وجدَت جول، على الرغم من أقصى جهود أبيها وأمها واخواتها، أن الصغير إمري يأبى الاطمئنان كلما حلّ التنين بحضرته. كان بالكاد يحتمل مشاركتها الغرفة، فكيف إن دنت منه؟ ولا تفخر جول بالقول إنها اضطرت إلى الفرار والتماس أحد الخدم في مناسبات أكثر من اللازم؛ فرار يبتغي إتاحة مساحة له وجلب من قد يسكّن دموعه الغريرة المغلوبة على أمرها. غير أنّه على كثرة ما أبداه من رعب منها، لفّتْهما طمأنينة مفارقة.
بدا إمري مغرماً أشدّ الغرام بـ«جيم»
وبأخت جول الصغرى. وهو أمر اتسم بحرج خاص إذ كانت جول تحيط في غالب الأحيان بجسدها الأصغر أو ابنتها أو نسلها. لكنّه ظلّ أحد الأمور القليلة التي تكفل إقناع إمري بالاقتراب من جول، بشرط ألا تتكلم، وأن تُبقي رأسها بعيداً عنه، وبحضور أبيها أو أمها أو الفارس النبيل السير إميل لحمايته.
ولهذا وجدت نفسها في منتصف الظهيرة وإمري يصدر أصواتاً شتى ويلوّح لـ«جيم».
كانت جول مقيّدة ومكمّمة فعلياً برعب طفل في الخامسة منها داخل غرفة نومها!
بينما تُردّد في آن معاً نغمات وتتلوّى وتصدر زقزقات غريبة وأغاني غامضة بالحنجرة القصيرة للغاية لـ«جيم».
أثار هذا إبهار إمري البالغ لسبب ما.
لقد استمتع بمداعبة «جيم»
ومشاركتها ألعاب الأطفال أكثر بكثير مما فعل مع جوين. كانت أخت جول تضجر عاجلاً من وجود الصبا وتبدي تبرمها بلا خجل. بصوت عالٍ في أغلب الأحيان.
لكن بصفتها سيدة أصيلة مثل جول، اكتفت «جيم»
بمداعبة ابن صديقتها.
وممّا جلب بعض السلا وجعل السكون الذي تضطر لاحتماله كلّما جمعتهما «زيارة»
أمراً مطاقاً، أن جول ظلت متيقنة، على إصرار الجميع بالعكس، من أن «جيم»
وهي كائن واحد لا يتجزأ.
وشعرت جول بأنه متى تمكّنت «جيم»
أخيرًا من الكلام، فسيكون ذلك جلياً للجميع تماماً كما هو جليّ لها. لكنّ الكلمات ظلت بالغة العسر مع حنجرة متقلّصة كهذه. لم يعمل أيّ شيء اعتادتْه جول بالشكل الصحيح، وأمام هذا الابتلاء بأسره، باتت جول تكنّ تقديراً أكبر للوقت الذي يستغرقه الرضع عادة لتعلم النطق. إن كان تشكيل الأصوات وحده بهذا القدر من الإجهاد؟ فلا عجب إذن أن أطفال القرية قد يستغرقون سنين لتعلم الكلام على وجهه الصحيح.
إن كانت حناجرهم بطول مضاعف وأقل مرونة بمرور النصف مقارنة بحنجرة جيم، لكان التسارع أمراً باعثاً على السخرية. بيد أن كل أمر جميل لابد أن ينتهي. كان متوقعاً منهما معاً ارتداء ملابسهما والاستعداد على أفضل وجه لعشاء الليلة. ستحظى جول بحمام ثم تُضفر حريراتها وتُصقل حراشفها. بينما يحتاج إمري إلى اغتسال ويُهَيَّأ في حلّته الفاخرة. سيستغرق ذلك ساعة كاملة على الأقل بالنسبة لجول.
ونظراً للإلحاح، وجدت نفسها مضطرة إلى «تنحنح»
حنجرتها برفق شديد للغاية.
وهو ما جعل إمري يرتجف بقوة، لكن دون أن يقفز مبتعداً عنها تماماً كما فعل في الأيام الأولى لزياراته مع «جيم».
ومثلما حاولت حتى الآن، ضغطت جول بحنجرتها لتخرج بنبرة رقيقة وناعمة قدر الإمكان. بأعذب مما استعملته يوماً حتى مع صغار فالاسيك.
"علينا نحن الاثنين الاستعداد لوليمة الترحيب، يا سيد إمري."
كاد لا ينجو من الارتجاف لصوتها، ورفض مع ذلك أن يرفع بصرَه عن وجه «جيم»
الأصغر. لكنه كان تطوراً!
لوت جول «جيم»
وأدارتها بعيداً عنه مغمضة عينيها، لتتكوم متظاهرة بالنوم. بدا أن هذا دفعه أخيراً للتراجع عن حلقات جول والتوجه نحو الباب.
"السير إميل، لـ-لنذهب ونستعد؟"
لم تتنهد جول، لكنها تمنت ذلك بيأس بالغ. إن عدم اعترافه بها قط كان تطوراً مقارنة بالهلع والخوف الصريحين. وما أن غادر وريث آرفا غرفتها بصحبة الفارس إميل. كان إمري شديد الرهبة من حضورها لدرجة أنه عجز عن مواجهتها علناً أو الاعتراف المباشر بها أكثر من مرتين في عشرة أيام! وفوق ذلك، أدى فزعه من شخصها إلى عرقلة ومنع أي تبادل أو حديث سليم مع الكونت ثورزو أو أسرته! وبما أن الوريث كان مضطرباً للغاية بسببها وكثيراً ما التمس السلا في حضور أبيه؟
فقد حول ذلك ما أمِلَتْ جول أن يكون وقتاً لمشاركة رفقة صديقها وعائلته والاستمتاع بها إلى سلسلة من اللقاءات المبتورة والمحرجة. مجرد التكلم أفزع الصبي، وإطالة الحديث من جانب جول جلب له الدموع. كانت هذه المرة الأولى التي يرتعب فيها أحد منها بهذا الشكل المطلق. حتى الجنود الذين واجهتهم في الحرب لم يبلغ بهم الذهول والشلل أمام حضورها مبلغ هذا الصبي. لقد قلبت التجربة برمتها الربع الأفضل من الفصل إلى واجب مشحون بالتوتر.
والآن يصل الملك العامي إلى روتشفورد هذا المساء وتتبدد كل آمال جول في قضاء وقْت مع الكونت ثورزو. وغداً سيشق الجميع طريقهم بحاشية ومعية الملك العامي إلى كاكيتيه وهناك ينضمون إلى الحصيلة بين الكونتيسة باتوري والملك العامي لتجديد التزامات التبعية. أطلقت جول زفيراً ثقيلاً بكلتا رئتيها. كانت إحداهما أكبر شأناً بكثير من الأخرى، ثم مارست عادة أخذت تتشكل خلال تلك الأوقات التي خلت فيها لنفسها هكذا.
«جيم»
وجول. تحدقان في عيني بعضهما البعض بينما تتحدث إحداهما وتحاول الأخرى التقليد.
"أي زيارة ضائعة كانت هذه."
كلتاهما تثبتان بالقدر نفسه من التأكد كذيلها أو يديها. ببديهية الحركة والمرونة كأي جزء آخر منها. ومتقبلتان لنار تنينها كأي حرشفة. بأصوات من حنجرة جيم أصدرت ما قد يُنعَت كرماً بالكلمات رغم افتقارها الشديد للدقة. وعندئذ حان أوان الرحيل والافترواق مجدداً. نهضت جول واقفة مع ومضة من خوف استباقي. ففي كل مرة تغادر فيها، يترك وراءه غياب مرعب لنار تنينها. ليس من جول. بل من ذاتها الصغرى.
من «جيم».
الفارق الأعظم بين الاثنين. اليقين حول أيهما التنين وأيهما مجرد نسل. وهو أمر لا يُدحض رغم الذات المشتركة الغريبة بينهما. ورغم أنه كان يجذبها للأسفل ويجعل كل طرف ثقيلاً بل ويجلب لسعة دموع لعيونها الأربع جميعاً، وجدت جول الجلادة لتفارق نفسها. لتفقد الإحساس المباشر بذاتها الأخرى الأصغر، وتترك الهيئة الصغرى تعاني محرومة من نير نارها. بيد أنه بدلاً من الشعور ببقاء الحضور المطمئن، وجدت جول نفسها صغيرة وضامرة.
تماماً كما تفعل دوماً. دائماً ما كان جزء منها هو الذي يتوجب تركه خلفها. غابت حلقاتها المفاجئة فجأة، وتسرّبت نيرانها ببطء من هيئتها الصغيرة. مسرّبة إلى الخارج من حراشفها الرقيقة للغاية. تاركة إياها بشعور فارغ وغير مريح. ملفوفة في أغطية تساعد في تخفيف الألم اللاذع الذي بات البرد يعنيه لها الآن. اختلف الكثير مما ألفته سابقاً. بدا البصر مشوشاً وضامراً. ومما استطاعت رؤيته تلاشت السرعة عما كانت عليه حتى الأفكار.
تعثرت الأفكار وتوقفت إذ هوت سريعاً لتركد صوفياً ومحيرة. ذكريات اليقين بذاتها، وبأنها تنين بدت بعيدة ومخغوقة. تتلاشى سريعاً من الفكر الاستباقي والذاكرة الماضية على حد سواء. حتى الوضوح بأن هذا سيكون مؤقتاً وبأنها ستجتمع قريباً بنفسها وتكتظ بنارها مجرد كان يتسرب ذبولاً ومضدداً. وميض الأمل الأهل فقط سمح لها بإدراك أنها لم تكن رؤيا عابرة، حلم طمأنينة بات مفقوداً الآن.
صارعت جول حنجرتها، محاولة إصدار الأصوات التي شعرت بأنها قادرة على إتيانها. لتستغيث وتطلب العون. لشيء ما؟ تسربت الأصوات ومعانيها، مثل الماء عبر أصابعها الصغيرة الخرقاء. ما هي الطريقة الصحيحة لذلك؟ حاولت. أطلقت غرغرة، هريراً، فحيحاً، وزقزقة. لكن ورغم عجزها عن إدراك الصوت الصحيح فقد عرفت أن أياً من هذه لم يكنه. أخيراً تصاعد الإحباط والارتباك في موجة غامرة وانقبضت عيناها وانفتح فمها على اتساعه.
كان البرد قارسًا، كان الفراغ مطبقاً، كان الغياب محيراً. كادت ومضة الأمل الضعيفة بأنها أكبر شأنأً، وبأنها تنين جبار، أن تخبو تماماً. من المؤكد أن أمراً رائعاً كهذا لم يكن له مكان في دوامة الارتباك التي تتألف منها حياتها وذاكرتها. الأصوات التي عرفت أنها حملت معنى في يوم ما لم تكن سوى إزعاجات. هل تخيلت فحسب وجود مغزى لأي من ذلك؟ المعنى، والطبيعة بالغة الأهمية للأصوات قد سُلبت منها.
وربما لم تكن حاضرة قط. هزها الفقد والرعب من ذلك، وجعل حراشفها ترتجف وترتعد كأنما يلفحها الصير. بكت جول. نحبت بيأس، حاسة بأن اليقين العابر لذاتها الأكبر بات الآن بعيداً عن منالها. كانت جول تستيقظ من حلم نفسها بما يتجاوز هذا اللحم الضعيف العاجز المرعوب. بكت رعباً من فكرة أن هذه ربما كانت المرة الأخيرة التي ستشعر فيها بكامل ذاتها مرة أخرى. عولت هلعاً من احتمال أنها لم تكن نفسها يوماً سوى أحلام يقظة عابرة.
حتى غمرت العالم أخيرًا أذرع حانية وكلمات مهدئة لكنها عصية على الفهم. شرائح طعام طازجة تلّوحت أمام أنفها وسرعان ما خُطفت لتلامس لسانها وبدون تفكير حتى عضت فكوكها وحنجرتها ومضغت وابتلعت. ثم عُني باللزوجة البشعة والبلل اللذين شقا طريقهما للخروج من جسدها رغماً عنها، ورغم أن التخلص من ذلك كان مرحباً به، إلا أنه بدا مقيتاً وخاطئاً بطريقة عجزت حتى عن وصفها يقيناً. ومع ذلك؟
سكنت، جزئياً من الإرهاق، وجزئياً من التهدئة المنومة لصوت وهزّ رقيق، والدفء القريب والقماش النظيف على جسدها. طُرد الرعب ببطء، والبطن ممتلئ، والرأس ضبابي، والجسد دافئ. نعسة. هدأت جول أخيرًا لتغطّ في نوم عميق. لكن أحلامها غرقت في ارتباك مخيف لأشياء عجزت عن تسميتها. وحتى هناك ظل رعب فقدان حضورها الأعظم المؤكد متشبثاً. يطاردها بأفكار مرعبة. ماذا لو صار هذا حالها للأبد؟ ماذا لو لم يكن الأمر خلاف ذلك قط؟
ماذا لو كان هذا كل ما ستكونه مجرد ثانية؟ ماذا لو كان هذا كل ما كانت عليه يوماً؟ لم تسترح جول جيداً. غير أن الدفء، والصوت المهدئ، والهز الرقيق ظلّت بانتظارها كلما استيقظت.