6.8 كانت جويل تحاول التركيز. على الرغم من أنها باتت تمتلك رأسين وأذنين مختلفتين وما يكفي من الانتباه لكليهما بطريقة ما، ظل الأمر بالغ الصعوبة. تباعدت جسداها لدرجة أن التواصل المعرفي بينهما لم يكن مستقراً. يصعد ويهبط في موجات من الذاكرة. ذاكرة كانت حاضرة فيها بوضوح. كان الموقف محرجاً للغاية، غير أن خادم الملوك المتفرغ لرعاية الهيكل وتلبية الاحتياجات السماوية لفالاسيك كان مصراً.
يمكن للأطفال (ولا سيما صغار السن منهم) جلب النوع الخطأ من الانتباه عند التعامل مع قوى سماوية معينة، وحتى هنا تحت السماء الدافئة المضيئة بالشمس، لم يكن مؤكداً ألا يحضر أحد خلال التجمع.
لذا أُبقيت جويل الملقبة بـ "جوهرة"
في الخلف رفقة أطفال القرية الفضوليين الآخرين، بينما تقف جويل الكبرى وخادم الملوك تحت الشجرة الاحتفالية التي يستخدمها فالاسيك لمعظم تجمعاتهم وطقوسهم المقدسة خارج فصل الشتاء. لكن أحد الصبية الصغار (اضطرت إلى استنشاق رائحته للتأكد) اقترب خلسة ويهمس.
"تلك أمك؟"
كانت تحاول التركيز لكن كل جانب من ذاتها لديه أمور مختلفة تماماً يجب إنجازها. ومن الناحية التقنية البحتة لم يكن مخطئاً. تأففت جويل وأومأت للصبي الذي كان أطول منها برأس كامل.
"تقول جدتي إنها تنين ووحش وضاري، لكن أمي وأبي يقولان إنها طيبة ولطيفة كلما راقبتنا طوال صيف الجوع، وتمنحنا خبزاً أبيض شهياً! وفي وقت لاحق من الصيف تأخذنا إلى مهرجان الخنازير حتى روشفورد!"
كان يحاول خفض صوتها، لكن حماسته بشأن الخبز البسيط الذي تشاركه عندما تمارس حراستها الطيبة غلبت عليه.
ولم تكن قادرة تماماً على السيطرة على نفسها، فما لبثت ابتسامة أن شقّت وجه "جوهرة"
هي الأخرى. لكن ظهرت مشكلة كيفية الرد. لم تكن جويل متأكدة مما يفترض عليها فعله، وظلت الكلمات بالغة الصعوبة. حتى وإن استطاعت نطق بعض الأصوات المماثلة للكلمات بالشكل الصحيح. كانت بطيئة للغاية في إخراج الكلمات المناسبة لمحادثة حقيقية. لذا اكتفت جويل بالايماء وأدت إيماءة تشبه تماماً لغة الإشارة الخاصة بالطيران للتأكيد، وإن لم تطابقها تماماً. ما زالت بحاجة للتدرب باستخدام هذه الأيد...
"أه، نعم، تحدثت إلى بيثيكا قليلاً. قالت إنك طيبة وذكية لكن أحداً علمك كيف تتحدثين بشكل خاطئ. وكانت تلك مزحة لؤيمة منهم."
لم تستطع جويل حتى الشروع في الشرح، لكنها وافقته الرأي. يبدو أنها تعلمت الكلام بشكل خاطئ. إلا إن كنت تنعيماً! لذا أومأت متبوعة بإيماءة خرقاء أخرى وتنهيدة عميقة، بينما تجمعت الدموع بالفعل في مقلتيها.
"أه! لا تبكي! أنت تعلمين أنه كان خاطئاً لذا يمكنك تعلم الطريقة الصحيحة أليس كذلك؟ أراك في البلدة أحياناً رفقة أبي..."
اختنقت جويل وأطلقت صوت طائر مع هزّة قوية، وفجأة أصبح وجهها حاراً للغاية، وارتفعت أذناها عالياً وهما تحترقان من تدفق الدماء.
"ذلك اللورد الفارس الذي يرافقك دائماً ليس أباك؟"
لم تستطع جويل كبح نفسها، فاختنقت بضحكة متقطعة دفعتها لكتم فمها بيديها كي لا تقاطع المراسم بالغة الأهمية التي تحضرها نسختها الأكبر. قام أحد الكبار ممن تواجدوا لإبعاد الأطفال عن المكان الذي قد تبدي فيه الآثار المستدعاة اهتماماً، بإسكاتهم جميعاً بنظرة حادة وإصبع مرفوع نحو الشفاه. وهو ما أنهى أي حديث لفترة كافية كي تتمكن جويل من السيطرة على نفسها حقاً. جلس الصبي القروي قرفصاء وهمس بصوت أعلى بكثير مما تحتمله أذنا جويل بالقرب من أذنها مباشرة.
"إذا كان اللورد... مه؟"
لم تستطع جويل تحمل هذا الاقتراح مرة أخرى، فمدت يدها وقرصت شفتيه بلطف لتغلقهما بيدها.
حاولت نطق كلمة "لورد"
بهدوء. لكنها عجزت عن نطق حتى نصف الأصوات بشكل صحيح. ومع ذلك هزت رأسها بسرعة فور تلفظها بها.
"اللو... مهي!"
هذه المرة انحنى القروي بعيداً عن متناول أصابعها القرصة لكنها رمقته بنظرة من تلك التي تدربت عليها بهيئتها الكبرى. تلك التي كانت الأم تستخدمها لإسكات الحاشية دون تفوه بكلمة. وبدو أنها نجحت حقاً مع الصبي القروي.
"أ... أليس لورداً أيضاً؟"
أومأت جويل وابتسمت.
قامت بسلسلة من الحصنات التي لو كنت شبه أعمى لبدت لك كإشارات "حصان"
و"معسكر"
و"تجنيد".
محاولة تبسيط ألعاب الألغاز القديمة التي كانت تمارسها أثناء المسير لتشرح أن سميثسون كان غلام اصطبل. ثم أدركت جويل أن هذا الصبي لا يملك أدنى فكرة عما تعنيه أي من هذه الأشياء. جعلتها تعبيرات وجهه الحائرة تتنهد مرة أخرى. حسنأ، لقد علمت نسختها ونسخة الأبي لفرسان الغريفون في السابق. بإمكانها فعل ذلك مجدداً. لوحت بسرعة بأصابعها الصغيرة ثم أشارت جويل إلى أحد خيول الجر. نظر هو للجانب وقطب حاجبه.
"ماذا؟ ماذا عن الحقل؟"
تأففت جويل وهزت رأسها وشدت سترته. لم تكن ثوب الرضع تماماً الذي ارتدته لكنها ظلت ملابس لطفل في بداية نموه، وعندما يطول ربما تصبح إحدى القمصان التي رأت الفتيان يرتدونها في القرية.
"مم؟ ما الأمر؟"
انحنى منخفضاً وأمسكت جويل برقبته بكل الراقة التي تستطيع ذراعاها غير المتناسقتان إدارتها، وضغطت جانب رأسها على خده ثم مع محاذاة عينيهما غالباً استخدمت التدريب الذي منحها إياه امتلاك زوجين مختلفين من العيون وأشارت مباشرة نحو الحصان الذي كان يتواجد في المراعي بين المهام.
"إه هاي... ما... أوه، كنت تشير إلى الحصان... لكن لماذا؟"
لاحظت جويل أن أفعالها مع الصبي القروي قد جذبت انتباه جميع الأطفال الآخرين تقريبا. وهو ما جعل وجهها يحترق مجدداً بتدفق الدماء لكنها سيطرت على نفسها وقمعت الدموع التي أرادت التجمع بعزيمة خالصة. تركت الصبي القروي بعد أن وصلته الفكرة الصحيحة وأشارت إلى الحصان مجدداً. ثم أدت إيماءة الحصان بلغة الطيران بأقصى درجات الحرص الممكنة. حدق هو وبقية الأطفال في حذوة، بينما أطلق أحدهم ضحكة مكتومة.
لكن فتاة تصغر جويل ببضع شتاءات انتفضت بصوت عالٍ بما يكفي لجذب غضب الكبار وإسكاتهم.
"إنها تتحدث بيديها!"
وهو ما جعل انتباه الجميع يتركز فجأة على جويل (أو حيث يشير إصبعها) وليس على أحداث استدعاء القوى السماوية المعتادة والمملة غالباً. توقفت جويل للحظة، لقد نالت انتباه الجميع إليها. لقد علمت أكثر من عشرة من فرسان الغريفون لغة الطيران الموسعة الخاصة بها وبأبي، وساعدت ألكسندر على التدرب على النماذج الأكثر قياسية قبل أن ينطلق نحو العش. كانت ذراعاها أكثر خرقاً من أن تدير الأمور بالسرعة الكافية لمحادثة حقيقية.
لكنها ستضطر للبطء إن كانت تدرس على أي حال. بات طريق جويل المستقبلي واضحاً فجأة. ربما كان حلقها مصاغاً بشكل خاطئ بالنسبة لطريقة كلامها المعروفة. لكن ذراعيها ويديها وكتفيها بدت مصاغة بشكل أفضل لهذا الغرض بالتحديد. وعليها إيجاد سيلة لكسب رعاياها. لم يكن أي من هؤلاء الأطفال خائفاً من جويل عندما كانت بمثل هذا الصغر. كان معظمهم أكبر منها سناً. وكانوا جميعا أكبر حجماً منها.
بالنسبة لهم كانت "جوهرة"
آمنة! لم تشير جويل بإصبعها عندما أدت الإيماءة هذه المرة. وهمسوا جميعاً بإجابتهم بحماسة حادة.
"حصان!"
لم تحاول حتى كبح ابتسامتها.