۳٫٥ احتفظت جيويل بذلك الوزن المرعب والخطير من الأفكار لنفسها طوال ما تبقى من زيارة الملك العالي لكيكيتي. لم تكن هناك أي مناقشات أخرى حول تلك الأمور الفظيعة، لحسن الحظ. أو على الأقل ليس في الاجتماعات التي كان على جيويل حضورها. بدا أن جاكسا رفض التخلي عن أي من مرضاه في زنازين كيكيتي، وقد دعمته الكونتيسة في هذا الموقف في وجه الملك العالي. لكن الفكرة ظلت تلتوي داخل لهبها.
احتفظت بها لنفسها عندما غادر أهلها المدينة عائدين إلى روتشفورد. احتفظت بها صامتة طوال أيام المسير حيث كان بمقدور حامل درعها والخدم سماعها. وظلت صامطة في الليالي التي نزلت فيها ضمن جدران قد يكون المستمعون قربها فيها. لكنهم أخيرًا نصبوا خيامهم في محطة الاستراحة القديمة التي كانت في يوم ما برج حراسة. أقام الأم والأب في الغرفة الحجرية ذات الجدران السميكة حقاً رفقة جيم وغوين.
أما البقية فأخذوا ملاذاً في خيامهم، أو في حالة جيويل، بلا شيء على الإطلاق. كانت تحب تأمل النجوم أحيانًا، ودون القلق من تبلل عتادها أو حقيبتها بالمطر، لم تكن تمانع حقاً النوم في العراء. ومع حفظ عتادها بأمان، اعتادت في رحلتهم السنوية إلى كيكيتي في كل موسم ديون أن تنام تحت السماء المفتوحة هنا. لكن في هذه الليلة، بعد وجبة الطعام وقبل الاستعداد للنوم، طرقت جيويل الباب برفق.
كان صوت الأب متعباً، فقد قضوا اليوم كله في السفر. لكنه نادى لتدخل. لان صوته وتعبير وجهه عند رؤيتها، وما لبثت الأم أن أقبلت فور أن انتهت جيويل من لِفّ نفسها في أصغر وأحكم حلزون ممكن. لم يكن البرج بحجم يناسب تنينة بحجمها. إلى متى سيظل من الممكن حشر جسدها كله في داخله؟ كان نموها يتباطأ لكنها مع ذلك كانت تزداد طولاً وعرضاً كل عام. تحدثت الأم أولاً، بصوت خافت. كانت أخت جيويل نائمة، أما ذاتها الأخرى الأصغر سناً فكانت تتظاهر بذلك، لكن جيويل كان بوسعها السماع حتى لو كانت تلك العيون مغلقة.
"جيويل، ما الذي أتى بك إلينا يا ابنتي؟"
أربكها السؤال أشد الارتباك. كيف يمكنها حتى البدء بالسؤال؟ البدء في مجرد التفكير فيما كانت تفكر فيه؟ أخذت تتململ بطريقة لم تفعلها منذ سنوات. كانت مخالبها الأمامية وإبهام كل جناح تنقر وتلامس بعضها البعض فوق عظمة ترقوتها. أخيرًا، وتحت نظرات أبويها المتعبة والمحبة، وجست جيويل الخزي يجبر كلمات على الخروج عجزت الشجاعة عن نطقها.
"أ-أبتي... هل الملك العالي... هل هو... أ-أقصد... ه-هل حكمه ع-عادل؟"
انكمش الأب بألم لم ترد جيويل رؤيته. التفتت إلى أمها فلم تجد أي شيء يبعث على الاطمئنان هناك أيضاً. تحدثت الأم مرة أخرى أولاً. كان الأب قد مشى ليجلس على المقعد البسيط الذي توفره محطة الاستراحة.
"هذا عبء ثقيل للغاية لتفكري فيه يا ابنتي. منذ متى وأنت تحملين هذا السؤال؟"
تحدثت جيويل قبل أن تعي ذلك حتى.
"منذ الحرب."
أطلق ذلك زفرة عميقة من الأب، قبل أن يتحدث أخيرًا.
"لماذا يا ابنتي العزيزة، لماذا تسألين الآن؟ لماذا لم تسألينا عاجلاً؟"
أفلتت جيويل ساقيها الأماميتين لتسقطا على لفائفها المكومة. وشدت جناحيها رغم التوتر الذي أراد جعلهما تنفتحان (وهو ما كان سيخلف عواقب كارثية على المكان الضيق الذي كانت فيه).
"ظننت أنني وجدت الإجابة."
عرضت الأم ابتسامة ناعمة ولطيفة.
"وهذا يشبه ابنتي الذكية، فماذا استنتجت؟"
تنهدت جيويل والتقت عينا أمها.
"ظننت أنه كذلك."
كانت الابتسامة الحزينة على وجه الأم تجعل نيران تنين جيويل ومعدة جيم تشعران كأنهما تُخنقان بقطعة قماش مبللة وملفوفة بإحكام. كانت كلمات الأم ناعمة.
"لكنك لم تعودي تظنين ذلك؟"
هزت جيويل رأسها.
"لم أعد أعرف."
كان الأب يبدو غارقاً في التفكير وتحدث أخيرًا بصوت هامس بدا أسوأ بكثير من الغضب بالنسبة لجيويل في هذه اللحظة.
"أخبريني ابنتي العزيزة، ما الذي تعرفينه حقاً؟"
جمعت جيويل قواها، واسترجعت أفكارها وذاكرتها. فأخذت أنفاساً عميقة، مركزة على لهبها. كانت هناك تيارات غير مرغوب فيها في لهب تنينها يمكن تهدئتها وتنعيمها. وجعلها تكتمل معها. حتى إنها دورت بعض لهبها دخولاً وخروجاً من جيم لتركز نفسها أكثر. لتخفيف تشتت الفراغ هناك. عندما شعرت أخيرًا بأنها مستقرة مجددًا، بدأت جيويل في الكلام.
"أعلم أن الأب سيد صالح، وهو عادل في تعاملاته مع رعيتنا. فهو ليس ظالماً أو متطلباً مع قناننا، وهو يفتح مخازن عائلتنا برغبة لكل من المقيمين المستعبدين والأحرار في إقطاعيتنا على حد سواء حين يحتاجون إليها."
ضحكا هي والأب برقة وابتسما لمديحها لكن جيويل استمرت.
"وأعلم أن باتوري شيطانة شريرة كامرأة. تنظر إلى كل من أمامها وتعاملهم كوحوش. مواشٍ، خنازير، كلاب مدربة وقطعان من أجل تسليتها. لقد كانت - لقد كانت تصنع أموراً مرعبة كهذه."
توتر الأب عند ذلك، لكن تعبير وجهه كان جامداً وبدت عليه الصرامة. أما تعبير وجه الأم فزاد قساوة ثم التفتت من جيويل إلى الأب.
"إذن الإشاعات صحيحة؟"
أصدر الأب صوتاً أجش ثم هز رأسه.
"لا، الإشاعات خاطئة، ولكن بصراحة بعد أن رأيت بعض تلك الأشياء بنفسي؟ لكان خيراً لو كانت صحيحة."
تمتمت الأم بضجر بدا بصراحة وكأنه سلسلة من اللعنات في نبرته.
"فورهاتان ثار-إيلان ميرك فيرا بيرن بيوث فيتا بيادو أو هونتيجي"
لم يكن لدى جيويل أي فكرة عما يعنيه أي من ذلك. وكادت تفهمه بشكل أقل لعدم تلعثمها بنصف زجاجة نبيذ. لكن الأم قدمت كلمات أكثر وضوحاً بعد ذلك.
"وماذا تعرفين عن الملك العالي؟"
تأملت جيويل في ذلك. ماذا كانت تعرف حقاً؟ لطالما عرفت لفترة طويلة أقل مما عرفته عن الكونتيسة باتوري قبل الحرب.
"لقد كسب ثقة واحترام صديقي الكونت ثورزو. وهو يحكم كرأس لكل مملكة كانتور المبعوثة. وقد وافق على الحرب ضد الكونتيسة باتوري بما كان يراه سبباً عادلاً."
عبست الأم بينما كانت جيويل تتحدث، وبدا الأب حزيناً ببساطة لسبب ما. هل كانت جيويل تفشل بطريقة ما؟
"ظننت أن الكونتيسة في شرها قد كذبت بشأن طمعه بي. كذبت بشأن ما سيفعله بعائلتنا."
جعل ذلك الأمر أسوأ، استطاعت جيويل شم رائحة الألم والحزن بوضوح كضوء النهار في سماء الصيف. لعل السبب هو أن الملك العالي لم يكن عادلاً في الواقع؟ سارعت لتؤكد لهما عكس ذلك.
"ولكن حين رأى تلك الأشياء التي صنعتها الكونتيسة، أرادها. أراد صنع المزيد منها! لقد طمع بها! تماماً كما قالت الكونتيسة إنه يطمع بي."
هزت جيويل رأسها قليلاً لتشتت انتباهها عن الحزن الرهيب الذي اجتاح أبويها في رائحة كريهة. كانا حزينين، لكنهما لم يفاجئا. لم تكن جيويل متأكدة حتى مما قد يعنيه ذلك. قدم الأب كلماته، وبدو صوته هشاً.
"يمكن للقاسي والرهيب أن يكون صادقاً، ورغم كل شرهما، لا يزال السيد المطاع حارساً جيداً لأراضيه ورعيته وأتباعه بالرغم من ذلك."
عبست الأم في وجه الأب جراء ذلك؛ واستطاعت جيويل شم تيار من الغضب هناك. تلميحات من نقاشات سمعتها جيويل خلف الأبواب المغلقة بعيداً عن آذان الخدم أو البلاط. كان فم الأم خطاً رفيعاً قبل أن تلتفت إلى جيويل مجددًا وتقول بصوت يحمل صلابة عادة ما كانت تلين.
"الشخص الطيب للغاية والموثوق به يمكنه أيضاً أن يكون رهيباً وظالماً لشعبه. إنه لأمر نادر وثمين أن يتماشى كل ما يعرفه المرء ببساطة ليقول ما إذا كان السيد أو السيدة عادلاً."
أومأ الأب برأسه وحاول تقديم الحكمة. كانت كلماته بنبرة الحكماء لكن حين وقعت على جيويل لم تشعر بالوضوح الذي طالما استطاع جلبه لها.
"لقد سمتك الكونتيسة وريلتها، وخطبتك لابنها. ورغم كل قسوتها الرهيبة وأفعالها الشنيعة. فقد منحتك أنت وعائلتنا كل شيء. وحمتنا وحمتك."
لم ترد جيويل سماع هذا. أرادت من أبويها أن يعطياها الأجوبة، أن يعيدا الأمور إلى الوضوح البسيط الذي طالما استطاعا فعله.
"إنها سيدتنا وهي تخدمنا جيداً كأتباع لها. يجب أن تفهمي هذا يا جيويل. لأنه رغم أن كلماته معسولة الآن، لكان الملك العالي قد أخذك دون تدخلها. كانت الأخبار واضحة بين فرسان الغريفون عن ذلك حين فقط فقست."
لكن هنا؟ أين كان الوضوح؟ أين كان العالم الذي عرفته جيويل؟ كان صوت الأم ناعماً، لطيفاً، رقيقاً. تحاول قول شيء مهدئ لجيويل في نبرته. مثل حين شرحت كيف أن قطع القمح أمر جيد لكي يصنعوا خبزهم.
"يمكن للكونتيسة أن تحسن إلينا وتكون عادلة مع عائلتنا بينما تكون شيطانة مرعبة كامرأة. ويمكن للملك العالي أو صديقك ثورزو أن يلطفا الكلام الآن وقبل خمس سنوات خلت أرادا تقييدك كوحش وإطلاقك في كل حرب ومعركة استطاعا مثل كلب في صيد."
لم تستطع جيويل الاستماع أكثر، كانت تقول شيئاً ما، كانت تعتذر. كانت تفتح الباب الصغير الهش بعناية وتتعثر بحذر ولطف قدر استطاعتها خارج تلك الغرفة الضيقة أكثر من اللازم. لقد احتفظت جيويل بكل هذا الوزن حتى الآن، وانتظرت الوقت المثالي والآمن لتخفف عن نفسها ولتُصلح أبواها كل شيء في العالم مجددًا. لكن... لم تكن كلماتهما لتجعله أفضل. لقد أصبح العالم أكثر ضبابية وإرباكاً مما كان عليه من قبل.
ولم تستطع جيويل الشعور سوى بالضيق وهي تنهي أخيرًا استخراج نفسها من الغرفة، قائلة أشياء لم تكن تعلم حتى ما هي. تفر هاربة كجبانة ذليلة من أبويها. ومن كلماتهما. ومن أفكارها الخاصة. ومن صرخات بكاء ذاتها الأصغر سناً الصاعدة التي تركت محاصرة في الغرفة معهم بينما كانت تفر من أبويها ومن كل الكلمات الرهيبة التي دفنوها فيها. لمحت جيويل سميثسون وفكرت لفترة وجيزة في الهرب منه هو الآخر.
لكنه كان حامل درعها الموثوق، وليس عجوزاً وحكيماً مثل أبويها، وليس مفترضاً أن يعرف أفضل منها. لكنه سيستمع إليها ويتحدث معها على أي حال. كان سميثسون حامل درعها وصديقها الموثوق. أخيرًا وجدت جيويل صوتها يطلق كلمات استطاعت تذكرها. هشة، مبللة بالدموع والقلق.
"س-سميثسون، يا حامل الدرع، م-معي."
كان يسرع بالفعل للحتباعها في برودة عظمة ظلام طقس الخريف المتأخر.
"بالتأكيد، أيتها الليدي جيويل."
سارت جيويل بخطى بطيئة بما يكفي ليواكبها. لكن الأمر استغرق وقتاً طويلاً في الظلام قبل أن تجد الكلمات لتستهل بها حتى.
"أ-يمكننا التحدث قليلاً يا سميثسون؟"
كان صبوراً معها رغم ذلك، مكتفياً بفرك كتفها الأمامية برفق.
"مهما كان ما تحتاجينه."
لم تستطع جيويل سوى الاختناق بضحكة على العرض. لو كان بمقدوره فعلاً تقديمها.