6.7 قامت بهذه الرحلة مرات عديدة بصفتها الكبرى. كانت تعرف الطريق، وتعرف الصخور والحجارة وما كانت تراه يوماً أسواراً قصيرة. لكن الحجارة والتراب التزمن الصمت أمام خطواتها الآن. كان الريح يهب وحسب. كانت الشمس دافئة لا أكثر. غاب الترحيب المعتاد من الحقول. السور الذي كان يصل إلى ما تحت كتفيها ووركيها في معظم خطواتها، صار يرتفع الآن فوق رأسها. كانت جويل وحيدة وصغيرة. صغيرة للغاية.
كان سميثسون بول متقدمين عليها، يحجبانها بينما تختبئ. شعرت بيثيكا أنها أكبر حجماً من خنزير الرعب نفسه من منظورها الصغير. العائلة المحتشدة التي كان بإمكانها بالكاد ملاحظتها بهيئتها الكبرى، أصبحت حشداً جباراً من العمالقة. حتى الأطفال الذين يفترض أنهم في عمرها الصغير نفسه، كانوا أطول من جويل برأس أو أكثر. والكلمات التي تبادلها زوجها وراعيها تداخلت في رأسها، فجعلتها مترددة.
جبانة. خائرة القوى. لا بد أن قلبها كان أضخم من صدرها الصغير، فقد كان يدق بعنف لدرجة ملأتها بمشاعر غمرتها تماماً. لقد واجهت جيوشاً ومع ذلك فإن مجرد التفكير في فعل أكثر من التطلع من خلف ساقي سميثسون كان يجمّدها مكانها. كان بول يتحدث لكن التركيز على ما يقوله بدا بالغ الصعوبة مقارنة بالتطلع بقلق نحو الأطفال المتربصين. كانت قد رأتهام منذ ما يقارب العام ومع ذلك بدا لها مظهرها ومذاقها غريباً وخطراً في هيئتها الحالية.
رفعت بيثيكا رأسها أخيرًا، إما لأنها اكتفت من الحديث الدائر حولها، أو ربما لأنها أنهت ما يكفي من رعيها لتسمح لنفسها بالحديث. بدا ذلك الصوت العميق الرنان متعباً للغاية من هذا الوضع.
"أيها البشريان، لكما أن تثرثرا وتتخامنا بشأن طريقتكما الحمقاء في شأن ثوري المرتقب، لكن افعلا ذلك بعيداً عني وعن مرعاي".
تردد سميثسون عند سماع ذلك، لكن بيثيكا أدارت نحوها عين عائلتها كما عرفتها جويل وأطلقت همهمة خشنة.
"اصعد على صهوة الحصان أيها الفتى الطامح لكي تصبح بشرياً ذا مكانة، لقد راقبت كل طفل في هذه العائلة وعائلتي أيضاً. الليدي جويل بمثابة أخت لي وسأحرص على سلامة طفلها كما أحرص على سلامة طفلي".
نُطقت الكلمات الأخيرة بينما كانت بيثيكا تحرك رأسها ذي القرنين لتثبت نظراتها على ذلك الزوج العملاق من الأطفال، اللذين جمدا وبديا صامدين ومتحجرين تماماً كما كان سميثسون في ذلك اليوم الأول. وقبل أن تتمكن جويل من التحرك بشكل صحيح لمحاولة اللحاق بحمايتها، كان الكبار من أفراد العائلة قد اختفوا، هاربين طاعة لبيثيكا كأنها هي سيدة الأرض حقاً لا جويل. للحقيقة وبسبب ضخامة حجمها وعضلاتها وحدها، قدرت جويل عدم رغبة أحد في إغضاب البقرة.
بصفتها تنيناً لم تفكر فيها كثيراً من هذه الناحية. لكن أن تلوح فوق جويل بهذا الشكل؟ حِدّة تلك القرنين؟ ثبات وقفتها في المرعى؟ كانت بيثيكا أكبر وزناً وأضخم جسماً من أي رجل أو امرأة، وتفوقت تماماً على جويل في هذا الإطار الصغير. رغم أنها لم تكن وحدها من تجمد خوفاً. فقد كان الطفلان في الجهة المقابلة متجمدين من الرعب تماماً مثل جويل. استطاعت رؤية ذلك في وجهيهما وساقيهما المشدودتين.
بعد أن وقف الجميع محشورين متجمدين في رعب مميت وصمت، تحدثت بيثيكا أخيرًا. بصوت يشير إلى أنين خفيض من النفاد.
"تهدينني النجوم، أيها العجول جميعاً، تعالوا اقتربوا أمامي هنا واهدأوا".
حين بدا أن أحداً لا ينوي التحرك، لان نبرة صوتها إلى وداعة لطيفة بدت أكثر رقة وتشجيعاً مما سمعته جويل من بيثيكا قط.
"لا تخافوا ولا تقلقوا يا شباب البشر والتنانين. كلمات التحذير ليست سوى تنبيه، تصرفوا بشكل حسن وصحيح ولن يكون لديكم ما تخافونه".
تراجع الأطفال بخطوات متراخية أمام بيثيكا مبتعدين تماماً عن خاصرتيها. ثم التفوا وجلسوا على العشب أمام البقرة. مثلهما مثل جويل، ارتديا ثياباً أطفال بسيطة. لا تزال أصغر من أن تناسب أي ملابس أخرى. حتى مع خطمها الأقصر استطاعت مع ذلك أن تشم أنهما أخ وأخت. رغم أن عينيها لم تكونا قادرتين حقاً على تخمين ذلك لولا الرائحة. كلاهما نحيل وصغير (وإن كانا أطول قامة منها). كلاهما شعره داكن.
أحدهما أطول قليلاً من الآخر ربما.
"ناداك سميثسون يا طفلة التنين جوهرة، تعالي إلى هنا واجلسي مع ألبرت ودوروتا".
لم تستطع جويلجعل ساقيها تتحركان، وانقبضت يداها بقوة على قبضتيها المألوفتين بعد. هذه صديقتها، لكنها كانت أيضاً وحشاً ضخماً ومرعباً للغاية. لكن التفكير بها على هذا النحو كان إهانة ولم يزد جويل إلا اضطراباً. وقبل أن تستطيع تجميع نفسها، فاض كل شيء داخل جسرها الصغير وتحولت الرعشة إلى قشعريرة وانكسر الضيق في حلقها بصرخة. انفجرت الدموع من عينيها للمرة الثانية في ذلك اليوم!
كانت غارقة في مشاعرها لدرجة أن جويل أطلقت صرخة مفاجئة عندما هبت كتلة باردة رطبة ونفخة ثقيلة من أنفاس ساخنة فوق وجهها. كان الصوت ألطف مما سمعته طوال حياتها، وتردد بعمق وانخفاض بطريقة هزت عظامها. اهتزت الكتلة شبه الناضبة من لهب التنين التي فقدت جويل السيطرة عليها في خضم بؤسها وسمحت لها بالتسرب من جلدها. ما كان ليكفي يوماً ونصف يوم لن يصمد على الأرجح لساعات أخرى من النار الدافئة المريحة لهيئتها الكبرى.
كان الخوف من فقدان حتى ذلك هو ما منحها الإرادة للتركيز عليه. لكن ذلك ترك دموعها تسيل على وجنتيها وحلقها ينتحب ويبكي.
"هي تبكي".
أياً يكن من طفلي الزوجين قد قال ذلك، لم تستطع جويل رؤيته وكان طنين الدم في أذنيها قوياً لدرجة بالكاد استطاعت معها تمييز الاتجاه.
"هش هش هش..."
تلقى وجه جويل مسحة من كتلة جافة بشكل مدهش. كشطت قشورها، عبر وجنة واحدة ولم تتبين إلا كلسان بيثيكا الوردي العريض عندما مر بجانب عينها في طريقه إلى جبينها.
"إنه لأمر مرعب أن تبقى بمفردك مع الغرباء، أليس كذلك؟ بعيداً عن أمك؟ بعيداً عن قطيعك. وحيداً في العراء المخيف الواسع؟"
لسبب ما كانت تتوقع أن يكون لسان البقرة أكثر رطوبة. اجتاحها سخف الموقف بقوة توازي الخوف واليأس وفجأة اهتز صدرها بضحكة ممزوجة بالفواق. حاولت الدفع ضد رأس صديقتها الضخم القريب جداً منها، لكن العضلات في ذلك العنق كانت أقوى وأضخم من جسرها كله. لم تفلح جهودها كثيراً.اكتفت البقرة بمداعبة عنقها برفق ونفخت بقوة من منخريها، فداعب الهواء الساخن حلقها وأعاد إلى الوراء شعر جويل.
"غهيكا!"
أثار ذلك دفعة خفيفة في البطن جعلت جويل تصدر فواقاً مرة أخرى وتسقط للخلف على العشب. إن صوت بقرة ضخمة غامرة وهي تهبط برفق إلى الأرض بنفسها صدمها لفترة وجيزة لتستقيم في جلستها، لكنها لم تكن سوى صديقتها وهي تمدد جسدها في شمس الربيع الدافئة على العشب الناعم.
"مممم، هذا قريب، لكن دعيني أراك تحاولين مجدداً. انظري إلي، هل ترين وجهي؟"
كانت جويل مرتبكة، لكنها شعرت بشك في أن هذا سيكون المزيد من المحاولات لجعلها تنطق الكلمات بشكل صحيح. رأت جويل الكثير من ذلك هذا العام. كانوا ينطقون الكلمات أمامها ثم ينتظرون منها أن تفعلها بشكل صحيح فتفشل. لكن بيثيكا كانت صديقتها. ستبذل جويل جهداً.
"غهيكا"
أغمضت عينيها ونالت جزاء محاولتها صفعة أخرى من لسان رطب من أنفها حتى جبهتها. التصق بعض شعرها إلى أعلى بسبب لزوجة اللعاب.
"لا، ابقي عينيك مفتوحتين يا صغيرة، انظري جيداً، راقبي فمي".
ألقت جويل نظرة سريعة على الطفلين الآخرين اللذين كانا جالسين يراقبونها بابتسامات عارفة.
"بي-ثي-كاه"
عقدت جويل حاجبيها، وحاولت فعل ما طلبته صديقتها، فنظرت إلى الفم، وتحركا مثل أي شخص آخر. أدارت صديقتها الجانب المألوف من وجهها لترقب جويل.
"والآن حاولي أنت".
كانت تلك العين مثبتة على جويل، لا، بل كانت مثبتة على فم جويل. وهي تطلق نفخة محبطة بدا أنها لا تزعج البقرة أبداً، كررت جويل كلامها.
"غري-هي-كه!"
أدارت بيثيكا عينها المألوفة وانحنت للأمام لتصبح أقرب بكثير إلى جويل. صراحة لم تعد قادرة حقاً على رؤية عين بيثيكا حول خطمها الخاص. لكن بنفس اللطف الذي أظهرته حتى الآن، تحدثت صديقتها.
"قولي بو"
تنهدت جويل وبذلت قصارى جهدها.
"غو"
حاولت من قبل، فلم تستطع جويل إصدار الصوت بالطريقة التي تفعلها بهيئتها الكبرى. رفض حلقها تشكيل الأحاديث أو جعلها حادة بالشكل السليم. كان مشوهاً وملتوياً. بدأت الدموع تتجمع في عينيها، فهل ستظل هيئتها الصغيرة خرساء دائماً؟ تزمجر كوحش؟ لكن بدلاً من المطالبة بإعادة الكرة تراجعت بيثيكا بالقدر الكافي لتثبت نظرة عينيها العائليتين على جويل.
"يا جوهرة العزيزة، هل يمكنك تحريك شفتيك ولسانك؟ هكذا؟"
مدت بيثيكا لسانها بحرية ليمر فوق أنفها. ثم ضمت شفتيها وأطلقت صرخة كانت أقرب إلى كلام امرأة منها إلى نداء بني جنسها.
"موووو؟"
قلّدت جويل وهي حائرة ومذهولة، بالطبع كان بإمكانها لعق أنفها. وكان تشكيل شفتيها بهذا الشكل أمراً بسيطاً. لكن ما علاقة ذلك بالكلام؟ الكلام يأتي من الحلق.
"غووه؟"
ابتسمت بيثيكا، ابتسمت حقاً واضطرت جويل المرتبكة والتي شعرت بغرابة بعض الشيء لتبادلها الابتسامة. اتسعت الشفاه في ابتسامة عريضة، وأطبقت الأسنان المسطحة محاطة بفم البقرة.
"مييه؟"
كررت جويل مرة أخرى.
"غييه؟"
أهتزت بيثيكا قليلاً.
"قريب يا عزيزتي... لكن عليك إصدار الصوت في حلقك بينما شفتاك مغلقتان. ثم افتحيهما بينما تصدرين الصوت"
تحدثت بيثيكا مجدداً لكن دون قول أي كلمة محددة.
"مييه؟"
قطبت جويل حاجبيها وهي تركز، محاولة فعل كل ما أُمرت به.
"مييياااهيييك!؟"
الطريقة التي تغير بها الصوت! لقد فاجأ لدرجة جعلتها تطلق صرخة، ففقدت سحر الأمر في حماسها. لكن صديقتها اكتفت بالابتسام وتحدثت برقة ولطف.
"نعم! جيد جداً يا صغيرتي الجوهرة! لكن ابقي أسنانك متماسكة. مرة أخرى! انظري".
ومجدداً أصدرت الصوت، والآن بعد أن أصبحت جويل منتبهة سمعت ورأت كيف بقت الشفاه مغلقة ثم تراجعتا حتى بينما استمر الصوت. ركزت جويل، لم يكن الأمر سهلاً، وبدا خاطئاً مقارنة بكل ما تعلمته طوال سنينها. لكن إن استطاعت حبس لهب التنين في داخلها، فبإمكانها فعل هذا.
"مهيمهيمهي"
شعرت كأن قلبها على وشك الانفجار. لم يكن الأمر مماثلاً لطريقة كلامها كـتنين. لكنه كان صوتاً فشلت في إصداره بهذا الحلق الصغير رغم مرور أكثر من عام من المحاولة. وكان ذلك لأنها كانت تحاول بالجزء الخطأ! قبل أن تستطيع صديقتها حثها مجدداً، مضت جويل قدماً. ساعية لتشكيل الصوت الآن بعد أن فهمت ما كانت تفعله بشكل خاطئ.
"مهيكرا!"
بدا ضحك الطفلين كقبضة على قلبها لم تخف إلا عندما وبخت بيثيكا الاثنين لسخريتهما من تقدمها.
"أفضل يا عزيزتي، لكننا نحتاج الآن إلى جزء آخر... انظري إليّ".
مسحت جويل الدموع عن عينيها لتتمكن من الرؤية بوضوح بينما كانت بيثيكا تعرض ذلك.
"بااااه"