1.7 في منتصف صيف الجوع، بعد الإفطار بقليل، أخذ المخاض أمّ جول. تسمّرت جول في مكانها وسكتت للحظة.
التفتت أمّها إلى الأب وقالت بصوت خافت ومجهد: "لقد حان الوقت".
نُوديت الحكيمة ومساعداتها وبضع من الفتيات الخادمات إلى غرفة الأبوين. طُرد الأب وجميع الحراس فوراً لانتظار المكان الذي لا يمكنهم التدخل فيه.
كادت جول تُطرد هي الأخرى، لكن الأم صرخت بأعلى صوتها: "تلك ابنتي أيّتها العجوز الشمطاء البذيئة!".
لهذا السبب، سارعت الحكيمة إلى إلقاء واجب مهمّ على عاتق جول، وهو حراسة الغرفة والسماح فقط للفتيات والنساء بالمرور إلى مكان الولادة. لمعت في عينها بريق وابتسامة كشفت عن طقم أسنان لؤلؤي أبيض يتلألأ خلف شفاه ذابلة وجلد مجعد. ذكّر هذا جول بالكونتيسة قليلاً. مما جعل حراشفها ترتجف توجساً. لكن اللطف والرعاية التي عاملت بها الحكيمة الأم كلما اختلست جول نظرة إلى الداخل هدأ من روع ذلك.
بعد العجلة والضجة الأوليين، استقرت الأمور في إيقاع ثابت. كانت أمّ جول تُؤمر أحياناً بالجلوس قرفصاء في الغرفة مع وسائد لدعمها فتئن أو تصرخ من الجهد. وفي أوقات أخرى كانت تُؤمر بالتحرك والتغيير، وحتى الوقوف إن استطاعت. وأحياناً كانت تستلقي على ظهرها مستندة إلى الوسائد. مع استمرار الساعات، أُبقيت الأم على الأرض في وضعية القرفصاء، مدعومة بمساعدة الفتيات والوسائد، بدا الأمر غير لائق لكن الحكيمة تمتلك قوة واثقة.
ولم تكن المساعدات مضطربات في سلوكهنّ. قدّمن جميعهنّ الدعم، ولمسنَ الأم التي تعاني من المخاض للتحقق من وضعية الطفل. حرصنَ على حصولها على الماء والمرق والشاي لتشربها إن رغبت. دلكر ظهرها وبطنها برفق. ومرّ الأمر هكذا طوال ما بدى وكأنه دهور. تحدثنَ إلى الأم أحياناً، لكنهنّ كنَّ يهدّئنها في الغالب أو يهمسين فيما بينهنّ.
"الرأس في وضع جيد".
"لنشكر الملوك أن الطفل لا يأخذ الكثير من الأب. لو كان أكبر بحجم..."
ثم أوقفت التوبيخات الصادرة عن الكبيرة مثل هذا الحديث. صرخت الأم. ووضعت أحياناً قطعة خشب بين أسنانها للمساعدة في صرف انتباهها عن محنتها. وفي أوقات أخرى كانت تعوي وفمها مفتوح. اضطرت جول إلى التدخل بأمر الحكيمة في أكثر من مناسبة لصد الحراس القلقين. ظهر الأب مرة للاطمئنان فأكدت له جول أنه لا يوجد بعد ما يدعو للقلق في غرفة النوم. قُدّمت لجول وجبة غداء كادت بالكاد تستطيع تناولها.
كانت أذناها تتجهان للوراء باستمرار للاستماع. سماع تمدد اللحم، سماع صرير الخشب تحت الأسنان، الصدى الدقيق لكل دقيقة لصوت الأم المتألم والمتوحش وهو يتردد داخل مساحات الغرفة المحدودة. همسات هادئة لكنها متوترة بين النساء اللاتي يعتنين بها.
"لا دموع، انفلات صحي".
أصوات لزجة لأياد مبتلة تلمس شيئاً أو تمر على الجلد. بدا الأمر أشبه بمعركة تقريباً. أو مباراة مصارعة. ومع ذلك كان بطيئاً وتدريجياً. لكن نظرات جول الخلسة من الباب أظهرت عكس ذلك تماماً. نعم، عانت الأم بشكل واضح. كان جسدها عارياً بطريقة لم يرها التنين من قبل، والجلد والعضلات يتقلصان ويتحركان بطرق تسببت لجول بألم وهمي في وسط جسدها. تشبع الشعر الذي يُعتنى به جيداً عادةً بالعرق وانتشر الاحمراد في جميع أنحاء وجهها مع الجهد المبذول.
لكن كان هناك أيضاً حضور المساعدات، الفتيات والشابات كلهن، والقرب الحذر للحكيمة. كانت تقبض على يد الأم بقوة توحي بالقوة التي تبذلها كلتا المرأتين. الأغاني اللطيفة والمهدئة الهامسة. ترتفع وتخفت. تتتبع الأنفاس من كل المتواجدين في الغرفة بإيقاع واحد. شعرت جول باضطراب قادم في نار العالم. نهر مزيف. عمل سحري. عوت الأم مرة أخرى، أنات، زأرت. سمحت جول للباب أن ينغلق. شاعرة بالحاجة إلى إغلاق الأمور، وإحساسها بذلك في العالم، وفي الكلمات الصامتة غير المنطوقة التي تتدفق من النساء.
ليست شعوذة كاملة كما يفعل السحرة. لكنها ظلت عملاً سحرياً وكانت لها طريقة خاصة. ذكّرها إحساسها بالعش في الإيري. بحضونيد وهي ترضض على بيضها. بقشرة البيضة التي تحيط بحياة نامية. انضم صوت صوت وحيد كان في يوم من الأيام، وسط الجهد والألم والإسهال، إلى ترنيمة إيقاعية الآن. ارتفعت مع ارتفاعها، وانخفضت مع انخفاضها. وأرشدنها. حددت الأم الإيقاع ومع ذلك أصبح الإيقاع أغنية، وكما سمعت جول طوال سنوات عديدة الآن، أصبح سحر الموسيقى.
انتفخ عملها في موجات، مثل سحب العاصفة الهائجة التي تطوي بعضها فوق بعض. تلقي الداخل والخارج مثل تموجات خارج الجدران الغرفة، وتتدفق من وعادت إلى أمها ومخاضها لجلب حياة إلى العالم. شعرت جول بالدفع والشد في حراشفها، في عضلاتها. وراحت تدندن مع أصوات الحكيمة عندما ترتفعت لتعزيز وتقوية أمها الخاصة. بدا الوقت وكأنه ينزلق مثل الماء، وتحركت لفائفها وتثنت مع الدين والزئير.
فجأة أصبح الوقت العشاء وبالكاد استطاعت جول إجبار نفسها على الأكل منغمسة جداً في تدفق وصوت الغرفة تحت حراستها كانت. اطمأن الأب عليهن مرة أخرى ولم تتذكر جول حتى ما هي الكلمات التي أكدت له بها. كان قدر عشاءها فارغاً فجأة. الأصوات ترتفع وتخفت مثل ضربات قلبها. في لفائفها، في جسدها. تستمع وتتحرك وهي تسمع أمها تتحرك. بينما شعرت بأمها والغرفة التي وراءها تتثنى وتدفع. تدفع الحياة.
تدفع الدم. تدفع الهواء. تدفع الصوت. كانت الحجارة حريصة على الانضمام إلى الكلمات لتقديم حكمتها حول كيفية الصمود بقوة تحت كل الأعباء إلا أشدها. كان الهواء حريصاً على ملء كل رئة بالانتعاش والحيوية النارية. غادرت الشمس السماء لكنها انقسمت عبر الأفق بدعم وأمل لرؤية ثمرة هذه الجهود في شروقها القادم. لم تستطيع جول رؤيتها، ومع ذلك شعرت بالشدة الحادة للنجوم الآن وهي تخرج من ضوء النهار الخانق.
حادة خارقة وبعيدة وإلى الأبد. تخبط ضوءها ضد حدود الغرفة مثل الجليد الساقط على المعدن. ولم تكن جول بحاجة إلى سماع الكلمات الحادة من الحكيمة لتعرف أنه لا يمكن السماح لأي باب أو نافذة بالفتح الآن. كانت النجوم بالخارج وكانت حريصة على الهبوط على طفل ولُد تحتها. شعرت جول بهذا وعرفت ذلك. ولم تستطيع مرة أخرى تذكر الكلمات التي مرت على شفتيها لكن الحكيمة عادت إلى أعماق القوقعة الآمنة التي نسجوها حول الأم والطفل المنتظر.
استمرت الأغنية، وتباطأ المخاض، ساعات طويلة داخل الامتداد الدافئ لجسد أمها الذي أصبح جزءاً من الغرفة. من الجدران المصنوعة من الصوت والشرسة العميقة لوحش يحرس طفلها أكثر من أي حجر. وجدت جول نفسها تحدق ليس في الرجال العابرين. كانوا غير مهمين وسهل إيقافهم. لا. تحول نظرها إلى أعلى نحو السماء غير المرئية فوقها. القبو الذي أصبح الآن غير محمي بضوء الشمس. تحركت لفائفها، وانشدت عضلاتها.
في عمق جول شعرت بنار تنينها ترتفع وتخفت جنباً إلى جنب مع صوت ودفع أمها. ثم أخيراً. في ساعة مجهولة في عمق ليلة صيف قصيرة. كان هناك صوت واهن وصوت جديد أسكت كل الأصوات الأخرى. انضم صوت جديد إلى العالم وسقط الارتياح على الغرفة. لمعت النجوم بشدة وتم ردعها بواسطة العمل السحري الذي أقامته الحكيمة ودائرتها. التي شكلتها بأصواتهم وزئير الولادة للأم. وأخيراً أخيراً الوخز الحاد للأقدار ومن كان يدري أي ملوك أخرى فقدت الاهتمام بالمولود الجديد.
شعرت جول بأنها تعود إلى وعيها بنفسها. صمدت إجراءات الأمان في الغرفة. كانت الأجسام تتحرك، والعضلات ترفع، والأصوات تبذل جهداً. كان العمل يجري في الداخل ونُقلت الأم. لكن هدوءاً مرضياً قد حل. تحدث صوت إحدى الفتيات بصوت متعب ومنهك. وأخيراً كان لدى جول الوعي لتدرك ذلك.
"تقول الكبيرة إن الولادة كانت جيدة وأن الأم والطفل لا يزالان يتنفسان بصحة جيدة. ومع شروق شمس الصباح يمكن فتح الباب، وحتى ذلك الحين لا يجوز لأحد الاختراق".
لم تستطيع جول إلا أن تومئ برأسها وتهمس بالمقابل.
"سأحرس غرفة أمي حتى الفجر".
كان هناك شيء عميق وشخصي في هذا القسم. شيء بدا أقوى من أي وعد أو ربط بالولاء عرفته جول من أي وقت مضى. لقد لامس شيئاً بدا وكأن السحرة بالكاد يلمسونه. كان هناك فقط تنفس خلف الباب، قبل أن تتحدث المرأة مرة أخرى.
"الطفل ابنة".
ابتسمت جول، وبدأت تشعر بألم الإפיهاق. التعاطف مع جهد أمها طوال اليوم والليل. الفرح يفقس أختها المولودة حديثاً. أخت، أخت أصغر حقاً! حركت جول لفائفها لتستقر وتفاجأت بوجود عائق غريب ضد إحدى ساقيها. وإحساس مفاجئ باللزوجة. هل سكب أحدهل شيئاً عليها أثناء وجودها في ذلك الضباب؟ التفتت جول لتنظر وذهلت. مستقرة في لفائفها ضد فخذيها كانت بيضة. آه. إذن لهذا السبب كانت تنمو بغرابة في المواسم القليلة الماضية.
أخذت جول بضع لحظات أخرى لتطرف وتحدق قبل أن تخنق صوتاً بالكاد كان كلمات. كان حجمه مقيداً فقط خوفاً من إزعاج أمها وأختها الجديدة.
"تسوغوثولان!".