أضافوا الكسندر. لم تكن هناك حاجة سوى لمقعد إضافي واحد إلى المائدة. لكنهم احتاجوا فجأة إلى مائدة جديدة تماماً. امتدّت المائدة لتسع الضيوف المنتظَرين، إلى جانب السير كروك، والبارز سميثسون، والأب، والأم، وجويل التي لم تشغل سوى مساحة شخص واحد، بينما لفت باقي جسدها حول مقاعد عائلتها في رأس المائدة. لم يُشكل حضور أكسندر عبئاً كثراً على الترتيبات. شغل المقاعد الباقية الكونت وزوجته، وبناته الثلاث، والوارث الشاب لعائلة تورزو، ومقاعد أخرى لضيوفهم المكرّمين على المائدة.
لم تترك القاعة مساحة تزيد على المائدة ومقاعدها. لن تحرج نفسها. تدربت جويل مراراً مع الأم لتدرك الفرق الدقيق بين اسمي إيرزيبيه تسوبور وإليزابيث باتوري. بدا الاسمان متطابقين في محاولاتها الخمس الأولى. لكن بصيرة الأم في دقة نطق لغة أرفا مقارنة بفيزنوف كانت عظيمة جداً. الحق يقال، اضطرت الأم لتعلم لغة فيزنوف بوصفها لغة ثانية إلى جانب دقة لهجات المقاطعات الأخرى. حاولت جويل كبح أجنحتها وهي تسترخي عند مائدة الولائم مترقبة إعلان عودة صديقها القديم في الرسائل ليظهر مجدداً.
عادت ذاكرتها إلى الخزي الفظيع حين أدركت أخيراً أن أمها كانت في الواقع سيدة أجنبية تزوجت الأبا من بلاد بعيدة. ليست حتى من أهل مملكة الملك الأعلى! قطعت الأم البحر يافعة بوصفها رهينة تحالف للمملكة. ثم عادت في شيخوختها لتقطع أربع طرق نحو زواجها من الأب. كان ذلك يوماً محرجاً للغاية. ألا تدرك أن وطن أمها العزيزة يبعد مسافة أكبر من فيزبانشز؟! بحثت فيما وجدته من كتب وتاريخ عن تلك المكانة بعد ذلك.
واكتشفت أن نصف سبب جهلها هو أن تلك البقعة كانت جزيرة من الملوك المتناحرين الذين غالباً ما ملكوا أراضٍ أصغر من روتشفورد. حتى ذكرى حماقتها هزّت كتفي جويل وجناحيها، وسرت رعشة في عنقها وهي تكبح جماح نفسها عن الانتصاب. وضعت الأم يدها الرقيقة على حراشف جويل فسكن التوتر الذي كان يوشك على نشر أجنحتها.
"اطمئني يا ابنتي، إن كانوا أصدقاء وحلفاء فلا داعي للقلق من هذا اللقاء".
اكتفت جويل بالايماء وتقبلت المواساة كما قصدتها. الأفضل ألا تعترف بما كان يقلقها حقاً. بالطبع كان جورج صديقاً ولم يكن هناك ما يدعو للقلق. لقد ذهب إلى الحرب مع الكونتيسة لأسباب عادلة وصالحة. وصادف أن كانت جويل تابعة للكونتيسة. لا يوجد أي سبب للضغينة بينهما. هذا ما كتبه جورج في رسائله. أخيراً، ضرب منادي وليمة المساء الأحجار بحركة سلسة وممرسة. كان صوته صافياً وثابتاً وهو يقرأ من اللفافة المُعدّة له.
"أعلن تشريف قائد فرسان أرفا وقاتل الجبال، إميل".
دخل رجل يرتدي لباساً محاكاً بإتقان لكنه طابع سفري عملي ومتين. لباس يليق بفارس رحّالة أو بحارس قافلة رئيسي. تأملت جويل وجهه بدقة كما أصر الأب والأم. لاحظت شعره الأسود بطول الكتفين، وأنفه الذي بدا، إن كانت صادقة، شبيهًا بالأنوف العادية (بخلاف النصل الحاد الذي يملكه تسولوغولان عادة)، وله بعض الشعر الأسود على ذقنه في لحية قصيرة. بدا شبيهاً جداً بما تتذكره عن جورج لكن بوجه أنحف ولحية أقل.
لو اعتمدت على عينيها وحدها لظنت أن إميل ابن الكونت أو قريبه. لكن أنفها كان قاطعاً؛ فهو لا يمت بصلة تذكر للرجل. أخذ مكانه على المائدة عن يمين سميثسون. الذي بدا متألق العينين لاحتمال الجلوس بجانب فارس مرموق ذي لقب (دون اعتبار لأنه يجلس مع كروك طوال الوقت). مع ذلك كان بارز جويل أكثر تمرساً بأخلاق النبلاء وتقاليد الولائم عما كان، فلم يأتِ بأي تصرف غير لائق أو مخجل. رغم ذلك، وجّه الفارس نظرة عارفة وأومأ إيماءة تقدير لبارز جويل.
توقعت جويل أن يبدآ الحديث بحماس كالمعتاد فور بدء الطعام.
"السيدات ماريا، وأنتونينا، وإيلونا، وبوربالا، وماوغورزاتا، ومارتا من أرفا، بنات الكونت تورزو".
مع النداء بأسمائهن، دخل صف من الفتيات بترتيب توقعت أنه من الأصغر إلى الأكبر، وتحركن نحو مقاِعِدهن بكل رزة وتمرس متوقعين من أطفال كونت. تعرفت جويل على مارتا بأنفها لا ببصرها رغم محاولاتها الحثيثة. فقد صفف شعرها بشكل مختلف تماماً عن ولائم النصر في نهاية الحرب وارتدت ثياباً فاخرة أخرى. كما بدا عليها أثر أقل من الرعب. رغم أنها لم تكن الوحيدة الحذرة من جويل. كادت الثالثة من الصغرى (بوربالا؟)
تتعثر حين رأت جويل، لكن همسة خافتة من أشقائها الكبار أنقذتها. لم يلتفت أحد من عائلة روتشفورد إلى الخطأ. ورغم أخبار مكانة جويل كوارثة لفيزنوف، ظلّ هذا رد فعل شائعاً جداً. خيطت جميع فساتينهما بألوان متطابقة من الأبيض والأزرق. ورغم أن عيني جويل لاحظتا في الفتيات الأربع الصغيرات ثنيات من القماش بخيوط فضفاضة جاهزة للحل لكي تمتد الفساتين وتطول مع تقدمهن في السن.
حين استقرت مارتا في مكانها، مع مقعد فارغ بينها وبين تسوغوثولان، واستطاعت الفتيات الأخريات حشد الإرادة لإخفاء همسات الرهبة والخوف حول جويل التي تجاهلها الحاضرون بأدب، تابع المنادي: "وارث بارونية غلادشور، زوج مارتا تورزو، إينار".
رجل استطاعت جويل بصعوبة بالغة أن تتقبل أنه ليس صبياً (بدا وجهه أصغر سناً من سميثسون) خطا للداخل. ومثل الفارس المرموق كانت ملابسه راقية لكنها عملية للسفر والتحرك إن دعت الحاجة للقتال. كان شعره أصفر باهتاً وعيناه داكنتان بشكل لافت، وبشرته باهتة تذكر جويل قليلاً ببشرة تسوغوثولان. بشكل عام بدا وكأن قماشاً تُرك ليبيض في الشمس. ومثل ابنة تورزو الصغرى، تعثر في خطوته حين استوعبت عيناه جويل تماماً.
تجول بصره على لفائفها، وأجنحتها، وقرونها ليستقر أخيراً على عينيها. وهو ما ردت عليه جويل برمشة حاجب ساعدته على الأقل في التحرك سريعاً نحو مقعده بجانب مارتا. رغم أنه بدا مشتتاً جداً بجويل لدرجة جعته يفشل في إدراك أنه يلعب دور الحاجز الفخري بين زوجته والوحشية التي يتميز بها تسوغوثولان، كائن مستنقع أولوغهاي.
ظل عالقاً في مسابقة تحديق مفاجئة مع العين البنفسجية الكبيرة لصديق جويل الساحر حين أُعلن الاسم التالي: "أعلن وارث بيت تورزو ومقاطعة أرفا، إمري تورزو من أرفا".
شعرت جويل بغصة صغيرة في حلقها حين بالكاد تمكن الطفل الخجول ذو الأعوام الخمسة من إلقاء نظرة خاطفة للداخل قبل أن يتراجع ذعراً خلف الباب. كانت تتطلع لما يمكن اعتباره نور عالم صديقها بحق. كل رسالة تقريباً تلقتها من جورج تضمنت كلمات فخر بابنه البكر ووارثه. كانت الكلمات اللينة المشجعة بصوت الأب المألوف واللطف واضحة في أذني جويل رغم علمها بأن أحداً غيرها في قاعة الطعام لم يستطع سماعها.
"إمري، يا صغيراي إمري، لا تخف. إنها كبيرة جداً لكنها جويل من روتشفورد، لقد حدثتك عنها. إنها تنين لطيف للغاية".
أطلق وارث مقاطعة أرفا أنيناً متراجعا نحو والديه.
"لا! إنها ثعبان تنين كبير كبير! ثعابين التنانين تأكل الأولاد الصغار! أرغوينا قالت ذلك و..."
قطع صوت من رجحت جويل أنها والدته بحِدّة وقوة.
"أرغوينا؟! هذه ترهات وأكاذيب يا إمري، سنتحدث عما تقوله لك تلك المربية. لكن من فضلك لا تقلق فجويل لن تأكلك؛ إنها تنين طيب ونبيل للغاية. لقد تبادلت الرسائل مع والدك لسنوات وجئنا طوال هذه المسافة لكي تقابلها".
كان المنادي ينظر من فوق كتفه ثم يعود بنظره إلى جويل والأب. كانت تستطيع شم رائحة الغضب والاضطراب والخزي المنبعثة من بعض بنات جورج الكثيرات. رغم أن واحدة منهن (إيلونا ربما؟) التي توقف وتلعثمت عند رؤية جويل كانت تتبادل النظرات بين الباب وجويل ويتصاعد بداخلها الكثير من الخوف. لم تحرز توسلات والديه أي تقدم يذكر مع الصغير إمري. الذي بدا مقتنعاً مهما قال والداه بأن جويل ستلتهمه لأنه فشل في أمر ما، وكان شفا دمعة بحسب صوته ورائحته وهو يحاول استعطاف والديه بألا يرسلوه ليُأكل من قِبل التنين الطاغية.
مالت جويل برأسها هامسة لوالديها: "الوارث الشاب مضطرب تماماً ومرعوب لدرجة تعجزه عن التقدم وحده... أيمكننا؟"
أومأ الأب وقام بثلاث إشارات للمنادي الذي بدأ يصاب بالذعر ببطء وبدا يعبث باللفافة بين أصابعه. لكنه ما إن رأى إشارة الأب حتى أومأ بحِدّة واندفع لمواصلة الإعلانات.
"أ-أعلن الكونتيسة إيرزيبيه تسوبور..."
قام الأب بإشارة أخرى بيده فغيّر المنادي كلماته بسرعة قبل أن يتعثر أكثر.
"الكونت جورج تورزو..."
دورة أخرى لمعصم الأب دفعت المنادي لتوسيع عينيه والإيماء بقوة.
"وابنهما ووارثهما إمري تورزو من أرفا".
الثلاثة معاً أُعلن عنهم الآن (وإن بشكل غير لائق قليلاً) وكان ذلك كافياً على الأقل لجعل الطفل الخائف يقبل حمله إلى قاعة الطعام من قِبل أبيه، على وعد مقدس بأنه سيحميه من السيدة التنين الطاغية. وأخيراً رُحّب بصديقه وعائلته الكبيرة وجلسوا بعد فترة قصيرة على مائدة عائلتها. ارتسمت على وجه جويل ألطف وأعذب ابتسامة وحرصت على التحدث بأرق طريقة ممكنة. الطريقة التي تتبعها عند العناية بالأطفال في مهرجانات الخنازير أو عند رؤيتهم أثناء زياراتها إلى فالاسيك.
آلمها أن تجد ابن صديقها مرعوباً منها إلى هذا الحد. لكن جويل تعلمت أنه ليس بيدها شيء سوى أن تكون لطيفة ووديعة للغاية عند التعامل مع الأطفال المرتعبين خصيصاً.
"من الجيد رؤيتك مجدداً، الكونت تورزو من أرفا".
ابتسم جورج معتذراً. كان ابنه قد ادار وجهه بعيداً عن جويل بمجرد تفوهها بكلمة. مخبئاً رأسه في معطف أبيه.
"من الجيد رؤيتك مجدداً أيضاً، يا تنين فيزنوف اللامع".
وبهذا بدت الوليمة. لم يتناول المسكين إمري شيئاً يذكر.