5.7 سُرّت جويل بفرصة تناول وجبة دسمة بعد أداء أيمان الزواج ظهراً. كان ذلك هو العقد الرسميّ للقانون البشريّ، وباتت جويل وزوجها قانونياً زوجين. لكنهما كانا لا يزالان يملكان الوقت حتى المساء للاستدعاء الأهمّ للملوك وإعلان أيمان زواجهما. وسيعتمد الملوك المعنيّون بشدة على أيّ الملوك سيُستدعى للأمر. تمنّت جويل لو أن طعام الزفاف كان أقل حلاوة بقليل. وبدت التوابل مفرطة بعض الشيء أيضاً.
لم يكن هناك زعفران على الأقلّ.
سألت: "زوجي؟ أيّ الملوك تتوقع أن تهبط لتتلقى أيماننا؟"
بدا بول متأملاً لبعض الوقت قبل أن يهزّ كتفيه قائلاً: "لا أعلم، فلا بيت باثوري ولا ناداشدي عليهما ديون مستحقة أو اهتمام من الملوك، حسب ما علّمني معلموني. وليس من المرجح أن يحضر أي من نجوم ميلادي."
همهمت جويل وأومأت برأسها.
"لا يملك روكفورد ارتباطاً مباشراً بأيّ منهم أيضاً، فالأمر متروك للمعبد. أظن أن فيليس قد يظهر؟ لكنه روح الشتاء ونحن خارج موسمه تماماً."
تكلم الملك الأعلى بعد أن انتظر مهذباً على الجانب بينما كانت جويل وزوجها يتحدثان.
قال: "أتوقع أن يحضر واحد على الأقل من الملوك السبعة المشرفين على قسم السلام هذا المساء، ولو للتأكد من التزام جميع الأطراف بشروطه. ربما يهتم كويرينوس أو عنات أو فيستا بكما كعروسين رفيعي الشأن."
فكرت جويل. كانت فيستا ملكة قديمة، منشدة الموقد والمنزل والعذارى. لم تستطع تذكر من هما كويرينوس أو عنات. كان عدد الملوك المنتشرين في جميع أراضي العالم المعروفة كعدد سكانه. لكن اهتماماتهم كانت عادة محلية وضيقة. إذا كان يؤتمن هؤلاء الملوك على حماية ملوك أجانب في أرض معادية لولا ذلك، فلا بد أن اهتماماتهم أوسع.
تكلم زوجها: "لن يكون كويرينوس راعياً سيئاً لتلقي أيماننا. قرأت أنه يمنح البسالة في الحرب والحماية في القتال للرجال الذين يقدمون له تعهدات كافية."
أومأ ماتياس لهما كليهما.
"أجل، وعده بالحماية، إلى جانب غضب عنات المحتمل إذا انتهك أحد السلام، كان النقطة الأخيرة في الصفقة التي جعلت العديد من ضيوفنا الأجانب يوافقون على الحضور هنا."
فكرت جويل في ذلك بينما غادر الملك الأعلى ماتياس ليتحدث إلى شخص آخر. سرعان ما شغل مكانه شخص لم تعرفه جويل، لكن بول كان يعرفه بما يكفي ليتحدث إليه. وهكذا تثاقل النهار، حتى دعا المساء والغروب إلى إشعال العديد من الشموع والمشاعل، وعاد التنين مع زوجها إلى مكانهما الشرفي أمام مبخرة تحوي حزماً من الأعشاب ملفوفة بإحكام. بينما كان الزفاف قبل ذلك مهرجاناً واحتفالاً، سادت الآن الجدية.
وتسللت نسمات من الرهبة من الضيوف. رأت جويل شخصيات ترتدي أردية طويلة من أنواع كثيرة بين الحشد. ارتدى بعضهم أقنعة أو أزياء غريبة، لكن آخرين ارتدوا الزي الذي اعتادته جويل لعاملي المعبد من مختلف الأنواع. أردية بنية بسيطة. حتى رئيس الدير هيربورت كان موجوداً إلى جانب عائلة جويل، متخذاً مكانه كتابع روحي لوالدها. مع انزلاق الشمس وملء سواد الليل السماء، رفع أوصياء المعبد وغيرهم من القائمين على الملوك أصواتهم.
خمنت جويل أنه لا بد من جهد كبير بُذل ليتمكنوا جميعاً من التحدث بصوت واحد هكذا. كانوا يرددون كلمات لم تتعرف عليها. شعرت بارتفاع النار الزائفة في العالم مع أصواتهم. وتذوقت عملياً نسجها من جميع أنحاء الحشد. بخلاف روكفورد خلال أطول ليلة، أو طقس الفجر المبكر الذي حضره رئيس الدير هيربورت في قصره من أجل الملكة الفضية، لم يُعر أحد صوته سوى أصحاب المناصب في المعبد. هيمن الصمت بين الكلمات، ومع ذلك، وعلى الرغم من أن الأصوات بدت متفرقة وقليلة، فقد ملأت المكان والهواء أعلاه بالمعنى.
ارتفعت النار الزائفة، وحملت معها الرضا والأجواء الودية التي تكونت طوال احتفالات اليوم. شعرت جويل بأخف سحبها على لهب تنينها الخاص. لكنها كانت بالكاد أقل من نسمة هواء بينما تماسك نسيج كل ذلك أمامها. كان ذلك يشبه كثيراً سحر الملوك الآخر الذي رأته جويل. نسج أشياء كثيرة في شيء واحد. ارتفع عالياً وبعيداً في السماء. لكن هذه كانت المرة الأولى التي ترى فيها عملاً كهذا يتم تحت سماء مفتوحة بالكامل.
وبدا الوجود الهائل للنجوم وكأنه يتجمع وينساب نحوهم. في الواقع، كانت تفعل ذلك حقاً! انحنت السماء نفسها اهتماماً بينما كانت الأصوات المتحمسة تناديها. ارتفعت كلمات المنشدين وانخفضت، وتضخمت في الليل ثم انخفضت مرة أخرى نحو المبخرة التي لم تُشعل بعد. وبينما بدا المد والجزر الصاخب يجد إيقاعه، كانت أصوات فردية أحياناً تنفصل عالية ومميزة عن البقية. تنادي بأسماء فردية من التمتمات المتصاعدة.
اثنان أو ثلاثة أو ممارسون فرديون يحاولون لفت الانتباه إلى السماوات المنخفضة. ومع ندائهم، سطعت نجوم فردية بشكل أكثر إشراقاً، والتوى نسيج النار الزائفة نحوها.
"أناتا"
شاهدت جويل مع زوجها عموداً شبه خام من سماء الليل يلتوي ويتغير أعلاه نحو الأصوات المنادية.
"إريشكيغال"
لقد رأت حفلات زفاف تحت سماء الليل من قبل، لكن اهتمام الملوك أياً كان بالكاد كان محسوساً حينها. أو كانوا حاضرين ومستثمرين تماماً في الأمر بالفعل.
"فيليس"
لم تشهد جويل قط زفافاً يستدعي الملوك بهذا الشكل طلباً لاهتمامهم.
"الملكة الفضية"
أو رأت مثل هذا الاضطراب في السماء مهما كان هذا الجزء منها مضغوطاً ومسحوباً.
"دورومانغول"
مع تقديم التوسلات، كان حضور متقطع أحياناً يتحرك، بل ويتموّج جزئياً متحرراً من السماء التي تُستدعى. لكن معظمهم بالكاد بدا يتحرك على الإطلاق.
"الأم الكئيبة"
والذين بدا أنهم انجذبوا جزئياً على الأقل لم يبقوا. معظمهم رفرفوا عائدين من العمود الخام للسماء الذي يضيق ببطء، غارقين أقرب فأقرب إلى المبخرة.
"سالوس"
مع غرق رمح السماء، تحركت الشخصيات ذات الأردية بين الحشد، متجمعة من أطراف الساحة. أيادٍ مرفوعة وتتحرك. أصابعها تلامس النار الزائفة التي علمت جويل أنه لا يمكن لأي منهم رؤيتها. وبسؤالها، بالكاد شعر أفضلهم بلمستها على أطراف أصابعهم.
"أبو الجبل"
لم يكن هناك بعد حضور فردي واضح يمكن لجويل أن تميزه، أو مجموعة منهم لتبقى أبعد من السماء، لكن الإحساس المتهاوي بهم داخل الفراغ الأسود للإبرة المرصعة بالنجوم التي كانت تغرق ببطء كان يزداد هدوءاً.
"كويرينوس"
وهج خفيف أقوى من أي وهج آخر عند ذكر هذا الاسم، ونظرت جويل إلى زوجها بوجهه المتأمل وهو يحدق في رمح السواد الغارق من اللانهاية.
"أوبرون؟"
كانت بعض الأسماء تُقدم بتردد، وبدأت جويل تشتم رائحة الخوف. كان هناك قلق ونبرات متسائلة في بعض التوسلات. أمل ألا يُجاب عليها.
"موات؟"
ظل التموج يهدأ. الأوجه المميزة في الداخل تتلاشى. أصبح عمود السماء الأسود الآن بالكاد أسمك من عرض كف، وكان ينخفض تحت بصر جويل.
"أم الشتاء؟"
قيلت تلك الكلمة برعب بالكاد ممسوك. لكن لم يلفت أي من الأسماء انتباهاً كاملاً من الحضور في الداخل. لم يبدَ أي مما ذكر كافياً تماماً. أخيراً، سمعت جويل صوت رئيس الدير هيربورت المألوف. هادئاً، خائفاً، لكنه مستسلم أيضاً.
"زوريا؟"
وفجأة، انضغطت إبرة السماء السوداء الخام بشدة، مغطية كل المسافة إلى حزمة الأعشاب وقرابين الخشب المقدس المكدسة بعناية في المبخرة. حملت نجمة واحدة على ذلك الخيط الأسود، فأشعلت الحزم في وهج من نار فضية مزرقة. وارتدت السماء كلها فجأة وعادت إلى قبتها. سحبت عموداً أبيض ساطعاً من نار فضية عالياً في السماوات. طاردة كل ظل وظلمة في الساحة، وجاعلة حتى أسطع الشموع تبدو كظل حالك السواد.
رأت جويل سيل النار الزائفة الذي جمعه القائمون على الملوك وحراس المعبد، يُقتلع منهم بسهولة كما يقتلع البستاني عُشبةً. من جذورها. ضد صدمة الغياب المفاجئ، رأت جويل العديد من الشخصيات ذات الأردية يغشى عليهم، وثلاثة يسقطون لضعف حيلتهم على الوقوف. لكن هيربورت وقف شامخاً، وكان هناك حضور آخر حوله، فجر مشرق كان كمرآة للعمود، ومع ذلك مختلف ومضاد. ثم ذهل الجميع عندما ارتفعت رجفة عظيمة في الهواء.
تحدث بول إلى الصمت الذي تلا ذلك، كان صوته غريباً، مبهوراً، خائفاً، مبتهجاً.
"زوريا، ملكة الفجر، أقبل، أقسم أن أُنجي عشرة أرواح مقابل كل نصل يُصرف عني."
ثم كانت هناك ضربة لاذعة من لهب فضي نحو زوجها. قبل أن تدرك جويل ما تفعله، وضعت نفسها حاجزاً بينه وبين اللهب الفضي الغريب. أوقف الفعل التيار الأبيض. غمرها بأثر أقل من نسمة صيف. لم يلمس جسد التنين حتى وهي تراه يحرق الحجارة عند قدميها ويحرق الشالات الفاخرة والستائر المعلقة من أبهة زفافها. ارتجف العمود أمامها ثم انكمش، وتقلص، واتخذ شكلاً أقرب إلى ظل شخصية أُمسكت قبل أن تحترق في اللهب مباشرة.
كان هناك حضور مدوٍ واهتزاز صاخب في الهواء، لكن جويل لم تسمع كلمات. وضع زوجها يده على كتف جويل.
قال بول بصوت مشوش ومضطرب: "إنها زوجتي! لقد استدعيناك لتتلقى أيمان زواجنا ولنتبادل وعداً معاً كواحد مقابل هبتك."
شعرت جويل بزئير الهواء، ورأت أن الجميع حولها يتفاعلون معه، دهشة، حيرة، نظرات رعب أو خوف موجهة إلى جويل. سمعوا شيئاً لم تستطع هي سماعه. كلهم سمعوه. حدق بول بينما تغير الشكل مرة أخرى في عمود اللهب. أصبح أكثر صلابة، وأكثر اكتمالاً. ومع ذلك، كان بالكاد موجوداً. كرماد على وشك أن يتناثر على هيئة امرأة ذات شعر متطاير. تمثال أُمسك على حافة الدمار. الصوت الوحيد الذي تكلم كان صوت زوجها.
وكان مليئاً بالحيرة ولمحة من الدهشة. نظر إلى جويل كما لم ينظر إليها من قبل. وكأنه يراها للمرة الأولى. أجاب على صوت لم تستطع هي سماعه.
"ماذا تعنين؟ أجل بالطبع هي زوجتي، جويل، التنين اللامع من فيزنوف!"
عاد الدمدمة مرة أخرى، وكادت جويل أن تقول إنها بدت كصوت. لكن ليس بأي لغة تعرفها. ثم أومأ الشكل الغامض الذي كاد أن يكون هيئة في النار، الذي كان ساطعاً لدرجة أنه كان يجب أن يحرق عيني زوجها لكنه لم يمسه بقسوة كهذه. رجفة أخرى لطيفة في الهواء وإشارة غامضة في اتجاه جويل.
تبع بول، زوجها، الإشارة إلى جويل زوجته وسأل بقلق وعدم يقين: "جويل، ألا تسمعين صوت ملكة الفجر؟ إنها تقول..."
قاطعه دمدمة أخرى بلا كلمات.
"إنها توبخني لعدم أخذ إذنك قبل استدعاء تدخلها."
شعرت جويل بكل عين عليها. لم يكن هذا هو المسار الذي يجب أن يسير عليه الزفاف. قد تُستدعى الملوك أو تتدخل في الزيجات من أجل الأيمان النهائية، لكنها، ما لم يُلغِها أحد المولودين من النجوم، لم تخضع لأحد قط! ملأت الدمدمة الخالية من الكلمات لصوت الملوك الظاهر الهواء مرة أخرى. الشكل في النار يحدق ليس تماماً في اتجاه جويل.
تكلم زوجها، حديث عهد بالزواج، ويبدو وكأنه يستخدم كل ذرة من شجاعته ليظل واقفاً تحت هذه الكومة غير المتوقعة من هراء الملوك، بصوت أكثر هدوءاً: "إنها تعرض عليّ هبة حمايتها من كل نصل أو ضربة أو سلاح يحمله بشر. دون أي قسم مني. لـ... لكن كـ..."
تلعثم، ووجدت جويل أنها تريد بشدة أن ينتهي هذا الجزء من زفافهما ليتمكنا من الاعتزال معاً والصراخ معاً في وجه الجنون الذي كان حظهما المشترك.
"كهدية لك. فلا يستطيع أحد أن يأخذ ما هو لك قبل أن... هذا وقتي. لـ... لكن فقط إذا سمحتِ بذلك؟!"
صدمت جويل، فبركات النجوم لم تكن مثالية. حتى تلك التي تُعطى بثمن كانت محددة للغاية، وكانت العديد من القصص القديمة مليئة بضمانات ظاهرية بالخلود التي أُلغيت بسبب إغفال من مانحيها. لكن مع ذلك، فإن مثل هذه الهبة ستؤمّن زوجها من قدر كبير من الخطر. كيف يمكن لجويل أن ترفض مثل هذه الهدية؟ ولو لسبب واحد، وهو كيف ستحميه. أومأت جويل لبول. وتراجعت من حيث وضعت نفسها حاجزاً. تشبثت بكل عضلة عندما امتد شبح امرأة من النار.
بأصابع كرماد حالك السواد. شعر مصنوع من النار الفضية بقدر ما هو خصلات فحمية سوداء. عيون كانت نجوماً. ثم شعرت بالعمل يتجمع حول بول. بلطف أكثر مما كانت عليه ضربة اللهب.
لم يُطلق عليه اسم "النار الزائفة"
مثل السحر البشري الذي رأته مرات عديدة من قبل. لم يُنطق بكلمات السحر الصامتة. وصل كحضور شامل شق الهواء بالقرب من جويل كسكين. ترك لهبها يشعر وكأنه عصفت به إلى جمرات متراقصة بفعل رياح مفاجئة. شعرت وكأن نورها الداخلي كاد أن يُخمد عندما استُدعي عمل الملوك. ومع ذلك، وفي مروره، اشتعلت نارها فجأة عالياً لدرجة أنها بالكاد استطاعت منعها من الخروج من فمها. كما لو أن شيئاً بداخلها استجمع قواه في وجه تحدي هذا التغير في العالم.
ثم، وبنفس المفاجأة، استقرت بلطف. الشكل في اللهب الذي كان زوريا وملكة على ما يبدو، نظر مرة أخرى إلى حيث كانت جويل موجودة بشكل مبهم. مرت نظراته عليها وكأنها لم تكن هناك. ثم، في وميض حارق، قفز العمود بأكمله عائداً إلى السماء. وسقط عليهم الظلام الكثيف المفاجئ للساحة المضاءة بالكامل. كان الجميع لا يزالون مصابين بالذهول مما حدث. لكن جويل كانت تعرف أفضل من أن تأمل أن يستمر ذلك.
استخدمت كل دروس الكياسة والرشاقة لتملأ صوتها بنبرات آمرة لكنها لطيفة. تحدثت بوضوح وجيداً، مستخدمة بعض النغمات التي سمعتها في مواء بيثيكا الصارخ. تعمقت وهي لا تفقد أنوثتها.
"وهكذا، تزوجت أنا وبول ناداشدي بشهادة وقانون السماوات والأرض! وسوف نعتزل الآن لإتمام زواجنا."
اقتربت جويل من زوجها متسللة.
"تصبحون على خير!"
ثم، بلطف قدر الإمكان، رفعت جويل زوجها بمخالبها الأمامية واندفعت إلى غرفة النوم المخصصة قبل أن يفكر أحد في البدء بطرح الأسئلة. تحركت بإبهامي جناحيها لتسحب نفسها، وانحنى جسدها الأوسط بالكامل تقريباً كذئب يهرول لترفع بول عن ملامسة البلاط المتحرك بسرعة. كان ذلك وقحاً بعض الشيء أن تفعله دون سؤاله. لكن جويل كانت متأكدة من أنها وزوجها قد تعاملا مع الكثير جداً في يوم واحد.
يمكنها أن تتحمل بعض الإهانة بالهروب مسرعة بأبهة محترقة جزئياً كفأر سارق مع رجلها إذا تجنب ذلك المزيد من سخافة الملوك هذه. كان اعتراف ملك بها هكذا أكثر من اللازم، لكنه لم يكن أسوأ شيء. ارتجفت جويل مما كانت تهرب منه حقاً. لقد فرت من شبح السياسة.