4.8 بدأت جويل تشك في أن تهدئة طبع الكونتيسة لم تكن ممكنة إلا مؤقتا. أكان ذلك ضربا من الجنون؟ أم عرضا من أعراض مرضها؟ في البداية ظنت أن الملك الأعلى قادر على ذلك. لكن حين راجعت ما رأته واستشفته، بدا أقل بكثير مما كانت تأمل. حتى عندما تحدت جويل عدالتها علنا، وطالبت بحقها في تقرير مصير مجرمة عثر عليها في قلب إقطاعية الكونتيسة نفسها، لم يبد على الكونتيسة أي أثر للغضب أو الازدراء.
بل بدت جويل، على ما يبدو، مصدر سعادة بالغة لها. كان قد جرى إعداد قاعة الولائم لعقد جلسات المحكمة على عجل. ولم يكن من اللائق البتة أن تستدعى إلى هذه القاعة قضية تخص لصا من هذا المقام الوضيع. لكن تورط جويل جعل الأمر كذلك. أعلنت الجريمة، وحان وقت تقرير التعويض. لم تكن المذنبة قد سرقت ما تزيد قيمته على علامة فارس واحدة من النقود أو البضائع، حتى لو جمعت كل سرقة اعترفت بها، وهي، كما توقعت جويل، حصيلة مسيرة حياتها كلها في اللصوصية.
والحق أن هذا الجمع نفسه كان مبالغة فادحة. ولم تكن هناك في ما اعترفت به جريمة سطو واحدة. معظم ما سرقته لم يتجاوز طعاما اختطفته من زبائن غافلين في مطابخ بلدة البوابة. وبما أنها ظلت تأخذ من بعضهم أعواما، فمن المرجح أن سرقاتها كانت معروفة ومتروكة بلا اكتراث. حتى لو بلغ العقاب أقصى ما تفهمه جويل في مثل هذه المسألة، فلن يتجاوز الأمر، في أسوأ الأحوال، كسر يد اللصة اليسرى.
كانت هذه، في أحسن تقدير، قضية من قضايا القانون العام. شيء أدنى من هيبة هذه القاعة إلى حد أن جلبه إليها كان ينبغي أن يعد إهانة. لكن ذلك كله يفترض أن المكان ليس كايكيته.
فقد سمعت جويل منذ زمن طويل أن جرائم النساء، ولا سيما الفتيات الصغيرات، كان مآلها الرسمي أن يدخلن الخدمة تحت مسمى "رحمة الكونتيسة".
وكانت جويل قد رأت مصير أولئك النساء. ورأت فيم كن يستعملن. كان ينبغي أن يكون هذا تحديا أغضب الكونتيسة، سيدة أبيها، وربما عرض منصب جويل وريثة للخطر أيضا. لكن أمها كانت قد علمتها. ومع ذلك ظلت جويل تأمل أن تنجح، على الأقل، في إزعاج تلك المرأة الشيطانية. لكن إليزابيث ظلت تبتسم. جلست على كرسيها إلى جوار المقعد الخالي، الخالي على نحو ينذر بالسوء، للكونت ناداشدي الذي مضى على رحيله زمن طويل.
وكانت تبتسم أدفأ ابتسامة يمكن تصورها. استرعى ذلك الفراغ في المقعد انتباهها. الفارس الأسود من فيزنوف. قيل إنه مات من مرض ووهن أصيب بهما في الحرب. أكانت تلك هي الحقيقة؟ لم تعرف جويل. لكنها كانت تكره هذه المرأة حقا. كانت تبتسم كأنها لا ترى شيئا من الإهانات وقلة الاحترام المبسوطة أمامها. ولو لم تكن جويل قد وقعت تماما في شباك مخططات إليزابيث باتوري من قبل، لظنت أن سيدة أبيها امرأة بلهاء.
لكن الحقيقة كانت أسوأ بكثير. كانت هذه المرأة، رغم فظاعتها واستهانتها بالآخرين، سعيدة على نحو لا يصدق. كانت في مزاج رائق تماما إلى حد أن تستدعي لصا تافها إلى محكمة مخصصة للخيانة وقضايا الغرامات الكفيلة بإفلاس الإقطاعيات والفرسان. وكان شهود محكمتها، مع يقظتهم وانتباههم إلى مجريات الجلسة كما يقتضي الواجب، يراقبون جويل بعيون خمنت أنها غارقة في الحسد. لم يكن أحد منهم ليجرؤ على الوقوف مكانها في هذه القضية.
ولم يجرؤ أحد على النطق بمثل هذه الأفكار في القاعة نفسها التي تقف فيها جويل. لكن أمها الحقيقية كانت قد أحسنت تعليمها. وأخيرا قررت سيدة أبيها أن تتكلم.
قالت: "أرى ذلك. وحاشا لي أن أحرم وريثتي فرصة تطبيق أفكارها الخاصة في ما يتعلق بالعدالة. المجرمة لك لتحكمي عليها وتعاقبيها كما ترين يا ابنتي. أطلق سراح المذنبة إلى رحمة التنين اللامع من فيزنوف."
تمنت جويل بشدة لو تكف المرأة عن المبالغة في الإشارة إلى تبنيها للتنين، وهي مجرد حيلة قانونية. لم تكن تخدع أحدا في المحكمة. وبدا أنها تفعل ذلك صراحة لتجعل جويل تتلوى حرجا. ومع كل الالتباس المشوش الذي كان يحيط بفضائل الكونتيسة، كانت هناك حقيقة واحدة تيقنت منها. باتوري ليست أما لأحد. ربما أنجبت أطفالا، لكنها لم ترب واحدا منهم. ولم تكن تكترث لأي منهم أدنى اكتراث. كانت جويل، بما لها من ذرية غريبة لا تشبه الصغار، أما أكثر من باتوري.
ومع ذلك، وقفت في محكمة فيزنوف وطالبت بحقها في إنزال العدالة بلص عادي، فوافق آخر قانون دون الملك الأعلى، من غير أن يبدي أقل استياء. أومأ التنين اللامع من فيزنوف برأسه.
قال: "إذن أحكم عليها بأن تخدمني قسرا خمسة أعوام ويوم. وفي أثناء ذلك، أتعهد بأن أدفع إلى فيزنوف في العام المقبل عشرا تساوي كامل المبلغ الذي أخذته، لتسديد التعويض عن الممتلكات التي أضاعتها جرائمها."
هزت الكونتيسة كتفيها ولوحت بيدها، معلنة انتهاء المسألة. كانت علامة الفارس ستؤلمها. وقد آلم جويل أن تفرط في مزيد من فضة خزائن عائلتها. ولا بد أنها ستخسر حين توزن تلك الفضة بأعمال لص عادية من المدينة. لكن حرمان قشرة خاوية أخرى من الوجود كان يستحق ذلك. ثم صفقت بيديها، وانتهى الأمر. إلا أن الشابة ظلت تبكي علنا وتشكر جويل على رحمتها، وتتعهد بخدمتها بإخلاص لقاء كرمها، وتهوي على ركبتيها، بل أخذت تقبل قدمي جويل.
كان المشهد محرجا إلى حد فظيع. هزت جويل إحدى قوائمها الأمامية لتجفف عن أصابعها بلل شفتي المرأة، ثم نادت قبطانتها.
قالت: "موريل، احرصي على أن تحصل المحكوم عليها على ثياب لائقة بمن ستخدمني، وأن نؤمن لها مسكنا ووسيلة نقل بعد الزفاف."
وكان ذلك كافيا، على الأقل، لإخراج الفتاة المنتحبة من القاعة. وبقيت جويل واقفة وحدها أمام الكونتيسة ومحكمتها كلها. كان معظم اللوردات الحاضرين يعرفونها من المسيرة. وقد كسبت احترام من شهدوا هلاك التنين الذي أوقعته، إن لم تكسب رهبتهم. وفوق ذلك كله، كانت هناك ابتسامة الكونتيسة المشرقة السعيدة، ابتسامة تجمع بين الاستخفاف والابتهاج. كانت قاسية، دقيقة الدلالات. أبغضتها جويل إلى أقصى حد، ومع ذلك ظلت تسعى إلى أن تتمكن من إظهار نصف تلك الدلالات التي تستطيع تلك الشفتان والأسنان التعبير عنها.
قالت: "حسنا. بعد أن فرغنا من هذه المسألة التافهة، يمكننا الانتقال إلى الأمور الأهم بكثير في هذا اليوم. لن يصل ابني قبل عشر ليال أخرى، لكن ما زال أمامنا الكثير لنفعله ونعده لاحتفالاتنا. غير أن معظم ذلك لن يعنيك يا سيدة جويل."
وانحنت الكونتيسة إليزابيث باتوري إلى الأمام من مقعدها.
قالت: "لكن أخبريني يا ابنتي ووريثتي، عدا الخدمة الهزيلة التي طلبتها لمجرمة من حثالة الشوارع، أهناك هدية تطلبينها مني لزفافك؟"
لم تتوقع جويل حقا أن تفشل تماما في إثارة غضب الكونتيسة. كانت قد أعدت نفسها لأن إهانة هذه المسألة ستجردها من أي هدية زفاف محتملة. لكن الفرصة أتاحَت لها شيئا فكرت فيه طوال أكثر من صيف.
قالت: "هل يمكن أن أحصل على يوم من خدمة جاكسا الأحمر، ليساعد في حل مشكلة أحد رعاياي؟"
رفعت باتوري حاجبا، لكنها ظلت مبتسمة. وتحرك اهتمام صامت، وإن كان واضحا، بين اللوردات والسيدات الحاضرين. وكان عليهم أن يظلوا واقفين رغم ما بدا من الكونتيسة من صرف لهم. فما دامت جويل لم تنصرف، ظلت الجلسة قائمة.
قالت: "ألك حاجة إلى خدمة ساحري، لا يستطيع ساحر أبيك الملتزم أن يؤديها؟"
أومأت جويل.
قالت: "هذا صحيح. عثرت في إقطاعيتي على شخص يواجه محنة أظن أنه قادر على مساعدته فيها. وبناء على نصيحة تسولوغوثولان، في الواقع."
دفع الفضول الكونتيسة إلى الاقتراب، ومعها أبدى سائر الحاضرين اهتمامهم بصورة أكثر انفتاحا.
قالت: "ومن يكون هذا الرعية؟"
التقت عينا جويل بعيني سيدة أبيها، ثم نطقت بالكلمات التي انتظرت معظم موسم لتقولها.
قالت: "اسمها بيثيكا، ابنة بيلورا، وحفيدة أورثيكا."
ارتسم على وجه الكونتيسة باتوري تجعد حائر خاطف، لكنها ظلت مبتسمة. وكانت جويل ترمي إلى ضربة بارعة تمحو تلك الابتسامة المغرورة.
قالت: "وهي بقرة ناطقة."
لكنها خاب أملها. فقد كانت الكونتيسة وحدها، بين أفراد محكمة كايكيته كلها، من لم تبد عليها الدهشة.