شعرَت جول بالاضطراب طوال اجتماع الصباح. بدا الجنود غير آبهين بمسار اشتباكهم الأوّل. تحدث جاكسا الأحمر اليوم أكثر من ذي قبل. لم يكن العدد الدقيق للسُّحرة المشاركين في التبادل واضحاً تماماً، على ما يبدو؟ عانت جول لتُركز تماماً على الكلمات الدقيقة، كان الأمر برمّته مجرد غمغمة مبهمة تشبه عصيدة إفطارها. لقد شُغِّلت الأعمال المضادة بعيداً بما يكفي لطمس الهوية والأساليب المستخدمة تحديداً.
أكان ذلك سيئاً؟ بيد أن قوة القدرة وقدرتها الهائلة على مجابهة أسهم نار السُّحرة السبعة تعني وجوب وجود ثلاثة سُّحرة على الأقل يضاهون جاكسا، أو ساحرين غريبين استغرقا وقتاً معتبراً في الاستعداد. إذن، أكان ذلك جيداً؟ اقترح مجموعة أخرى من الضربات، لكن جاكسا وكلياتباترن اعترضا عليها معاً. فلولا الدعم المباشر لتسولوغوثرولان، لَحَوّل الهجوم الإضافي ومضادّه المداخل المؤدية إلى الحصن وتحصينات المعسكر إلى وحلٍّ لا يُطاق للجيش.
أصرّ كلياتباترن خصوصاً، نظراً لما أُلحق من دمار، على أن ذلك قد خَلَق في النهاية حاجزاً أفضل لصد الهجوم على تحصينات عدوّهم مقارنة بما كان موجوداً من قبل. بدا ذلك سيئاً. كان فيبرون يقول إنه نظراً لحالة مؤونتهم، سيتعين عليهم خوض القتال من موقع أسوأ مع الأمل في أن يستدرج ذلك العدوّ للتقدم والاشتباك. بدا ذلك... سيئاً؟ مع حسم الإفطار وقرار مسير الجيش ونشره، انسחَبَت جول أولاً من خيمة الجنود وشقّت طريقها لتنتظر مجدداً برفقة رجال روتشفورد.
بدأ كل شيء مضطرباً. لم يكن أي شيء على النحو الذي قرأت عنه. لم تتهيّأ بأي قصة أو أُشودة أو أسطورة للقوة التي يعنيها هجوم يشنّه سبعة سُّحرة. ولم تمنحها أيّ فكرة عن مدى رعب الدفاع ضد هجوم كهذا! كان لدى رجال ثورزُو تحصينات وتلال وربما أعمال سحرية وُضعت مسبقاً لصد الشعوذة. لكن إنْ حُدِثَ كل هذا الخهار عند صدّ ذلك الهجوم ومجابهته؟ فما عساه فاعلاً بالفلاحين والمشاة والفارسيْن الاثنين اللذين رافقاها في المسير إلى المعركة؟
حتى وإن لم تعانِ جول نفسها قط من الشعوذة كما ظنّت الكونتيسة وبقية اللوردات السُّحرة (وكانت جول تشعر بشكوك بالغة تجاه تأكيداتهم)، فهذا لا يعني أنها ستجد شيئاً سوى نفسها وسط أجساد ممزقة. والآن إن كانت تفهم الأوامر التي كان الأب يشرحها لبْرومثيل، فهم ينوون التغلغل أكثر في الوادي للاطففاف وخوض القتال مجدداً بالقرب من تلك القوة المرعبة؟ مع وجود وحدتهم من السُّحرة وحدها للدفاع؟
ومعها هذه المرة إيووين ورجال روتشفورد. أمضت جول ساعات طوالاً في الانتظار بينما كانت بقية قوات ڤيزنوف تتجمع وتزحف نحو الحقول لتقف وتنتظر لترى عما إذا كانوا قد باتوا الآن على مقربة كافية تجعل ثورزُو يطمئن إلى إصدار الأوامر لقواته لملاقاة جيشهم جيشاً بجيش.
"إيووين... أطبيعة الحرب هكذا دائماً؟ لقد قرأتُ تواريخ لكنهم لا يكتبون شيئاً كهذا البتّة".
وصلت ساحرة الخريف وعبرها تيار من الريح. تسرب البرد إلى أجساد دافئة ذات يوم ومبثوثة فوق المروج والحقول. أشجار يافعة بالصيف تُساقط أوراقها إلى البني والأحمر. ذبلت القوة من المشاة والفرسان على حد سواء بمئاتهم وآلافهم. تحدثت الريح في الأوراق بالكثير ولم يكن نصفه سوى كلمات. والنصف الآخر في الهمسات الصامتة التي بالكاد تُسمع والتي بدأت جول تتعلم تدريجياً أنها دأب السُّحرة حين يصنعون سحرهم.
"حقاً... لماذا يُقاتل أحدهم ساحراً إذن؟!"
ساد توقف ثم صوت سيوف تقطع وتشق رداءً من الأوراق، أوراق محضة، درع أقل شأنًا من الجلد. ومن خشب الأجزاء الصلبة للعظام واللحم في الأسفل وهي تتكسر أولاً ثم تدقها الفؤوس والهراوات وتحطمها. تتكسر الأغصان. وتُمزق الغراس الفتية. لحاء يتعرض للضرب ويتساقط شرائح. من همسات تأتي ببطء شديد لا يكفي لردع القوة أو استنزافها بالبرد. من نار تخبو لعدم وجود أوراق تشعل لهيبها. من جموع لا تنتهي من رجال يرتدون الدروع ويحملون الفؤوس، وفرار مع الريح للنجاة حين يتناثر الدم من لحم خشبي في رذاذ ثلجي بارد لجدول متجمد جزئياً ومع ذلك فهو دم حياة ثمين يُفقد الآن.
قضت جول وقتاً تفكر في لقائها مع الخنزير البري المرعب وأومأت برأسها. كان بإمكانها فهم ذلك. لم يكن وضعها بكل ممارستها مختلفاً إلى هذا الحد عن ساحر في ذلك الصدد.
"لكن تلك البلدة، لقد تلاشت في لحظة، لقد ضربتم جميعاً أنتم... أطلقتم سحركم كالأسهم. ومع ذلك فقد أُوقِف قبل بلوغ غايته؟ أيمكنكم فعل ذلك أيضاً؟ أيمكنكم إيقاف ضربة كهذه؟"
توقف آخر تلاه إيماءة حزينة ثابتة وهبت ريح وعواصف خريفية قوية من تحت تلك القلنسوة. أصوات سرعة ونار مُستنزفة من الهواء، ومن أذرع الرماة، ومن رحلات الأسهم التي قطعتها نصل رذاذ الخريف. ومن الأشجار وهي ترتفع عالية وتحترق عوضاً عنهم. من الغابات وهي ترفع أغصانها لتدرءهم. ارتجفت جول، فما زالت لا تفكر في السبب. ظل حراشفها وجلدها يرتجفان منذ ظهيرة الأمس. شعرت بالثقل وبالخمول.
وبدا لها لهيب التنين مجرد جمر خامد، يتثاقل عن بلوغ أطرافها والتفافاتها حتى بالقدر الكافٍ لإبقائها مرفوعة عن الأرض.
"ستكون هناك حروب أخرى لي... سيتعين عليّ الزحف والطيران وسيكون هناك سُّحرة. وجيوش، وفريجون آخرون".
هزّت إيووين رأسها، أو بقعة الفراغ حيث يجب أن يكون الرأس تحت قبعتها وخصلات شعرها. ثم رفعت كمّاً من رداءيها ووضعت يداً بجلد لحاء شجر البتولا الأبيض الشاحب على حراشف جول. تحركت الأصابع بالكثير من الجهد لتعصر كتف التنين. لم يكن هناك دفء فيها، مجرد خشب بارد. لكنها جعلتها تشعر بخفة طفيفة. همست الريح عبر الساحرة. عن نهاية الصيف الدافئة تماماً، عن سُّحرة منفردين ينأون بأنفسهم ليقتصروا على مراقبة زحف الجنود عبر الغابات.
عن المطالب الهائلة والشرسة التي يفرضها رجال ونساء يرفلون في الثياب الفاخرة والدروع حين يجسرون على طلب تدخل من يفضل البقاء منعزلاً عن كل شيء سوى غاباته. ثمن قرية تُترك خاوية، وتُهجر حقولها وتنمو الطرق والأعمال بأسرها في غابة أبدية بأوراق برتقالية وذهبية ذات لحاء أملس شاحب. ثمن خنزير واحد من كل ثلاثة أو معزة أو أيل بري يُساق إلى غابة الخريف الجائعة دائماً. حيوانات تُؤخذ وتُساق لا من روتشفورد وحدها بل من ڤيزنوف وزيكهيد وأراضيهما المجاورة أيضاً.
ثمن عام بلا ربيع أو صيف أو شتاء يعمّ مملكة. كان هناك همس واهٍ للغاية، صوت نقر حاد لأغصان خشبية شبه عارية. وشحيج ثلج مبكر يرسو. معاً نجحتا بشق الأنفس في تكوين كلمة تقريباً. لم تكن واضحة بصدق إلا لتفجر المعنى الذي همس أيضاً على طريقة السُّحرة في السحر. لكن الكلمة كانت هناك.
"خ-و-ص-ت"
التكلفة. الثمن الذي يُدفع مقابل خدمة إيووين لمجرد معركة واحدة مثل التي خاضوها لتوّهم. شعرت جول بساقيها تخذلانها وبعد لحظة فقدت توازنها وانهارت. الكثير من قلق سميثسون، لكنها هزت رأسها لتنهي إزعاجها وهمست بشيء أملت أن يكون مريحاً لكنها لم تتذكره حتى. كان عقل جول مشحوناً للغاية. فكرة ما تعتبره إيووين ساحرة غابة العليق الخريفية في بوثجولا ثمناً صائباً لتقاضيه مقابل معركة واحدة.
ثمن لا يمكن تحمله بأي حال إلى ما لا نهاية مهما اتسعت المملكة. هزت جول رأسها، فمن المؤكد أن ليس كل ساحر مفرد في صفهم يفرض عادة هذا الاستثمار المدمر لأفعاله. ولكن حتى لو جاء ولاء جاكسا بعُشْر الثمن المعتاد، فما كان لڤيزنوف أي سبيل لتحمل تكلفة كل أولئك حتى لهذه المعركة. شعرَت جول بلهيبها يبدأ بالتلألؤ اشتعالاً مجدداً فدفعت نفسها عائدة إلى قدميها وأبعد. مستقرة مجدداً على وثبة الانزلاق الأكثر راحة فوق الأرض.
بدا سميثسون مطمئناً لذلك ومنحها ابتسامة. نفضت جول غبارها مجدداً، لكنها لم تكن تلك الارتعاشات الغريبة والمتشنجة التي كانت تتموج صعوداً وهبوطاً عبر التفافاتها منذ الأمس. كانت جول تنفض عنها ذلك الخوف. كم بلغت عمق خزائن ثورزُو؟ وإلى أي مدى كان بإمكانه المقايضة من أجل ولاء السُّحرة نظراً للثمن الباهظ الذي طلبه أغلبهم؟ أيّ خدمات متبقية كان عليه أو على المملكة وعدها لإبقائهم هنا منخرطين في القتال؟
وكم مرة ستستطيع أي جيش أو حرب تُدعى إليها جول تحمل مثل هذه النفقات المدمرة؟ كان الثمن عصياً على التصديق تقريباً. أكثر من اللازم لإطعام عشرات الآلاف من الرجال في الجيش بالتأكيد؟ اعتقدت جول أنها باتت تفهم استراتيجية الجنود الآن. والأرجح ما ظن ثورزُو أنه بصدد فعله أيضاً. ففي النهاية، من كان يتوقع أن الكونتيسة باتوري قادرة على تحمل تكلفة سبعة سُّحرة؟! حين حان وقت المسير للخارج مجدداً، استطاعت جول أن تشعر سلفاً بأغنية تتشكل في صدرها وتسري عبر لهيب تنينها.
سترى إيووين أن قوم جول بأمان. من المؤكد أن ثورزُو لن يكون قادراً على الحفاظ على قوة شعوذة ضخمة بحجم جيش الكونتيسة. وحتى وإن كان مؤكداً استدعاؤها للحرب مجدداً، فلن يستطيع معظم خصومها تحمل تكلفة المعونة السحرية المباشرة! كان هذا الحصار سيئاً بشكل خاص لأنه تطلب منهم إذعان الجبان ثورزُو وجيوبه الممتلئة التي حشاها الملك الأعلى للمملكة. لكن بعد ذلك لن يكون الأمر مرعباً هكذا بالتاكيد.