٥.٢ حدقت جول في باثوري. كان لقائهما الخاص، طوال الأعوام الثلاثة الأخيرة، يدور في قاعة الولائم الكبرى لا في مكتب الكونتيسة. كان بوسع جول أن تحشر نفسها في الغرفة الأصغر. لكن طول التفافاتها لم يكن مشكلة مقارنة بامتداد أجنحتها. بلغ امتداد أجنحة جول في أقصاه مسافة تعادل طول التفافاتها من طرف الذيل حتى الأنف، تماماً مثل المسافة بين طرفي أصابع يديها المبسوطتين. ومع أنها استطاعت طيها وإبقائها ملتصقة بجانبيها بإحكام، إلا أن لحظة سهو واحدة أو ثورة غضب كانت تكفي لنشرها على عواهنها، لتضغط بعنف على قباب السقف الداعمة وربما تصدعها أيضاً.
كان التأكد من خلو قاعة الولائم وإغلاقها أسهل بكثير من توفير العمالة اللازمة لإصلاح الأحجار المتضررة. لقد طلبت برفق فرصة للحديث على انفراد مع الكونتيسة فور انتهاء ولائم الترحيب. لكن كان عليها الانتظار حتى اليوم التالي لتظفر بتلك الفرصة. لكن ما كان أمساً أصبح اليوم، وبات بوسع جول أن تطرح السؤال الذي كان يحرق جوفها بنار التنين.
"لماذا يحضر مَلِك ماجارسكا الأعلى حفل زفافي؟!"
رفعت إليزابيث باثوري بصرها نحو جول؛ بلا حراس، ودون حتى حماية الساحر جاكسا الأحمر. كانت جول تنفيناً ضخماً لدرجة أن مجرد وجودها في غرفة صغيرة كان يهدد سلامة القلعة وحدها. ابتسمت المرأة القصيرة التي بدت شابة بلا تكلف، في وجه تنين يغلي غضباً، وبططم طمأن إلى أنها تشعر بأمان تام. ووافقتها جول الرأي في ذلك. مهما كانت كرهها لتلك المرأة. إن قتلها الآن لن يلبس جول سوى ثوب الحزن.
دروس الأم تغوص عميقاً حين تستخدمها يد أخرى، وكان بإمكانها أن ترى كم كانت الكونتيسة أوسع باعاً في الدهاء من جول.
"أعلم أنك سييدة الموسم، والخطيبة، ووارثتي، لكن حقاً؟ ألهذا طلبت مقابلة خاصّة لتعطلي أيامي المزدحمة إلى هذا الحد؟"
أطلقت جول نفخة من منخريها، بلا نار تنين. فقد كان ذلك تهديداً يتجاوز الحد المخاطرة به. لكنها أحدثت هديراً خفيفاً للغاية. لم تكترث الكونتيسة وتابعت حديثها كأن حليها والكريستال المعلق فوق رأسها لم يهتزا.
"السبب يا وارثتي الجميلة، هو أنني والمَلِك الأعلى ماثياس دعوناه."
أخرجت جول زفيراً قوياً بما يكفي لدفع فستان المرأة إلى الوراء. وشعرت بنارها تتقلب في حلقها في منتصف الطريق صعوداً، لكن ولا حتى شرارة ضوء واحدة لمست لسانها.
"بالطبع دعوتيه يا إليزابيث! أنا لست غبية، أود أن أعرف السبب!"
التفتت جول بعيداً عن ابتسامة المرأة العارفة، وسواء أكانت سخرية أم فخراً فلم تكن تريد رؤية أي منهما على وجه الكونتيسة. وتابعت بنبرة أقل ححدة بعض الشيء.
"أي سبب يمكن أن يجعل هذه الفكرة سديدة بحق الجحيم؟! لقد حاربت ماجارسكا أراضينا منذ سقوط الطاغية."
ضحكت الكونتيسة وتحدثت بالمرح المعتاد نفسه.
"ونحن حاربنا أراضيهم طوال تلك المدة أيضاً يا جول. إن مجيئه إلى هنا ينطوي على مخاطرة كبرى بالنسبة إليه، تماماً كما هي بالنسبة إلينا في استضافته. حتى مع حاشيته المكونة من ألف فارس. لم يكن مجيئه إلى هذا العمق في أراضينا ممكناً إلا بعهود قطعتها أنا والمَلِك الأعلى بنفسي للحفاظ على أمنه وسلامته. عهود قطعت أمام سبعة ملوك يثق بها شعبنا وشعبه. هذا هو السبب الوحيد لوجوده هنا من الأساس."
هزت التنين رأسها وزمجرت. وانكسر صوتها بسبب كبحها الذي حاولت التمسك به بقوة طوال الوقت تقريباً. غير أن الكونتيسة كانت تمتلك عادة استخراج النبرات الأكثر توحشاً من جول كلما تحدثتا مطولاً.
"هذا يجعل الأمر أسوأ فحسب! لماذا عسينا نتحمل كل عناء العهد للآلهة لضمان سلامته بينما سنعود إلى الحرب في أي عام قادم؟!"
كان هناك سبب ما، ومغزى ما وراء ذلك، ولا شك في هذا البتة. كانت باثوري ستجني فائدة من هذا الجنون. وكان سَيخدمها وربما فيزنوف أيضاً. على الأرجح لن يفيد أحداً غيرهما، لكن كان هناك مكسب يُرجى هنا. لكن جول لم تستطع رؤية ذلك. وإذا كان المَلِك الأعلى يقف معها في هذا أيضاً؟ عنى ذلك أن هناك مكاسب واضحة للرئاسة وله كذلك على الأقل. ولم تستطع جول رؤية ذلك أيضاً. لكن كونها عمياء عنه لا يعني عدم وجوده.
وهذا يعني أنه كان عليها معرفة الحقيقة. رغم شعورها المقبض بالزيف الذي يكتنف هذا كله. وأخيراً، أظت الكونتيسة عليها بشيء من الشفقة، أو سئمت إبقاءها في حيرة. وانخفضت نبرتها قليلاً لتفقد شيئاً من مرحها المعتاد.
"وارثتي الجميلة، لقد ولى قبل أربعة أعوام زمن كنت فيه مفاجأة مجهولة قادرة على الضرب كالخنجر في الظلام. الضربة التي وجهناها معاً آنذاك كانت شيئاً لا يحدث إلا مرة واحدة. وقد أنفقت ذلك الكنز على أفضل نحو استطعته."
رفضت جول ملاقاة عيني الكونتيسة. وأبقت نظرها مُداراً، وهي تضرب بذيلها على مسافة قريبة بما يكفي لملامسة أحجار أرضية قاعة الولائم. باحثة عن التوازن لنفسها ولمزاجها عند تذكر الحرب. المعركة الوحيدة في الواقع. وكل ما كلفته. كانت هذه أحجاراً جيدة، فقد أصبحت قريبة ومحبوبة كملذات صغيرة طوال زياراتها لكاتيكيت. لقد عرفن النهر جيداً وبسبب ذلك بدا عليهن وعي بالزمن يفوق غيرهن. فالماء الجاري يجلب الأحجار إلى حالة اليقظة حتى على مسافة.
كن يدركن أن الريح والماء ستكونان نهايتهن يوماً ما. ولذا كن يعشن الحاضر بشكل أكبر. وتابعت باثوري، بعد أن تخلت على ما يبدو عن محاولة دفع جول للحديث.
"إذن الآن؟ الآن يجب أن يتأكد العالم بأسره والأراضي المجاورة من قوتك. وهنا يتفق معي المَلِك الأعلى، فقد دعونا شهوداً من كل أرض ذات شأن تحت عهود الهدنة إن لزم الأمر. وتحت سلام الزفاف وبشهادة كل ملوك السماوات، فإننا وهم نخاطر في هذا بأقل مما في أي وقت آخر."
راحت الكونتيسة تمشي بينما واصلت جول رفضها ملاقاة عينيها. كانت تخطو بخطوات وهي تتحدث عن سبب الترحيب بالأعداء اللدودين كالأشقاء. لقد قرأت جول وقيل لها عن الحرب مع ماجارسكا في السنوات الثلاث الماضية أكثر بكثير مما كتب عن التنين الطاغية. ارتجف تنين فيزنوف اللامع، وتموج جلدها بقشعريرة مبتعدة عن مسار يد تلك المرأة اللطيفة على حراشف وركها. وبعدها كانت الكونتيسة تغادر المكان، متحدثة بكلمات الوداع بدلاً من طرد جول والحضور بشكل لائق.
"ستكون هناك بطولات وعروض للقوة يا جول. ستكون هناك مفاخرة وولائم باذخة عظيمة. سنكون أنا والمَلِك الأعلى قد استنزفنا ثروة طائلة في الأيام القادمة لنُري الجميع كُنه ما أنت عليه حقاً."
ما زالت جول ترفض النظر إلى المرأة لكنها استطاعت مع ذلك تبين تلك الابتسامة المزعجة في نبرة صوتها. كانت الكونتيسة قادرة على الابتسام بصوتها وحدها.
"إذن استمتعي بوقتكِ يا عزيزتي، وكل ما عليك فعله هو إطلاق نفخة من نار تنينك تلك، والوقوف في المكان الصحيح، والقسم تحت ملوك فيزنوف لاتحادكما، وقضاء ليلة في غرفة نوم مع ابني. أما بقيتنا فلدينا عمل حقيقي لنقوم به."
وحينها بقيت جول وحدها في قاعة الولائم. كان طولها يكفي لبلوغ السقف إن ارادت. كان بإمكانها لعق ما عرفت أن اسمه ثريا. كانت تمتلك مقاطعة تخصها وحدها. وكانت ستتزوج بعد أربعة أيام أخرى. وستستمر الاحتفالات والولائم لأيام بعدها. وقريباً سيكون لها زوج. بل وكان لديها ما أسماه الجميع ابنتها. يُفترض أن جول كانت امرأة راشدة بكل المعايير. لكنها شعرت بأنها صغيرة للغاية ويافعة أكثر مما ينبغي.