7.9 كانت تظن أن أمامهم مزيدا من الوقت. لكن زوجها المسكين وجويل اضطرا الآن إلى محاولة اختصار عمل سنوات، واجتماعات عابرة كثيرة بين الأقران، في بضعة أيام من المراسلات اليائسة، وأكوام فوق أكوام من الرسائل القصيرة المكتوبة التي تحملها طيور بائسة الهيئة. كان اثنا عشر فارسا يستنزفون الخيل على طريق الملك الأعلى، وينقلون حماما حلق فوق الطرق نفسها في اليوم السابق. كانوا يحافظون على سيل الكلمات المتدفق بين أقصى طرفي فيزنوف.
لكن كل ذلك لم يكن سوى الحد الأدنى. ففي فالاسكت، لم تكن جلوسها في حجرتها الصغيرة المتواضعة، تكتب الرقوق الصغيرة جدا وتقرأها، سوى البداية. لم يمض على زواجها عام كامل، وكانت جويل ستعود إلى كايكيته.
قالت: "آه، هذه الرسالة. يؤكد بارون وادي الثيران أنه سيقسم الولاء في موعد لا يتجاوز الحادي عشر من موسم الحبوب هذا العام!"
ولم تكن جويل وحدها من ستسافر، بل كل تابع مباشر للكونتيسة الراحلة باثوري. أولئك الذين صار يفترض أن يكونوا تابعيها. لكن الوقت كان مبكرا جدا! كان بول يبذل جهدا هائلا لبناء شبكة من الثقة والوعود والتأكيدات استعدادا لليوم الذي تموت فيه أمه بالدم. لكن تحالفات تلك الشبكة كادت كلها تظل بلا أساس!
قالت: "حسنا، هذا يبعث على الارتياح يا بول. هل وجدت أي رسائل جديدة من أوستارا؟ لقد كتبوا في آخر مرة أن الأمر لن يتم قبل موسم الدراس في العام المقبل!"
وخارج حدود المقاطعة، كان الملك الأعلى ماتياس يدعمها. كما تعهد فيبرون وتورزو وأوسترويك بتقديم الدعم. ومع ذلك، حتى تورزو وفيبرون لن يكونا حاضرين في كايكيته عند ارتقائها إلى رتبة كونتيسة. أما داخل فيزنوف، فكانت الأمور أقل يقينا. كان أبي، بالطبع، سيدعمها، ومن خلاله وعدت روابط آل روشدفورد بتأييد من مارسيزلاف من كلياتباترن. وبدا أن السادة الآخرين الذين انضموا إليها في الحرب سيميلون أيضا إلى دعمها.
قال بول: "لقد أنجبت البارونة أوستارا طفلا لتوها يا جويل. لكن نعم، لدي رسالة منها تتعهد فيها بالولاء. ستسافر لتقسمه رسميا بعد أن تتعافى. بصراحة، قد يكون موسم الدراس مبكرا قليلا. ربما من الأفضل أن نتركها حتى موسم الديون في ذلك العام؟"
لكن سادة فيزنوف وسيداتها لم يكونوا جميعا كذلك. كان هناك من يملكون أراضي تحد ماغارسكا، ومن لا يصلحون للقتال. وكان كلا الفريقين يدفع عادة عشرا بدلا من تقديم الرجال للسلاح، وإن اختلف السببان تماما. فأحدهما كان يفعل ذلك كي لا يفرغ الحاميات المرابطة تحسبا لهجوم من الجنوب، والآخر لافتقاره إلى سيد، أو سيدة، يتمتع بما يكفي من النزعة الحربية. كانت جويل تظن أن مكانة أبيها بين أخوية فرسان الغريفون، وصداقتها هي معهم، سيكفلان على الأقل بقاء فرسان الغريفون التابعين للكونتيسة السابقة أوفياء.
ومن خلال أحاديثها مع بول، اتضح أن قائمة تابعيها الجدد الذين يمكن الوثوق بهم في الوقت الراهن قصيرة على نحو يبعث على القلق. وسيساعدها، على الأقل، كونها الوريثة التي اختارتها باثوري، وكونها متزوجة من ابنها الوحيد زواجا معلنا فاخرا.
قالت: "حسنا، أرسل إليها بأن هذا مقبول، ما دام هناك، على الأقل، قائد أو قريب أو ممثل آخر حاضر ليؤكد صلتها بنا."
كانت يدا زوجها سريعتين بالقلم. فحوّل العبارة إلى أمر، ثم لف الرسالة وختمها بخاتمه في سرعة. كان كل شيء يحدث مبكرا جدا. كانت جويل تظن أن أمامها سنوات لتسوية هذه الأمور! وكان بول يظن أن أمامه عقدا كاملا على الأقل! لكن اتضح أنهما لا يملكان حتى عاما كاملا. ماتت باثوري قبل نهاية الصيف! وكانت الأخبار القادمة من كايكيته مشوشة. لم ينجح في الوصول إلا قليل من طيور الرسائل، أما الرسائل التي بلغت جويل وبول فكانت تتحدث، بنسب متساوية، عن احتفالات منفلتة تماما وانهيار كامل للنظام الاجتماعي.
والشيء الوحيد المؤكد وسط ذلك الاضطراب أن جويل مرحب بها في المدينة. بل إن بعض الشائعات زعمت أن السكان يطالبون بحضورها الفوري صراحة. سعدت جويل بدعم الناس. لكنه لم يجعل وضع تابعيها المرتقبين أسهل. فقد بدأت بالفعل اتهامات تزعم أن جويل دبرت جريمة القتل! وحتى في ذلك لم تكن الأمور بسيطة. فقد هنأها أحد البارونات عليها ووعدها بدعم كامل، بينما كانت بارونة تنشر الرسائل قائلة إن قتل باثوري يسقط أهلية جويل للميراث.
قالت: "هل وصل أي خبر من التخوم، في أي من الاتجاهين؟"
قلب بول كومة الرقوق الصغيرة. كانت لفائف الرسائل التي ترسلها الحمائم أشياء صغيرة، تلف بإحكام حتى لا يتجاوز عرضها عرض الإصبع بالكاد. لكن بين أسراب روشدفورد وأسراب جويل، وكلها تحمل أخبارا حيوية، وبين العدد المماثل الذي كان يرسل في الاتجاه المعاكس، تراكمت اللفائف عاليا فوق مكتب زوجها.
قال: "نعم! قال آخرهم رسميا إنهم سيجدون وقتا للحضور إلى كايكيته في موعد لا يتجاوز اليوم الرابع عشر من موسم الحبوب."
أطلقت جويل زفرة مشوبة بالتوتر، وأدارت رأسها بحذر كي توجهها بعيدا عن جلد الغنم الذي كان يملأ المكاتب المشتركة في حجرتهما، حتى بدا كأنه قطيع صغير.
قالت: "إذن فهذا آخر من سيحضر، حتى إن لم يكن ذلك تأكيدا راسخا على الولاء."
موسم الحبوب. أما كان بوسع من قرر أخيرا قتل الكونتيسة أن ينتظر حتى ينتهي، على الأقل، مهرجان حصاد القمح؟ كان على جويل وزوجها أن يفوّتا أول رقصة صيفية لهما! كانت فكرة تافهة، أثارها الضيق الطاغي من إلقاء مقاطعة فيزنوف بأكملها على عاتقها قبل أوانها بوقت طويل. ومع ذلك، كان من السخيف عدد الناس الذين ظنوا أن جويل دبرت الأمر بطريقة ما! لو كانت قد دبرته، لما حدث قبل أن ينتهيا من بناء برج الحمام الجديد لبول!
ولو كانت قد دبرته، لحرصت جويل على أن تكون في طريقها بالفعل إلى الاجتماع السنوي في كايكيته خلال موسم الديون! ولو كانت قد دبرته، لكانت باثوري لا تزال حية هذا العام! نفخت جويل بضيق مرة أخرى. إذا غادرا خلال الأيام الثلاثة التالية، فسيمهلها ذلك وقتا لتسوية أي أمور عاجلة تتطلب انتباهها في كايكيته. وإذا أمكن الوثوق بالشائعات والرسل، فستكون المدينة لها، مهما بلغ تذمر التابعين.
سيكون الأمر متقاربا، لكن ذلك ينبغي أن يمنحهما بضعة أيام للاستعداد لوصول تابعيها وتأمين ولائهم. كان ينبغي أن يكون كل هذا عمل سنوات. أن تعمل مع بول بهدوء وتأن. لكن يبدو أنه سيتعين عليهما إنجازه خلال بضع عشرات من الأيام. نسيت جويل أن تدير رأسها قبل أن تتنهد مرة أخرى. فتطايرت الرسائل في سحابة من اللفائف المتدحرجة. كان بول غارقا في الأمر إلى حد أنه صاح فيها فعلا بسبب ذلك.
ولم تستطع أن تلومه.