٦٫٥. لم تعد جول تخاطر بالسقوط مع كل خطوة. عادت القوة إلى ساقيها وظهرها لتحملاها حقّاً. لكنها لم تكن واثقة بالقدر الكافي لتجري مثل بعض الأطفال في حجمها. لم تحب شعور الاهتزاز على ساقين اثنتين فقط بتلك السرعة حتى وإن نجحت غالباً في تفادي فقدان توازنها. مع ذلك، تحقق النصر؛ استطاعت جول المشي والوقوف بمفردها، وباتت ذراعاها تتحركان إلى حد ما وفق ما تشتهيه. استطاعت التقاط الأشياء ورفعها بيديها، وإن لم يكن بالمهارة التي تتذكرها لنفسها حين كانت تنيناً أكبر سناً في مثل هذا العمر.
بل إنها كانت تتدبّر بعض أبسط تعاويذ الطيران، مع أن غياب جناحيها جعلها تشعر باختناق يكاد يعادل ضيق حنجرتها الضئيلة. وهنا بالتحديد بذلت جول أقصى جهدها. استطاعت إصدار مجموعة واسعة من الأصوات، كالغرغرة والبكاء، غير أن النطق والكلمات ظلا عصيّين عليها. كانت الأمور ترفض الانثناء او الانفتاح بالطريقة التي تعلمتها. استطاعت أن تغرد قليلاً وتصيب معظم النبرات والطبقات بدقة، لكن غياب السيطرة حال دون تشكيل تلك الأصوات بشكل أكبر.
لم تستطيع قطع تلك الهمهمات المتموجة في حنجرتها لإحداث توقفات حادة تتجاوز النقرات الفوضوية.
– إيتشا!
لم يشبه الصوت اسم سميثسون قط، لكنه كان أقرب ما تستطيع إصداره، وبعد محاولات عديدة أدرك رفيقها أنه الكلمة التي تخصه بها.
– اممم؟
نعم أيتها الجوهرة الصغيرة؟ أتحتاجين إلى شيء؟ حين تمتلك حواسها الواضحة وإدراكها لنفسها الأكبر، كانت جول تمقت طريقته في رفع نبرة صوته على هذا النحو. لكن حين يكونان وحيدين معاً، كان ذلك يسهّل عليها كثيراً متابعة الكلمات. وبغض النظر عن مدى مهانة الأمر في الظروف الأخرى، فقد قدرت فيه ذلك اللطف الخالص. كان هناك الكثير من الضجيج الواجب تمييزه والتركيز عليه، وضياع الكلمات الواضحة تماماً وسط تلك الفوضى.
شعرو برأسها الصغير وكأنه يمتلئ باستمرار حتى يفيض، أحياناً بسبب تلك الأصوات التي تبدو عالقة فيه كعوالق الصوف في صوف الغنم. كفّ بصرها وسمعها عن التشويش طوال العام الماضي، وتغيرات مع استطالة أطرافها وتقوي عضلاتها. لكن بدلاً من الارتراحة، تحول الصفاء إلى تدفق لا ينتهي من التفاصيل والتشويش الذي يقصف كل حواسها. أصوات. مناظر. روائح. أذواق. بدل ذاتها الأكبر، تدفقت هذه كلها فوقها وجذبت انتباهها بكل شكل ممكن.
وبدون استقرار جسدها التنيني وذاكرتها، كانت تنجرف باستمرار. تتبع ذرات الغبار في شعاع شمس، وصولاً إلى صوت المياه المتقاطرة من سقف القصر بسبب ذوبان الثلج. وسط كل ذلك، بدت الكلمات مهموسة أو متمتمة حتى فيما تعرف أنه نبرات كلام طبيعية. وضد خطافات كل ما حولها، ودون تغير طبقة الصوت الطفولية في كلمات سميثسون، كان كلامه يضيع تماماً.
– جوهرة؟
ركزي أيتها الفتاة... ماذا تريدين؟ وكان هذا هو السبب الآخر الذي يجعل جول تحب رفيقها العزيز. كان قوياً، يلتقطها حين تسقط، ويرى حين تفقد النمط...
– جوهرة؟
نفضت جول نفسها عن ترددها وأومأت برأسها بقوة، ثم مدت يدها برفق لتلتقي ببعض أصابع رفيقها في كفها الضئيلة. وما إن اطمأنت إلى يد رفيقها وانتباهه، حتى شرعت في المشي جارة إياه معها برفق. كانت ساقاها أطول قليلاً لكنهما ظلتا قصيرتين، ويكاد رأسها لا يعلو كثيراً عن فخذ سميثسون الأوسط. أما ثوب الأطفال البسيط الذي ارتدته فكان ينتفخ حول ذيلها المتأرجح وفوقه. باتت تستطيع بالكاد إدخال الثوب القماشي فوق رأسها بلا مساعدة الآن، لكن قرنيها وإحراج كتفيها كانا يعنيان أن سميثسون لا يزال بحاجة لمساعدتها حين تضطر لتغيير ملابسها.
وهو أمر مثير للخجل في المرة الأولى لكن جول اعتادت عليه بمعظمه الآن بصراحة. مشي رفيقها معها، خطى خطوات قصيرة تكافئ كل أربع خطوات تخطوها جول. تحركا عبر الممرات الواسعة الشاهقة التي تتطلبها ذاتها الأكبر لتحقيق الراحة الأساسية. ومع ما قد يعتري عقلهما من ضبابية، فقد عرفت جول طريقها داخل منزلها. في أغلب الأحيان. من جانبه، لم يحاول سميثسون ملء الصمت بينهما. لقد عرف أن جول محبطة بسبب كلامها المتعثر.
استطاعت أن تلاحظ تقديرها لاستخدامها كلمات خاماً وغير لائقة لجذب الانتباه وتقديم الطلبات، لكنه لم يجبرها. حاول أحياناً مساعدتها على نطق الكلمات بشكل صحيح، لكن لو أن مجرد المشاهدة ومحاولة تقليده وهو يتكلم كان ليحل صعوبات نطقها، لكانت تلقي بالقصائد الآن. على الأرجح. في الواقع، لم تستطع تذكرها بالقدر الجيد حين كانت ذاتها الأعظم قريبة. لكنها استطاعت تذكر الأغنية خلال الليلة حالكة الظلمة.
لم تقدر على نطق الكلمات، لكنها غنت شعورها. وكان ذلك اكتشافاً رائعاً. لأنه منح جسد جول الاصغر ما ترغب فيه باستماتة! استطاعت مجدداً وللمرة الأولى إمساك نارها التنينية داخل نفسها! ترك موسم كامل تقريباً من استنفادها بالكامل جول مؤلمة وقلقة. باردة بالطريقة الوحيدة التي يشعر بها المرء عند غياب ناره. وظنت أنها تتذكر الأمر تماماً منذ اللحظة التي شرح فيها تسولوغوثولان ذلك أثناء مراقبة لهيب يتلاشى ببطء ويخفت.
لكن الغريب كان أصعب فهماً بلا ذاتها التنينية. ليس بسوء الصمت المطلق للصخور والهواء والعالم بأسره حين يكون جسد جول الاصغر وحيداً. لكن الساحر بدا أقل منطقية من الأصوات الرنانة المتمتمة للبالغين الآخرين. بالغين. كانت جول بالغة، ومع ذلك كانت طفلة أيضاً. بل إن أطراف قرنيها لم تبلغ حزام سميثسون! كان عليها أن تمد يدها لتلتقط أصابعه! وقليل منها فقط ما كان ليتسع في راحة كفها.
كانت جول بالغة الصغر وكانت طفلة، واستغرق الأمر سنتين ونصف السنة شاحبتين لتقبل ذلك. لم تستطع الكلام. وكانت بالكاد تكتسب الثقة الكافية بقوة كتفيها ومرونة حركاتها لأداء أبسط تعويذة طيران. ليس بالقدر الكافي ليفهمها أحد بوضوح. ليس بعد. لكن رفيقها كان هناك معها. جعل سميثسون كل شيء أفضلا. وبول أيضاً، مع أنه بدا أقل ثقة بكثير قربها. ارتدى وجهاً شجاعاً وواثقاً حين اجتمع كلا جسديها، لكنه خضع تماماً لسميثسون في غياب ذات جول الأكبر.
المرة الوحيدة التي حاول فيها حملها كانت تجربة مزعجة للغاية لكليهما. لقد كان غير متأكد من نفسه لدرجة أنها خشيت أن يسقطها. وحيث لم يكن ذلك ليساوي شيئاً حين كانت تنينة، فإن جول طفلة نسلة التنين قد مرت بالفعل بتجربة مؤلمة للغاية مع أبسط السقطات. لقد تركها الألم الهائل لمجرد تعثر في مزيج مخز من البكاء الذي لا يهدأ والصراخ كخنزير محشور. لكن سميثسون كان هناك معها، حتى حين كانت أوهن من أن تمشي بيقين أنه لن يدعها تسقط.
ومثل الرفيق والصديق اللائق، ساعدها. أبقاها ممتلئة طعاماً، وتأكد من نظافتها وظل صبوراً طوال الوقت. كانت النظافة تحدياً يفوق كل الأشياء اللزجة والمروعة الجديدة التي توجب عليها القلق بشأنها. تطلبت أمراً لا يشبه تماماً رعاية طفل أو تنين. كانت حراشفها ألطف بكثير من حراشف ذاتها الأكبر. لكنها لم تكن بأي حال بمثل نعومة بشرة أختها غوينا. حتى حين لم تكن محصنة بنار تنين ذاتها الحقيقية.
احتاجت عناية لتبقى لامعة، وللتأكد من أن التقشير العرضي لا يؤذيها أو يبدو قبيحاً. ولكي لا تصبح صلبة لدرجة تعيق حركتها. وكان سميثسون هناك معها ليتعلم هذه التحديات الجديدة لرعايتها ويساعد في كل ذلك. لم يكن هناك حقاً من يقدم خدمة أعظم أو راحة لجول حين اضطرت لأن تكون منفصلة وصغيرة هكذا أكثر من رفيقها. جعلها تشعر بالدفء والسعادة حين يقترب بطريقة تكاد تعادل أمان اللهب وهو يسري في جسدها.
وسرى بالفعل! محفوظاً وممسوكاً من جول الآن عبر تركيز طفيف للانتباه. ليس مشكلاً بدقة أو تحديد كما رقد بداخلها بعد الليلة الأطول، لكنه حاضر بالرغم من ذلك. لقد تحطمت خيوط النار الحية المتشابكة تلك حين نفدت حرارتها الحيوية في النهاية داخلها، ودون العمل السماوي كدعامة لم تستطع إيجاد طريقة لإعادة صنعه. لكن حتى بدون بنيته المسخنة، استطاعت جول إبقاء اللهب الحيوي في الداخل.
الاحتفاظ به مخزناً في الداخل نابضاً طوال يومين كاملين تقريباً إن لزم الأمر. أثار ذلك اهتمام تسولوغوثولان بطريقة ما؟ لم تكن جول متأكدة، فقد بدا الأمر منطقياً لذاتها الأكبر لكنه لم يتضح تماماً في رأسها الأصغر. شيء حقيقي بشأنه، لكنه مختلف أيضاً. سعدت جول بمجرد إبقاء راحة ذاتها الأكبر قريبة ومستدامة لفترة أطول من الساعة القصيرة التي امتلكتها قبل الليلة حالكة الظلمة.
ولم يكن احتمال أن يقود ذلك يوماً إلى أعمال تستطيع إنجازها به ذي اهتمام يذكر مقارنة بالارتياح الهائل الذي شعرت به في قلبيها لعدم اضطرارها للمعاناة في غياب نار التنين. وصلا أخيراً إلى دراسة جول. حيث لم تكن ذاتها الأكبر موجودة، لأنها كانت تزور الأم والأب اليوم. ولم يكن بول موجوداً أيضا، بل كان في القرية على ما ظنت؟ لكن ذلك لم يكن بمهم. مُنح سميثسون حق دخول هذه الغرف.
ولم يكن الخدم في فالاسيك وافرين بالقدر الذي يسمح بإضاعة الوقت في سد الطريق. فتح رفيقها الباب الشاهق الواسع لأجل جول. سمح لها بجره برفق إلى دراستها ذات النوافذ المرتفعة الجميلة التي صبغت ضوء الربيع بأقراص زجاجية عكرة. سارت نحو رف، لو كانت بحجمها الكامل لكان مناسباً تماماً لمد يدها واقتلاع الأشياء بينما ترقد ضد حجارة الأرضية الناعمة. أطلقت جول أصابع سميثسون ثم مدت يدها بتركيز مرتعش وحاد لإبقاء أصبع واحد ممدوداً فقط.
لتشير إلى ما لم تستطع رؤيته لكنها شمت تلميحاته وتذكره بضبابية ينبغي أن يكون هناك. مقدمة الكلمة الوحيدة التي استطاعت إتقانها بالكاد.
– غوك!
تماماً مثل محاولاتها نطق اسم رفيقها، لم تكن سوى صرخة حيوانية بالكاد. لكن سميثسون مجدداً كان أفضل صديق وخادم يمكن أن تأمله وتعلّم منذ زمن الاستماع متجاوزاً إخفاقاتها. ضحك ببهجة لا بسخرية (لقد وثقت به أيضاً، لكن معرفة ما يقصده الناس حقاً كان أصعب حين كانت بهذه الصفرة). ثم مد يده متجاوزاً بصرها ورفع كنز ثورزو الثمين. كتاب السفر العريق لباثرا أوف فيراكوليس الذي جلب لجول بهجة مفاجئة لم تستطع منع نفسها معها من الصراخ مرحاً والتصفيق بيديها.
– إيي!
وبما أن رفيقها هو أفضل رفيق بطبيعة الحال، فقد أومأ وتحرك ليجلس إلى المكتب على كرسي عادة ما يخدم بول حين يستخدم زوجها دراسة جول. لكن اليوم كان سيخدم كمكان لها ولسميثسون لمتابعة طريقهما عبر السجل. لم يصلا بعد إلى النقطة التي يتحدث فيها فعلاً إلى بصير جبل شيالتزا. لكن جول أحبت سماع الكلمات المكتوبة هناك. استطاعت بمعظمها القراءة هذه الأيام بصفتها صغرى، رغم صعوبة متابعة بعض الحروف.
مع ذلك، بات سميثسون أكثر ثقة بحروفه وقراءته في أداء نطق ما كتبته. رأت جول أنه من الجيد أن تشجع رفيقها على تحسين نفسه في ذلك. كما أحبت طريقته في تغيير صوته حين ينطق كلمات أشخاص مختلفين. كان ذلك أفضل جزء ثاني!