6.9 سرت جول لأنها أحرزت كل هذا التقدم مع نفسها الأصغر.
أما المساعي مع «الكاهن»
والملوك المحليين المستثمرين في فالاسيك فكانت أقل إثماراً بكثير. استطاعت تأكيد وجود حضور ما في سيادة الشجرة التي جُذبت إليهم. لكنها لمست العالم بطريقة غريبة. مع إصرار الكاهن وخدمه على أن ذلك هو روح الشجرة، كانت جول متأكدة تماماً من أن الكيان الذي مر عبر ريح الشجرة وأوراقها لحائها كالسكين وهي تشق اللحم لم يكن منها بتاتاً. كان صوت الشجرة جلياً، ذاك الذي تفجر مع العالم في التراب والحجر من حولها.
فضلاً عن الروائح الناعمة التي تساقطت من أوراقها في الزفير البطيء المصاحب للشمس. حتى نفسها الأصغر استطاعت شم صوت الشجرة الحقيقية في ذلك. لكن بينما بدا حضور الملك الذي حنى الشجرة وبدلها مستمعاً طبعاً لإرادة الخشب الحي على نحو ما، كان ذلك بقدر ما كانت الشجرة هي الروح المزعومة، تماماً كما يمكن القول إن الفيليسي هو الرجل الذي يرتديه. بغض النظر عن تلك التجربة المزعجة، وقعت الضربات الثالثة لنمط مشترك بين جول وما تسميه بعض كتبها مولودات النجوم.
لم تستطع روح شجرة فالاسيك رؤيتها. وبالمثل عجزت جول عن سماعها. فقط بفضل ثقتها بالكاهن والأهم من ذلك بأدوريان، آمنت بأن الكيان يستطيع الكلام أصلاً. لذا اضطر الكاهن، ومساعدوه المتطفلون على الملوك، ورئيس قريتها للعمل كوسطاء لحضور ما فهمت جول أنه الألطف والأكثر أماناً بين الملوك المحليين. أعقب ذلك ارتجال محرج للغاية للطقس العريق في فالاسيك، ولم يكن واضحاً لجول في النهاية أنه حبّبها أبدًا إلى القرية.
وفقاً لأولئك القادرين على سماع الكيان بدلاً من استشعار تطفلاته الغامضة وتبديل الشجرة فوقهم، لكانت جول ستعتقد أن الأمور سارت على ما يرام. لكن حقيقة كون كل من جول وملك الشجرة ألغازاً شبه تامّة لبعضهما البعض تركت لديها مخاوف بشأن تفاعلاتها مع الآخرين. كما أنها جعلت تسولوغوثولان شديد الفضول بصفته واصفاً لجول.
"أحقاً لم تسمعيه أبداً؟"
لم تستطع جول إلا أن تتأفف وهي تستمر في تفحص التقارير المكتوبة ومطابقتها مع الحسابات التي قدمها أدوريان. عندما كانت يافعة، افترضت في البداية أن المستحقات تُحفظ أمانةً بالذاكرة والشرف. تبين أن الأمر ليس كذلك عندما تحققت لأول مرة من السجلات المكتوبة التي عززت ذاكرة أبيها عما قُدم وبواسطة أي منزل. بعد ذلك افترضت أنهم يتعاملون بحسابات مكتوبة معقولة. لكن هذا تبين أيضاً أنه ساذج بعض الشيء.
كلا، كان الرق باهظ الثمن لدرجة لا تسمح لفلاحيها بإنفاقه على أمور كهذه. بدلًا من ذلك استعانوا بعصين محزوزتين ومشقوقتين إلى نصفين.
تحدث صديقها مجدداً أخيراً: "هذا والتطور في حرسك هما سبب كافٍ لدعوة فيزبوتشيز وبعض أفراد الحلقة لزيارة والتشاور. لست الأفضل عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع الملوك."
أومأت جول بشرود وهي تمرر إصبعها على نصفها من حسابات مستحقات راعي غنم للعام الماضي. ومثل البقية، تطابق ذلك حقاً مع ما كتبته لمنزله. وضعت نصف عصا الخشب ذات الشقوق الكثيرة العديدة في كومة ما تحققت منه بالفعل. قام سلف أدوريان معظم الوقت بأعمال صنع الحسابات وتخزينها للأب. مما أفرغ ظهور البغال من نقل خشب إضافي لصالح الاكتفاء بالإبلاغ عبر الرسول بما أُخذ لقاء مستحقاته واحتُفظ به محلياً.
طوال الأعوام العشرة الأولى من حياة جول، كان هناك جزء من الحيوانات أو الصوف أو المواد الغذائية الخاصة بفالاسيك يُرسل شمالاً للمتاجرة به مقابل فضة تعود لاحقاً إلى روتشفورد من أجل العُشور المستحقة للكونتيسة. لكن منذ أن بدأ أبوها وكراوك وجول نفسها في الوفاء بالتزاماتهم تجاه الكونتيسة، توقف ذلك في الغالب. لا تزال هناك بعض المستحقات التي تُرسل شمالاً (وجنوباً) للحفاظ على عملة عائلة روتشفورد، لكنها أقل بكثير مما تطلبه الأمر عندما كان لزاماً دفع قيمة البارونية بأكملها بدلاً من تأدية خدمتهم العسكرية.
تذكرت جول شيئاً: "يحدث الأمر ذاته مع السيدة الفضية حين "يستدعون الفجر". إنها لا تعترف بي قط ولم يلمسني نورها أبداً. يزعج ذلك الابت رئيس أبداً."
يُضاف طرف صديقها المسموع إلى الأصوات الهادئة لحراشف جول وهي تحتك بالخشب الذي استُخدم لعلامة قيمة القفينغ من القمح الذي قُدم للتنين في حصاد الصيف الماضي من قبل إحدى العائلات الأصغر. بسرعة أكبر من ذي قبل، وجد الغريب كلماته.
"لم تذكري ذلك من قبل."
هزت جول كتفيها الجناحيين لتتجنب فقدان إيقاع القراءة بأصابعها بينما كانت تؤكد بعينيها أيضاً. تطلب الأمر بعض التركيز، لكن مقارنة بالحفاظ ببساطة على انتباهها مقسماً بشكل صحيح بين رأسيها، لم يكن الأمر بهذه الصعوبة بصدق.
"لم أدرك أنه أمر غريب حتى-"
يا للعقائد! انحنى تسولوغوثولان أقرب، لكن جول لم تستطع سوى الحدق في الرق الماثل أمامها.
"ما الخطب يا جول؟"
تأففت، أرادت بثق نيران التنين وإذابة العلامات المزعجة على جلد الشن المسصنوع بعناية. لكن ذلك سيكون إهداراً كبيراً.
"كتبت ثمانية قفينغ بدلًا من تسعة العام الماضي."
وهو ما بدا أنه أغضب الغريب، لا سيما عندما طلبت من تسولوغوثولان سحب الحبر من الرق لكي تتمكن من تصحيح سجلاتها.