۳٫٤ أطالت جويل النظر إلى الكائن الماثل أمامها. لقد أُحضر مكبّلاً بالأغلال والقيود. حديدٌ ثقيل يثبت ذراعيه إلى خلف ظهره ويعيق حركة قدميه. إنه لجهدٌ في التقييد لم تره جويل قطّ، حتى مع أقوى الرجال، ومع ذلك اضطر جاكسا الأحمر إلى تمتمة تعاويذ سحرية صامتة طوال الوقت. كل ذلك لإبقاء الكائن مقيّداً في مكانه. وكل ذلك كان ضرورياً حقاً، لأنه على الرغم من الحديد والقيود السحرية المستمرة المتأصلة في لحمه ذاته، استطاع الكائن أن يتلوى ويتخبط ويحاول الإفلات.
أما جويل، فلم تملك سوى التحديق. لقد لاحظته وهو يُقاد في الرواق. كان شعور الكائن غريباً ولا يمكن تجاهله. يترك الرجال والنساء رائحةً أبداً. يتعفنون عند الموت. وحتى وهم أحياء، تعجّ أجسادهم بالحياة وتنضج مع العالم. الكائن الماثل هناك، الملتوي، بالكاد المحبوس أمام إليزابيث باتوري الحائرة، وملِك كانتور الأعلى، جويل، وأقرب أمراء الحرب موثوقية في فيزنوف، لم تكن له رائحة. كان يبتلع الهواء، ويتحدث برداءة شديدة، لكن زفراته كانت أقصر مما ينبغي، متسرعة ومختلطة باللحم المجهد الذي أراد الاستمرار في استنشاق الهواء.
حدق الكائن فيهم جميعاً. محركاً نظراته من اليسار إلى اليمين، بينما كان جسده يتحرك بعضلات مشدودة ومتوترة حتى في الوقت الذي كان فيه ساحر الدماء يغمره بالسحر. عرفت جويل أن الرجال الأحرار الأقوى من أبيها لا يمكنهم حتى أن يرمشوا تحت وطأة القيود التي كانت تُفرض باستمرار على هذا الكائن الذي بدا في ظاهره فتاة نحيلة للغاية. شعر أحمر شاحب، وبشرة شاحبة في الغالب. وجه ناحل بعض الشيء، وغير مُتغذٍّ جيداً بجميع المقاييس.
لو أن هذا الكائن كان أحد رعايا جويل الذين يبدون بهذا الهزال، لعرضت عليه التنينة عصيدة وحليباً دافئاً فور رؤيته على أمل ملء الفراغ في وجنتيه. لكن هذا الكائن لم يكن امرأة. لم تكن له رائحة، ولم يكن يتنفس. كان يمتص الهواء لكن جويل رأت التنفس من قبل؛ كانت الأشجار والحبوب تتنفس ببطء شديد. لكن كل ما فعله هذا المسخ الماثل أمامها هو امتصاص الهواء. كان للحجر رائحة أكثر من هذا الكائن.
وكانت للشجرة حياة أكثر منه. وكلما طال وقوفه أمامهم، شعرت جويل أكثر بأنه لم يكن يمتص الهواء فحسب. لقد ترك رقةً ووهناً في الرياح التي سحبها عبر أسنانه. كان لهب العالم نفسه يخبو وينطفئ بعد أن يمر من بين شفتي ذلك الكائن. امتص الهواء، واستنشق الحياة النابضة في الداخل ثم لم يمنح شيئاً في المقابل.
تحدث الملك الأعلى إلى الكونتيسة باتوري: "وهل كنت تصنعين هؤلاء منذ أن كنت في الخامسة؟"
تمنت جويل لو أنها لم تتفاجأ باكتشاف أن مخدومها تصنع مثل هذه المسوخ بين خصالها العديدة المرعبة. كانت الكونتيسة تبتسم بطريقة لا تعني خيراً لأحد. لكن جاكسا الأحمر هو من أجاب.
"ليس تماماً، حدث الأول عندما كانت الكونتيسة في الثانية عشرة. هلك خمسة خدم وثلاثة عشرة سيدة قبل القضاء عليه. في ذلك الوقت لم أكن أعرف العلامات التي تسبق هذه الحالة. وقد أخفى نفسه بين الرعايا العاديين."
كان الملك ماتياس ينحني مقترباً من الكائن فوق الطاولة الوحيدة المتبقية في قاعة الولائم باهتمام شديد، ولكن بعيداً عن المسخ. من جانبه، كان ينظر إليه بدوره، بينما كانت شفتاه ترتجفان بكلمات كانت جويل متأكدة من أنها وحدها من تستطيع سماعها (وربما جاكسا أيضاً). كلمات بلا نهاية.
"المزيدأرجوكأرجوكأرجوكالمزيدالمزيدأناجائعجداًباردجداًالمزيدالمزيد"
استمر في التوسل والرجاء والبكاء بلا توقف. بهمس خافت جداً، في كل نفس. في كل نظرة لم يكن هناك سوى شيء واحد عنه. الجوع. وأخيراً وجد الكائن القوة أو التنسيق اللازم للضغط والعصر على حنجرته ليصدر صوتاً أعلى من الهمس. ليرفع صوته ليكون مسموعاً لمن لا يملكون آذان التنانين.
"الميزد"
لمع في عيني الملك الأعلى ماتياس بريق ساطع: "إذن يمكن القضاء عليهم؟ يُقال لي إن بعض الأموات الهائمين لا يمكن قتلهم."
أومأ جاكسا الأحمر، ساحر الدماء التابع لكونتيسة فيزنوف: "إذا كنت تعرف طريقتهم؟ نعم. القلب هو المفتاح. الضربات على البطن والرأس والعينين والرئتين وفي حالة واحدة حتى قطع الرأس تماماً لم تسكت المصابين بالكامل. لكن ضربة في القلب ستقتلهم تماماً مثل أي مخلوق حي."
تأمل ماتياس الكائن وأومأ: "أفترض أنهم جميعا متوحشون وبهائميون مثل هذا؟"
ضحكت الكونتيسة وهزت رأسها: "بال بالكاد، حاول جاكسا المسكين طيب القلب إعادة تأهيلهم في البداية."
وللمرة الأولى منذ أن التقت بهما، أبدى ساحر الدماء أدنى تلميح للاختلاف مع مخدومته. كان بالكاد تحركاً لعدم الراحة وبداية لجبين مقطب. لكنه كان معارضة جعلت باتوري تبتسم على ما يبدو بشكل أوسع.
"أوه أنا أعتذر يا جاكسا، إنه ما زال يحاول علاجهم. يمكن استعادة عقولهم بسهولة تامة بعد فوات الأوان. إنهم بحاجة فقط إلى الغذاء. لكن من الأفضل ألا تفعل."
لم ترغب جويل في التواجد هنا، ولم ترغب في رؤية هذا الكائن. لم ترغب في سماع الكونتيسة تتحدث عما كانوا عليه، وكيف تصرفوا، أو أن يهتم أي شخص باهتمام شديد كما فعل الملك الأعلى. كانت تتوق بيأس لإطلاق لهب التنانين على ذلك الكائن الرهيب الذي كان يمتص الحيوية من الهواء نفسه.
"أمن الأفضل ألا تفعل، يا تابعة لي؟"
أومأت الكونتيسة. استطاعت جويل أن تحس أنها لم تعترف حتى بما كان عليه هذا المسخ الرهيب الماثل أمامهم. بلا أي عواقب على الإطلاق.
"التكلفة باهظة، يتطلب الأمر ثلاثة أو اربعه رجال لإخراجهم تماماً من الغيبوبة وبعد ذلك ليس لديهم ولاء أو حب أو شغف يدفعهم سوى رغبة واحدة."
عبست قليلاً، كما لو كانت منزعجة.
"ليس لديهم أي وسيلة للسيطرة من أي نوع يمكنك فرضها عليهم حتى عندما تتم استعادتهم بالكامل لقدرتهم على الكلام والتفكير."
اندفع الكائن فجأة — تعثرت قيود جاكسا لحظة واحدة فقط، حيث كانت القيود أقل بكثير من إعاقة جويل عما اعتقدت أنه ينبغي أن تكون عليه. مع ربط ساقيه معاً، استخدمهما ببساطة كطرف واحد لرمي نفسه عبر الهواء. هبط على بطنه ووجهه، لكنه كان يتلوى بالفعل لجعل قدميه على الأرض مرة أخرى. لم يصحح حتى وضعيته، مستخدماً رأسه كطرف آخر لدفع نفسه والاستعداد لقفزة أخرى. كل ذلك بعد القفز مسافة تصل إلى منتصف الطاولة المرتفعة التي تضم جمهورها من النبلاء.
ومع ذلك، زال سهو الساحر. تمتم جاكسا بغضب في السحر وسحب الكائن بلحمه إلى المكان الذي قفز منه للتو. ليعيده منتصباً وفي الغالب كما كان ساكناً. ولكن حتى تحت جهده المتجدد واليقظ لإبقائه محكماً بأطرافه الخاصة، كان لا يزال قادراً على التلوي قليلاً. لم تدرك جويل أنها انتصبت واستعدت لإبادته إلا بعد أن أراحت رقبتها وابتلعت لهب التنانين الخاص بها مرة أخرى في جوفها. في الواقع، قد يكون هذا هو السبب الحقيقي لوجودها هنا.
بدت الكونتيسة غير مهتمة بالمسألة على الإطلاق، ومستمرة كما لو لم يحدث أي مقاطعة.
"إنهم لا يهتمون إلا بشيء واحد، ولا يتصرفون إلا من أجله، ولا يفكرون إلا فيه، ولا يستجيبون للحب أو الثروة أو المكانة أو الشرف أو العائلة إلا كوسيلة لإشباع رغبتهم الوحيدة."
نظرت الكونتيسة إلى الكائن بتعبيرات كانت ودودة تقريباً.
"الأمهات المصابات هكذا مزقن حناجر أطفالهن بمجرد أن أصبحن وحدهن معهن. هذا بعد ذرف دموع صادقة المظهر حول حبهن المزعوم لهم في لم شمل مؤثر."
أصيبت جويل بالذهول، ولكن الأسوأ من ذلك كله كان نظرة وجه الملك الأعلى. لقد توقعت أن تجد الرعب أو ربما الغضب هناك. بل حتى الاستياء كما كانت تستطيع شم رائحته تفوح من أبيها. لكن ما رأته وشمته كان أسوأ بكثير. لم يبدو مرعوباً. كانت رائحته تنم عن خوف طفيف فقط. كانت عيناه متلهفتين، وتلمعان بطريقة كانت جويل مألوفة لها للغاية. استمرت الكونتيسة.
"أنا بالطبع خادمة مخلصة لمخدومي. لكن يجب أن أنصح بأنه لا توجد طريقة وجدتُها لفرض الطاعة عليهم. عندما يُطعمون، يصبحون أكثر صبراً ولكنهم سيخونونك دائماً. أؤكد لك أنه لو وجدت وسائل للتحكم بهم لكنت على علم تام بهذه الحقيقة بالفعل."
رسم ماتياس الثاني، ملِك كانتور الأعلى المولد، ابتسامة عريضة لم تعجب جويل على الإطلاق.
"أوه، أنا متأكد من ذلك يا إليزابيث، ولكنني مع ذلك أعتقد أن هناك فائدة يمكن جنيها من مثل هذه الأشياء حتى وهي على حالها. يخبرني مستشاري المقرب الكونت ثورزو أن السحر الذي ينتج في النهاية أمثال هؤلاء هو سحر يمكن تعليمه؟"
تحدث ثورزو لكن جويل لم تستطيع التركيز على هذه الكلمات. أراد الملك الأعلى هذا الكائن، وأراد المزيد من هذه الكائنات. قالت صوت كانت تعتقد أنه يكذب قبل سنوات عديدة إن الملك الأعلى سيطمع في جويل بسبب ما يمكنها فعله. لقد ظنت أن باتوري كانت كاذبة ومسخاً. لكن رؤية الرجل الآن مع مسخ حاول للتو قتله. مسخ بالكاد مُنع من مهاجمته حتى الآن ومع ذلك ما زال يريده. لاستخدامه سلاحاً يشهره.
كان ثورزو صديقها، لقد تادلا الرسائل لسنوات. كان يشبه السحرة كثيراً في اهتمامه وفضوله العميق بطبيعة التنانين والعالم بأسره. كان مفكراً ومراعياً وتحدث بإعجاب كبير عن الملك وكيف أنه دافع علناً عن مكانتها كسيدة وكونتيسة معترف بها لتكون معه. ولكن هاهو يتحدث دفاعاً عن الملك الأعلى ويناقش هذا الجنون مع الكونتيسة حول طبيعة الطقوس التي ستصنع المزيد من هذه الكائنات. لم يكن هذا ما كانت تأمله عندما رأت ضوء الصداقة الحميمة مع الملك الأعلى على طاولتهم في روتشفورد.
كانت رقبتها تريد أن تلتف للخلف، وكانت أجنحتها تريد أن تتفتح وتحتضن الغرفة بأكملها. لكنها كظمت رد فعلها. لقد كان مخدوم مخدومها. مخدوم صديقها ثورزو. نعم، لقد حاربت في حرب ضده عندما كانت إرادته ظالمة ولكن... شعرت جويل فجأة بالبرد. ليس مثل لدغة الشتاء. على الأقل ليس العض غير المؤثر الذي كانت تمارسه مثل هذه الأشياء على طبيعتها كتنينة. بل البرد بالطريقة التي شعر بها الجوهرة الصغيرة.
تدفق من الألم اللاذع واستنزاف لا يُوصف لشيء حيوي. مثلما كان لهبها يتعرض للإطفاء. لقد تمردت باتوري ضد الملك الأعلى وادعت أن ذلك كان من أجل العدالة. كان من الممكن فعل ذلك. وإذا كان بإمكان مخدومها أن ينقلب ضد الملك الأعلى؟ أفيمكن لجويل أن تفعل الشيء نفسه؟ استدار الكائن الرهيب الجائع، الذي لم يكن سوى واحد من مئات ظاهرة محتجزة تحت حصن كاكيتيه، ببطء نحو جويل بعينين ماسكتين ومبتلعتين.
نظرة فارغة لدرجة أنها لا يمكن أن تمتلئ أبداً.