4.6 بينما كانت تسير مع موكب عائلتها وعائلة كروك الصغير نسبياً، راحت جول تتأمل مدى الشبه والاختلاف بين هذه الرحلة ومرتحلها الأول حين غادرت البيت. كانوا سيتناولون عشاءً متأخراً في حصن روشفورد، ومن هناك ستتابع السفر بصحبة أهلها. كان بلوغ روشفورد في ربع يوم فقط أمراً ممكناً دون الحاجة إلى الطيران أو العدو، مع أن الحفاظ على هذه السرعة شكّل عبئاً خفيفاً على الخيول. مع ذلك، وبغض النظر عن العجلة التي اضطرتهم إلى الهرولة غالباً بدلاً من المشي، جرى كل شيء تماماً كما حدث حين قامت برحلتها الأولى إلى كاكيتي.
بدل برومثيل، كانت موريال هي القائدة، تمتطي مطرداً روشفوردياً أصيلاً بما يتناسب مع رتبتها فوق جنود جول (الذين ما زالوا قليلي العدد). وهناك أيضاً سميثسون، حامل درعها، الذي كان لا يزال يمتطي أوكسهوف. بدا تماماً كمحارب مدجج بالسلاح والدرع شأنه شأن موريال وكروك. وكان الأخير قد التقى جول في المساء الفائت لتناول وليمة متواضعة مع حاشيته الخاصة التي كانت أكبر بقليل فقط.
بعد ذلك يأتي داريوش، طاهي جول وścic السيد المطبخ، الذي اصطحب معه زوجته وأولاده ليقيموا برفقة والدته أثناء الاحتفالات. عرضت جول دعوة الجميع، لكن إيريكا رفضت بحزم الاقتراب من ‘كومة القاذورات المنتنة’ تلك المتمثلة في كاكيتي أكثر مما ينبغي. وبعد أن استنشقت رائحة المدينة بنفسها، لم تكن جول لتعارض هذا الشعور. وللأسف، لم تكن التنينة تمتلك أي وسيلة لتجنب تلك الرائحة. كما مر عام تقريباً منذ أن رأت العائلة والدة داريوش، هوزانكا، ولهج الجميع شوقاً لمثل هذا اللقاء.
نادراً ما كانت جول تمضي أربعة أيام من كل عشرة دون رؤية والديها، لذا لم تكن لتروiminها ملامة على اغتنام هذه الفرصة. كان داريوش ليبقى هو الآخر، لكنه كان زفاف جول، ولم ترد أن يتخلف طاهيها المختار عن الإشراف على التجهيزات، ناهيك عما قد يسببه ذلك من إهانة أو إحباط للكونتسية. بدا الرجل متوجساً بعض الشيء من هذا الاحتمال، إلى أن أقسمت له جول بأنه يتمتع بحمايتها الكاملة بصفتها سيدة فالاسكت، وابنة لآل روشفورد، والتنينة اللامعة ووارثة فيزنوف.
بعد هؤلاء الأعضاء المهمين وجول نفسها، تألف باقي الموكب من اثني عشر جندياً مع خيولهم الخاصة للحراسة وبعض خيول الكراء الإضافية لحمل المؤونة. تنتمي غالبية الحراسة المرافقة لهم إلى مقاطعة كروك، إذ لم تجد موريال سوى اثنين من حراس جول مؤهلين بما يكفي لتفادي إحراجها أمام الكونتسية. وسيستحوذون على المزيد منهم غداة مغادرتهم روشفورد لتشكيل حاشية بقية عائلة جول. إجمالاً، كان حجم الموكب معتبراً، لكنه بالكاد يبلغ ثلث ما سيكون عليه في صباح اليوم التالي.
التخطيط الأولي للمؤونة كان خفيفاً لأنهم سيعيدون التزود بها في روشفورد بالذات، وكانت جول قد رتبت ذلك مسبقاً في زيارتها الأخيرة لعائلتها. لكنه ظل تمريناً لجول وحاشيتها. كان ألكسندر قد سبقها إلى البيت رفقة غضب-العاصفة بانتظارها. لقد غادر الإيريه مبكراً مرة أخرى، لكنه فعل ذلك هذه المرة بصحبة حراس على الأقل. لم يبلغ المكان في الموعد المحدد لعيد ميلاده تماماً، لكن يبدو أن الأمر كان قريباً جداً.
كما أنه أرسل خبراً يسبقه ليؤكد وصوله في الوقت المناسب تماماً للسفر مع العائلة مرة أخرى. تمنت أخته الانضمام إلى عائلتها لحضور مهرجان حصاد الصيف في روشفورد، لكنها بصفتها سيدة أصبحت تحمل مسؤوليات تجاه فالاسكت الآن. وجدت جول أنه من المثير للاهتمام كيف لا تحتفل مقاطعتها بنهاية صيف الجوع بالطريقة نفسها التي تحتفل بها المقاطعات المحيطة بقصر روشفورد. لم يتجمعوا في قصرها، إذ إنهم بالكاد انتهوا من بنائه وتقضي التقاليد بأن يقع الحدث في مكان آخر.
لا تزال الرقصات قائمة، ولا يزال خبز الحبوب السوداء موجوداً، ولكن بدلاً من التجمع داخل معبد متواضع في الصباحات ليناشدهم حراسه أي الملوك بحاجة إلى الشكر على حصاد ذلك العام؟ تجمع أهل فالاسكت حول شجرة جبارة للغاية مع تباشير الفجر الأولى. كما أنهم لم يصوموا طوال النهار بل أكلوا بلا انقطاع وسط مزاج دافئ. كان الخبز أقل وفرة مع ذلك؛ وبدل来的 ذلك فضل قومها عصيدة طازجة من جبن حُلب في الصباح نفسه ثم بُردت في الأقبية قبل تناولها مع التوت الطازج والعسل.
أما النيران، وبدلاً من أن تحتل مركز الرقص، فقد أُشعلت بحجم أصغر بكثير ووُضعت في محيط الشجرة خارج نطاق أغصانها، وحولها رُصت الطاولات الخاصة بالوليمة المعتادة. رقصات جول الخاصة قوبلت في البداية بشيء من الريبة، ولكن بحلول الوقت الذي بلغ فيه الليل ذروته وارتفعت أرواح الجميع بفعل الخبز المقدس، تقبل الجميع انضمامها إليهم لترقص نسختها الخاصة من الكارولا. ومما ساعد في ذلك أن جول استطاعت الغناء بكل طبقات الصوت وبدرجة صوت تناسب تماماً الكمان وطبول جلد الغنم.
حرصت جول على التركيز على الريح أثناء الرقص. وكما تعلمت في السنوات التي تلت رقصتها الأولى التي تحفت وتضخمت لتصبح تعويذة. فساحة روشفورد لا تزال تسحب أي ماء يُسكب فيها. الريح كانت أكثر أماناً. النسيم الهادئ الملتف الذي تركته حول الشجرة منح انتعاشاً مرحباً به في الصباح التالي. كما تجنبترقص طوال الليل تماماً كما فعلت في المرة الأولى. حرصاً على عضلاتها بقدر حرصها على عضلات رعاياها.
الذين انجذبوا، كعادته، إلى حركات التنينة بيقين تام كالهواء، فداروا وفتلوا معها حول الشجرة حتى بعد أن انسحبت هي لقضاء ليلتها. لقد مر عشرة أيام فقط على انتهاء المهرجان، لكن أفكار جول على طول الطريق ظلت مترعة به وبفروق أخرى بين مجتمعها القديم والجديد. الفارق حتى بين القرى المتقارب كفالاسكت روشفورد أثقل مزاج جول. ففي المهرجانات والاحتفالات الأخرى رأت اختلافات أيضاً.
وما كان يثير قلقها بشكل خاص في هذه اللحظة هو الزيجات. ففي وطنها، كان الموسم التالي لصيف الجوع هو الموسم التقليدي للزيجات. وكانت قد حضرت مثل هذه المراسم في قصر روشفورد كابنة لأبيها. لكنها في الأيام التي تلي احتفالات الحصاد وجدت نفسها كسيدة لهم تُدعى لحضورها والتمني للعروسين بالخير. كان من حقها أن تزن بموافقتها على روابط بين أناس ما زالوا غرباء عنها. صوت ذو ثقل إلى جانب طاقم المعبد الذين يبحثون عن الملوك والنجوم التي يُتوقع منها أن تثير ضجة حول أي اقتران معين.
كان هناك عدد مدهش من الملوك التي تلاحظ الزيجات على ما يبدو، وبسبب هذا الاهتمام، كان المرء بحاجة إلى إشراك المعبد للتأكد من أن أياً منهم لن يشعر بالإهانة أو التبرم. تفكّرت جول بشيء من الضيق في الطريقة التي يبدو بها أضوريان وكأنه يتصرف كوسيط خاص بها تحسباً لشعورها هي الأخرى بأي إهانة أو تبرم تجاه زيجات الفلاحين. ما شأنها هي إن تزوجت عائلة بأخرى؟ لا شيء في كتاب جول أو دروسها في الإدارة يشير إلى أن مسؤوليتها أو حقها هو محاولة تدبير زيجات رعاياها تماماً كما يفعلون مع حيوانات المزرعة.
"يا سيدتي، أي أفكار شاردة تعكر صفوك هكذا؟"
النجوم المباركة في الأعلى لها الشكر لأن حامل درع جول كان حاد الفطنة إلى هذا الحد في معرفة تقلباتها المزاجية! لقد هدأت ‘جوهرة’ بالفعل واستغرقت في نوم شبه خالي من الأحلام طوال ساعات المشي. وهو أمر سبق وأن مثّل غرابة من نوع ما، لكنه مثل كل العبث في حياة جول، بالكاد بات يستحق الذكر.
"أوه، سميثسون، أنا أتأمل فحسب ما يتوقعه مني رعاياي بالضبط؟ مثل، أي سبب محتمل قد يجعلني أعترض على من يتزوجون؟ أليس هذا في أسوأ الأحوال مسألة قانون عرفي؟"
كان حامل درعها حذراً وهو يغير جلسته على جواده، مع أن ذلك لم يكن ضرورياً. كانت هيئة جول الأصغر محشورة في صرة عند ظهره في نوم عميق لدرجة أنها كانت تُصدر خريراً يشبه دجاجة مسترخية.
"أهذا بخصوص أهل فالاسكت حقاً أم أنه يتعلق بزواجك أنتِ أكثر يا سيدتي؟"
ركزت جول على غشاوة عقل جوهرة النائم الكثيفة والمخدرة. من حيث السن، قد تكون ‘جوهرة’ عجوزاً بعض الشيء لتُلف هكذا، لكنها من حيث الحجم بدأت تتخلف عن أخت جول الصغرى. في النهاية انتظرت جول طويلاً لدرجة جعلتها مضطرة للرد على صديقها وحامل درعها.
"ربما في جزء صغير منه. أترى أن لدى بول ناداشدي أي ملوك سيتعين علينا استرضاؤها خلال الزفاف؟ مثل تلك الفتاة الراعية؟ لم يذكر أمي وأبي قط أنني أو أكسندر نحظى باهتمام أحدهم، ولا أذكر أنني رأيت أي ألام لملوك حولي."
هز سميثسون كتفيه، فارتفعا وسقطا بحركة أكبر بقليل من المعتاد، إذ إنه لم يكن مرتاحاً تماماً داخل درعه بعد.
"تقول أمي ومعبد روشفورد إن ملكة تدعى ‘السيدة المبللة’ قد وضعت علامتها علي عندما ولدت."
رمشت جول، كان هذا اسماً بلا شك. أما حامل درعها، الذي لم يكن معتاداً على لمس أعنة أي حصان يمتطيه هذه الأيام، فقد ألوح بيده مستخفاً بنظرتها. وبدا صوته متضايقاً من المزحة المزعجة.
"أجل، أعلم، لكني لم أرَ الكثير مما يترتب على ذلك، وهي بالكاد مصدر إزعاج يذكر. فهي لا يُفترض أن تكون من النوع الغيور أو المتطلب، كما ترين."
توقف ليحك لحيته التي ما زالت خفيفة بعض الشيء.
"في الواقع الأمر غريب بعض الشيء، فهي تبدأ عادة في التبرم إذا لم يتزوج من اختارتهم، لكن المعبد يقول إنها كانت راضية جداً عني طوال السنوات القليلة الماضية. وقد نصحوني بالاستمرار في فعل أي شيء كنت أفعله طالما أنه ينجح بهذا القدر."
حقاً، حسن، كان ذلك مثيراً للاهتمام، لكنه مزعج أيضاً. إن كانت الملوك متقلبة المزاج إلى هذا الحد أو تغير آراءها بهذه الطريقة، لتمكنت جول من تفهم سبب تفضيل السحرة الذين تعرفهم لتجنبها. من ناحية أخرى، كان الشيء الوحيد ذي الطبيعة السماوية الذي تستطيع جول القول إنها تحدثت إليه هو الفيليس أثناء ركوبه لمختلف الشيوخ في أطول ليلة من الشتاء. ولم تكن متأكدة تماماً مما إذا كان ذلك يُحتسب.
أهو حديث حقيقي مع ملك إن كان الملك يتحدث عبر رجل؟
على أقل تقدير، لم يملك الفيليس قط أي نصيحة مختلفة ليقدمها لها سوى “مصيرك ملكك وحدك أيها التنين الصغير”
أو ما شابه ذلك. لكنه كان دائماً مؤدباً معها ويحييها بود بغض النظر عن الرجل الذي يرتديه. وهو ما كان أفضل من أغلبهم. لم تتحدث أبداً إلى السيدة الفضية، بغض النظر عن كون مقاطعة الملكة محطة توقف شائعة في زيارات عائلتها السنوية إلى كاكيتي. وهو أمر في غاية الوقاحة، حسب رأي جول. حتى عندما كان كبير رجال الملكة متمثلاً في الآب هيربورت حاضراً هناك تماماً. كانت جول تعلم أن تلك الملكة بالذات تتحدث حقاً إلى بعض الرهبان مباشرة دون الحاجة لتقمص أحد، لكنها لم تلمس التنينة ولو لمرة واحدة بضوئها المزيف في الصباح، ناهيك عن التحدث إليها.
كان ذلك يصيب الرهبان بتوتر شديد في كل مرة تحضر فيها جول تلك وجبات الإفطار المبكرة بشكل مزعج التي يقيمونها. وهذا اختصر مجمل الملوك التي تعرف عنها جول الكثير. كان هناك عدد أكبر من أن يُحصى لدرجة يصعب معها تتبعها. ودون وجود شفيع لها في السماوات، لم يكن الأمر يخصها في الغالب. فنصف الوقت، كانت مرتبطة بنجوم محددة تفرض عليها سيادة مطلقة، وأحياناً أخرى تبدو مستعدة تماماً لمشاركة واحدة منها عبر عدة نجوم.
وفي أحيان أخرى تلمع نجوم جديدة في السماء إما للتبشير بقدوم مقدسين مجهولين أو كذرائع. وأحياناً أخرى كانت هناك ما تسمى بالنجوم الوحيدة التي يرفض أي منها أو كلها الادعاء بها بشراسة مما يمكن لطاقم المعبد السؤال عنه. يقال إن كل قرية تضم اثنتين على الأقل منها، وهي لا تتشارك بالضرورة أرضية مشتركة مع تلك الموجودة على مسافة يومي سير منها. كانت السيادة موضوعاً شحيحاً في دراسات جول حتى وقت قريب.
فمسائل المعبد والنجوم والسيادة لم تكن من شؤون اللوردات والسيدات. ومثل فلاحة التربة، كان من الأفضل تركها لأولئك المناسبين للمهمة. ولكن بينما كانت تسير نحو زفافها والمراسم القادمة، استقرت بطريقة غريبة جديدة ومنعشة في عقلها. تقول المعابد والكتب إن هبة الفكر جاءت للإنسان والحيوان من النجوم. أترى أن سلالة بعيدة لبيثيكا بُوركت بطريقة ما تمنح الكثير من عائلتها تلك الحصافة في الكلام والتفكير؟
أترى أن رجالاً مثل أخيها وأبيها وسميثسون ستزول تلك البركة عنهم يومآ ما ليتركوا أطفالهم بُكماً وفارغي الرؤوس كأي حيوان آخر؟ تساءلت جول حقاً عن سبب منح بركة كهذه في المقام الأول. ما هو الملك أساساً؟