في لقائهما الأول، أطالت جول وبثيكا الحديث حتى وقت متأخر من بعد الظهر، إلى أن اضطرّت صديقتها الجديدة إلى الاستئذان لحاجة ملحة إلى مواصلة مضغ عشب يومها. يبدو أن البقرات يقضين وقتاً هائلاً في المضغ، والابتلاع، وإرجاع ما مضغنه، ثم مضغه مجدداً وإضافة المزيد من العشب إلى مجمل العملية. الواقع أن بثيكا تقضي جلّ يومها في العمل لمجرد الرعي لملء معدتها وتدبير ما تبقى. جعل هذا عبء عمل جول يبدو في منظور مختلف تماماً.
فالوجبة تستغرق في أسوأ الأحوال معظم ساعة واحدة فحسب. أمّا المسكينة بثيكا فتقضي اليوم كله تقريباً في الأكل وحدها. لكنها سرّت بالحديث مع جول. وامتدّ ذلك إلى اليوم التالي. وإلى الأيام التي تلت ذلك حتى موسم حصاد التبن في الصيف، ليصبح عادة راسخة كبقية النقاشات والمشورات التي تحتاج إليها. هكذا كانت تبدأ صباحها بوجبة إفطار رائعة من عصيدة إحدى معداتها.
ومع ذلك، لا تزال «جيم»
بحاجة إلى بعض المساعدة من سميثسون رغم أقصى جهود جول في التنسيق. وما زالت العصيدة لا تستقر جيداً في معدتها الصغيرة نسبياً. لكنها كانت تمنحها مبرراً لتناول الإفطار مع فارسها. يلي ذلك تمارينها، وإن كان اليوم هو الرابع منذ رحلتها الأخيرة، عادت إلى روتشفورد في ذلك الصباح لرؤية والديها. وفي الأيام الثلاثة الأخرى، كانت جول تؤدي واجباتها الضرورية في العمل لصالح إدارة العزبة والإقطاعية.
فتتفقّد رئيس العمال، سميثسون وداريوش لإنجاز المهام التي خصصتها لهم. ثم في وقت متأخر من بعد الظهر، كانت تتجه نحو رقعة بثيكا الصغيرة حيث تكون صديقتها قد انتهت غالباً من مضغ الأعلاف الطازجة واجتثاثها، واستقرت بدلاً من ذلك تحت أشعة الشمس لتترك أحشاءها تقوم بسحرها الخاص. بالفреؤة المتأخرة، ربما كان حريّاً بجول أن تدرك منذ زمن بعيد أن هناك ما يميز تلك البقرة الواقفة وحدها تماماً بلا سياج أو رباط في أحد أركان فالاسيكت.
غير أن وجود الوحوش في الحقول أصبح مألوفاً لدرجة كاملة جعلتها تتجاهل ذلك الشذوذ تماماً مثلما تتجاهل الدقائق الدقيقة والخفية للحيوانات الأخرى. وكعادتهما، انتظرت جول الترحيب قبل أن تتكلم. لم تكن صديقتها تملك بلاطاً أو منادياً، لكن جول كانت تصرّ على أن تكملا الأمور بالطريقة الصحيحة. لذا كانت تنتظر دائماً حتى تعترف البقرة بوجودها. شيء ما استطاعت جول شمه جلب لبثيكا راحة وفرحاً صامتين.
مجاملة رأت هي أنها تستحقها بجدارة حقاً! كانت بثيكا واسعة الاطلاع بشكل مذهل!
لم تكن تعرف القراءة، لكن عندما عُرض عليها أن تعلمها، اعترفت البقرة بهدوء أنها «تجد الحروف عصية للغاية على التمييز بين بعضها البعض».
وقد أكدت جول ذلك حتى عندما رسمت رموزاً واسعة ومتسعة في تراب الطريق. (ولكن ليس في العشب — فقد وبختها بثيكا بشدة لتخريبها البرسيم الجيد). ومرغم أميتها، كانت بثيكا تحتفظ بمعرفة عميقة. تعود إلى عصور جمهورية أرض الشمس القديمة قبل أن يُطلق عليها اسم كانتور! وكل ذلك وُورث من الأمهات إلى البنات والبنين.
ووفقاً لبثيكا، «في الماضي السحيق لأجيال طويلة مضت»، كان الآناب يعلمون ذلك لأطفالهم أيضاً.
لذا منحت جول صديقتها الاحترام الواجب لمثل هذه الحكيمة.
واليوم، بعد مرور لحظات، صاحت صديقتها باتجاه الطريق: "حسناً، يا صاحبة السيادة! كفّي عن الحدّق! لقد امتلاتُ وأقلب العلف في جوفي، أيتها الممرضة المتذمرة للأفعى! تعال إلى هنا كي لا اضطر إلى الصياح! لقد سمعت أموراً عجيبة حقاً في لغو الفير".
أومأت جول موافقة وتوجهت نحوها: "أهلاً بكِ يا بثيكا، ابنة بلورا، وحفيدة أورتيكا. أيّ ثرثرة سمعتِ؟"
كانت جول قد حفظت القائمة الكاملة لأصل بثيكا عن ظهر قلب. لكن حتى البقرة الفخورة كانت تقبل بأن الجيلين الأولين وحدهما كافيان للاحترام عندما لا تكون هناك حاجة لأمور رسمية مبالغ فيها.
"سمعت أنه في دورة الدرس هذه ستعقدين زفافاً؟! أيتها الليدي جول لم أكن أعرف أنكِ مخطوبة حتى!"
ضحكت جول وهزت رأسها: "أه يا بثيكا! أنا آسفة للغاية! نسيت أن أخبركِ، لكن نعم أنا مخطوبة حقاً، وبعد الزفاف سينضم إليّ زوجي في القصر. بصراحة، لهذا السبب أُجذب في كل اتجاه لمحاولة تسوية الأمور! ولإعداد كل شيء قبل أن يصل مع طاقمه الخاص وأهل بيته".
"أه! حسن تبدو الأمور بخير. لا تقلقي، أظن ذلك. إن الفير يحدثون ضجة كبيرة بشأن هذا أيضاً. إذن سأقابل ما تعدينه ثعباناً طائراً وسيماً؟ أخبريني عن قرنيه!"
تجمدت جول من المفاجأة. أكانت صديقتها تظن أن جول ستتزوج تَنّيناً؟! ولكن، من ناحية أخرى، لم تكن الأخبار الوحيدة التي تسمعها بثيكا سوى ما تخبرها به عائلتها البشرية وما يمرّ من ثرثرة على الطريق المحاذي لحقولها. لم تكن بثيكا تعلم حتى أنهما في حالة حرب مع المملكة.
"أه! أنا آسفة! لا، لا، مخطوبي رجل، فير، مثل سميثسون. النجل الأصغر للكونتيسة باثوري. لم يسبق لي أن رأيت فيرماً آخر، ناهيك عن لقائه".
وكما يحدث أحياناً، جاء الدور على بثيكا لتصعق قليلاً بشيء قالته جول.
حتى إنها تقيأت بعض العشب الذي ما زال «طازجاً أكثر من اللازم»
في فمها وبدأت تضغه ارتباكاً. كانت جول صبورة مع صديقتها الجديدة وانتظرت بأدب ريثما تبتلع البقرة وجبتها مرة أخرى.
أخيراً خرجت الكلمات، متأنية ولكنها تغرد بنعومة أيضاً: "لكن... لقد تحدثتِ طويلاً وبإعجاب شديد عن والدتكِ؟"
شعرت جول بشيء ينقبض في داخلها فهزت رأسها للسوء الفهم: "الأم والأب هما بالمثل امرأة ورجل على التوالي. وكذا أخي، شاب صغير، وأختي، طفلة رضيعة. عائلتي تشبه كثيراً تلك التي تعتني بكِ هنا في فالاسيكت. كانت بيضتي تحت رعايتهم لقرون. وضعتها التيرم الطاغية بنفسها".
تنهدت بثيكا بنعومة وبنبرة مختلفة، بكلمات قرأتها جول لكنها لم تسمعها قط: "دراكوريكستر نفسها؟ كما تحدثت أمي وأمها من قبلها و-"
منحت جول بثيكا نظرة فزפרت البقرة وتأوهت تماماً كما يفعل أبناء جنسها محرومو نعمة النطق. فقد كانت تجد الأمر مزعجاً كلما قاطعت جول ترنيمتها السلفية.
"وهكذا جرى الأمر، رغم أنني أعتقد أن دراكوريكستريكس أصح نظراً للبيضة. حقاً إنكِ لأكثر رفعة في إرثكِ مني أنا، يا سيدة فالاسيكت الشابة. ولكن ألا تعرفي كلماتها قط؟ أن تنشئي طفلة يربيها الفير؟"
ارتجفت البقرة وهزت رأسها: "أن تخلو من أيّ من كلماتها، صماء عن أغانيها، وتراثها العظيم مجهول لديكِ؟"
كان في صوتها لوعة صدمت جول بصراحة بعض الشيء.
"في حقول إيليسيوم، أنا متأكدة أنها بكت لفقدانكِ إياها. تماماً كما تبكي أم أمي وكل الأمهات قبلهن حتى الآن لأجل مستقبلي".
هزت جول جناحها، ولم تكن مرتاحة البتة لتلميح أن واضعة بيضها يمكن تفسيرها على أنها تشبه الأم في شيء أياً يكن. ألم يكن هذا هو المغزى؟ تقنياً كانت كذلك. ومع ذلك، فإن شقيقتها الكبرى من تلك الحضنة كانت تعيش كفأر.
عرضت جول على صديقتها كلمات رقيقة: "لست متأكدة، لكنني أظن أن الأمر مختلف بالنسبة للتنانين. فقست أخت لي بالدم قبلي، ومع ذلك فعلت ذلك وسط الفير وما زالت تعيش حتى يومنا هذا كواحدة منهم، أو هكذا قيل لي".
ألقَت بثيكا برأسها إلى الخلف وخرج منها أنين استياء من ذلك.
لكن جول واصلت بكلمات رقيقة وحازمة: "أمي الوحيدة هي التي تربتني منذ يوم فقصي وغنت لي الأغاني وأنا أنمو. وأبي الوحيد هو سيد روتشفورد الذي دربني على الحرب والقيادة. أياً كانت التي وضعت بيضتي فقد رحلت منذ زمن بعيد قبل كليهما. تلك ليست بأم".
أخرجت البقرة ههمة عميقة ومجلجلة ثم أومأت وثبتت بوعيها "عين عائلتها"
(اليمنى) على جول: "هذا صحيح وهو عاقل، الأم هي التي تعلمكِ قصتكِ وتنسج قصتكِ مع قصتها في السرد. لو أنني وجدت عجلاً لأحد ضيقي الفكر ممن يمكنهم حمل كلماتي إلى نسله لذكر أو أنثى لَدَعَوْتُه بكل سرور طفلي، وسقيته حلبني وغذيته بحكمتي تماماً كما يفعل أي ابن أو ابنة ولدتهما بنفسي".
إذ رضيت بثيكا بذلك أومأت، ثم أطلقت أنيناً عميقاً من الإحباط: "ليس الأمر كأن لديّ من أمنحه الحكايات القديمة بدمي الخاص أو دم غيري، فعائلتي ملعونة. لقد ذهبنا كلنا الآن إلى الحقول الأخيرة سواي".
رمشت جول: "ملعونة؟ ماذا تعني يا بثيكا".
استقرت على التنين نظرة مكفهرة غير معهودة وتبعتها نبرة مرارية بالقدر نفسه: "قد تلاحظين أنه ليس هناك عدد كبير من البقرات اللاتي يتحدثن يا ليدي جول. لقد وضعت خمسة عجول، وكان كلها بلهاء الفكر كأيّ أحد هنا".
لم تستطع جول سوى الحدق، فتابعت بثيكا: "حتى إن أمي اتخذت أخي الأبكم لكن الذكي فحالاً كفحل كما كان علينا أحياناً في الماضي. كل ذلك محاولة لإشعال الكلمات في طفل آخر ولو واحد. لكنها توفيت وهي تضع عجلها الثاني عشر الأبكم أيضاً، وتركَتني وحدي أحمل كلماتها".
حدقت بثيكا في العشب والتراب. تفوح منها رائحة الأذى والألم.
"لقد حاولت مع أخي أيضاً، وكل فحل آخر يقبل بي في فالاسيكت كل عام منذ أن استطعت. لكن أربعة عجول عاشت وكان كل منها أبكماً ومتبلد الفكر كانت ثمرة ذلك. لقد أحببت كل واحد منها وأرضعته بشكل صحيح بطبيعة الحال لكن أياً منها لم يستطيع حمل الكلمات. ولا رؤية أو التفكير أكثر من المعتاد".
إن اللوعة التي تصاعدت عندما اعترفت جول بأنها ليست مخطوبة لفيرم قد تصاعدت في صوت بثيكا وهي تتكلم. وهتزت في نبرتها وكأنها ستنكسر لكن البقرة بدلاً من ذلك تنهدت بعمق.
وتحول صوتها رقيقاً وفارغاً حيث كان قبل قليل على وشك الانفجار بالألم: "أنا في نهاية صيف حياتي، يا ليدي جول. في أفضل الأحوال لن أضع سوى عجلين آخرين وهما ملعونان بفكر متبلد وبكم لا محالة. كل الكلمات التي منحتني إياها أمي وكل الأمهات الأخريات من قبلها ستصمت معي".
كانت تفوح منها رائحة خوف قديم وإرهاق لا علاقة له بتعب العضلات. حدقت جول. بكت بثيكا، وكانت الدموع تسيل على وجنتيها واستطاعت جول أن تشم كم كانت تتألم أكثر. كانت هذه المرة الأولى التي تسمع فيها جول بثيكا تلوع بهذا القدر. إذ لم تجد ما تفعله سواه، تقدمت جول نحو صديقتها الجديدة وأراحت ذقنها برفق على كتفها. وطوال ما تبقى من الظهيرة بقيتا صامتتين معاً. لكن جول أخذت تفكر. بالتأكيد بوسعها إصلاح هذا الأمر.