٣.٢ لم تكن جولي ضئيلة النفس. لكنها اغتبطت كثيراً بمنع الملك الأعلى ماتياس استخدام الزعفران في أي وجبة يتشاركها مع كونتيسة فيزنوف. واستمتعت بالنظرات المتوترة والأسهم الهامسة الصامتة التي أثارتها تلك الخطوة وقت الطعام. فبدلاً من خنازير الزعفران والصغار المكسوة بلون أصفر مائل للحمرة بالتوابل والعسل، كانوا يتولمون بلحم خنزير تحول إلى لون يقترب من السواد من طبقة متراكمة من الفلفل وأعشاب أخرى؟
ألم يكن الدهن والملح والعسل قد امتزجا بتوابل أخرى من مخازن الكونتيسة ومتاع الملك الأعلى نفسه؟ ألم يكن هناك أيضاً يخنة تبدو شبيهة بأكلات الفلاحين تمتاز بالخلطة والنكهة المميزة لوصفة عائلة صاحب النزل المفضل لدى جولي؟ ألم تكن الأقطار أقل حلاوة بقليل لكنها بالدسم والشهية نفسها بما يوافق تفضيل جولي الشخصي؟ تُقدّم مع مخازن روشفورد من زبد الأغنام والأجبان؟ لم تكن جولي ضئيلة النفس لكنها استمتعت بالهمس.
دليل على أن أكثر من مجرد التنين كان يلاحظ الرسالة التي تحملها الوجبة. غير أن هذا لم يخلّف سوى جمود في ابتسامات الكونتيسة حتى الآن. فحييث كانت تلك المرأة الوحشية تستمتع وتُظهر أسنانها البيضاء الكاملة في كل فرصة، باتت شفتاها الآن مجرد ابتسامة مشدودة. لكن التجاهل الطفيف للغاية والتجنب المبارك لاضطرارها إلى مضغ كل لقمة طعام في معدتها المتمردة كان نعمة على مزاج جولي!
وحظيت بهذه اللحظة الرائعة بفضل الملك الأعلى ماتياس الثاني من سلالة شتاين. سيّد سيّدها. الرجل الذي قيل لها إن تلك المرأة البغيضة تحمي جولي وعائلتها منه كان يُظهر بوضوح الآن شرفه الحقيقي. تباين حاد مع المرأة المتلاعب التي جعلت جولي وريثة لها وزوّجت ابنها الأكبر بكل الاهتمام الموجه لقطعة نقد مهملة. وقد تحقق كل ذلك بإنذار نهائي بشأن محتويات وليمة الترحيب! لم تكن جولي ضئيلة النفس لكن التخلص من التوابل البغيضة كان أمراً رائعاً للغاية!
وفكرت أنه لولا الصغير إيمري لباع ماتياس على الأرجح كامل مؤونته للرحلة في أول فرصة. (على الأرجح بخسارة فادحة لتكون في متناول الأحرار الذين استضافوهم في رحلتهم بين روشفورد وكايكيتيه). لكن نظراً لقيمته البالغة بالنسبة لابن ديوردي الآن، فقد احتفظوا بالمؤونة، وإن كانت في الغالب مخزنة ومحكمة الإغلاق (مع أن جولي استطاعت تمييز تغليفها بسهولة بأنفها وحدها). كان بإمكانها الاعتياد على لحم الخنزير المغطى بالفلفل الأسود!
وبعد انتهاء المجاملات واستقرار الطعام، أشار الملك طالباً الانتباه وسكت الجميع كشخص واحد عن همس نميمة الوليمة.
"مواطنتي، الكونتيسة باتوري، كعادَتِكِ ضيافتك ومكان إقامتك مضرب مثل".
أومأ سيّد جولي له ورفع ذلك الكأس الزجاجي الصافي أكثر مما ينبغي. الكأس الذي التقى شقيقه برنين سماوي في يدي الملك الأعلى، بينما كان كأسه هو قد فرغ نصفه من النبيذ الأحمر الغني المستورد من أراضي كانتور الأصلية نفسها. استعادت الكونتيسة باتوري بعض ابتسامتها المفترسة والمكشوفة الأسنان كالمعتاد.
"أنا أتدبر أمري بما تيسر لي من ثروة فيزنوف. وأؤكد لك أنها ستكون أروع يا سيّدي، لو أن مسألة ديونك لي قد سُوّيت على النحو الملائم. لكني أظن أننا لن نسوي مثل هذه الحسابات الآن بعد؟"
لم تعرف جولي حتى سبب تفاجئها. بالطبع سيكون على الملك الأعلى دين للكونتيسة. ومما لا شك فيه أنه دين مدمر بالنظر إلى الهشاشة التي تسللت إلى ابتسامته أو الطريقة التي تحركت بها عيناه وانقبضتا يداه. تساءلت جولي عن مقدار ذلك الدين الذي قُدّم من أموال دُفعت من روشفورد لأن أباها كان يحجب خدمته العسكرية بينما يشرف على تربيتها. أما ماتياس، ومن جانبه، فوجد صوته بالكاد يخلو من أي ارتعاش على الرغم من الإزعاج الذي رأت جولي أن الكونتيسة قد انتزعته منه.
"في الواقع، ستُستأنف المدفوعات المجدولة عند عودتي إلى العاصمة. وتُزاد لتغطية غيابهما الطويل، ويجب تسوية الدين بالكامل خلال السنوات الثلاث القادمة".
ابتسمت الكونتيسة اتساعاً عند ذلك، عائدة إلى عادتها المعتادة.
مع أن جولي تمنت لو أنها رأت سعادة أقل بقليل في عيني تلك المرأة مقارنة بما تبدو عليه عندما تكون مسرورة "حقاً".
وتابع الملك ماتياس.
"جولتي بطبيعة الحال هي لتصديق واستعادة أيمان الولاء من مواطنيّ، ولتأكيد مسؤولياتي كسيّد لكم، وهنا بالذات للاعتراف بالكونتيسة باتوري واختيارها للوريث".
كان هناك الكثير من التشديد على تلك الكلمة. لقد نطق بها بجهد قلل من شأن نبرة صوته. شمت جولي بعض الخوف منه حتى مع حمايته كسيّد وملك أعلى على الكونتيسة باتوري، وحتى كضيف مُرحّب به في منزل مواطنته، فإنه ما زال ينبعث منه رائحة الخوف. لكن كان هناك أيضاً غضب، وبعض الانتصار كذلك. أومأت الكونتيسة موافقة، مع أن ابتسامتها عادت لتكون مشدودة؟ هل لامست عينيها حتى؟ لم تكن هناك سنة واحدة خالية لتلمع.
"إنه لشرف لك أن تدعم إعلاني. يا سيّدي".
إعلان قُبيل خمس سنوات تقريباً. راقبت جولي بكسل ردود أفعال عائلتها والضيوف الآخرين. كانت المسكينة مارتا متوترة بشكل لا يصدق، فقد أمضت الوليمة بأكملها كذلك. كانت رائحة الخوف القديم وقد أُحييت لتصبح كالجحيم تتسرب كضباب الصباح من الشابة. بالكاد وجدت جولي مارتا لا تقبض بمهارة على ذراع زوجها أو مرفقه، ولم تبتعد عنه قط منذ وصولهما إلى المدينة. لم تكن تعلم بالتحديد ما عانته ابنة ديوردي أثناء وجودها في حوزة الكونتيسة.
لكن ما سمعته بشأن الأمر أثبت أن آثار ذلك ما زالت عالقة بها. أومأ الملك الأعلى رداً على تعليق إليزابيث الحاد.
"أريد أيضاً أن أقدم شخصياً تهاني ووعداً مقسماً بأنني سأحضر زفاف ابنك أيضاً، يا كونتيسة باتوري. أتوقع أن يكون شأناً عظيماً بحق".
لم تعتبر جولي نفسها ضئيلة النفس، لكنها كانت ستعتز بابتسامة الغضب العارم التي كان على المرأة أن تجرها قسراً من وجهها وكأن مجرد لمسها يحرق جلدها.
"أوه، بالطبع يا سيّدي. سيكون حتماً حدثاً يُذكر".
لم تكن التنينة متأكدة بدقة مما يجري، لكن فكرة أنه سيجعل المرأة البغيضة تعاني بطريقة ما كانت واضحة. مع أن جولي توقفت عن ابتهاجها الداخلي عندما لاحظت النظرات المحطمة تماماً التي تبادلها والداها. ما الذي كان يخيفهما إلى هذا الحد بشأن زفاف جولي؟