1.9 كانت جيويل منطوية في غرفتها، وقد التفت حلقات ذيلها وسط الكثافة العديدة من الوسائد والبسط التي فرشتها لتنام عليها. كانت تتدثر ببطانية فوق وركيها. وتملأ الجزء الأكبر من الغرفة من حولها. والبيضة التي وضعتها حديثاً ومسحتها برفق لتجف ونظفتها، كانت تستقر في قلب التفافاتها. وقف تسولوغوثلان وأبو جيويل الاشعث في المساحة الضيقة المتبقية من الأرضية التي لم تشغلها البسط أو الوسائد أو البيضة أو حلقات التنين الملحراشف.
وما إن شرحت جيويل في ذعر متسارع ما حدث، حتى كسر صديقها الصمت الثقيل.
قالت: "حسنًا، لدي أخبار سارة يا سيد روشفورد".
التفت الأب بدوره ليحدق في تسولوغوثلان. لم يكن قد نال قسطاً كافياً من النوم، إذ استمر مخاض الأم حتى وقت متأخر من المساء، وما إن غرق في نوم قليل حين جاءته أخبار الولادة الناجحة حتى قاطعته مفاجأة بيضة جيويل.
قال: "أه؟"
أومأ الكائن الغريب برأسه. كان انتباه جيويل ينزلق باستمرار عائداً إلى البيضة، وإلى الطريقة التي تشعر بها بها. كان هناك يقين مطلق أنها تخصها وحدها. جزء منها يجلس في هذا العالم. ولهيبها التنيني يسري ويقفز من حلقات ذيلها ليتغلغل ويفيض داخل البيضة قبل أن يرقص عائدًا إلى لحمها. بدا الأمر وكأن البيضة تبتلع كل انتباهها، وتجذب أفكارها إليها، وإذا لم تركز على شيء البتة، فإن حضور البيضة كان يملأ عينيها بظلام دامس.
يهدئ عقلها بنعاس دافئ. ولعل السبب لم يعدو تلك الساعة المتأخرة جداً. بيد أن شيئاً دافئاً ومريحاً للغاية كان يغمرها كلما اقتربت من هذه البيضة الصغيرة.
قال: "إنها ليست في الواقع بيضة تنين حقيقية تلك التي وضعتها ابنتك".
تبادل الأب وجيويل نظرة ثم التفتا مجدداً نحو الكائن الغريب. بدا معنى الكلمات حاداً وخاطئاً ومستحيلاً. لقد وضعت جيويل البيضة، وأبعد من ذلك كانت تشعر بعمق شديد لدرجة تجعلها عاجزة عن إنكار أنها ملكها. تماماً كما لا تستطيع الادعاء بأن جناحيها ليسا لها. كانت البيضة تخص جيويل تماماً كذيلها أو لسانها. فما الذي يعنيه الكائن الغريب إذن؟ سارعت جيويل بالكلام قبل أن يفعل أبوها المنهك.
قالت: "إذن فهي بيضة غير خصبة؟ هل... هل يعني ذلك أنني أشبه دجاجة؟!"
بدا الأمر مزعجاً بطريقة ما وخاطئاً بوضوح، لكن جيويل كانت تثق بصديقها. واجتاحها بعض الحزن عند التفكير في الأمر، ألا توجد حياة تتكون في تلك البيضة؟ ألا يوجد طفل؟ كانت جيويل تترنح في قوقعة من التعب حيال الاحتمال الذي تمثله البيضة. لكنها كانت لا تزال أصغر من أن تحمل أعباء الأمومة. واكتشاف أن لها كدجاجة دورة تكاثر مشابهة أمر محرج، لكن المرء لا ينضج دائماً بطريقة مبجلة أو نظيفة.
غير أن شيئاً ما كان خاطئاً. بدت كلماتها مربكة للكائن الغريب بقدر ما أربكت بارون روشفورد المحروم من النوم. استغرق كائن المستنقع الغريب بضع رمشات بطيئة قبل أن يهز رأسه أخيراً.
قال: "ماذا؟ دجاجة؟"
أومأت جيويل برأسها، وربما كان كائن المستنقع الغريب متعباً أيضاً من جراء الساعة المتأخرة؟
شرحت الأمر بسعادة قائلة: "نعم، الدجاجات في القرية تضع البيض بمجرد بلوغهن سن المצאة، سواء قضين وقتاً مع ديك أم لا".
لا يزال الأمر يبدو خاطئاً لكن جيويل ستثق بصديقها إن كانت هذه هي الحقيقة. البيضة لا تزال ملكها لكن ماذا لو لم تفقس أبدًا؟ كان التفكير في ذلك مؤلماً. تطلب الأمر بضع رمشات أخرى من تسولوغوثلان قبل أن يهز رأسه ببطء.
قال: "لم أكن أعرف أن الدجاج هكذا... وليس هذا ما أعنيه يا جيويل، البيضة ليست فارغة، فمن الواضح تماماً أنها متقدمة في النمو ومثقلة بالحياة. وهناك نبض قلب بالفعل. لو كانت هذه بيضة مالك الحزين أو بطة لتوقعت أن تفقس في غضون يوم أو نحو ذلك".
رمش الأب ببطء يقارب بطء تسولوغوثلان ورفع يده ليخفي تثاؤبه قبل أن يتكلم.
قال: "إذن ما الذي تقصده بأنها ليست بيضة تنين حقيقية. خاصة إذا كانت جيويل هي من وضعتها".
تنهد الكائن الغريب بعمق ثم ألقى درساً وكأنما يردد أمراً بديهياً.
قال: "لأنها ليست منيعة ضد كل أذى بالطبع. لقد خشخشت عندما صُدمت، وخُدشت عندما كُشطت، وهي هشّة وفانية كأي بيضة بحجمها. وأنا متأكد من أنكم كعائلة احتفظت ببيضة تنين حقيقية لأجيال لا بد أنكم لاحظتم أنها تكون شبه غير قابلة للتدمير حتى فقسها".
حدق الأب في حيرة تامة.
قال: "كانت بيضة جيويل غير قابلة للتدمير؟"
تنهد الكائن الغريب بعمق وأومأ لهما كليهما. أما جيويل فصعقها الخبر بعض الشيء. لكن، إن كانت البيضة مليئة بحياة جديدة، فهي في الواقع طفل جيويل! ولكن إن لم تكن تنجيناً؟
قالت: "إن لم أكن قد وضعت بيضة تنين فما هي إذن؟"
أشرقت عينا الكائن الغريب الوحيدة الضخمة بنور شمس لم تشرق بعد، وهي تخترق سحباً متفرقة في صباح ضبابي. وكان الأمر مشتتاً حقاً بالطريقة التي حدث بها ذلك في الغرفة خافتة الإضاءة التي لا تضم سوى بضع شمعات لعين الأب.
قال: "تلك هي الجزء المثير، سيتعين علينا التحقق للتأكد قبل أن تفقس، لكني أعتقد أن جيويل قد أنتجت لتوها أول فرخ عرين لها!"
حدقت جيويل وأبوها، ثم تتبعت العيون ببطء عين ساحر المستنقع لتستقر على البيضة. كل ما استطاعت التفكير فيه هو الكلمات المكتوبة والمنطوقة بخوف. فرخ عرين. وحوش. التهديد والخطر الذي ينتشر وإن تُرك وشأنه سيملأ كل الأراضي بأشياء رهيبة. كائنات أكثر قوة ودهاء بكثير من الوحوش الأخرى. الأجداد القساة المرعبون لحيوانات الغريفون وغيرها من وحوش الحرب الأبعد استخداماً في مختلف أنحاء المملكة.
لطالما اعتقد الناس أن خنزير الرعب كان فرخ عرين، على الرغم من أنهم لم يعثروا طوال كل تلك السنين على الفجوة التي خرج منها. طفل جيويل. أهو بكرها؟ أم أول ما يفقس؟ أسيصبح وحشاً؟ طفلها؟ وفجأة داهمتها حقيقة أسوأ بكثير وأدركت جيويل إدراكاً مروعاً. جيويل لم تتزوج بعد وهي أم بالفعل! كان عنقها ينثني للخلف بالفعل في التواء ضيق ومرعب وكانت أجنحتها تضغط نفسها ضد جدران غرفتها وسقفها قبل أن تستقر تلك الحقيقة المروعة بالكامل.
كان صوت أبيها المتعب مفعماً بالقلق. كان تسولوغوثلان قريباً منها، لكنه حرص على ألا يلمس البيضة عن طريق الخطأ. بيد أن جيويل لم تستطع فهمهما وسط الذعر الصاخب الذي كان يملأ أذنيها. كان بإمكانها أن تشعر بالبيضة في حلقات ذيلها وهي تستقر مجدداً إثر حركة داخلية أمالتها إلى الجانب. بدا كل ذلك بعيداً ومكتوماً وسط أفكار التنين المتسارعة والمتجمدة في آن واحد. الحقيقة ذاتها تدور مراراً وتكراراً.
جيويل على وشك أن ترزق بطفل. جيويل على وشك أن تصبح أماً. كان كل ذلك صادماً وممرعاً وأكثر بكثير مما تحتمل في وقت مبكر جداً. لكنه لم يكن يقترب حتى من سوء الشيء الأخير الذي أدركته. طفلها الأول سيكون لقيطاً.