٢٫٩ في حاشية المَلِك الأعلى، وُجِد أغرب حلٍّ لمخاوف إِمري. لقد أثار اشمئزاز جويل ورفضها الواضح حتى لمجرد فكرة وجود الزعفران بالقرب من طبق تآكله بعض الحماقة الشبابية. لكنه على الأقل بات يكتفي الآن بحمل تميمة تحتوي على التوابل معلقة حول عنقه.
على الرغم من أن الرائحة كانت تذكر جويل بتلك الزيارات المروعة مع الكونتيسة، فقد استطاعت جويل تحمُّل ذلك، وإن كانت صادقة مع نفسها، فإن تعامل الصبي معها بثقة، وإن شابها التهور، بعد أن «أثبت حمايته»
كان نعمة حقيقية. لا سيما إذا قورن محاولته الأولى لاستخدام حِكمته المكتشفة حديثاً. في الأصل، انتهى الأمر بالوريث إلى الرشح والسعال، وكاد يُصاب بالعمى بعد أن غطى رأسه وكتفيه بمسحوق أصفر مائل للحمرة. حدث هذا لأن في ليلة رحيلهم نفسها حاول إفراغ صندوق من التوابل الثمينة التي تزيد قيمتها على وزنه من الفضة فوق رأسه. لحسن الحظ، استطاع أنف جويل التقاط ما كان يفعله قبل أن يُفسد مؤونة المَلِك الأعلى برمتها.
كان الهدر مذهلاً، ولولا ما في سبب فعل إِمري ذلك من فكاهة للمَلِك، لكانت جويل واثقةً من أنه قادر على إفقار عدة قرى بتعويض الخسارة وحدها. لكن الآن، بعد أن نجحوا في إقناع الأمير بحقيقة أن حاسة الشم والتذوق لدى جويل حادتان لدرجة أن حتى قرصة من الزعفران في قلادة حول عنقه توفر حماية كافية من احتمال التهامها له يوماً؟ حسناً، في الطريق إلى كاكيتيه، بدأت جويل ترى أخيراً ذلك الشاب الحيوي الذي كان ثورزو يمدحه في كل رسالة أخرى.
كانت قافلتهم غريبة. لقد أثارت في نفس جويل ذكريات الحملة. ليس شيئاً يقارب الآلاف المؤلفة التي كانت تسرع في المسير. لكن مع خدم كل من أرفا والمَلِك الأعلى، بلغ عدد الحاشية بسهولة نحو خمسمائة شخص! تحركوا في هيئة زوج من القوافل. مجموعة أصغر تتألف من أسر أرفا، وروشفورد، ومؤونة المقدمة مع حماليها الذين تحركوا في المقدمة طليعةً. وتبِعهم المَلِك الأعلى بعد يوم كامل بمجموعته الرئيسية.
كان هذا كله من أجل الاستعداد التام لإعداد أماكن إقامتهم أو ضمان توفير مؤونة للمعسكر وجعله صالحاً للاستخدام بحلول وقت وصول المجموعة الرئيسية. كان الترتيب برمته يستنزف بلا رحمة طاقة الخيول التي استخدموها لمواصلة نقل المؤون من الكتيبة الرئيسية. كانت جويل شم إرهاقاً مُخْمِداً يتراكم في الوحوش على الرغم من تبديلهم ثلاث مجموعات في المسير.
"أيتها الليدي جويل! هل يمكنني اللعب مع الليدي جيم اليوم؟"
وهو ما جلب التعقيد الجديد الذي شعرت به جويل أثناء السفر. لم تستطع تحمل فكرة ترك نسختها الصغرى وحيدة ومحرومة من لهيب التنين الخاص بها لنصف الموسم تقريباً الذي ستستغرقه هذه المساعي برمتها. وهو ما يعني أن جويل، تماماً مثل أخيها وأمها والمرضعة، كانت تملك حمالة لحمل طفل. كان ذلك مخصصاً للطريق في حالتي جيم وغوين. استطاعتا الاثنتان الوقوف والمشي بترنح الآن في الغالب. لكن ليس بالسرعة المطلوبة لقطع مسافة جيدة على الطريق.
"أمم؟ أه، بالطبع يا سيّد إِمري، ولكن إياك وإخراجها. لا يمكننا التباطؤ لئلا تلحق بنا جماعة المَلِك الأعلى ومُبشروه."
أومأ بحماسة شديدة، وقد تغير كثيراً لمجرد التأكد من وجود قليل من التوابل محبوسة بإحكام في قطعة فضية معلقة بشريط جلدي حول عنقه. كان إِمري مُلففاً بملابس سفر ملائمة للشتاء بدلاً من ثياب الولائم، لكن المعطف الثقيل والعباءات لم يبدُ وكأنهما يُعيقان الصبي البتة في حماسته الوثّابة. ومن خلال جيم، أدركت جويل أخيراً مدى قسوة البرد! التي باتت تحرص على لفّها بعناية فائقة بأكبر عدد ممكن من الطبقات والبطانيات التي يمكن حشرها مادياً في الحمالة!
بعد استراحة قصيرة في الوادي المُبارك سماويّاً، كانوا يسيرون مرة أخرى وسط برودة ما قبل الخريف من أوّل موسم الدين. بمجرد أن نال الإذن وتشجّع بتميمته، عاد إِمري قريباً ليعبث مرة أخرى في الأرجوحة الصغيرة عند جانب جويل.
"هاكِ أيتها الصغيرة جيم! هذه قطعة ففينيغ. إنها فضية."
أومأَت جويل وأصدرت صرخة طفولية وغمغمة مجاملةً لإِمري، رغم أن جل انتباهها كان منصرفاً إلى مكان آخر. كان قسط كبير منه منصرفاً إلى محاولة الحفاظ على أكبر قدر ممكن من الدفء لنسختها الصغرى أثناء سفرهما. بينما انصرف البقية لمحاولة إلهاء نفسها عن الأماكن التي أخفقت فيها في ذلك. كان الأب الآن سيّد مقدَّس لمعبد السيّدة الفضية ونطاقها المُعطى سماويّاً. لقد كان من حقه إعداد غرف داخل الخلايا الضيقة للمعبد عند الوصول.
ولكن بعد التشاور مع ثورزو، تقرر أن استخدام الخيمة سيكون أفضل لترتيبات النوم الفعلية.
وبشكل غريب، لم يكن لدى رئيس المعبد حتى غرفة أكبر من أي من «الإخوة»
الآخرين الذين كانوا يخدمون في المعبد. تحركت جويل قليلاً لتعديل وزن حمالة وليدها المعلقة على جانبها الأيسر مباشرة أمام كتف جناحها. بينما حمل الجانب المقابل لقمة غوين النائمة حالياً. بدا الأمر منطقيّاً بعض الشيء، هكذا فكرت جويل، فهما متقاربتان في الحجم والوزن تقريباً، وتحتاج جويل إلى موازنة حمل عُدّتها وإلا أخذت تلتوي بشكل مزعج. وأي حمال يمكن الوثوق به أكثر من عائلتها نفسها؟
لكن ذلك أثار مع ذلك همسات مكتومة بسرعة بين بنات ثورزو على أي حال.
"ليس من الصواب أن تحمل وحشية كهذه طفلة."
مرة أخرى، لم يكن ذلك لكون جويل تنّيناً.
"أتعرف حقاً كيف تحمل طفلة بشكل صحيح؟ إنه طفل، وليس رمحاً أو سيفاً."
بل لأنها تجرأت على الخدمة في الجيش كسيّدة محاربة.
"حسنًا، إنها تنين، أظن أنها استطاعت تعلّم شيء ما بما أنها لا تحتاج إلى تلويح بِنصل طوال اليوم مثل بعض أنصاف الرجال. لكن ألم تسمعي أن مرشدتهم كانت واحدة أيضاً?!"
بصراحة، ثرثرة أولئك الفتيات والمخاوف الشائنة التي راودتهن من أن دماء الحرب ستؤذي أختها بطريقة ما لمجرد حملها في حمالة من الجلد والقماش إلى جانب جويل!
"الأب يتحدث عنها جيداً، إنها شريفة. ولكن يبقى شرف الرجل والمحارب وواجب المرأة."
لم يكنّ ألطف بكثير مع إِمري لاهتمامه بذرية جويل الخاصة.
"المسكين إِمري، لقد كان جباناً جداً في وليمة الاستقبال، محرِجاً الأب هكذا. العفريت الصغير! لقد كاد يُفسد كل شيء."
على الرغم من أن كون المرء الأبله المثالي لطبيعتها الوحشية قد خفف على ما يبدو من عار كون أخيهما ليناً أكثر من اللازم.
"على الأقل هو مهتم في الغالب بطفل التنين، الأبله الجبان. أراهن أنه لقيط جندي من إحدى المرات التي ذهبت فيها إلى الحرب. أتعرفين ما يفعلونه في تلك المعسكرات؟"
لم يكن إِمري قد بلغ ستة شتاءات بعد!
"لا، لا، ألم تكنِ تستمعين عندما اكتشف الأب الأمر؟ المسكين حظي بها مثالية، قالت النجوم إنها أُرسلت كذلك. ربما سحرت إِمري بطريقة ما، فهذا هو السبب الوحيد لجعله مُغراماً إلى هذا الحد."
تذكرة جويل بوضوح أن أخاها الأهوج الجريء بلا خوف كان مهتماً بالمثل بالأطفال في مثل هذا السن، وكان الآن في طريقه ليصبح سيِّد غريفون (بعد توبيخ لاذع وإرساله عودةً إلى العش مع حراسة ملائمة).
"أوه! سمعت أنها طفلة أنثى! أتظنين أنه سيتزوجها عندما تكبر؟ يستحق الأبله الجبان الصغير أن تُسحرَه عروس وحشية."
تمتمت إحداهن الصغريات بفضول.
"حسنًا، الأم صديقة جيدة وعزيزة للأب، قد يكون ذلك تحالفاً."
أضافت الكبرى بعد مارتا رأيها الخاص.
"أه، ولكن حينها سيكون أخوها الوسيم بعيد المنال، يكفي زواج واحد للتحالف."
لقد ترك حمق الفتيات اللاتي كنّ ظاهريّاً أقرانها في النبلاء جويل في حالة من الاضطهاد. لم تكن أي فتاة في روشفورد تستبعدها قط من دوائرها بسبب ذلك، ولكنهن كنَّ في النهاية إما نساء حرات في نطاق عائلتها أو تابعات مرتبطات بأراضيهن. لم تقابل جويل قط فتاة أخرى من النبلاء. هل كُنّ جميعهن سينفينها لكونها محاربة؟ هل كُنّ جميعهن يثرثرن بمثل هذه التفاهة؟ كان مخزون التنِّين من الأمثلة في هذا الأمر شحيحاً للغاية عند التفكير.
بين الفلاحين والعامة، كان لديها إما التوجس المعتاد من حضورها كسيّدة، أو تنين، أو كليهما. عدا عن بضعة استثناءات ودية ومرحّب بها للغاية. ولكن بالنسبة للنبلاء؟ كانت هناك الأم بالطبع، والكونتيسة باتوري، ولكن كلما قلَّ الحديث عن ذلك الشيطان كان أفضل. ثم بلاطيو الديوان العشوائيون الذين سمعتهم يهمسون في كاكيتيه؟ هذا... لم يكن يمثل سوى أمثلة قليلة من النساء النبيلات للاستِعانة بها، وفي المجمل، لم تكد تجد أيّاً منهن ممن رأت جويل أنهن يستحققن احترامها.
في النهاية، أخذن يقتربن من البلدة التالية، كانت أكبر من أي بلدة في روشفورد. محاطة بأسوار حقيقية حولها كلها وتتغذى على الحبوب وعمل نصف دزينة من القرى المجاورة من بين التلال والوديان. ولكنها بالكاد تبدو لطخة من المباني مقابل النمو الصاخب لكاكيتيه. حوّلت جويل تركيزها إلى الداخل، مضيقةً إياه ليشمل فقط المشاهد البسيطة لإِمري وعبثه ومساعيه المحرجة لإثارة انتباه جيم. وهو أمر كانت جويل سعيدة بمجاراته فيه.
بدا أن وريث أرفا يواجه صعوبة في معاملته مع إخوته الآخرين.