3.8 كانت جويل في الخامسة عشرة من عمرها، وستتزوج في العام المقبل، وصار لديها إقطاعها الخاص الذي ينبغي أن ترعاه. وبمقاييس المسؤولية والسن جميعا، كانت راشدة عمليا. لكنها لم تشعر بذلك كثيرا. كان رجال المشاة الذين اختارتهم هي ومورييل قد بدأوا يستقرون في مساكن قصر فالاسيكت، ولم يكن ما يؤخر انتقالها إليه سوى اللمسات الأخيرة في غرفة الاستحمام. وكان سميثسون منتشيا مزهوا إلى حد أنه سيتولى خدمة جويل بوصفه سيد خيلها، إلى جانب كونه تابعها.
ومع أن التنين نفسه لم يكن بحاجة إلى أي من الدواب، كان الأب مستعدا لمنحها بعضا منها لتبقى في القصر لخدمة رجالها وضيوفها، وللرسل القلائل الذين قد يأتون من المملكة. وبالطبع كانت هناك حافرة الحوافر، حتى لو بدأت تتقدم في السن أكثر من اللازم لتكون فرسا للركوب. وستكون المساكن الجديدة نافعة لتدريب تابعها مع كروك. فعلى الرغم من أن ديوغروف لم تكن بعيدة، فإن بلوغها من حصن روشفورد كان يتطلب يوما كاملا من الركوب الشاق.
وكان ذلك ينتقص من مسؤوليات سميثسون الأخرى ووقت فراغه. ومع هذا القرب الجديد، توقعت جويل أن تكثر المبارزات الودية بين تابعها والفارس الوحيد في روشفورد. على الأقل حين يتسع وقت أي منهما لها. وهو ما لم يكن متاحا لهما الآن قطعا. كانت ساعات جويل اليومية تمتلئ ذات يوم بالدراسة والتدرب مع مورييل. ثم، خلال السنوات القليلة الماضية، صار ما يملأها قراءتها للمتعة البسيطة وتمضية الوقت بين تدريب جناحيها وبراعتها في القتال وغزل الخيط أو النسيج، بحسب الفصل.
لكن الأم كانت تستولي الآن على وقت جويل كله. ومع انتهاء الغزل، توقفت أيام القراءة والطيران والمبارزات العرضية مع الرجال.
إذ يبدو أن الأب "رجل أحمق، رأسه خال من كل ما لا يتعلق بالحقول والجيوش والرماية والغريفونات، ولا يمكن الوثوق به في إعداد ابنته لتولي كونتية فيزنوف".
وعلى الرغم من القيود المفاجئة التي فرضت على وقتها، رحبت جويل بدروس أمها. كان الأمر لطيفا في الحقيقة. كما أنه منح الاثنتين عذرا لتمسكا ابنتيهما المدللتين وتعتنيا بهما وهما معا. متى لم تكن غوين منزعجة من الحبس، على الأقل. وكان ذلك دليلا إضافيا على أن جيم لم تكن طفلة عادية قط. كانت تحبو متعثرة على نحو لا يختلف عن أخت جويل، لكنها كانت تتحرك وتتصرف، في معظم الأحيان، تماما كما تريد جويل.
بل كانت تتصرف كما تتصرف جويل، ولذلك كانت جويل تريد أن تكون مهذبة. وحتى الآن، لم تجد سبيلا يرضيها لإفهام أهلها وأصدقائها ذلك. وزاد الأمر تعقيدا أن كل شيء كان بسيطا حين تكونان معا. لكنه لا يستمر إلا ما دامت جويل حاضرة بالفعل. أما حين تفترقان، فيصبح كل شيء أشد صعوبة بكثير. وبعد كل لقاء، كانت تستطيع دائما أن تستعيد ما كانت تفكر فيه في ذلك الوقت داخل رأسها الأصغر. لكن حتى حين كانت تتذكر كل لحظة وترى كم كانت حمقاء، لم يكن ذلك يساعد كثيرا في تحسين سلوكها حين تغيب عن نفسها.
وهنا يأتي دور سميثسون. فعلى الرغم من أن جويل كانت تضطرب وتتشوش من دون تنينها، فإنها كانت لا تزال قادرة على تمييز سميثسون. وكان حريصا دائما على أن يعامل ذاتها الصغيرة برفق ولطف، كي لا يبدد ذلك الاعتقاد منها. وليس مثل المرضعة التي كانت أحيانا تعبس في وجه جيم وتتجاهلها حين لا يكون أحد حولها.
وهكذا تولى تابعها دورا غير رسمي في رعاية "طفلتها"، وهو أمر كان سيجلب له، بلا شك، سياطا قاسية من أي شخص ينحدر من مناطق آرفا الشمالية.
لكنه بدا أنه لا يثير في أهل روش فورد وفالاسيكت إلا الحيرة أو السرور. وعلى الرغم من كل ما كانت جويل تشعر به من إحباط بسبب المرضعة، فقد كانت ودودة جدا مع سميثسون، وبدا أنها ممتنة له على تولي أمر جيم كلما عجزت جويل عن ضبط نفسها. آه، كان ذلك الأمر برمته مربكا إلى حد لا يطاق. لكنها، على الأقل، ظنت أنها رتبت بعض أمور الكلام. فعادت جويل بتركيزها إلى الدرس الذي بين يديها.
كانت الأم تنتظر منها الإجابة. وحشدت جويل ذاكرتها لتستعيد كل ما قيل لها.
قالت: "أولا، والأهم من كل شيء، يجب ألا أثق بما أراه أو أسمعه أو أشمه أو أدركه بحواسي الأخرى وحده. فما يظهر في البلاط، وما يقال فيه، وحتى ما يحمله المرء معه إلى المكان، ليس الحقيقة كاملة".
أومأت الأم وأضافت بضع كلمات: "وهذا صحيح على نحو خاص الآن، بعدما شاع إلى أي حد تستطيعين السمع. إن حيلتك الصغيرة في كايكيتيه يتناقلها أهل البلاط ويحذرون منها على نطاق واسع. لم يعد بوسعك الاعتماد على قدرتك على سماع ما لم يكن موجها إليك، يا ابنتي".
تنهدت جويل وأومأت. بدا لها التصرف على هذا النحو مخادعا وفظا وغير لائق ومخالفا للشرف. لكن أمها كانت قد ساندت روش فورد في هذا الجانب من عمل نساء البلاط قبل أن تفقس جويل حتى. وكانت ستثق بأمها في هذا كما وثقت بأبيها في الحرب.
تابعت جويل: "ثانيا، ينبغي أن أسعى دائما إلى معرفة رغبات الآخرين قبل أن يمثلوا أمامي في البلاط، وأن أصغي إلى كلماتهم وهمساتهم قبل وصولهم بوقت طويل. وألا أتوقع الولاء ممن لا تتفق رغباته مع رغباتي".
كان طعم هذه العبارة مرا في فمها. فقد كان أصعب درس قبلته من أمها. وكانت تشبه كثيرا طريقة تعامل الكونتيسة باتوري مع الناس.
تنهدت الأم ووبخت جويل مرة أخرى على تذكرها: "هذا لا ينطبق إلا على من لم يثبتوا ولاءهم. أما خاصتك المقربون الذين أثبتوا ثقتهم وشرفهم، والذين تربطك بهم صلات الدم أو العهد، فلا حاجة إلى أن يعانوا مثل هذه الشكوك، يا ابنتي".
حسنا، ربما كانت جويل قد بالغت في مرارتها تجاه ذلك الدرس. فالغريب الذي لم يثبت ولاءه، أو الذي لا تزال نياته غير مؤكدة، ربما لم يكن يستحق كامل الاحترام والثقة اللذين تمنحهما لأخيها أو أصدقائها. لكن ذلك أوصلها إلى الدرس التالي، وكان أشدها إيلاما.
قالت: "ثالثا، حين أكون قوية وغنية، سيتقاطر الأصدقاء الزائفون كطيور على حصاد يلتقطن ما تبقى منه. لكن حين أكون ضعيفة ومحتاجة، عندها يظهر معدن الحلفاء حقا".
أومأت الأم، ولحسن الحظ لم تضف شيئا. فقد سمعت جويل ما يكفي في هذا الموضوع. وكانت تعرف أن أمها وأباها متوتران بسبب صداقتها مع تورزو. لكن بدا أن نصف الوقت الذي كانت أمها تسعى فيه إلى تعليمها يمتلئ بتحذيرات مستترة بالكاد، مفادها أن كونت آرفا الشمالي ليس صديقها إلا لأنها قوية. واستمر المساء على هذا النحو حتى أخذ التعب من الأم مأخذه، وكافحت جويل كي تمنع جيم من الاستسلام للنوم.
وكان هناك، بالطبع، ما اعتادتا تغطيته من قبل. آداب السلوك، وكيف يمكن للمرء أن يهين فارسا أو بارونا أو كونتا أو حتى ملكا ويمدحه في الوقت نفسه. لكن إلى جانب هذه المهارات المألوفة، كانت هناك معرفة أعمق. وأمثلة حادة نافذة تتعلق بالتواريخ. وأحداث حديثة ألمت بروشفورد أو فيزنوف. وأخبار بعيدة عن المناورات المتعلقة بالمقاطعات والأراضي الأخرى التابعة لمملكة الملك الأعلى. لم تدرك جويل من قبل كثافة الكلمات الهائلة التي تنتقل من فم إلى فم ومن رسالة إلى أخرى، فتسافر على الطرق مع الباعة الجائلين والرسل، وتمتزج مثل برك الماء في بلاطات كل بارون وملك صغير وكونت ودوقة ورئيس دير، وفي بلاطات عدد لا ينتهي على ما يبدو من أصحاب الألقاب، التي قد تساوي رتبة جويل الموروثة، أو تقل عنها، أو تفوقها، بصفتها كونتيسة.
وبفضل بعض التحالفات وتعهدات التبعية، كانت آرفا أعلى منزلة من فيزنوف، رغم أن حقولها الزراعية وجيوشها المحتشدة كانا يكادان يضاهيان ما لدى جارتها. كل ذلك، والطريقة التي يصبغ بها شخصية أي محادثة أو تصريح أو كلمة أو رسالة تتبادل بين السادة والسيدات داخل المملكة؟ كان عليها أن تضعه كله في حسبانها. كانت جويل، كما يفترض، سيدة راشدة، ستقيم في إقطاع خاص بها وحدها. وكانت ستغادر غرفها في روش فورد لتستقر تماما في القصر مع حلول منتصف الصيف.
لكن بعد فصول قليلة من الدروس مع أمها عن الطبيعة الأعمق للبلاط والدسائس، شعرت بأنها غير مستعدة على نحو مخجل. كأنها لم تزل طفلة بالكاد. فاضطرت جويل إلى إيقاظ ذاتها الصغيرة، إذ كان النعاس المتسرب من الجسد الأصغر يكسو عقلها ببلادة مشوشة. وفهمت الأم ذلك إشارة إلى أن دروسهما طالت بما يكفي. كان قضاء الصباح وبعد الظهر والمساء بعد العشاء في مناقشة كل هذا وقتا طويلا. ومع ذلك، كانت جويل ترحب بهذه الفرص التي تتيح لها أن تكون مع أمها فحسب.
وأن تتعلم منها كل ما تستطيع. قبل أن تنتقل جويل إلى بيتها الخاص.