٣.٦. شعرت جويل بالجبن. كانت تتجنب أبويها متى استطاعت. ليس على نحو غير لائق بالطبع. كانت تحضر وجبتي الفطور والعشاء. لكن كل عذر أو مسؤولية يمكن أن تبعدها أو تشغلها؟ لم يكن أحد في موقع العمل الخاص بدارها. كانت عقود معظم الغرف قد رُفعت ومُدّت بأقواسها المناسبة. لكن إلى أن تكتمل كلها وتُنجز اللمسات الأخيرة للغرف المحيطة، لم تكن هناك فائدة تُذكر من الانتقال إلى المكان. ومع ذلك كانت جويل هنا للتفتيش بعد أن تأكدت مرة أخرى من ألا دوريان يعرف عائلة تحتاج إلى مساعدتها في هذا الخريف.
لم تكن الأطفال بحاجة إلى رعاية، إذ كانت جميع النساء إما يعملن في أعمال تستطيع مراقبتها أو كانت أياديهن الصغيرة مطلوبة لمساعدة الكبار. لم يكن هناك قلق بشأن الوقود للشتاء. لم يكن هناك ما تفعله جويل هنا. لكنها جاءت على أي حال للهرب من الألم اللاسع الذي كانت تشعر به كلما رأت أبويها. انزلت رائحة مألوفة إلى فم جويل. كانت تعرف من كان يصعد الطريق متلفعاً برداء شتوي وجلود ركوب بالفعل لكن الرائحة أكدت ذلك.
عندما اقتربان بالقدر الكافي لدرجة صوت مألوفة، أعربت جويل عن تفاجئها.
"مورييل؟ ماذا تفعلين في فالاسيكت؟ لن يكون القصر جاهزاً حتى هارو في أقرب تقدير. ولا زلنا سنستقر على الحرس الذين سينضمون من روتشفورد حتى ذلك الحين؟"
مشت قائدة جنود المشاة المستقبلية لجويل نحو سيدتها، مشيرة لجويل أن تخفض رأسها لتستمع عن قرب. حارت في أمر هذه الإشارة المتآمرة وهما الوحيدتان اللتان تستحقان الذكر على مسافة تقارب ربع ميل في أقرب تقدير! مع ذلك، خفضت التنينة رأسها لتستمع. لا بد أن الأمر مهم إذا— وجهت القبضة الصلبة لكمة بأقصى قوة تستطيعها المرأة المحاربة مباشرة في أذن جويل. قد تكون غير مستعدة بنارها، لكن الألم كان لا يزال خفيفاً.
الضجيج المدوي المصمّم والصدمة الجريئة المحضة أخرجتا جويل عن وزنها تماماً لتهوي إلى الأرض باصطدام مدوي وصيحة عويل شديدة البشاعة. الكلمات التي تلت صُرخت بقسوة أشد مما سمعت جويل مورييل تتكلم به قط. ولا حتى عند إعطاء ألكسندر تدريبات في السيف أو إجباره على الجري في مسيرة.
"أنت فتاة لئيمة مطلقا! أنت حمقاء منقوصة العقل متضخمة كالسلمندر من صغار الحيوانات!"
أبقت الكلمات جويل ملقاة على الأرض بشراستها ومفاجأتها التامة. انتفشت جناحيها باحراج وانقبضت عنقها في منحنيات ضيقة، حتى وهي تجد نفسها تنكمش في التراب والطين الذي تشكل حول أرض منزلها المستقبلية.
"كانت لدي شكوك من قبل لكن لا، أنت حقاً صورة مطابقة لفتاة مدللة في عمرك تماماً!"
شعرت جويل بشيء دافئ بشكل غريب يتصاعد في نارها عند الكلمات. بُصقت بغضب، بُصقت حرفياً في وجه جويل مباشرة. لكن إغلاقاً مفاجئاً لأحد الحواجز المتزايدة والمؤلمة باستمرار بين جويل وعائلتها بدا وكأنه شُفي على الرغم من اللسعة والخزي.
"لقد جعلت كلا أبويك على وشك الذعر، أترين؟ كابنة مطيعة ومؤدية لواجبها دائماً ليسا دراية بما يجب فعله. إنهما تائهان ومرعبان من أنك لن تحدثيهما أبداً مرة أخرى."
وجدت جويل صوتاً ضئيلاً وخائفاً لتجادل.
"لقد تحدثت إليهما."
قطبت مورييل، قائدتها المنتظرة، جبينها نحو جويل لتملأ جويل رجفة خوف مألوفة جداً اعتادت مربيتها السابقة زرعها.
"الحد الأدنى البحت من المجاملة مرتين يومياً في الوجبات الإلزامية ليس تحدثاً، يا جويل."
ولم تستطيع جويل إنكار ذلك، فقد كانت جبانة، ونذلة، ولغير سبب وجيه. أطلقت المرأة تنهيدة وهي تجلس في قرفصة. استطاعت جويل سماع أكثر من صرير الجلود واجهادها من الحركة.
"إذن نعم، إنهما قلقان عليك يا جويل. إنهما لا يفهمان. لم يتخيلا أبداً أن ابنتهم المثالية يمكن أن تصاب بنوبة غضب عليهما."
رفعت جويل رأسها قليلاً هذه المرة مع المنحنى المشدود في عنقها. وابتعدت قليلاً عن الأرض.
"إنـ—إنه ليس نوبـة غضب!"
وجه جويل المقطب والقعقعة الشرسة في حلقها لم يزعجا حتى المرأة الجالسة في قرفصة أمامها، والتي نظرت إلى الأعلى بحاجب مرفوع.
"يا فتاة، لقد علمتك أنت وأخاك منذ ما قبل أن يستطيع المشي. أنا أعرف نوبة الغضب عندما أراها. إذن ما الذي حطم أخيراً تنين فيزنوف المشرق المثالي وأفرج عن الشابة التي تكاد تبلغ خمسة عشر شتاء أخيراً؟"
كانت النبرة غير مبالية، لكنها هادئة؛ لقد أصبحت ناعمة ولطيفة. استقر الصبر بينما المرأة التي كان شعرها يحمل من الشيب أكثر بكثير مما تذكرت جويل من شبابها الخاص. لم تكن خائفة حتى بأقل قدر من جويل. كانت هادئة ورزينة كالمعتاد حتى عندما كان تنين بطول يفوق قوامها بستة أضعاف، يقفز للخلف ويصدر أصواتاً غاضبة. العيون التي نظرت إلى جويل لم ترَ وحشاً. مجرد فتاة ثائرة. فتاة وسيدة في أربعة عشر صيفاً.
أُسقطت جويل للمرة الثانية في غضون ساعات قليلة على يد المرأة التي أمامها. انهارت تماماً. كانت الدموع في عينيها وهي تتمتم، فاقدة للرباطة لجعل حلقها رقيقاً.
"الأمر غبي وجبان للغاية."
من جانبها اكتفت مورييل بالايماء، متحركة للخلف لتزرع مؤخرتها في التراب البارد ثم تمد ساقاً إلى كل جانب. سانحة لنفسها بيد إلى كل جانب وهي تومئ. لم ترَ جويل مربيتها تجلس بكل هذا القدر الضئيل من الرشاقة أو الاتزان قط.
"الأمر هكذا دائماً، لكننا جميعا نمر بهذه اللحظات في النهاية. والآن هل يمكنك إخباري بما أغضبك هكذا أيتها السيدة؟ حامل سلاحك نبيل ووفي ولم يتفوه بكلمة."
تذمرت جويل من ذلك. لكنها سرت بما يكفي لتضحك عند سماع أن سميثسون قد حفظ سرها كما ينبغي. كان ذلك حامل سلاح وصديقاً جيداً للغاية. لكن جويل استجمعت نفسها بعد ذلك واتخذت الخطوة الأولى من الجبن إلى الشجاعة. بدا الأمر وكأنها تسحب حجر لودستون معلقاً بأشواك من قلبها الخاص وخارج حلقها. لكن الكلمات خرجت. ببطء. واستمعت مورييل.