10.4 كانت جيويل قد وجدت المركز متغلغلاً في الوادي، عند منتصف المسافة تقريباً التي سبرها الأب والطيارون الحلفاء الآخرون قبل خمسة أيام. وكان يبعد أيضاً مسافة كافية عن الأرض المحفورة والأخشاب المكسورة التي كانت قرية يوماً. عرضوا القتال كالعادة عند الظهور، رافعين رايات قادتهم وفرسانهم عالياً ليراتها المراقبون في أبراج الحصى ونظراؤهم الواقفون على التحصينات الترابية الأعلى.
انضم تسولوغو ثولان اليوم إلى جيويل مع بقية قوات روشفورد بصفتهم حراساً. كان يقف ناظراً إلى الأرض المحفورة بتمعن بعينه البنفسجية الوحيدة. بينما انتظرت جيويل، راقبت صديقها وهو يتأمل الأرض المقلوبة. ثم نطق الكائن الغريب.
"ليست مستنقعاً حقيقياً بعد، لكن امنحها الماء والوقت وقد تصبح كذلك. بوسعي تحويل هذا الوادي إلى بحيرة ووحل. غمرة عميقة وسيصبح كل شيء على ما يرام. أجلب مالك الحزين والأعشاب والقصب. الطمي الجيد والضفادع والسمك. مستنقعاً بارداً، لكنه حقيقي".
نظرت جيويل إلى القرية المحروثة وشبه أطلال معبدها. استطاعت شم رائحة لحم، لا يزال طازجاً في معظمه، لكنه يضج بمنتن الأحشاء المنسكبة التي تفسده.
"بوسعك ذلك، لكنه لن يعود قرية حينها. كانت هنا بيوت، ولا يزال هناك نصف معبد. إن جعلته مستنقعاً فلن يستطيع أحد العيش هنا مجدداً".
أومأ تسولوغو ثولان برأسه بينما ظلت عينه تتحرك على طول الأثلام والروابي من التراب المقلوب. الحفر التي تشتت فيها سحر السحرة، وربما حتى سحرهم هم أنفسهم، فأنزلت دمارها بكل ما تحتها.
"لا رجل يستطيع، صحيح، لكنه ليس قرية الآن، وإن زحفوا نحونا، فسيلتقط الوحل أرجل خيولهم ويغرق رجالهم. سيلتف على أسلحتهم ويصدهم طويلاً ريثما يكتمل نصب الفخ. هذا إن لم نضطر لمصارعة محرك الأرض".
التفتت جيويل عن الدمار عائدة إلى تسولوغو ثولان.
"محرك الأرض؟"
أومأ الكائن الغريب وأشار متجاوزاً القرية نحو الخنادق والتلال والأوتاد التي أقيمت. وتحديداً نحو الحجارة المنتظمة المغروسة بجانب الأوتاد الخسية.
"أحد السحرة بينهم محرك أرض، وربما يمتلك حقيقة أو موهبة للحجارة. لكنني أخالها الأرض والتراب عموماً. أنا أعرف أراضي المستنقعات والماء والطين. تلك ليست تلال أرض حُرِّكت بالمجارف أو المعازيب. وتلك الحجارة استدعتها الشعوذة، ولم تصنعها أي أداة بشرية".
حدقت جيويل مطولاً في شكل الأوتاد الحجرية، لم تفكر في الأمر كثيراً لكنها بدت حقاً أشبه بنتوءات بسيطة بارزة من التراب كأن ذلك شكلها الطبيعي البحت. غريبة في انتظامها حين تنظر إليها من هذه النظرة.
"إذن ساحر أرض؟ أتراه كائناً غريباً برأيك؟"
هز تسولوغو ثولان كتفيه.
"يوجد كائن غريب للزراعة والتراب المحروث سمعت أنه يمتلك فهماً لذلك. لكنه يقع في الجنوب الشرقي ثم عبر طريقين علويين وطريق سفلي. كما أنه يمقت السفر والحروب ولم أر بعد الغنيمة التي قد ترشوه لخدمة جيش".
تأملت جيويل ذلك في ضوء ما أخبرتها به إيويين.
"الآخر الذي أعرفه متوغل حقاً في سرهم لدرجة بعيدة. يكبرني بكثير وبالكاد يميل إلى التفكير ناهيك عن الكلام. ذاك هو كائن جبل محدد أبعد في الشمال وعبر وعبر مجدداً متجاوزاً بحراً".
قطبت جيويل حاجبيها قليلاً محاولة استحضار معنى تلك الكلمة. كانت واثقة أنها قرأتها لكنها لم تجد طائلاً كبيراً من المصطلح. استسلمت أخيرآ وسألت الكائن الغريب.
"بحراً؟"
دفع ذلك تسولوغو ثولان فعلياً للاسترعاء بعيداً عن القرية القديمة وملاقاة عيني التنينة بعينه الوحيدة.
"كتل مياه لا سبر أغوارها، عميقة كارتفاع الجبال في مواضع، تعج بوحوش ضخمة وبماء مالح كالدموع. مثل البحيرات والأنهار لكنها تملأ كل ما تحت قبة السماء أحياناً. أعلم أنك قرأت كتباً أتت على ذكرها من قبل، أيتها الليدي جيويل".
ذهلت جيويل من ذلك وصبّت جل اهتمامها على الكائن الغريب.
"ححقاً؟! ظننت ذلك نثراً مزخرفاً ومبالغة! تباهياً، مثل الفرسان الذين يزعمون قتل تفريخات عرين بثلاثة أضعاف حجمي".
هز ساحر المستنقع رأسه لذلك وضحك غرغرة كغراب مختنق في الطين.
"لا، البحار حقيقية تماماً. رحلة بعيدة لبلوغ أي منها من هنا، لكنها ليست أقل حقيقة. لكن نظراً للمسافة، أظننا لا نواجه أياً من الكائنين الغريبين اللذين يعالجان الحجارة والأرض واللذين أعرفهما. قد يكونان طليقين من الحلقات أو حديثي النهوض لكن ذلك سيكون أمراً غريباً للغاية في كلا الحالتين".
ساد الصمت غالباً بعد ذلك، وتمتم الرجال حولهم وتبادلوا أطراف الحديث. وبخ برومثيل وكراوك من بدا اهتمامهم متخاعلاً للغاية. لكن الأمر كان يتشكل ليغدو يوماً آخر من الانتظار الطويل والممل. إلى أن شعرته جيويل. عمل سحري يحاول ترسيم جذوره في الأرض تحت أقدامهم. يتسرب كالجذور. وفي اللحظة ذاتها يتعطل ويحبط بينما يثبت تسولوغو ثولان عينه الوحيدة على التراب من تحتهم. كانت فقاعة مزعجة ومجلجلة ورطوبة متسربة تفور، العلامة الوحيدة للعنف البحت والصراع الذي شعرت به جيويل في نيران الأرض تحتهم.
حول أحذية الرجال وحوافر الخيول ظهرت رطوبة مبللة. لكن موطئ قدم أحد لم يتلوث حتى. أثار بضعة شتائم وتذمرات بسبب البلل المفاجئ صيحة لازعة من لسان جيويل قبل أن تفطن لنفسها.
"اصمتوا! تسولوغو ثولان يصد ضربة سحرية عنا! برومثيل! اطلق تحذيراً: السحرة يهاجمون!"
أومأ قائد حرس أبيها ورجال مشاة روشفورد والمجندين لها بقوة وطبق شفتيه لينفخ بقوة النغمتين الطويلتين والقصيرتين. إشارة السحرة الأعداء في الصفوف. كان لتوّه ينتهي من النداء الأول ويلتقط أنفاسه للثاني حين سمعت جيويل الممثل ذاته من جناحيهما الأيمن والأيسر. تتردد صداها، كان إدراك جيويل للسحر الآخر غامضاً وموشوماً بالمسافة. بعضه مألوف وودود، وكثير منه بعيد كل البعد عن ذلك.
وبقي الباقي غير مؤكد. استمر الصخب والتقلبات المجلجلة في الأرض تحتهم وحولهم تفشل في الصعود الكامل وتقديم أي مشكلة سوى هبوط طفيف في التربة الرطبة. كان كل مشاة روشفورد ومجنديهم وأولئك تحت إمرة القادة عن يمينهم ويسارهم في مأمن بفضل تسولوغو ثولان. لكن أولئك الأبعد عنهم كانوا يتعثرون قليلاً بينما كانت الأرض تتموج وترتفع بضع بوصات. تجمعت صفوفهم، وتحولت وتجنبت الأرض غير المامونة في الغالب، ونجح القادة في تنظيمهم جيداً وجعل المجندين يحولون انتباههم مجدداً نحو التلال والخنادق التي حفرت أمامهم.
أو حيث كانت. حيث كانت توجد بالماض حتى فوق هام الرجل حتى على ظهور الخيل لم تعد سوى خط من الجنود، المشاة، الرماة والفرسان الخيالة. وحيث كانت القرية المحروثة بترابها المفكك غدت الأرض محشوة بإحكام وتراص كأثر أكثر صلابة. واختفت كل آثار الأوتاد الخشبية أو الحجارة المدببة جنباً إلى جنب مع التحصينات. ولم تكن تلك نهاية التغيير في التضاريس. كان المنحدر يتساوى بينما كانت جيويل تراقب متبدلة ضدهم.
الأرض أمامهم كانت تنحدر للأسف وباقي الأرض ترتفع في موجة من التراب الأملس. مرتفع شبيه بما حاولوا إغواء تورزو لاقتحامه في عرضهم الأول كان ينمو الآن أمامهم. حاملاً في قمته الجيش المصطف والمستعد في موضعه. وحينها علت صرخات غريفين غريبة في الهواء وبدأ جيش العدو بالزحف نحوهم. ما ظنته جيويل مجندين عن بعد تبين عند الاقتراب أنه مدرع بوضوح أفضل من قواتهم. أشبه بخط كامل من المشاة المحشدين في المركز المعاكس.
أو فرسان مترجلين. قُبل عرضهم للقتال أخيراً. استعدت جيويل. لم يطلق لا زيفيرفام ولا سموكسبير الصرخة التي تشير إلى ضرورة إقلاعها. كان عليها البقاء على الأرض مع القوات وقذف رشقات ضعيفة من لهبها الأضعف حتى ذلك الحين. حدقت جيويل إلى الأمام بينما صاح برومثيل والقادة الآخرون. ثم بدأوا التحرك في مسيرة منتظمة للالتحام بقوة تورزو. ومع اقتراب خصومهم تحرك تموج التضاريس معهم، حاملاً تلّة ومزيداً من الانحدار للزاوية بينهم على طول خطوط فيزنوف.
باستثناء التشكيلات الخمس في متناول عمل تسولوغو ثولان. حيث بدلاً من أرض مرتفعة محشوة بإحكام كانت هناك جداول وينابيع تنفجر على طول المنحدر، تقطع وتقوض التل المتشكل، مهددة بكسر موجة الأرض الحاملة لقرابة ألف رجل في زبد هائج من المستنقعات وعدس الماء والقصب المرتجف. مستنقع يحارب الحجارة والأخشاب والأرض المتحركة. ألقت جيويل نظرة يميناً ويساراً مع تعبير مقطب. لم يكن مدى سحر صديقها قريباً حتى من العمل الظاهر لخصومهم.
خط تورزو بأكمله تحركت معه تضاريس جيدة. تحدثت بصوت خفيض إلى صديقها، الذي بدا أقل بشرية بشكل ملحوظ، عباؤه وقبعته وعينه تكاد تتذبذب في مكانها مثل المياه فوق ثعابين تتخبط.
"تسولوغو ثولان... هل أنت بخير؟ أهناك أكثر من ساحر يفعل هذا؟"
تطلب الأمر من الكائن الغريب وقتاً مزعجاً حتى للاستجابة. لم تر جيويل قط أي ساحر مضطراً للتركيز مثلما فعل تسولوغو ثولان في تلك اللحظة بالذات. بدا أن عنف السحر المتحرك تحت أقدمهم والوتد الضيق أمامهم حيث انحنت التضاريس لإرادة المستنقع بدلاً أياً ما كان ما يفعله خصمهم قد استهلك كل انتباههم. حتى ياكسا الأحمر لم يكن بهذه الأحاديّة حين أقام حماياته. كانا ما زالا يتحركان مع الجيش، مقتربين على الأرض المستوية الوحيدة بينما اضطر بقية حلفائهم لخوض منحدر صاعد.
وحينها عثر تسولوغو ثولان على كلمات أو انتباه أو ربما مجرد استراحة لحظية للرد على جيويل.
"حظوظ نجوم ملعونة. كنت مخطئاً، ليس ساحر تحريك أرض، ليس شيئاً من هذا القبيل".
صدرت ضحكة رطبة من الحلق. مثل ضفادع تختنق في الطين.
"لديهم اللورد الساحر فيول، ساحر حرب مملكة كانتور المبعثرة، كائن الحصون الغريب".
أتيحت لجيويل لحظة لتفكر فيما يعنيه حتى كائن حصون غريب قبل أن يُقلب عمل الينابيع والقصب لمحاولة قطع وإحباط موجة الأرض المقتربة فجأة بفعل موجة صاعدة من الحجارة والخشب والتراب المرصوص. شهدت الحجارة والأرض تلتئم معاً، تزحف مثل البوتقات التي وطئتها يوماً. ترصف المستنقع وغرست جذوره بعيق في أساسات صلبة. قاطعة الينابيع والآبار التي سعت لتقويضهما. التفت صديقها إلى جيويل وقبل أن ينطق الساحر حتى أدركت جيويل ما تحتاج لقوله.
أطلقت التنينة صوتها بلا أي كبح اعتادته عادة. صائحة بكامل قوتها.
"رجال فيزنوف! استعدوا!"
وحينها اكتشفت جيويل كيف يبدو أن يقفز جدار من الحجارة فعلياً نحوها مثلما شعرت مراراً أنها تريد ذلك. حتى حين كانت تندفع صاعدة من التراب حولهما استطاعت جيويل أن تشعر بمدى بهجة الحجر لملاقاتها. وصلت بسرعة بالغة.