كان النهار في ألببروك يلفظ أنفاسه الأخيرة بينما الشمس لم تغب بعد. سكنت الهمهمات والضحكات التي كانت تملأ المكان لحظة دخول شخص غريب من الباب المتردد. كان أطول وأعرض من متوسط أطوال الرجال البشريين. لم يكن هذا ما جعله يبدو كقطعة غريبة في ثوب. ارتدى درعاً أحمر داكناً، وتزين بالحجارة السحرية والرموش الرونية من الرأس حتى القدمين. انتمى رواد هذا المكان إلى الطبقة الأكثر خشونة في المدينة.
كانت هذه إحدى الحانات الرخيصة حيث يمكنهم إنفاق عملاتهم المعدنية التي جنوها بشق الأنفس. جزء منها جُلب بطرق أقل نظافة.
كان اللصوص والمحتالون والقتلة يتواجدون هنا جميعاً، وقد أدركوا أن هذا «الفارس»
غير المتوقع قد أتى لإثارة المتاعب. بدا غريباً أن يظهر شخص يرتدي كل هذه العتادة هنا. بدأ معظم الحاضرين يتراجعون بعد أن نظر الرجل ذو الدرع جانباً وبدأ يقترب من إحدى الطاولات في الخلف.
"أليس هذا ديفين ورفاقه؟ هل ارتكبوا خطأ بحق مغامر رفيع المستوى؟"
سأل قزم عجوز بينما كان يرتشف الشراب من إبريق ممتلئ بالكحول. جلس بجانبه رجل بشري في نفس العمر تقريباً. فرك الرجل ذقنه لكنه سرعان ما هز كتفيه.
"لا أعلم، رغم أن ديفين وفتيانه ليسوا بالسهلين. قد يكون هذا مثيراً للاهتمام. سأراهن بقطعتين فضيتين صغيرتين على أولئك الأغبياء..."
"موافق!"
ابتسم الرجلان أحدهما للآخر بينما استمرا في احتساء شرابهما. كانا بعيدين عن بقعة جلوس أولئك الرجال وأرادا مشاهدة عرض جيد. كان اندلاع عيارات الشجار أمراً معتاداً في مكان كهذا، ومثله وضع الرهانات عليها. استقبل اللصوص هذا الأمر بترحاب. عُدَّ شكلاً من أشكال الترفيه لتوابل الحياة الرتيبة. مع غياب وسائل الترفيه الحديثة، لم يبقَ سوى القتال والمقامرة والجنس والشراب.
"أيها الجرلين، انظر إلى هذا الوغد."
كان ديفين، زعيم المجموعة، في منتصف احتساء شراب رخيص بينما كان يختلس النظر إلى نادل الحانة ذي الجسد الممتلئ. نظر إلى حيث أشار رفيقه جارلين ليرى رجلاً غريباً يرتدي درعاً. ارتدى الرجل بدلة كاملة من درع الصفائح. علقت على ظهره ترسة ورقية، وبجانبه سيف قتال. كان ديفين قد سكر قليلاً بالفعل، وكان يرافق اربعه من أعضاء مجموعته. حتى وإن كان الرجل مدرعاً ومسلحاً، فلم يُمثل ذلك تهديداً كبيراً.
أعدّ أهل المكان أسلحتهم أيضاً، ربط بعضها بالجنبات تماماً كالفارس بينما وُضعت أخرى مباشرة على الطاولة. تطلبت الحماية من الموت ضرورة في هذا الحي. لم يكن تقاتل الناس بأسلحة مسلولة نادراً كما قد يظن البعض.
"أظنك تخيف أحداً بهذا الدرع المزخرف، ارحل بحق الجحيم."
ضحك الرجال الأربعة الآخرون وهم ينظرون إلى الرجل ذي الدرع الأحمر. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يحاول فيها شخص ما بدء المشاكل معهم. لكنها المرة الأولى التي يأتي فيها شخص يرتدي درعاً مزخرفاً كهذا. فكر ديفين بالفعل في المبلغ الذي قد يحصل عليه مقابل هذه القطعة من العتاد إن حاول هذا الرجل فعل شيء أحمق حقاً. قبل أن يتوقف الضحك، أشار الرجل الأحمر إلى شيء خلفهم وتحدث.
"ذلك لا يخصك، أعده."
تشنج وجه ديفين بغضب طفيف بعد سماع الشخص يتكلم. امتلك نبرة متعالية إلى حد ما وكان ديفين شخصاً يمقت تلقي الأوامر. قبل أن يتكلم، رمش ناظراً إلى حيث أشار هذا الشخص.
"حقيبة الظهر؟ هل أرسلك ذلك الأحمق برنير إلى هنا؟"
"برنير؟ ربما كنا متساهلين معه أكثر من اللازم، وعلينا في المرة القادمة كسر كلتا ساقيه."
قال جارلين من الجانب بينما بدأ أعضاء المجموعة الآخرون بالضحك مرة أخرى. رغم ضحكهم، كانوا جميعاً يمدون أيديهم ببطء نحو أسلحتهم. كان هذا الشخص عنصراً مجهولاً لم يروه من قبل. السبب الوحيد وراء مهاجمتهم لبرنير هو ثقتهم بعدم وجود من يدعمه. والآن ظهر هذا الرجل ليلغي افتراضهم السابق.
"أعطه إياها..."
خطا الرجل خطوة إلى الأمام دون تراجع. وقف أعضاء مجموعة ديفين الأربعة بأيدٍ حاملة للأسلحة لحماية أنفسهم. عرفوا أن من يوجه الضربة الأولى يملك الأفضلية ولن يسمحوا لهذا الشخص بتسليم ضربة وهم جلوس.
"أنت شجاع يا صديقي، لكنك غبّيّ أيضاً. ما رأيك في هذا، أنا رجل كريم. يمكنك أخذ حقيبة الظهر مقابل لِنقل..."
ارتسمت على وجه ديفين ابتسامة ماكرة واسعة وهو يتحدث ببطء. كان رجاله مستعدين للضرب وشعر بثقة بأن هذا الشخص ليس حاملاً لفئة من المستوى الثالث. امتلك الرجل مهارة تشبه مهارة التحليل لاستشعار قوة خصمه. كان الرجل الأحمر في المستوى الثاني بوضوح لكنه لم يتفوق على مستويات مجموعته بذلك القدر. لو حاربهم فرادى لكانت لديه فرصة لكن مع استعدادهم جميعاً للضرب استحال عليهم خسارة هذه المعركة.
"عشر ذهبيات تبدو معقولة، أليس كذلك؟"
ابتلع كل من شاهد تطورات الموقف لعابه بصعوبة. مثلت عشر عملات ذهبية عادية مبلغاً كبيراً جداً. يستطيع المرء شراء منزل بها أو حتى مجموعة من القطع المسحورة. لم يجب الرجل ذي الدرع الأحمر عن هذا العرض. بدا وكأنه يتفحص الموقف قبل اتخاذ قرار.
"عشر ذهبيات كثيرة بالنسبة لك؟ ما رأيك أن تترك لنا درعك هذا مع ترستك وسيفك؟"
ابتسم ديفين أكثر، لم يعتقد أن الرجل سيوافق على التبادل لكنه لم يهتم. إن هاجمهم فسيكون لهم الحق في سلبه كل متعلقاته. لم يأتِ حراس المدينة إلى هنا ولن يشي أحد في هذه الحانة. كانت قاعدة ضمنية بين المقيمين هنا. سيتولى أمر كل شيء بينهم دون إشراك النبلاء.
"ماذا، لا تملكه؟"
بقي الرجل الأحمر صامتاً بلا إجابة. بدأت ابتسامة ديفين تتلاشى، فالتجاهل كان أمراً يمقته أيضاً. ظهر الرجل من العدم وأراد استعادة حقيبة برنير. وجدوا فيها بعض الفكة ومواد حدادة. لم يكن هناك الكثير، لكنهم يستطيعون رهن حقيبة التخزين الكبيرة في دار المزاد لاحقاً. بالتأكيد لن يتخلّى عن شيء كهذا مجاناً، والأقل احتمالاً بعد ظهور الرجل المدرع. إن استسلموا لمطالبه فسيجعله ذلك ويبدو طاقمه ضعفاء.
يتمسك رجل الجريمة بصورة يجب الحفاظ عليها، وإن لم يفعلوا فسيحاول كل صعلوك عبث التلاعب بهم.
"إذن، لن تعيده؟"
"أأنت غبيّ؟"
رد ديفين بنظرة حادة، بدا أن الرجل تجاهل عرضه السابق. وكأن المقايضة بالسلعة أمر خارج النقاش. حينها فعل الرجل شيئاً غريباً، حرك يده إلى حقيبة مكانية أصغر. دفع هذا رجال ديفين للتهيؤ لكنه أخرج كرة مستديرة بدلاً من أي أسلحة. توهجت هذه الكرة الغريبة بلون أزرق وأسقطت صورة لبعض النقاط. كان جهازاً سحرياً بوضوح لكن استخدامه بدا غامضاً.
"جيد... زقاق فارغ، لا أحد هناك..."
"ما الذي تتمتم بشأنه؟ ديفين، هذا الوغد يثير غضبي، دعني..."
قبل أن يرد جارلين، دفع الرجل ذو الدرع الأحمر كلتا يديه إلى الأمام. لم يكن يمسك بأي أسلحة، بل أشار ببطء جانبي كفيه نحوهما. بدا وكأنه يحاول دفع جدار خفي. أدركا متأخرين ما ينويه حيث توهج درعه بالكامل كشجرة عيد ميلاد مع تركيز الطاقات في يديه.
"ما اللعنة!"
تكونت كرة هائلة من الطاقة الخضراء أمامه قبل أن تُطلق. كانت دفقة هائلة من عناصر الرياح دفعت الرجال الخمسة جميعهم نحو الجدار بقوة مذهلة. عجزت الجدران الخشبية المتهالكة لهذه الحانة عن تحمل هذا الهجوم وانهارت. طار جميع أعضاء مجموعة ديفين، بما فيهم هو، عبر هذا الجدار الخشبي وسقطوا إلى الجانب الآخر. ذهل كل من شاهد ذلك من الجانب بسبب هذا التطور. بدا الرجل المدرع وكأن لديه درعاً مسحوراً لكن لم يسبق لأحد أن رأى شخصاً يستخدمه هكذا.
غالبًا ما تكون التعاويذ تعاويذ تقوية أو دفاعية. تحرق التعاويذ السحرية النشطة مانا المستخدم بكثرة. ما لم يكن شخص ما ساحراً، فلن يكون قادراً على تحمل الاستخدام المطول لمثل هذا العتاد. وحتى في تلك الحالة، يستخدم السحرة عصي سحرية خاصة أو عصيًا لمثل هذه الأشياء وليس درعًا ضخمًا يبطئهم. استمر القتال بينما تفرق الناس إلى الجانبين بشكل أكبر. أدركوا الآن أن المعركة تضمنت نوعاً من السحر الجنوني.
ظهرت الآن احتمالية التورط في تفجيرات سحرية واسعة النطاق. لم يكن أحد مستعداً للبقاء على مقربة من ساحر يستخدم أسلحة رونية.
"أيها الوغد!"
بصق ديفين بعض الدماء بينما ألقي به بالكامل على الجانب الآخر من هذا الزقاق وفي جدار حجري. كان أعضاء مجموعته قريبين منه بينما ظل أحد رجاله معلقاً خارج الجدار الخشبي.
"انتظر، احذر!"
بحركة ضبابية مفاجئة، أصبح الرجل ذو الدرع الأحمر فوق الرجل المغطى بالألواح المتشظية. أُمسك من رقبته من الخلف ثُم رُفع فوراً، ليتوهج الدرع بعدها بضوء أزرق قبل إطلاق تعويذة أخرى.
"يارغ..."
كانت تعويذة برق. تعرّض الرجل للصعق بالكهرباء أمام أعينهم المباشرة. كانت بوضوح تعويذة شائعة من رتبة أعلى تحمل لكمة قوية وسريعة. بعد أن حقن الرجل الأحمر عضو مجموعتهم بجهد عالٍ، أُلقي به جانباً بسرعة، وكان جسده هامداً. نُقل القتال خارج مبنى هذه الحانة. قرر بعض الأشخاص الذين كانوا في الداخل أن هذا يكفي وحان وقت الهرب. بقي عدد قليل في أماكنهم، مهتمين بقدرات هذا الرجل. بدا أنه قادر على إلقاء التعاويذ مراراً وتكراراً وهي ميزة التعاويذ الرونية.
جاء ذلك بتكلفة باهظة عرفها كثير من الناس، واعتبر الفقد الكبير لنقاط المانا إشكالياً. وهكذا كان مفاجئاً أن يواصل هذا الشخص إنتاج تأثيرات سحرية. حتى إن حجارة المانا في الدرع أشرقت مما جعل الناس يعتقدون أنه يحرق مانا الخاصة به باستمرار.
"امسك به، لا يمكنه الاستمرار هكذا طويلاً..."
عرف ديفين الجانب السلبي لاستخدام الأسلحة الرونية. احتاجوا فقط لإطالة أمد هذه المعركة وسينفد وقود عدوهم عاجلاً أم آجلاً.
"غوه..."
اصطدم عمود صخري مسطح ببطن جارلين. لقد كان خزان المجموعة وأكبر حجماً من هذا العدو الذي كانوا يواجهونه. لقد تمكن من الإمساك بترسته وفأسه قبل إرساله خارج الجدار. المشكلة هي أن الهجوم جاء من الأسفل وليس من الأمام كما كان يتوقع. بدا الحذاء الأيمن للرجل هو الجهاز السحري الذي قام بتنشيط هذه التعويذة الأرضية التي اتصلت بكبده وأرسلته إلى ركبتيه. ملأت المزيد من الصرخات الزقاق مع استمرار إطلاق التعاويذ السحرية.
لم يبدو أن الشخص الذي يقوم بإلقائها يواجه وقتاً عصيباً مع نقاط المانا الخاصة به. مع انفجار جليدي، سقط رجل آخر، والآن الشخص الوحيد الذي بقي هو زعيم العصابة.
"لا تظن أنك ستفلت من هذا أيها القذرة! هل تظن أنه يمكنك فقط الرقص هنا و..."
قبل أن يتمكن ديفين من إنهاء الجملة، اتصلت دفقة من الطاقة السحرية بالأرض بجانبه مباشرة. تحرك إلى الجانب لتفادى الأمر ولكن بدا أن هذا كان مجرد وهم كان الرجل ذو الدرع الأحمر ينتظره. توهج الدرع بضوء أخضر وظهر مباشرة إلى الجانب. دون أن يتسع الوقت للرد وفي حالة ذعر، تلقى ديفين ضربة نظيفة من قبضة الرجل على الذقن. تطايرت أسنانه ودماؤه نحو الجدار الحجري بينما انهار مثل بالون مفرغ.
"كان بإمكانك فقط إعادة حقيبة الظهر لكن كان عليك أن تجعل الأمر صعباً..."
قبل أن يتمكن ديفين من الرد، رأى قبضة مدرعة مغطاة بالدماء تطير نحو وجهه مرة أخرى. بضربة أخرى، سقط على ظهره وفي بعض القمامة على الجانب. مشى الرجل الذي اعتدى عليهم نحوه بخطوات بطيئة ووضع قدمه على صدره لتثبيته.
"أنا لا أستمتع بمثل هذه الأمور بشكل خاص... لكني سأضطر إلى استثناءك."
"انتظر، ماذا تفعل؟"
كانت رؤية ديفين ضبابية وكان لديه دم في فمه ولم تكن لديه القوة للمقاومة. رأى رولاند ينحني ويمسك بإحدى ساقيه تحت الركبة، وتوهجت حجارة المانا الموجودة على درعه باللون الأحمر حيث شعرت الرجل بضغط مطبق على عظمة الساق.
"ت-توقف أيها النذل، لاااا..."
يمكن سماع صوت طحن خفيف بواسطة رولاند حيث انكسرت عظمة الساق إلى نصفين. شعر أن نهج العين بالعين كان الخيار الصحيح هنا. يمكن لجرعات الشفاء أن تشفي العظام المكسورة أيضاً، لذلك لم يكن هذا حتى عقاباً قاسياً في رأيه. قبل أن يفقد وعيه، كان آخر ما تذكره ديفين هو رؤية تفريغ للكهرباء قادماً من القفازات ذاتها التي كسرت ساقه. لقد كان في الواقع لفتة رحيمة جداً من رولاند حيث فقد الرجل وعيه تقريباً على الفور ولم يضطر إلى المعاناة من ألم ساق مكسورة حديثاً.
أزال رولاند قدمه عن صدر الرجل وألقى نظرة على الساق المكسورة لثانية قبل أن يستدير. تم الفوز بالمعركة بسهولة تامّة لكنه استخدم كمية كبيرة من المانا لتسريع هذه العملية. أخرج جرعة مانا من حقيبة تخزينه وشربها قبل أن يستدير ويتوجه عائداً إلى الحانة. المدخل الذي صنعه بانفجار الرياح كان لا يزال موجوداً. في الداخل، استطاع أن يرى نصف الناس يختفون بينما نظر إليه آخرون باهتمام أو خوف في أعينهم.
أثناء المشي، بدأ الخشب المتשقق يتصدع تحت قدميه. نظر إلى الجانب حيث كانت حقيبة الظهر موجودة وانتقل إليها. كان هذا العنصر سليماً في الغالب مع بعض قطع الخشب هنا وهناك.
«حسناً، كان ذلك أسهل مما متوقع...»
أراد رولاند التربيت على ظهر نفسه بينما دمر مجموعة من محاربي الفئة الثانية منخفضة المستوى. كانوا جميعاً أقل من مستواه وكان الزعيم في المستوى الثامن والستين. كانوا قريبين من بعضهم البعض في هذا الصدد. كان يرتدي قلادته التي حجبت جزءاً من حالته ولكن يبدو أن زعيم هذه المجموعة كان واثقاً في قدراتهم القتالية. كانت هناك طرق أخرى غير معروفة لرولاند لقياس قوة الخسارة. على الرغم من أن هذا ربما كان مجرد شعور باختلاف المستوى دون نظرة متعمقة في الإحصائيات.
أمسك بححقيبة الظهر وحملها بيد واحدة بينما كان لا يزال يرتدي الترسة على ظهره. كل من حاربهم تركوا على قيد الحياة مع إصابات طفيفة في الغالب يمكن الشفاء منها بمساعدة الجرعات. قبل مغادرته، انتقل إلى من بدا أنه الساقي في هذه الحانة. كان الرجل رجلاً عجوزاً عضلاتياً تجاوز الأربعين من عمره.
"ماذا تريد؟"
على الرغم من أن الرجل شاهده يقضي على خمسة أشخاص بالتعاويذ، إلا أنه لم يبدو خائفاً جداً.
"ها هي، يجب أن تغطي هذه تكلفة الجدران المدمرة."
مد رولاند يده وأسقط بضع عملات ذهبية صغيرة على منضدة البาร์. رفع الرجل العجوز حاجبيه على مبلغ المال الضخم ثم إلى الفتحة الكبيرة في الجدار الواهي.
"أيها الأخ، إذا كنت تريد فهناك جدار آخر على الجانب الآخر..."
ابتسم الرجل بينما كان يمسح العملات المعدنية بسرعة من على منضدة البาร์. استدار رولاند دون رد وتوجه نحو المخرج. لقد حصل على ما أتى من أجله وحان وقت المغادرة. كان هناك حشد صغير عند المدخل العادي الآن، لذا قرر استخدام المدخل الذي صنعه بانفجار الرياح. أثناء عبوره، استطاع أن يرى معظم المهاجمين ما زالوا على الأرض وفاقدين للوعي. كان أحد الأطفال يزحف عبر الزقاق إلى بر الأمان.
لقد كسر ساق زعيم المجموعة فقط بينما ترك الآخرون بكدمات وأسنان مكسورة. لذا كان من الطبيعي لأحدهم محاولة الهرب. الشخص الذي كان يزحف بعيداً هو جارلين، وباعتباره الترسة، كان لديه أكبر قدر من المقاومة ونقاط الصحة من المجموعة. كان بإمكانه رؤية رولاند يخرج من الفتحة في الجدار مرة أخرى مما دفعه إلى محاولة الهرب بسرعة. لقد رأى بالفعل ساق ديفين المكسورة ولم يكن مستعداً لتلقي نفس المعاملة.
"م-مساعدة، إنه مجنون!"
استطاع رولاند سماع جارلين ينادي شخصاً ما من بعيد. بدا وكأنه يتشبث بالقش ويحاول طلب المساعدة من المارة. لم يكن يعتقد أن أحداً سيساعد حقاً أي بلطجي مثل هذا الرجل، ولكن للتأكد من ذلك شرب جرعة أخرى لاستعادة المزيد من المانا والقدرة على التحمل.
"هاه، هل قام أحدهم بالقضاء على أغبياءكم؟ ربما تستحقون ذلك!"
أثناء السير قدماً، سمع رولاند صوتاً مألوفاً جعله يتوقف في مساراته. حاول النظر إلى مصدر ذلك الصوت. جعله القيام بذلك يلاحظ هذا الرجل بينما كان يخرج من الزقاق.
"إنه أنت..."
«ماذا يفعل هذا الرجل هنا؟»
ما رآه رولاند كان وجهاً مألوفاً لرجل حاربه من قبل. كان مدرب النقابة غير الراضي عن النتائج والذي يدعى أرمان. كان يقف هناك مع امرأتين، كل واحدة كانت تتدلى من أحد ذراعيه العضليتين وتنظر في اتجاهه. لسبب ما، لم يعجب رولاند نظرة عيني أرمان، بدا الأمر وكأن المعركة لم تنته بعد تماماً...