وصل صديقها فوراً. تسلّل بصوت يشبه صريف الحجارة القديمة وهي تنزاح حين يشقّ الخثّ طريقه بينها. شقّ الحجارة بطريقة بسيطة تعتمد على رفعها ودفعها جانباً. صار الخثّ رطباً بماء الكبريت، وفي الوقت الذي بدأت فيه جيويل تتنفس بتسارع شديد، وصل العمود الأسود الشبيه بالكرمة من المادة المتموجة. في اللحظة التي انفرجت فيها حافة القبعة كأخذ جناحي كركي وبزغ هلال الجلد الرمادي المائل إلى الزرقة، كانت جيويل تتحدث بالفعل، وارتفع صوتها في همس مشوب بالذعر.
راحت تكدّ في خفض نبرتها لئلا توقظ نوم أمها وشقيقتها المولودة حديثاً.
"تسولوغوثيران!"
قبل أن يفرز صديقها في اختيار أي من جانبي أنفه لدفع عينه للخارج، كانت جيويل تتعثر في كلماتها. احتضنت موضوع ذعرها بمخالفي خلفيتها برفق شديد قدر استطاعتها. كانت تكاد تخشى الضغط على ذلك الكائن الذي انزلق منها على ما يبدو.
"أنا فقط! أنا للتو! تسولوغوثيران!"
مر نقيق ضفدع متموج يتحول إلى صحبة مالك الحزين في ريح تمر عبر قصب المستنقع، وزحف متخطياً الفضلات الترابية.
"تسولوغوثيران، ليس هذا وقت المزاح، لقد وضعت بيضة للتو!"
قفقت العين أخيراً ببطء شديد على طرف أنف الكائن الغريب تماماً، مثل برعم شجرة منكرة، ثم دارت في كل الاتجاهات فرمت ببصرها في كل مكان قبل أن تستقر أخيرًا على البيضة المستقرة جزئياً بين حلقات جيويل وقدميها.
"أعتذر؟! ماذا قلتِ يا جيويل؟!"
خرجت الكلمات الواضحة على أصول تسولوغوثيران المعروفة، لكن بصوت عالٍ جداً. أطلقت جيويل فحيحاً لإسكاته يليق بقطرة ماء تسقط في مقلاة ساخنة أكثر من أي صوت مهذب.
"اهدأ! أمي تتماثل للشفاء بعد الولادة!"
وهو ما أثار نقطة وجيهة في الواقع: ألم يكن تسولوغوثيران ساحر الأب المُحلّف؟ لماذا لم يكونا حاضرين للإشراف على مخاض زوجته؟!
"أين كنتَ؟!"
أما الكائن الغريب، فقد أسكت جيويل بإصبع أسود ملفوف بالشاش، بدا أشبه بعظام متآكلة تحيط بها لحوم سوداء متعفنة، منه إلى طرف مكسو بالثياب كما كان يبدو أحياناً.
"اهدئي يا جيويل، أمك تتماثل للشفاء. وأنا لا فتيّ لي في الولادات. فهي لا تتضمن فقس بيض أو ماء مستنقع. لو كانت أمك مالك حزين أو سمكة او علجوم لكنتُ قد قدمت خدمة جليلة. لكن قليلات هنّ الوحوش التي تضع أطفالاً مثل البشر اللائي يمررن بمياهي."
كانت جيويل على وشك إصدار صوت غير مناسب بتاتاً. لكن الكائن الغريب كان قد انحنى فوقها... فوق بيضتها! هل وضعت جيويل بيضة حقاً؟! ثم شرع في النقر عليها بقوة لا باس بها باستخدام مفصل إصبع واحد مغطى بالشاش. بدا الصوت كأنه يملأ رأس جيويل بأكمله بحضور مدوٍّ. كان الأمر أشبه بتلقي ضربة في الجمجمة بواسطة جبل. تركها مصعوقة ومصممة الأذنين، قبل أن يتبع ذلك احتكاك مزعج للغاية ترد صداه في عظامها ذهاباً وإياباً، مالئاً العالم بصوت مرعب ودفع جيويل لتطلق فحيحاً طلباً للهدوء والراحة، ولكي يتوقف هذا الصوت فحسب.
"توقف عن ذلك!"
وهو ما حدث، لكن مرده الأكبر أن الكائن الغريب وصديقها ارتدّا إلى الخلف وانحنى جسده في عدة مواضع ما كان له أن ينحني فيها. قلد إلى حد ما وضعية رقبة جيويل المقوسة المرتفعة عندما تشعر بخجل مفرط أو خوف. تطلّب الأمر منها أن تأخذ عدة أنفاس بطيئة فيما بينهما قبل أن تدرك أنها جلبت لهيب التنين الخاص بها ليستقر في فمها مع هذا الطلب. أمكنها أن تشعر به متشابكاً وينتظر بقوة مرعبة على لسانها، يتردد ويلهب في الهواء الشارد الذي لا يزال ينزلق متخطياً شفتيها.
تطلّب الأمر جهداً مضنياً لابتلاع التهديد إلى جوفها مجدداً وسحبه إلى باقي جسدها.
"أنا... أنا آسفة يا صديقي. لكن الصوت كان عالياً جداً."
أمّا تسولوغوثيران، فسحب عينه من طرف أنفه ثم دفعها لتطرف برطوبة وبصوت عالٍ على أحد الجانبين، نافضاً عن نفسه ذلك التقوس الأفعواني الذي التوى فيه ليتبنى وضعية أقرب إلى هيئة البشر. أظهر كتلًا قد تكون أكتافاً، وتلميحات لجذع ووركين تحت العمود الشبيه بالقماش الآن والذي تحول إليه جسده. ظل أسود ولامساً لكنه بدا أشبه بثوب يلتصق برطوبة بجسد تحته، بدلاً من أن يكون عموداً متطاولاً ونازحاً من أطراف شجرية لحمية تتنكر في هيئة إنسان.
جاء صوته ناعماً ومستديراً لكنه أقل حدة ومائية.
"أنا... أعتذر أيتها الليدي جيويل، لكن الأمر ممتع للغاية. بالكاد لمستها بخشونة تفوق هذا."
ونقر الغريب على حلقات جيويل (بعيداً تماماً عن البيضة) ثم جرف "ظفره"
(الذي لم يكن سوى حافة حادة على إصبع) على حرراشفها. كان الأمر رقيقاً بشكل لا يصدق. شيء لم يكن ليترك أثراً حتى على جلد عذراء. وبكاد يُلحظ على حراشف جيويل. وهو ما لم يكن معقولاً بتاتاً، ولكن منذ متى كان أي شيء معقولاً عندما يتعلق الأمر بالنشأة كتنين طاغية؟!
"لكن... شعرتُ وكأن خنزيراً مرعباً كان يضربني ويهشمني من جديد!"
حك ساحر المستنقع "أنفه"
تحت تلك العين الوحيدة، ثم أومأ برفق.
"أمر مثير للاهتمام، وشديد الغرابة. أنتِ وضعتِ تلك البيضة؟ كيف أفلحتِ في ذلك؟"
حدقت جيويل في صديقها مذهولة، ثم نظرت إلى الأسفل بين فخذيها والحراشف التي كانت متأكدة تماماً قبل لحظات من أنها ملساء تماماً وخالية من أي أثر لعيب أو انقسام كالذي رأته في أي من حيوانات المزرعة أو الوحوش الأخرى. كان ذلك سؤالاً وجيهاً في الواقع.
"أنا... لست متأكدة تماماً."
كانت تفكر، وتشعر، وتكاد تقع أسيرة لإيقاع الحكيمة وأفعالها لأجل أمها. إيقاع الولادة والحمايات المقامة لها.
كانت تميل نحو ذلك الإيقاع كما شعرت بنفسها حين كانت تؤدي أعمالاً أخرى ولديها آلام تعاطف مع مخاض أمها حين- "آه! أرى ذلك، إذن أنتِ أنثى جزئياً على الأقل."
كان تسولوغوثيران يحدق بين ساقي جيويل. رمشت جيويل ببطء، ثم أدركت فجأة فلم تستطع كبح جناحيها عن الانفراج ورقبتها عن الارتداد للخاف بذهول. رافق تلك الحركة تحرك جديد تماماً غير مقصود لكنه مرحب به على أي حال، إذ تقاطعت أطرافها الخلفية لتنضم فخذاها وتغطيا المكان الذي كان الغريب يحدق فيه. عجزت جيويل عن إيجاد أي كلمات. لم تستطع إيجاد كلمة واحدة على الإطلاق. كل شيء كان يرتطم في رأسها في فوضى عارمة.
ارتباك، رعب، وطرق جديدة لاكتشاف الشعور بالخجل. لكن تحت ذلك كله كان هناك تدفق من الارتجاع وبهجة غير متوقعة تماماً. كانت جيويل في الواقع سيدة، تماماً كما أكدت طوال حياتها. إن غموض ما إذا كان ذلك صحيحاً، وما إذا كان ينطبق أصلاً على التنانين، ظل يلاحقها. لكنها ها هي ذا، ومعها بيضة مستقرة في ذيلها الملتف بإحكام. كل الأجزاء الضرورية للأنوثة. حسنًا، نصفها. لكن مع ذلك! شيء ما جعلها الآن مثل أمها وشقيقتها المولودة حديثاً.
كاد ذلك يجعلها تنسى السخافة المذهلة تماماً للطريقة التي اكتشفت بها الأمر.
"ل-لكنني لم أكن مع أحد قط! هكذا لا من المفترض أن تسير الأمور!"
حدقت تسولوغوثيران بتركيز في عيني جيويل بعينه الوحيدة. قزحية الكرة الأرجوانية الكبيرة وأهدابها الكثيفة ترمش ببطء أكبر من المعتاد. كشطت الجفن ليغلق بصوت أعلى بوضوح. ثم انفصلت عن الأهداب الملتصقة بحدة أكبر بعد تمسك وجيز للبقاء متصلتين. ثم وقعت تلك النظرة على البيضة لفترة ثم عادت مجدداً إلى جيويل، وفقط لتوضيح الأمر بجلاء تام، ظهرت الكتفان في مكانهما على جانبي الموضع الذي يمكن القول بسخاء إن رقبة تسولوغوثيران تتسع فيه لتصير جذعاً.
اليسرى ثم اليمنى. وعندها فقط هزّ كتفيه ببطء وبقصد شديد لدرجة أن جيويل بدأت تغضب بعض الشيء من صديقها، والأكثر من ذلك من تلك السخافة التي كانت تمثل حياتها وعالمها وكل شيء. بدا كل ذلك مهووساً تماماً بجلب أكبر قدر ممكن من الأعباء إليها.
عرض صديقها بصوت ناعم ومواسي في آن واحد: "السبب الأكمل لوجودي هنا للمراقبة ووصفك طوال السنوات الثلاث عشرة القادمة بعد صداقتنا هو أن يُعرف بدقة كيف تسير الأمور بالنسبة للتنانين أيتها الليدي جيويل. وكل التوقعات مطروحة بخصوص ما سيكون عليه ذلك."
اكتفت جيويل بالحديق، ثم حولت بصرها إلى الأسفل لتتأمل بيضتها. كانت بيضتها. كانت متأكدة من ذلك، وموقنة بنشأتها وصلتها بها بقدر يقينها بأطرافها، وكل حلقة من حلقات جسدها، ولبدتها، ولسانها، وذيلها. كانت هذه البيضة ملكاً لها بطريقة حقيقية جوهرية لا يمكن إنكارها.
أُخرج اثنتيهما بصدمة من الصمت المتأمل الذي استقر أخيرًا فوقهما، إثر صوت خافت يحمل صريفا قادماً من خلف الباب المغلق لغرفة نوم أمها: "الآن وقد أطبقتما فلتيكما لكلاكما للحظة، ألا تفضل الآنسة الشابة جيويل والساحر الغريب تسولوغوثيران التوجه بهدوء إلى بيئة أخرى لا يحتمل أن تزعج أمها وشقيقتها المولودة حديثاً في منتصف الليل؟"
أصابت جيويل دهشة حقيقية فهمست بأرق اعتذار عن سوء أدبها. وحين غادرا، استقرت على المشي على أجنحتها لكي تحمل بيضتها بحذر بمخالبها الأمامية. كان تسولوغوثيران يلاطف برفق الحجارة والمستنقع المصغر الذي قطعا عبره ليعودا إلى حيث جلبا منه.
فقط عبر حاسة السق السمعية لجيويل، سمعت صوت الحكيمة خلف الباب وهي تتمتم بضحكة: "ومبارك وضع البيضة أيتها الآنسة الشابة."
أضفت تلك التعزية، حتى وإن لم تكن مخصصة لسماعها، دفئاً على لهيب تنينها لم تكن تتوقعه.