7.3 كان وصول الجوال حدثاً محبوباً في فالسيك تماماً كما كان في روشفورد نفسها. تستطيع تذكر أجواء الاحتفال بضبابية في رأسها الأصغر، تلك الأجواء التي قد تجلبها حتى قافلة تجارية صغيرة نسبياً. قد تحمل لسان الغريب أخباراً من عمق ما بعد فيزنوف، وقد تكون هذه الحكايات أحياناً ذات قيمة أكبر من أي بضائع تجوب بها تلك القوافل. في أكثر من مناسبة في حياة جويل، كان المسافرون يعرضون القصص والأغاني من أراضٍ بعيدة مقابل ليلة نوم في قصر روشفورد.
كان الأمر يكفي تقريباً ليجعل المرء ينسى جشع الخداع الذي يحمله كل جوال. تقريباً، ولكن ليس تماماً. كانت ترجع جارية في الطريق الذي أتوا منه لتخبر بيثيكا لأنهما الآن... حسنة جويل لم تكن متأكدة تماماً من السبب، لكن عذر الركض جعل الأمر هو ما يجب فعله. كانت نفسها الكبرى تصنع شيئاً من الاستعراض بنفسها. لم تستطع جويل أن تتذكر إن كان ذلك مخطوطاً مسبقاً أو أمراً قررته نفسها الأكبر في غيابها.
لكن كان هناك الكثير من الضجة حالياً حول مشيها من القصر إلى ساحة البلدة. كان بإمكانك رؤية جماعة منزلها وهم يتحركون فيما يشبه المسير. كان سميثسون قد التقى بهم بالفعل وكان مفترضاً بها أن تعود هي الأخرى. لكن لم يكن الأمر مما يستدعي الاستعجال كثيراً. كانت جويل في طريقها لتصادف نفسها عن طريق الالتفاف حول البلدة، متعرجة عبر الممرات بين الحقول. أخذ الأطفال الآخرون باتفاق صامت وغير معلن يصنعون لعبة من ذلك معها، ليتعرجوا ويلتفوا بأقل قدر ممكن من الإزعاج للمحاصيل.
لمحاولة القيام بالمهمة المستحيلة تماماً في نصب كمين لنفسها الكبرى وجماعتها. كانت مهمة حمقاء، بغض النظر عن مدى خفاء أي منهم، فحوّاسها في هيئة التنين كانت حادة للغاية. لكنها لم تفسد اللعبة من أجل ذلك. لم يكن أحد يراقبرها عن كثب بما يكفي لالتقاط إشاراتها حتى لو ارادت هي ذلك. استطاعت جويل رصد أجنحة ورأس نفسها الكبرى من فوق السياج والقمح الطويل قبل أن ترى بقية الجماعة بوقت طويل.
وعلى الرغم من أن تلك العينين لم تكونا تنظران إلى أي مكان قريب من المسار الذي سلكه الأطفال، فقد كانت تعلم أنهن كنّ جميعا معروفات بالفعل لنفسها الكبرى. رفرفت أذُن واحدة في اتجاه جويل. تحول طفيف في العنق والأجنحة. كما كانت الريح تهب في ظهورهم، وكانت الرائحة قد نقلت منذ فترة طويلة على الرغم من أن نفسها الأكبر لم تفتح شفتيها حتى لتتذوق الهواء. مع ذلك لعبت دورها في اللعبة، متظاهرة بالجهل، عرف أسود وحراشف لامعة على عنق بطول بعض الأشجار الأصغر على طول الطريق.
ضاعت الرؤية عندما غاص الأطفال في أعماق سنابل القمح الشاهقة، التي كانت لا تزال خضراء جداً لا تقطف بعد. جعل اندفاع رؤوس القمح الطويلة المتمايلة في الريح اللعبة المكتسبة حديثاً أكثر صعوبة. التوت هي ودوروتا وانحنتا بين السيقان النابتة، متتبعتين الفسحة الضيقة بين السيقان. تتحركان بالسرعة التي تجرؤان عليها، وتتسللان أقرب فأقرب حتى غادرتا غطاء الحقول أخيراً إلى الشجيرات والسياس، ومن هنا ومن خلف الأوراق والأغصان استطاعت جويل تبين بقية الحاشية.
كانت نفس التنين الحقيقية تمشي ومعها موريل على يسارها وسميثسون على يمينها. كل منهما مرتدٍ لدرعه كاملاً كقائد لحراسها.
بول، «زوجها»
الذي أصر بشكل مربك على أن يكون «والدها»
أيضاً، كان متقدماً قليلاً على نفس جويل الكبرى، مرتدياً درعاً معدنياً داكناً مع قماش أسود مماثل وجلد بينهما. كان ذو صفيحة رقيقة ونادرة. تاركاً كثيراً منه مكشوفاً للضربات على الجانب أو الساق أو الذراع. بالكاد سيكون أفضل من درع القماش الثقيل لجندي روشفورد في القتال القريب. بصراحة لا يختلف كثيراً عما كان يرتديه والدها في العرض. درع للمظهر أكثر من حقيقة الحماية. كان هناك شيء آخر مهم بشأن الدرع لكن جويل لم تستطع استخلاصه من رأسها الصغير.
اقتربت مع أولئك الأطفال الذين واكبوا مسيرها. كان نحو النصف قد انشقوا وهمهم بالازدحام بالفعل نحو الساحة للحصول على نظرة أولى للجوال وبضائعهم. لقد حان وقت كمينهم، وكفرد واحد عرف الأطفال ما يجب عليهم فعله وكانت جويل واحدة منهم حيث صرخوا جميعاً بفرح وهجموا على الجماعة! ضربت سيقان جويل القصيرة التراب وهي تركض لتلتقي بنفسها الأكبر، مخترقة الحد غير المرئي حيث كانت منفصلة عن نفسها.
مثل القفز في جدار من الماء الدافئ غمرتها نيران التنين واملأت جسدها النحيل بدفء معزز. بالكاد فقدت أي شيء مما كان محفوظاً بداخلها بإحكام من خلال التركيز والانضباط المستمرين، لكن أن تُلف بحضور نفسها الحقيقية كان أمراً مرحباً به على أي حال. لقد سمح لها ذلك بإرخاء قبضتها على لهب التنين. متحررة من الصراع إذ أتى بلا عناء الآن من جوهر نفسها الكبرى. أحدث التوسع المفاجئ لحواسها والانفراج والانطواء المكتمل لذاكرتها سلاماً هدّأ كل قلق كدر نفسها الضامرة.
بسهولة مشيها على الأربع ركضت جويل واصطدمت بنفسها الأكبر في عناق. تتبعها سريعاً ألبرت ودوروتا والأطفال الآخرون وتظاهرة جويل من جانبها بالدهشة المصدومة وأنين الألم المسرحي بينما حط كل منهم على جانبيها بضربات بالكاد تُلاحظ ناهيك عن تعطيلها. لقد قاطع ذلك المحادثة مع جويل وبقية حاشيتها، لكن فرحة أطفال القرية تستحق الإلهاء وعندما انتهت الضحكات والصرخات الهستيرية انزلت نفسها من نفسها الكبرى واستقرت بجوار ذيلها المتأرجح بأناقة.
تفرقت عصابة الأتباع، وقد انتهت متعتهم، ليعودوا الآن إلى واجباتهم الخاصة. تخلف عشرة من أصغر أطفال فالسيك ليضيفوا مساراً آخر للحاشية التي كانت مرة أخرى تتجول ببطء نحو الساحة. لكن ألبرت ودوروتا وحدهما كانا قريبين بما يكفي للمس.
قدمت لهم جويل ابتسامة شكر لانضمامها إليها بالقرب من «أمها»
التي كانت تعلم أنها ما زالت مرهقة بعض الشيء للكثيرين على الرغم من السنوات التي قضتها في مراقبتهم. كانت تود الإمساك بأيديهم. وكانت الدافع فعلاً قبل أن تستطيع إيقاف نفسها فشبكت يد دوروتا بإحكام في يدها ليتأرجحا بذراعيهما معاً مع الهرولة الخفيفة المطلوبة لمواكبة بقية الحاشية.
لم تستطع تحمل الابتسامة علانية وبعرض بخطمها الأكبر، لكن «جيم»
أشرقت كالشمس بكل الترحيب الذي شعر به لمسيرة النزول إلى هنا. في بهجة اللحظة تلاشت بقية المسيرة إلى داخل القرية. كانت ذكريات ما ستفعله موجودة. كانت لا تزال تتحدث مع بول وسميثسون عن ذلك. لكن كل ذلك كان على نفسها الأكبر القلق بشأنه. استطاعت جويل ببساطة الاستمتاع بقضاء الوقت مع... أصدقائها؟ تعثر اثنتان منهما عند الفكرة. لكن هذا ما كان عليه أطفال القرية. كانوا أصدقاءها. أصدقاء أكثر مما امتلكت نفسها الأكبر قط.
لقد كانت لحظة توقف بالكاد، ولكن حيث كان على نفسها الأكبر أن تضغط بشدة على تلك اللحظة الجميلة بشكل رائع والمزعجة بعض إلى حد ما وتمضي قدماً نحو العمل القادم؟ بصفتها النفس الأصغر، استطاعت جويل ببساطة السماح لبهجة الأمر بالانفجار من صدرها وعبر حلقها الغريب المتكتل القصير جداً لتتحرر من شفتيها ولسانها في ترنيمة مبهجة. انضم إلى الضحك قريباً ألبرت ودوروتا وعدد من الأطفال الصغار الآخرين.
وبنفس البهجة التي لا تكذب والتي لم تستطيع جويل التعبير عنها إلا بنفسها الأصغر، أخذ قلبها انعطافة غيورة مفاجئة وانطلقت نحو