⟦1꒱ 7.1 راحت جول تفكّر في الموسم القادم بينما تتناول طعام الإفطار مع أهل منزلها. كان زوج بيثيكا المرتقب في طريقه للوصول مع دورة الحبوب هذه. وقد وقعت تأخيرات كبيرة بسبب سوء أحوال الطقس غير الملائمة للماشية، فضلاً عن أمور تتعلق بالرياح التي أعاقت الرحلة بين كانتور وڤيزنوڤ. ثم غمرت المياه الطريق المفضل بين كاكيتيه وروشفورد بعمق جعل من الضروري توفير قارب ع ferries للمسافرين الخفيفين.
لكن على الرغم من صلاحيته للمجموعات الصغيرة، لم يكن قادراً على حمل ثور واحد حتى، بحسب الرسائل التي نقلتها الطيور. أُرسلت حمامات من كاكيتيه تفيد بأن بعض خدم الكونتيسة كانوا يرافقون القافلة إلى جانب المرتزقة الذين استُوجروا قبل وصولها إلى وڤيزنوڤ والبائع المتجول الذي جلب الثور. تركت فكرة المرأة البغيضة طعماً مراً في الفم، لكن طالما بقيت على قيد الحياة، تستطيع جول الاكتفاء بزيارة واحدة سنوية إلى كاكيتيه.
تناول بول مغرفة أخرى من وعائه الصباحي بينما كانت جول تغرف بحرص أكواماً ضخمة من قدرها الخاص. كانت تحاول تجنب الحاجة إلى ملعقة أخرى، لكن ربما يتوجب عليها طلب صنع واحدة خلال بضع سنوات أخرى إن استمر شهيتها في النمو بهذا المعدل. كان سميثسون يتناول عصيدته بينما حاولت نسخة جول الأصغر حجماً مجدداً تجرّع جزء ضئيل. ويا للأسف، لم تكن تستقر بشكل جيد، وبعد لقمات معدودة فقط اضطرت للعودة إلى شرائح لحم الخنزير التي مُلّحت وشُوِيَت خصيصاً لهذا الغرض.
بلعت جول ريقها لتنظف فمها قبل أن تشارك بعض أفكارها.
"حقول القمح سليمة، ولم تعد هناك أثار للآفة التي شممتها في-"
وقبل أن تتردد جول حتى في تذكر العائلة، كان زوجها يومئ برأسه ويكمل عنها ما فاتها.
"الحقل الجنوبي الغربي المحاذي للغابة، الذي يعتني به في الغالب أهل إلانور وهايرونيم، مع بعض العمالة الإضافية من عمها وقت الحصاص والبذر."
أطلقت جول شخير خفيف لكنها أومأت لزوجها، مغتنمة الفرصة لتغرف لقمة أخرى من العصيدة في فمها. دائماً ما كانت تشتاق للسنوات الفاصلة بين الحصول على ملعقة جديدة. عندما كانت جول في عامها البسيط، كانت ملعقة تلائم يد أبيها تتدلى من جانبي فمها. والآن، أصبحت ملعقة مخصصة لوجبة إفطار في وعاء رجل لا تغطي لسانها بالكامل حتى. أنهى سميثسون ما تبقى من طبقه ثم تفقد نسختها الأصغر ليرى إن كانت تواجه مشكلة مع المعلقة فقط أم أن العصيدة ما زالت غير مستساغة.
أما «جيم»
فقد هزت رأسها بسرعة وحاولت التحدث بوضوح مجدداً. لكنها اكتفت بإصدار أصوات مبهمة وصراخ خافت محاولة إخراج الكلمات بالشكل الصحيح. كل وجبة تُتناول بالشكل اللائق كانت أمراً بالغ الرقة بالنسبة لهيئة جول الأكبر. ومهمة شاقة لمحاولة فرض رغبتها بالهيئة الأصغر، على الأقل حين لا يكون الطعام يخنة. رفضت جول ألا تبتلع ذلك الخليط الشهي من اللحم والخضار والبازلاء والمرق الشبيه بالمرق الثقيل الذي كان داريوش يخلطه للعشاء في معظم الأيام.
وفي حين كان تجنب أكل أي من الخضار أو الحبوب أفضل، فإن فم جول الصغير كان يبتلع بسعادة ذلك المرق الثقيل وقطع اللحم الصغيرة التي فيه. كان طاهيها يكاد يكون بارعاً مثل أمه في إعداد ذلك العصيد الشهي! استغل بول الفرصة بينما كانت جول تبلع ملعقة أخرى من العصيدة ليطرح سير العمل الخاص به. تلك كانت الوتيرة التي استقرا عليها. خطط المستقبل تناقش في الأمسيات. وأعمال اليوم المنصرم تُتبادل في الصباحات.
حدث الأمر صدفة نوعاً ما، لكن جول أحبت بساطته في الوقت ذاته.
"تلقيت أخباراً من بعيد، تأخر وصولي لكنني أثق بالكلمات المكتوبة ومن كتبها."
بدأ سميثسون يعتني بنسخة جول الأصغر ليتأكد من إزالة بقايا العصيدة والدهن من حصتها الصغيرة للإفطار. لقد طورت تعاطفاً أكبر بكثير مع مصاعب أخاها الأكبر في إبعاد الطعام عن جبينه عندما كانا أصغر سناً. إنه لأمر مذهل الأماكن التي قد ينتهي إليها الطعام عندما تكون ذراعاك ويداهما بهذه الخشونة والخرق في حركاتهما.
"هناك جهود تبذل بالفعل من قبل لسياد داخل المملكة وخارجها لتفقيس بيض التنانين الخاص بهم."
لم تسقط جول حتى حبة واحدة من عصيدتها المسلوقة من حصصها الضخمة الخاصة بالتنانين بالطبع. فهذا الجانب الأكبر يخضع لمعايير أعلى من ذلك. لكنها توقفت بالفعل عن غرف لقمة أخرى في فمها. ولم تستدعِ صديقها وكاتم أسرارها الساحر، فتسولوغوثلان لديه مسؤولياته في بلاط روشفورد. لكنها سجلت في ذهنيها فعل ذلك بعد الإفطار. ويفضل أن يتم ذلك في الهواء الطلق حيث لن يزعج الحجارة المرصوفة حديثاً لمنزلها المبني حديثاً.
لقد مضت بضع سنوات منذ حدوث ذلك، لكن جول لم تكن ترغب في المخاطرة. استجوبت الأمر قليلاً، بلطف بالطبع، فجول وبول بدا أنهما ينسجمان غالباً لكنهما لم يكونا قد أكملا عاماً كاملاً من الزواج بعد.
"جهود تبذل بلا نجاحات؟"
هز بول رأسه فزالت الشدّة من جناحيها اللذين بدأتا بالانفراج بالفعل عند سماع خبره.
"لا، وحسب الأخبار التي أتتني، هناك الكثيرون ممن قد لا ينجحون حتى في الحصول على بيضة واحدة."
همهمت جول وأومأت برأسها لكيلا تضيع وقتاً طويلاً يمكن قضاؤه في الأكل. كان نصيب بول قد شارف على الانتهاء بالفعل. وعلى الرغم من حجم فمها، ما لم تكن تشرب إفطارها، كان لديه دائماً طعام أقل بكثير ليأكله مقارنة بجول.
أما سميثسون و«جيم»
فقد كانا قد انتهيا تماماً وكانا ينتظران ببساطة أن يُسمح لهما بالانصراف عن الإفطار.
"داخل المملكة، اضطر الملك الأعلى لمقايضة بعض النفوذ الواسع لدى أتباعه ليرتقي براعي الغريفين إلى مرتبة أسياد حقيقيين."
أمعنت جول النظر في مدى الاستفزاز الذي سيسببه ذلك للكونتيسة إن هو رفعت أي من فرسان الغريفين التابعين لها إلى لقب أعلى. بدا ذلك منطقياً، فزوجها كان بارعاً حقاً في شبكة حماماته الطائرة ذهاباً وإياباً عبر الهواء.
أثناء تحليقها وحين كان سميثسون و«جيم»
في القرية، رأت عدداً أكبر بكثير من طيور الرسائل تحلق حول ڤالاسيك مقارنة بما كان يحلق فوق روشفورد حتى أثناء الاستعداد للحرب.
"وأن يمنحهم عناية وتربية بيض التنانين. الأمر الذي اضطره بطبيعة الحال لدفع مبالغ ضخمة للغاية من الذهب لأولئك الأتباع والأسياد في المملكة ممن لم يكونوا أسياد غريفين بالفعل."
أخذت جول ثلاث ملاعق هذه المرة لتمتلئ فمها بشكل مناسب، أو ما يقارب ذلك. تاركة النكهة والكتل الخشنة للملمس تمر على لسانها قبل أن تبلع بقوة. كان الأمر غريباً للغاية، فقد كانت تحب عصيدتها الصباحية. لكن فمها الأصغر وجدها باهتة ولزجة ومزعجة. لقد افتقرت إلى الدقائق التي يستمتع بها لسان التنين بسعادة، والنكهات التي تذوقها كانت كريهة للغاية. على الأقل، كان الجبن والحليب واللحم ما زالوا مستساغين.
وبالطبع، كانت يخنات داريوش أمراً يتفق عليه اللسَانان، رغم وقعها الأكثر حدة وصخباً على حاسة التذوق الأصغر. ثم كانت هناك الطرق العديدة التي يودع بها الطعام جسد نسختها الأصغر.
أو حقيقة أن هيئتها الأكبر لم تبدو أبداً وكأنها «تقضي حاجة»
من الطعام الذي أكلته. لم تسأل جول أبداً أين يذهب كل ذلك من قبل.
لكن بعد السنوات الثلاث الأخيرة من خبرتها بصفتها «جيم»، ظل هذا السؤال يلازمها.
أكان كل ذلك يذهب في نمو إضافي؟ ألم تكن تأكل أكثر من ذلك في حياتها؟ كلا، لابد أن شيئاً آخر كان يحدث. ربما نار التنانين؟ أكانت تحرق الطعام بالطريقة التي تحرق بها النار العادية الخشب؟ لم تكن جول متأكدة.
لكن بعيداً عن الهواء والنار و«جيم»، أين يمكن أن يكون قد ذهب؟
"وأيضاً، لم يكن جميع أتباعه مستعدين للتخلي عن بيضهم بأي ثمن. خصوصاً مع احتمال أن تفقس يوماً ما وترفع شأنهم كما فعلت مع باثوري."
توقفت جول عند فكرة مرعبة. إن استمرت في الأكل بهذا القدر، أستلد بيضة أخرى؟ أهكذا كانت الأمور تعمل؟ ألقت نظرة خاطفة على الثلث الأخير من قدر إفطارها، وشعرت بمعدتها تمتلئ بشكل مفرط فجأة.
أصدرت معدة جول الصغيرة غرغرة عالية تنذر بالخطر بسبب انزعاجها، مما دفع سميثسون فوراً لرفع «جيم»
(بلطف) والهروب نحو وعاء الغرفة.
كانت متأكدة تماماً من أن هذا لن يكون «حادثاً»
آخر، لكن تابعها لم يكن ل يقصر في الانتباه. حدث ذلك مرات عديدة لدرجة أنه لم يكن بحاجة لا بول ولا جول لذكر مغادرتها. لم تثر جول ضجة، فنسختها الأصغر كانت لا تزال ممتلئة تقريباً بنار التنانين من هذا الصباح. أشارَت إلى أديلين. لم تكن خادمتها المرتبطة قد تجاوزت بعد كفاءة طفل في نصف عمرها. لكنها كانت تتحسن. بعد جذب انتباه الفتاة (وقد كانت تمتليء بشكل لم تعد معه جول ترى أن مصطلح نحيلة ينطبق عليها).
"انظري ألا يذهب هذا هدرأ، أشعر بجوع أقل قليلاً هذا الصباح."
قطب بول جبينه. لكن أديلين سارعت لرفع قدر الطهي بزمجرة وهرولت خارجة من قاعة الولائم. تحدث زوجها بعد مغادرتها.
"هل تشعرين بحسناً يا زوجتي؟ لم أرك أبداً لا تكملين وجبتك."
أطلقت جول تنهيدة طويلة، ناظرة إلى الممر الذي هرب منه سميثسون وصغيرتها قبل أن تعود بوجهها لزوجها.
"خطرت لي فكرة مفادها أنني إن لم أكن حذرة بشأن حصص وجباتي، فقد أرزق بابنة أخرى."
فزع بول من ذلك.
"أيمكن أن يحدث ذلك؟"
أطلقت جول تنهيدة أخرى. مجيبة رجلها بالطريقة الوحيدة الممكنة.
"لا أعلم أنه لا يمكن."