٦.٦ كان الأمر مثيراً! كانت جويل تخرج إلى القرية كل يوم بحجمها الأكبر. وحتى بحجمها الأصغر كانت قد رأته من قبل عندما كانت تحمل ملفوفة. لكن اليوم، وتحت شمس فالو تيرن الدافئة، كانت جويل تمشي إلى جوار سميثسون وهو يؤدي واجباته، بدلاً من أن تُحمل أو تُلف. كان بإمكانها أن تشعر بالحجارة والتراب بأصابع قدميها، ورغم أنها لم تستطع سماعهما وهما تتحدثان إليها، إلا أن الشعور بهما كان لا يزال مبعث سرور.
كان هناك فرق بين مجرد سماع الريح والشعور بالعشب دون التأكد التام من أمزاجهما وحيلهما. كان بإمكانها حتى اللحظة أن تشم تلميحات صرخات العشب وهو يتعرض للرعى من قِبل الأغنام والأبقار التي رُعيت حديثاً. لكن حجمها الأصغر كان أصماً ومكتوماً في حواسها. حتى متجاوزاً الطريقة التي كان بها العالم صامتاً لكل أحد سوى هويتها التنينيّة. بدت المناظر في عينيها حادةً لدرجة الوخز في نضارتها.
وكانت الروائح التي استنشقتها آلاف المرات —رغم مدى اضطرابها وعدم وضوحها— جديدةً تماماً في خطمها الضئيل. لقد كان مزيجاً مربكاً وغامراً أحياناً بين المألوف والجديد. أول مرة كانت معتادة عليها تماماً. كان بول هناك أيضاً. استدارت أذناها وشرعت في الاستماع إليه وإلى سميثسون وهما يتحدثان كما كانا يفعان أحياناً. حتى وهي تمشي إلى الأمام لتتأمل زهرةً رأتها مرات عديدة من قبل، ومع ذلك كانت آسرةً بمدى اختلاف شعورها في هذه العيون.
"ما زالت بكماء في الغالب؟"
تنهد سميثسون.
"إنها تسمع وتعرف الأشياء. لكنها لا تنطق إلا ببضع كلمات. وإن راقبتها فسوف تلاحظ أنها منزعجة من ذلك أيضاً."
تنهد بول، والتقطت جويل إيماءة رأسه عندما استدارت لمراقبتهما.
"ولا يستطيع السحرة تفسير السبب؟ ألا توجد لعنة أو شعوذة ما عليها؟"
هز سميثسون كتفيه، وكانا يتوقفان كثيراً، وبالكاد كانا يتنزهان حقاً رغم وجود أعمال حقيقية كان على كليهما حضورها. كل ذلك لأنها ظلت تتشتت. فضت جويلترابها وأسرعت لتتقدمهما قليلاً في طريقهما نحو عائلة بيثيكا. مما دفعهم للتبختر بسرعة تكاد تكون منعدمة، إذ إن التنزه العادي وحده كان كفيلاً بتجاوزها بسهولة وهي تهرول.
لقد وصل خبر من كاكيتيه مفاده أن ثوراً متكلماً قد وصل، وأنه كان يُقاد بالفعل "على حافره"
نحو فالاسيك. وسوف يصل في غضون سبعة أيام إذا كان الطقس والطرق جيدين. رسمياً، ستؤول رعايته ومسؤوليته إلى عائلة بيثيكا، ولأسباب يصعب استيعابها في رأسها الضئيل، فقد أثار ذلك شكاوى في القرية. ولهذا السبب كان بول وسميثسون خارجين للتحدث إلى العائلة المعنية.
كانت جويل قد سمعت بحجمها الأكبر أن ذلك كان أيضاً حجة لإخراج "جيم"
إلى حيث يمكن للقرويين والأطفال الآخرين رؤيتها والتفاعل معها. جزء من المحاولة المستمرة لتخفيف خوف العائلات، ليس فقط من وجود سيدة حقيقية تحكمهم مباشرة بعد أجيال من التوجيه البعيد، بل ومن تنين أيضاً. لم تستطع جويل سوى أن تتذكر بضبابية السنوات التي قضتها قبل أن يفقس هذا الجسد حين كانت وحدها. لكن ذكريات سعيها لكسب القبول كانت واضحة. ومع ألا كل ذلك بدا وكأنه يستغرق وقتاً طويلاً حقاً، أليس كذلك؟
واصلا المشي، واستطاعت جويل في الغالب تجنب التوقف أو الانحراف إلى جانب طريق القرية لتأمل زهور الربيع. ملأ بول أخيراً الصمت الذي استقر بين زوجها وحامل درعه.
"تلك العائلة لديها أطفال في عمرها تقريباً، أليس كذلك؟"
أصدر سميثسون همهمة.
"اثنان، صبي وفتاة، إضافة إلى رضيع لم يُسمَّ بعد وثلاثة ممن بلغوا سنّ حرث الحقول ورعاية الحيوانات."
أصدر بول همهمة مطابقة تماماً لهمهمة حامل درعه.
"وهما مألوفان لدى الليدي جويل من حراستها اللطيفة لها. ومع البقرة المتكلمة؟"
ضحك سميثسون بطريقة متوترة أخفت الخوف القديم الذي جلدته به بيثيكا بذكائها ولسانها عند لقائهما الأول.
"آه، آه يا سيدي بول، تذكر أن اسمها بيثيكا. ونعم، في الواقع إنها تراقبهم بنفسها عندما لا تكون جويل متاحة. البقرة بليغة للغاية..."
نفخ بول في الهواء لكنه شارك بنبرة إقرار جعلت أذني جويل تنتصبان بينما كانت تجر نفسها مرة أخرى إلى المسار بما بدا أنه قوة إرادة غير متناسبة بشكل لا يصدق.
"نعم، شكراً لك حامل الدرع سميثسون، لقد أصرت جويل على تعريفنا. تمتلك بيثيكا ذكاءً أحده حِدّةً من بعض السيدات اللاتي قابلتهن في البلاط."
ضحك سميثسون على ذلك. هبت ريح فأخذت جويل نفساً عميقاً قبل أن يرتفع شيء إلى خطمها فخدشها وأثار حائكها بشكل مزعج للغاية. كشرت جويل عن أنفها وشخرت بقوة لتنظيف تلك الذرة العالقة.
مما استقطب نظرات قلقة من "مراقبها"
الاثنين. ولكن عندما لم تقم بأي شيء آخر يقلقهما، خفف الرجلان من توترهما. افتقدت جويل حاسة الشم الخاصة بحجمها الأكبر. لقد بدا الأمر وكأن شخصاً ما حشاً خطمها الضئيل بالكتان عندما حاولت معرفة شعورهما بهذا الأنف الصغير الأفطس. كانت أذناها أفضل من أنفها، ولكن حتى مع ذلك كانت تلك حاسة واحدة فقط. بدأت تقدر مدى غفلة الرجال والنساء في الواقع منذ أن تمكنت لأول مرة من ملء أنفها الصغير هذا برائحة واضحة للأشياء.
كان وجهها الأصغر أقصر قليلاً فقط، يشبه إلى حد ما ما إذا ضغط أحدهم على وجه حجمها الأكبر كما يفعل بالصلصال. ولكن بالمقارنة حتى مع أطول رجل أو امرأة أنفاً رأته جويل قط، كانت جمجمتها ذات حجوم جوفية. وعلى عكس هويتها التنينية، مما يعني أن جويل كانت تمتلك أحياناً كميات مخاطية من الإفرازات لتنظيفها منه! والغبار! الكثير من الغبار الذي يمكن أن ي عالقاً في مكان مرتفع جداً من وجهها لدرجة أنه كان أمراً مذهلاً!
وبالطبع كان يحك ويُدغدغ بعنف شديد لدرجة أنها اضطرت بعد ذلك إلى العطس. وهو أمر مرعب في المرة الأولى التي حدث فيها. تعلمت جويل ألا تتنفس بعمق شديد عندما يكون هناك غبار، أو احتكاك، أو توابل في الهواء. وأن تشخر خارجاً أي شيء يعلق بشكل سطحي في أنفها في أسرع وقت ممكن. تنهد بول بقوة من خلفها، مما جعل أذنيها تنتصبان مرة أخرى للاستماع.
"آمل أن يتقبلوها جيداً، فالعامة قد يكونون قساة مع الأطفال الذين يعلون مكانتهم."
استدارت جويل مرة أخرى فوق كتفها لترى سميثسون وقد انتفش قليلاً عند ذلك. وهو ما لاحظه بول أيضاً بنفخة وتوضيح.
"ليس كلهم! لكن الكثيرين منهم ليسوا أوفياء وفخورين كما كنت أنت يا سميثسون."
تغير تعبير وجه حامل درعها إلى القلق والتقطت جويل عينيه عندما استدار لينظر إليها قبل أن تواجه مرة أخرى الطريق أمامها. كان من الأفضل إبقاء عينيها على التراب الخشن. قد تكون ثابتة على قدميها الآن ولكن جويل لا تزال قادرة على التعثر إن لم تكن حذرة. كانت الساقان سيئتين حقاً في الحفاظ على نظافة وجهها وخلوه من الكدمات! ولم تكن تمتلك مساعدة لهب التنين لإبقاء نفسها معلقة في الهواء عندما تتعثر.
تحرك ذيلها بقوة بعض الشيء جنباً إلى جنب ضد قماش ثوب طفلها الرضيع تذكيراً بخرقها وخلوها من الرقة.
"هل نحتاج إلى القلق من أن يؤذوها؟"
أطلق بول ضحكة خلت من أي حس فكاهي تقريباً.
"لا، لن يكون أحد بمثل هذه الحماقة لإيذاء طفل نبيل على هذا النحو. لكن أطفال العامة قد يكونون أذكياء للغاية في إيجاد قسوات لا تترك آثاراً."
انتصبتا أذنا جويل ومالتا للخلف مرة أخرى عند ذلك، وكانت نبرة زوجها هي التي نادراً ما سمعتها. وعادة ما تكون فقط عند الإشارة إلى والدته البيولوجية الكونتيسة. كانت هناك بحة مؤلمة في صوته. أصدر سميثسون همهمة مرة أخرى عند ذلك.
"ربما كان إسطبل ماستر جيزو هكذا في بعض الأحيان."
توقفت خطوات جويل في التراب وكادت تتعثر، لكنها وجدت قدميها بسرعة واستمرت في المشي متجاوزة الرجلين المتمهلين قبل أن يتمكنا من القلق بشأنها. رئيس الإسطبل جيزو يمكن أن يكون قاسياً؟! لم تسمع جويل قط بمثل هذا حتى من هويتها التنينية. قد تكون ذاكرتها ضبابية لكن كان واضحاً لها أنه رجل طيب وخير. أبقت رقبتها متيبسة لتمنع نفسها من الاستدارة مرة أخرى. إذا التفتت إلى الخلف أو حدقت كثيراً فسوف يتوقفان عن الكلام.
في الواقع، ورغم محاولاتها للتخفي، تركا الأمر على هذا النحو لما يقرب من مائة من خطواتها الضئيلة! كان بإمكان الرجلين أن يكونا عملاقين لمدى علوهما فوقها حتى على بعد خطوات عدة. كانا يمشيان بخطوات بطيئة كانت على الرغم من وتيرتها تعادل كل منها قوامها الخاص. وبقي الصمت مخيماً. كسره بول أخيراً.
"أكان أباك؟"
شخر سميثسون وتخيلت جويل ربما أنه هز رأسه من صوت صوته؟
"ابن عم أمي. لقد أخذني كصبي إسطبل لأتعلم الحرفة. إنه رجل صالح لمنحي الفرصة، لكن لسانه قد يكون أحَدّ من سَيره."
أصدر بول همهمة وبدا نوعاً ما وكأنه يومئ برأسه، مع التحول الطفيف لكيفية تحرك الصوت معه.
"لقد استخدم سيراً والكلمات فقط؟ يبدو أنه كان ليناً معك بعض الشيء."
رفض سميثسون ذلك، وكان صوته مرتفعاً بعض الشيء.
"ربما؟ أحب أن أعتقد أنه كان مستحقاً إذا كان كذلك، لقد التزمت بالحظائر والعناية بالحصان كما كان مفترضاً مني. لقد نال أوكن وسبراتلر ندوبهما لكونهما حمقى. وكان أخفها من نصيب جيزو. يمكن لركلة جواد أن تقتل رجلاً بالغاً إذا أصابت بشكل صحيح. فما بالك بصبي إسطبل."
أنصتت جويل باهتمام، فلم تسع قط لسمع رجال أو فتيان يتحدثون عن انضباطهم بمثل هذه الصراحة من قبل. لقد سمعته ورأته بالطبع، حتى ألكسندر كان بحاجة إلى بعض الانضباط عندما تغلبت شجاعته عليه. لم تضرب جويل قط من قِبل أي من والديها إلا في التدريب، لكنها تجنبت المتاعب أيضاً. لكن الطريقة التي تحدثا بها عن ذلك؟ كلمات قد تؤذي؟ ذكّر جويل بالطريقة التي يتحدث بها الغرباء حولها عندما لم يعتقدوا أنها تستطيع السمع.
لقد كانت مهينة والآن بعد أن اعتبرت الأمر على هذا النحو مؤلمة بمدى استمرار الكثيرين في الحديث عنها لمجرد وحش. وبالطبع بمجرد أن دخلت فكرة ذلك الألم إلى رأسها الضئيل أخذت تتدفق عملياً من عينيها. دموع تشوب رؤيتها وشممت بأهدأ ما تستطيع. سعت جويل لمحاولة مسح عينيها والنظر إلى غيوم زخات الربيع المنقطة في السماء حتى خف الألم القابض في صدرها. إذا رأاها سميثسون أو بول تبكي فجأة فقد يقرران أن هذه الزيارة أكثر من أن تتحملها!
كان عليها أن تكون قوية وألا تقلقهما أو تدع مشاعرها تغرقها كما غالباً ما تفعل بقلبها الضئيل. بدأت جويل بسرعة بخطوات للأمام مرة أخرى محاولة تعويض الوقت الذي توقفت فيه لتستعيد توازنها. لحسن الحظ لم يبدُ أن أيّاً من مراقبها قد لاحظ. كسر بول أخيراً الصمت الذي استقر بينهما.
"يجب أن تكون هذه العائلة محاولة أولى جيدة، فهما معتادان على بق- على بيثيكا."
ارتفع صوت سميثسون من خلفها لكن جويل لم ترغب في أن يظهر بريق دموعها لذلك ظلت مركزة إلى الأمام على الطريق. ومن نبرته اشتبهت في أنه كان يشارك زوجها نظرة عارفة للإقرار بالإنقاذ في تجنب إهانة صديقتها.
"يجب أن نظل نراقب الأمر. وأن نتحقق مع جويل عندما تعود من روشفورد."
بدت نبرة بول مرتبكة بعض الشيء.
"التحقق مع جويل؟ بشأن ماذا؟"
أطلق سميثسون ضحكة خافتة. لم تستطع جويل منع نفسها وألقت نظرة خاطفة فوق كتفها لفترة وجيزة لرؤية وجهه المبتسم. وسرعان ما أدارت وجهها بعيداً عندما التقت عيناه بعينيها.
"تمتلك جويل طريقة لمعرفة كل ما يدور في رأس الجيم الصغيرة وما حدث لها طوال اليوم. لقد تلقت المربية في روشفورد توبيخاً لا يمكنك تصديقه من الليدي كارولين بسبب تخليها عن جيم في غرفة لصالح ابنة البارون."
أصدر بول حكاكاً مسموعاً بحذائه الجلد في التراب مع تعثر من المفاجأة.
"حقاً؟"
كان هناك ضحك في صوت سميثسون.
"إنه أمر واضح إذا نظرت، إنهما تتشاركان رابطة خاصة جداً."
كان على جويل أن تجبر نفسها على المشي مرة أخرى حيث توقف الرجلان في انتظارها. لكنها لم تستطع مقاومة إلقاء نظرة على كتف سميثسون عدة مرات أخرى. احترق وجنتاها لسبب ما. مع أنه لم يكن هناك ما تستحي منه.