٨,١. كان بمقدور أَديلين أن تلوذ بالفرار. تغوص في وسط الجموع وتتسلل بين الرؤوس المنحنية والأجساد الراكعة لتختفي في أحد الأزقة المألوفة في ومضة. كانهن يمشين في شوارع نشأت فيها. أحجار رصف تعرفها قدماها حتى عبر الأحذية السميكة. لم يمضِ على غيابها عام كامل حتى. كانت تعرف الحشود رغم انخفاض وجوههم. وإن لم تكن متأكدة من عدد الذين سيذكرونها. لم تعد أَديلين نحيلة من الجوع، بل باتت ترتديه ثياباً أجود من كل ما عرفته طوال حياتها.
قيل إنها أزياء خدم، لكنها غُزلت ونُسجت على يد تنين فيزنوف اللامع بنفسها! سمعت أَديلين بالكثير عن الثمن الذي تساويه تلك الأقمشة في كايكيتيه، حتى قبل أن تُؤسر مستعبدة. كان بمقدورها الفرار والعيش برغد لفترة غير قصيرة عبر بيع ما تلبسه من ثياب. فرداؤها البسيط المطرّز بألوان آل روشفورد كان على الأرجح أغلى ثمناً من أغلب أزياء النبلاء الفاخرة في وسط المدينة. نظراً لصعوبة العثور على قماش التنين.
وكان قرويو روشفورد ووالاسيك يشحّون بأي خيوط أو لفائف يملكونها منه. لقد كان ذلك في الواقع إحدى المزايا غير المعلنة لدار السيدة جويل. إذ ينعم كل من يخدمها بقدر أكبر من الراحة. دفء حانٍ في برد الشتاء ونسمات باردة في قيظ الصيف. فدية من قماش ثمين تُمنح لمتهمة تقبع في عبودية الرق. كان بإمكان أَديلين محاولة التملص من الواجب والالتزام اللذين وجدت نفسها رهينة لهما. لكن ذلك لم يكن ليحدث إلا لو كانت حمقاء بكامل قواها العقلية!
كانت سيدتها ومالكة رقها تنيناً. التنين اللامع فيزنوف، ومما بدا من نبض الهواء هنا في شوارع الحي الذي نشأت فيه، فقد أصبحت كونتيسة كايكيتيه بالفعل. صار الناس يركعون الآن مع مرور جويل، تماماً كما فعلوا حين قدمت تلك المرأة المارقة التنين اللامع فيزنوف إلى المدينة للمرة الأولى. لكن بخلاف ما فعلوه مع الكونتيسة الدموية، كان أهالي كايكيتيه يركعون الآن وهم مبتسمون! فعلى الأقل هنا في بلدة البوابة، كانت قد أصبحت سيدتهم ومليكتهم بالفعل.
كانت أَديلين أول من يعترف بأنها خادمة فاشلة. وكان بوسعها أن تلمح نظرات البقية حين تتعثر في أمور تستطيع حتى التنين الشاهق تدبرها! فبيناً بحجم السيدة جويل لا ناقة لها ولا جمل في امتلاك تلك البراعة والناعمة والرقيقة مع الخيوط والصوف كما تفعل! لكن إن كان ذلك هو العمل المكلَّفَة به، فستؤديه أَديلين. كانت مخدومتها وحشاً مرعباً بصوت يتسرب إلى العظام ليعلن أن كل ما يلمسه يخصها وحدها.
وكانت أَديلين بالغة الحمق إن حاولت الهرب. ناهيك عن علمها بأن الأمر ميؤوس منه، فجويل قادرة على تتبع رائحتها من الهواء والعدو والقفز لفترة أطول بكثير مما تطيق أَديلين الجري.
"من أمرهم بالركوع لي هكذا؟"
ومرغم هيمنة جويل المطلقة عليها، كانت سيدة والاسيك والآن كايكيتيه بلا شك ألطف وأودع مخلوق عرفته أَديلين على الإطلاق! ومع بقاء السؤال معلقاً في الهواء هكذا من مخدومتها، لم تستطع اللصّة السابقة كبح نفسها عن الإجابة، وكان صوتها ثابتاً فقط بفضل ما تدربت عليه من مخاطبة التنين. لقد زال الارتجاف أخيراً وإن ظلت الدافعية الفطرية له قائمة.
"لا أظن أن هناك مخلوقاً وُلد في كايكيتيه قد يحتاج لمن يأمره بالركوع لك اليوم، سيدة جويل".
تعلمت أَديلين كيف تتبين متى تفقد جويل صبرها، فحتى حين ترتدي «قناعها النبيل»
كانت الحيلة تكمن في مراقبة كيف تتحرك الحراشف على طول عنقها، والتوتر الخفي للعضلات تحتها، والحد الفاصل لمدى تيبس شعيرات لبدتها. وكان ممتعاً أن تتسامر مع باقي طاقم القصر بشأن مدى شبيهة سيدتهم بالقطط. غير أن كلاماً كهذا لم يكن يُجرؤ عليه إلا عندما يكون التنين المذكور خارج القصر تماماً وبكل يقين، ويفضل أن يكون ذلك في الأيام التي تطير فيها لزيارة عائلتها في روشفورد.
"أرى ذلك"
قالت التنين التي لم تكن أَديلين متأكدة تماماً مما إذا كانت قد سحرتها وسحرَت كل فرد في المدينة بطريقة ما. لقد نطقت ويرد تسولوغوثولان المرعبة بأمور توحي بأن ذلك قد حدث بالفعل!
"حين يكون اليوم مرشحاً لأن أطالب فيه بلقبي كونتيسة فيزنوف، فلا يسعني الاعتراض على إظهارهم للولاء. سميثسن؟"
استقام فارس الممرضة في سرجه بينما استقرت ابنة التنين أمامه. مستيقظاً ومنتبهاً وجاهزاً لتلقي أمر آخر من مخدوعه. حاولت أَديلين ألا تفكر في كيفية حدوث مثل هذا التزاوج الواضح بين إنسان ووحش.
"تأكد من إعلام المدينة بأن مثل هذا الاستعراض غير مطلوب منهم إلا حين يمثلون أمامي في البلاط. أرسل منادين بعد أن نستقر في القصر".
تصرّف الرجل الذي كانت أَديلين متأكدة تقريباً من أنه يملك أعظم خصيتين يستحيل وجودهما في المملكة بأسلوب شديد الاحترام. وكانت متأكدة إلى حد كبير من أن خصيتيه صُنعتا من أصلب حديد. ولهذا لم تستطع إزاءه سوى إضمار الاحترام لسميثسن وشجاعته، فالأمر سيان بين أن يكون المرء قاتل تنانين وبين أن يضاجع أحدهما بالنظر إلى طريقة تلبيته لنزوات ابنة السيدة المزعومة بالنقاوة. وهناك ذهبت أَديلين مجدداً، فاشلة في تجنب التفكير في أصل طفلة التنين، فقد كانت فاشلة تماماً في هذا.
ومع ذلك كان صعباً ألا يتجول عقل المرء محاولاً تجاهل حقيقة أن أناساً تقاسمت معهم زقاقاً تزكمه رائحة السمك يركعون الآن عند قدميها. رجال عرفتهم بأنهم أسنّ من أن يتخذوا تلك الهيئة بأركب واهنة تقاوم بارتجاف. والأسوأ من ذلك كله، وكما حدث حين قدمت جويل إلى كايكيتيه لأول مرة، صُمّ صوت المدينة. ليس بزئير، ولا حتى بكلمة، بل بالإحساس الثقيل لحضور جويل المطلق وهو يطبق على المدينة وسكانها.
لقد تموج مجيء كونتيسة البوابات من الأسوار، ووحدها الأخبار كفت كل لسان. رأت أَديلين رضيعاً كان ينبغي له أن يصرخ، صامتاً وواسع العينين ذهولاً أمام التنين. تحمله أم راكعة برأس منحنية. لم تستطع أَديلين إلا الحدّاق وهن يمررن بالحشود الساكنة بإفراط لكايكيتيه وهي تبجل سيدتها ومليكتها الجديدة. كونتيسة حظيت بترحاب مؤكد. الطريقة التي حدّق بها الرضيع بصمت وبعينين واسعتين في تنين بدا وكأنه لم يُر قط في ذاكرة هذا الصغير.
لكن بطريقة ما، حتى الأطفال عرفوا كيف يلزمون الصمت والانتباه. كان تلطم النهر بالأرصفة والقرقعة الخفيفة للقوارب وحبال المراكب تبدو صاخبة أكثر من اللازم وهن يشقفن طريقهن عبر مدينة مألوفة للغاية ولكنها صامتة ومزعجة تماماً. استطاعت أَديلين تذكر آخر مرة حلّ فيها مثل هذا السكون. دوّى زئير من السماء وغاص عميقاً في قلوب الجميع. صوت بدا أن الدم والعظم يتعرفان عليه بوصفه هلاكاً محتوماً.
تذكرت أَديلين أين كانت. وكيف تجمدا معاً في ذلك اليوم هي والرجل الذي فرغت للتو من سرقة صرته. وكيف أنه عندما انكسر السكون والصمت اللذان أعقباه أخيرً، قامت ببساطة بإعادة الصرة إليه ليومئ لها برأسه فحسب. وها هو الصمت يعود من جديد، فقد سمعت أن ثمة احتفالات سبقت وصولهم. وحدث قطعاً بعض النهب. كانت أَديلين متأكدة من وجود بعض البدينين الأنذال الذين كانت ستطيح بهم لو بقيت هنا حين مزّقت جثة الكونتيسة وأُحرقت.
لكن بحلول الوقت الذي عبرت فيه جويل ومرافقوها البوابات، كانت المدينة صامتة. بدا الأمر كأن تعويذة رهيبة قد أُلقيت. حتى أنابيب وسط المدينة بزيهم الفاخر لم يكونوا يهمسون. بدا بعضهم أشعث وأنكد من المعتاد. كانت هناك كدمات سوداء وشفاه ممزقة وسخام ودماء على ثيابهم. لكن السكون ظل يتبع جويل حتى هنا. عبر الجسر التالي ظهرت أولى علامات الصوت والحركة وشيء آخر غير الركوع بخنوع. كانت البوابة مغلقة، وأحد رجال الكونتيسة السابقين يقف على السور أعلاها.
لا زالوا يرتدون ألوانها وتتدلى رايات باثوري عالية. لكن أَديلين رأت خشب البوابة وقد أصابته ندوب من ضربات ثقيلة. وهناك آثار تفحم وتكسير في الحجر بل وحتى دماء على الجسر. سخام وفحم من نيران أُشعلت عند قاعدتها. بدت بقية المدينة متشابهة إلى حد ما في سكونها، وربما مع نوافذ مكسورة هنا وهناك. لكن هنا عند البوابة بدا الأمر كأن غضباً جحيماً قد أُطلق. توقفت أَديلين بجانب سيدتها.
واصطف مشاة روشفورد مجتمعين خلفهن. لورد غريفون، وفارساً مفترضين، وقائدي حرس، ونسبة كبيرة من طاقم الدارين. التنين اللامع فيزنوف وزوجها. وأَديلين. انطلق الصوت الذي لا زال يرن في قلوب المدينة ليخاطب حارس البوابة.
"افتحوا البوابات لكونتيستكم، لجويل روشفورد، ووالاسيك، وكايكيتيه، وفيزنوف"
للحظة ظنت أَديلين أنهما سيرفضان. فقد طال التوقف بما يكفي. لكن الحكمة انتصرت في ذلك اليوم. انفتحت البوابات.