٤.٤ تنفّست تسوغوثولان بعنف وهزّت رأسها.
قالَت جويل مطبقةً على أنفاسها بنبرة أشدّ حدةً مقاطعةً ساحر المستنقعات الذي تحلى باللياقة الكافية لتصحيح نفسه: "البقرة—"
"عذراً، لا توجد أي أعمال سحرية تخصّ بيثيكا البقرة يمكنها تفسير غياب النسل الموهوب. أنا متأكدة من هذا."
أربك هذا جويل غير أن بيثيكا لم تكتفِ سوى بهزة متأرجحة من الكتفين.
تحدثت بهدوء لكن جويل استنشقت رائحة اليأس منها: "كون الأمر ليس سحراً لا يغير حقيقة أن عائلتي ترزح تحت لعنة. الكلمات واضحة تماماً كما قيلت لي: قبل اثني عشر جيلًا، كان بإمكان الأم أن تتوقع طفلاً إلى ثلاثة قادرين على الكلام بين مواليد حياتها."
أطلقت بيثيكا تنهدة عميقة ثم استقرت على نبرة الترنيم التي تتخذها كلما سردت حكمة عائلتها: "قبل خمسة أجيال، لم يكن العدد يتجاوز اثنين في أفضل الأحوال. وحينها بدأ اتخاذ إخوتنا وأبنائنا الموهوبين في الكلام آباء للنسل. لكن اللعنة لم تتوقف بهذا بل ازدادت اتساعاً والآن صار كل أطفالي بُكماً."
شقّت تنهدة عميقة أخرى من الألم طريقها عبر شفتي بيثيكا: "كانت القطعان عظيمة هكذا ومليئة بثيران فصيحة الكلام، أسياد الفطنة، وأجمل القرون. كانت عظيمة وقوية وحكيمة."
ظهرت نبرة سعيدة وهي تتحدث عن شيء لم تره بيثيكا قط لكنها كانت واثقة من صحته كما تناقلته الأجيال إليها: "كانت الأم تنشد الأغاني وتتشارك أساطيرهم. لكن قطعنا انقسمت عند قدومنا شمالاً وفوق التلال حيث ينحني السماء قريباً وتلسع البرودة الشتاء في كل ليلة. والآن لا أحد في قطعان هذا الوادي يتكلم سواي."
أماتت تسوغوثولان رأسها المعقوف على رقبة طويلة جداً وتنثني في أماكن كثيرة بما لا يكفي لأي عمود فقري صلب. متحدثة بنبرة عادية ومألوفة كالعادة. وجدت جويل الأمر طريفاً كيف بدا الساحر أقل شأناً من بيثيكا.
قالت تسوغوثولان: "حسنًا، لا يمكنني التحدث عن أي من هذا، لكن ليس هناك أي عمل سحري سماوي أو غيره عليك أو على جسدك يمكنني إيجاده. أنت بقرة سليمة تماماً على حد علمي. لكني أعتقد أن جاكسا يعرف أفضل مني. إنه أبراح في هذا النوع من الأمور."
درست جويل الأمر قبل أن تتكلم: "حسنًا، أظن أن بإمكاني طلب مجيئه للتحقق. أمانع إرسال الخبر بطريقتك الخاصة؟ أم أستخدم طائراً مرسالاً؟"
أهابت تسوغوثولان بكتفيها ولوحت بابهام يد خلقت لغرض تلك الإشارة وحدها: "سأرسل الخبر عبر الدائرة برغبتك في تفحّص بقـ—"
حدقت جويل بغضب في الساحر.
"—صديقتك بيثيكا."
ولم يكن هناك ما تفعله غير ذلك فذهبت تسوغوثولان.
بعد أن تحدثت بيثيكا أخيرًا، خرجت الإهانة التي تمكنت جويل من استنشاقها من البقرة طوال فترة "الفحص"
الذي أجاره صديقها الغريب بصوت عالٍ.
"حسنًا. يجب أن أعترف أنني لم تخيل قط الحصول على مساعدة ثعبان عظيم كان أيضاً سيدة الأرض. أو اهتمام ما لا يقل عن اثنين من الماغستر العظماء للنظر في هموم محنة عائلتي. ومع ذلك، أيمكنني العفو عن بعض الوقاحة تجاه صحبتك يا جويل؟ لدي سؤال ملح."
أومأت جويل لبيثيكا.
"بالطبع يا بيثيكا."
ربعت البقرة التي نمت لتصبح صديقة حميمة وثقة لجويل كتفيها وغرست حوافرها.
"هل كل معارفك حمقى لا يطاقون؟"
لم يكن هذا ما توقعته جويل تماماً لكنها خمنت نوعاً ما.
"تسوغوثولان واسع المعرفة بالسحر وبصدق ربما يعرف عن المستنقعات ومياهها أكثر مما يمكنني تعلمه قط."
هزت بيثيكا رأسها وتنفست بقوة: "عدم معرفة الأشياء والحماقة ليسا شيئاً واحداً. أنا لا ألوم الآخرين على جهلهم بحكمة عائلتي. أو بما لم يشهدوه. لكن لديك عدد غير قليل من الحمقى قريباً جداً منك، سيدتي جويل."
توقفت جويل مفكرة في ساحر ستتفق بالتأكيد على أنه أحمق.
"حسنًا، فيزبانشيس أسوأ بكثير من تسوغوثولان على ما أعتقد. إنه غريب المدينة وقط أيضاً."
أثار هذا ضحكة خافتة من بيثيكا.
"قط؟ لا عجب أن يكون مثل هذا الماغستر سوى أحمق لا يُطاق. لكنني أتحدث عن درعك والآن ذلك الساحر. أنت على الأقل تحافظين على صحبة طيبة مع أدوريان، إنه رجل رجل، انتخب حسب الأصول كعضو مجلس محترم."
لم تستطع جويل إلا أن تطلق ضحكة خافتة قبل الدفاع عن درعها: "سيمثسون لطيف للغاية وجيد معي، فهو يراقب جيم ودائماً ما رأى أمري بحسنى. حتى عندما كنت صغيرة وحمقاء معه."
جذب ذلك انتباه بيثيكا أيضاً: "لا تحكمي على ابنتك البكمه بقسوة، فهي لا تزال تخصك بغض النظر عن العناية السماوية. اعتني بها جيداً. حتى لو كنت محرومة من الحبن لتقدميه فهناك ما هو أكثر للأمومة من ذلك."
أدى هذا مرة أخرى إلى تنهد جويل بعمق. كان هناك شيء واحد لم تجد طريقة لشرحه حتى لبيثيكا وهو مشكلة جيم.
"أنا أعتني بها كما لو كانت هي أنا يا بيثيكا، لقد قلت ذلك من قبل. عندما نكون قريبين فنحن الاثنان واحد، أكثر من واحد، وكل ما يحدث لها أعرفه حينها. وكل ما أراه تراه هي أيضاً. أنا متأكدة بكل الحقوق أنها ليست على الإطلاق كما يفترض أن تكون الابنة. إنها شيء آخر."
تنفس بيثيكا بعنف ولوت رأسها لتتخلص من ذبابة.
"لا يمر إن كنت روحاً واحدة مقسمة بين اثنين، فالطفل يحتاج إلى أم ترشده وتريحه. إنها تحتاج إلى ذلك أكثر من مجرد المعرفة. إنها تحتاج إلى الاقتراب والتأكد منك. هذا أكثر من الكلمات والفكر، هذا لحم ودم. الطفل يحتاج إلى أكثر من معرفة أن أمه موجودة، بل يجب أن تشعر بذلك أيضاً. وبما أنك وهي واحد، فهل يمكنك القول إنها تفعل؟"
أوقفت جويل الكلمات التي كانت ستنطق بها وفكرت بدلاً من ذلك. هل كانت تعتبر نفسها أمها الخاصة؟ بالطبع لا.
ولكن هل شعرت كـ"جيم"
بغياب ذلك؟ بالحيرة في الذكرى لم تكن متأكدة من قدرتها على إنكار الألم هناك. لم يكن الأمر منطقياً، لكن حضورها جلب الراحة بالتأكيد لنفسها الصغيرة. أكثر من مجرد لهب التنين وتمامها.
منفصلة عن نفسها، عرفت جويل أن "جيم"
كانت مشوشة، أقل، ومضطربة. تصارع كل معرفة وثقل نفسها، لكنها محرومة من القدرة على فعل المزيد. أومأت بيثيكا وأطلقت خواراً بنبرة عارفة.
"أترين هناك؟ إذن ستأخذين صغيرتك لترافقني في الزيارة القادمة؟ أنا مهتمة بما يبدو عليه طفل هو ثعبان وفير في آن واحد."
تنفست جويل بعنف لكنها أومأت لصديقتها التي كانت أذكى بكثير من سنها. بعد ذلك كله، لم تكن بيثيكا سوى في العاشرة من عمرها!