وقفا يتبادلان النظرات بلا كلام. بدا أرمان كمن يمضي وقتاً ممتعاً. التفّت امرأتان حول ذراعيه وتلصقتا به. كانت مساحيق التجميل تغطي وجهيهما بثقل وبدا أنهما من عاملات الهوى اللاتي اصطادهمن من مكان ما. وضعت كل منهما أذني حيوان على رأسيهما وتمايل ذيل كثيف من فوق مؤخرتيهما المنفوختين. لاحظت المرأتان رولان بدرعه الأحمر اللامع فابتسمتا له.
"أرجوك ساعدني، هذا الأحمق مجنون، بدأ يهاجمنا بلا سبب!"
كان غارين ملقى على الأرض غير بعيد عن مكان وقوف رولان. لا يزال واهناً ومشلولاً بعض الشيء. سقط بفعل ركلة رولان السريعة دون أن يتمكن من الزحف تماماً. حملت هذه الركلة ما يكفي من القوة لطرح غارين جانباً. استقرت الضربة في بطنه مما أدى إلى إفراز مفاجئ لما تناوله الرجل من سعرات حرارية سابقاً.
"أرمان أنا خائفة، يجب أن نرحل."
قالت إحدى الفتيات وهي تختبئ خلف الرجل الضخم. وانكمشت الفتاة الأخرى أيضاً حين رأت رولان يركل أحد مهاجمي بيرنير جانباً بلا رحمة.
"ما الذي تظن نفسك فاعلاً؟"
أما أرمان فلم يبدُ عليه أنه يريد الرحيل الآن. نفخ صدره وتقدم بخطى متغطرسة.
"أحقاً أنا بحاجة لقتال هذا الأحمق؟ أثمة طريقة لنزع فتيل هذا الموقف؟"
نظر رولان إلى الرجل الضخم المتقدم نحوه. على عكس قتاله خلال اختبار النقابة، ارتدى أرمان هذه المرة عتاداً أعلى مستوى. وضع قفازين أسودين كبيرين مصنوعين من الفولاذ العتيق. اختمرا بتصميم يختلف عما يرتديه الفرسان إذ برزت شفرات من الجانبين. وُضعت بزاوية طفيفة وربما استُخدمت لتلقي ضربات الأسلحة الحادة. جعلت الحِدّة رولان يظن أنهما قد تخترقان اللحم بسهولة بالغة. انتعل ساقيه بحذاء ملائم وبقية جسده بدرع خفيف يحمي الصدر.
بدا أن الرجل عائد للتو من غارة في زنزانة ويقضي وقتاً ممتعاً هنا فور خروجه. لم يكن متأكداً لكن الفتاتين بجانبه جعلتا هذا الافتراض مرجحاً. بينما تقدم أرمان قررت الفتاتان التحرك نحو الجانب وبدتا وكأنهما تشجعانه.
"هذا لا يعنيك."
بعد خوضه القتال لم يكن رولان في مزاج يتيح له تفسير نفسه. لم يكن يرى أرمان بصورة طيبة أساساً بعد تذمره في الاختبار بشأن درعه.
"لا يعنيني؟ أتظن أنك تستطيع مهاجمة أعضاء النقابة متى شئت؟"
"لقد سرقوا شيئاً مني، أسبابِي كانت مبررة."
نظر أرمان إلى حقيبة الظهر الكبيرة التي يحملها رولان بيد واحدة. التفت ليتاكد من غارين قبل أن يسأل. صار الرجل قادراً على الكلام الآن بعد الركلة وما تلاها.
"إنه يكذب، لقد هاجمنا بغتة."
"إذن أنت لصوصيّ وكذاب."
صفع أرمان كفّه بكلمات وهو يقترب من رولان بطريقة مخيفة. لم يبدُ وكأنه سيأخذ بكلامه بدلاً من كلام الرجل المسمى غارين. من وجهة نظر رولان، ربما كان يبحث عن عذر لهذا القتال ليس إلا.
"أما كان يجدر بك التحقيق قبل إطلاق الأحكام؟ بإمكاننا الذهاب جميعاً إلى النقابة."
لا يزال الغضب يعتريه لكن عقله الراجح غلب. كان بالإمكان تسوية الموقف برمته بلا إراقة دماء لو توجها إلى النقابة. يمتلك بعض الأدلة على أن حقيبة الظهر هذه تخصه وليست لهؤلاء الرجال. ربما يتعافى بيرنير ليحضر جلسة استماع رسمية ويمكن تأكيد أمور كهذه بالتعاويذ.
"التحقيق؟ لا داعي لذلك! كفّ عن الهراء الآن، أنت محاول للمماطلة فقط."
"أماطل في ماذا؟ كيف لأحمق مثلك أن يصبح مدرباً في النقابة؟"
أجاب رولان بازدراء بعدما نفد صبره مع هذا الرجل. لم يظهر أي سبيل للتفاهم معه بأي شكل أو لون.
"من تعنيه بالأحمق أيها الأحمق!"
أراد رولان حك رأسه من هذا الرد. لم يكن الرجل أمامه ذكياً بوضوح واصل تقدمه نحوه. لم تكن ثمة عداوة حقيقية بين رولان وأرمان لكنه لن يتراجع إن كان القتال ما يبغيه. لم يكن الاستسلام خياراً أيضاً، فلا طريقة لديه لمعرفة ما سيفعله هذا الرجل. أسيأخذه إلى النقابة حقاً ويتبع الإجراءات السليمة. لم يبدُ هذا الشخص مولعاً بالأوراق لذا لم يكن ذلك الخيار مرجحاً.
"تراجع، لن أنذرك مجدداً."
مدّ رولان يده نحو عدوه وبسط كفّيه على غرار ما فعل حين أطلق موجة الريح. لم يرغب في إيذاء هذا الأحمق لارتباطه بالنقابة. فهل سينظر إليه أعضاء النقابة الآخرون نظرة سوء أو يُطرد منها لمهاجمته مدرباً نشطاً، أمر لم يكن يعلمه. لم يملك سنداً حقيقياً في هذه المدينة وربما كان سيد النقابة شخصاً لا يستطيع القضاء عليه بالقوة وحدها.
"أتارتعد خوفاً بالفعل؟ سأنتزعك من داخل هذا الدرع."
"يا عزيزي أسرع، ليس لدينا طوال اليوم~"
بدأت المرأتان اللتان صحبتا أرمان بالتشجيع من الجانب بينما اتخذ وضعية القتال. وضع قدمه اليسرى للأمام وبقيت اليمنى في الخلف منفتحة بزاوية تسعين درجة. قبض بيده اليمنى إلى يمين وركه بينما امتدت اليسرى. لم يكن رولان خبيراً لكن هذه الوضعية ذكرته بالكاراتيه. بدا أن المحادثات الدبلوماسية انهارت وما بقي الآن إلا المعركة. التفت حوله للحظة ولمح من طرف عينه أغني يتجسس من زقاق آخر.
كان ذئبه بانتظار أمر ما إذ بقي في وضع الاستعداد مؤقتاً. بدا العدو هذه المرة بالغ الخطورة. سيتوجب على أغني البقاء بعيداً إذ لم ينِ سيّده الاستعانة بمساعدته في هذا القتال. كانت يده ممتدة أيضاً وسيوظف ذلك لصالحه. لم يشهد أرمان قتاله سوى أثناء اختبار النقابة ولم يكن يعلم قدرات هذا الدرع الكاملة. لم يكن لدى رولان سبب لإخفاء ذلك بعد الآن فقد استعمل سيلاً من تعاويذ الرون ضد عصابة المغامرين الشبيهة بالبلطجية.
اتسعت المساحة التي يشغلانها. كانا يقفان على قطعة أرض تحيط بها المباني من كل جانب. راح سكان تلك المباني يتطلعون إلى الرجلين الللذين سيقتتلان. أطلق بعضهم صفارات الاستهجان بينما هتف آخرون، فالكل هنا أراد مشاهدة عرض جيد. لم تكن قتالات السكارى شيئاً جديداً لكن هذا بدا كأنه بين مغامرين أعلى مستوى. حتى أن بعضهم شرع في الرهان، وغالباً لصالح أرمان لشهرته المتنامية في هذه المدينة.
لم يستطيعوا تجاهل اختيار رولان للملابس أيضاً، فالدرع جعلهم يظنون أنه مغامر مخضرم أو فارس.
"ألن تستخدم سيفك الفاخر ذاك؟"
سأل أرمان بينما لم يرد رولان، وقف هناك بيده الممتدة نحو خصمه فحسب. سخر أرمان من رولان الصامت واندفع صوبه بسرعة متزايدة. فوجئ رولان قليلاً بالاندفاع إذ جاء أسرع بكثير مما تذكره من قدرات الرجل أثناء اختبار النقابة. ارتدى ملابس مسحورة الآن أيضاً لذا ربما كانت تلك هي المشكلة. واصل أرمان اندفاعه محاولاً تقليص المسافة في ومضة. أدرك أن ثمة خطباً في تلك اليد فكان حذراً منها.
اعتمد رولان على هذا، استُخدمت اليد خداعاً لستر غرضه الحقيقي المتمثل في تعاويذ عمود الأرض التي استخدمها مسبقاً. بدأ حذاؤه المعدني يتوهج دون أن حتى يخطو للأمام. انبعثت قمة صخرية صلبة ضخمة من الأرض باتجاهه فور اقتراب أرمان. أثار هذا دهشة الرجل الأسمر بوضوح لكنه نجح فقط في إيقاف اندفاعه دون إحداث ضرر يُذكر. توقع رولان إصابة نظيفة في البطن أو على الأقل إرباك خصمه قليلاً ليتمكن من إطلاق تعويذة أخرى.
عوضاً عن ذلك حطّم أرمان عمود الصخر إلى أنقاض بقبضته الكبيرة. تعافى بسرعة بالغة وتابع التقدم، واضطر رولان هذه المرة إلى التراجع بينما كان يفعل تعويذة مخروط الصقيع. اندفقت طقسة واسعة من طاقة الجليد من كفه المفتوحة. أطلق الحضور شهقة لدى رؤية مهارة الإيماء السريع التي استعرضها رولان. يحتاج المرء عادة إلى وقت أطول بكثير بين التعاويذ ووقتاً أطول للدرع السحري. استطاع رولان فعل ذلك بفضل برمجة لغة التعويذة بنفسه.
صُممت خصيصاً له وامتلك أيضاً فئة متخصصة بارعة في استخدام الرون.
"علمت أن جعبتك تحوي المزيد من الحيل!"
صاح أرمان وهو يتفادى جانباً. رغم سرعة رولان في صياغة تعويذاته إلا أنه كان يقاتل خبيراً في القتال القريب. استغرق وقت رد فعل خصمه الزمن ذاته الذي تطلبه تفعيل بنية تعاويذ الرون خاصته. حرّك يده لملاحقة خصمه بينما رش الهواء البارد في مساحة واسعة. غطى الجليد الأرض أدناه واستشعر الحضور في التجمعات تغير درجات الحرارة. أدرك بعضهم سوء الوقوف بمثل هذا القرب من ساحر مثله. قد تقتل تعويذة طائشة أو تشوه أي شخص ضالع.
لم يكن رولان مجنوناً، إذ رأى الناس يتأثرون بمخروط الصقيع بينما حاول إصابة هدفه. لم يكن هذا المكان ملائماً لشخص مثله للقتال. تعذر عليه استخدام بعض تعويذاته الأشد قوة مثل انفجار اللهب. إن أخطأ فسيصيب على الأرجح أحداً من الحشود التي استمرت بالتجمع.
"هذا يستدعي..."
قفز إلى الوراء بعد إيقاف تعويذته، ولم يكن أرمان بعيداً عنه إذ واواصل اقترابه. من جهة أخرى، حرك رولان يده نحو خصره ليخرج كرة ورقية صغيرة. قذفها باتجاه أرمان الذي بادر بالتحرك جانباً وحماية رأسه. غير أنه بدل الانفجار الذي توقعه، انبعثت سحابة دخان كثيفة من هذه الكرة الورقية.
"انسحاب تكتيكي..."
أضاءت أحجار المانا الخضراء في درعه وبدأ بالركض. حرص على التوجه نحو الزقاق الذي تواجد فيه جروه الصغير. قفز أغني سريعاً إلى ذراعيه وانطلقا معاً. التقط حقيبة الظهر من الجانب وهو يفرّ.
"مـ-ما هذا... عد إلى هنا أيها الجبان!"
ذهل أرمان للحظة بفعل سحابة الدخان لكنه لمح ضوءاً أخضر بعد تفعيل إحدى مهاراته. انطلق الرجل العضلي جارياً خلف رولان متخلياً حتى عن مرافقتيه الاثنتين. نسي تماماً سبب مجيئه إلى هذا المكان ولم يشغل بملك سوى الانتقام من رولان. بدأت مطاردة صغيرة استعصى خلالها الإمساك بهيئة رولان الأسرع. لم يكن أرمان بطيئاً هو الآخر وتمكن بطريقة ما من مواكبة سرعته. أخذت المرأتان العاملتان تضربان بأقدامهما غضباً بعد أن فر موعدهما بلا حتى ترك إكرامية لهما.
"توقف أيها الجبان، لا يمكنك الهرب مني!"
"ومن يهرب؟"
ظهر المقاتلان في بقعة مقفرة بالمدينة. لم يوجد هنا سوى مبانٍ قديمة وجرذان. تمثل هدف رولان الرئيسي في الابتعاد عن المنطقة المأهولة. إن لم يفلح في إيجاد بقعة كهذه فسيتابع هروبه لكن ذلك انتفى الآن. رمى حقيبة الظهر جانباً واستعد.
"اذهب للاختباء خلف تلك الصخور يا أغني."
"هوه!"
أجاب الجرو وهو يهرول خلف بعض الأنقاض. وفي المقابل، التفت سيّده لينظر إلى أرمان شديد الغضب. تحول إلى هيئة مضخمة جعلته يبدو كطماطم عضلية للغاية. تلك هي المهارة ذاتها التي استخدمها مسبقاً، وعلم رولان بفضلها أن خصمه بات أشد شكيمة. غلف وهج أحمر واقيات ساعديه من الجانبين لكنه تركز على الأجزاء المعدنية البارزة. هذا هو السلاح الذي عمل عليه من قبل وحان وقت اختباره الآن. امتد الوهج الأحمر من معصم رولان وانبثقت طاقة عنصر النار ببطء.
زحفت هذه الطاقة للأمام كأفعى منصهرة وأحرقت الأرض. بدا الأمر وكأن سوطين من الحمم المنصهرة وُصلا بيدي رولان. واستطاع الإمساك بهما فضلاً عن تلويحهما. اندفع أرمان إلى الأمام لكن أوقف مساره باصطدام أحد سوطي النار بالأرض مباشرة أمام قدمه. امتد تيار طاقة النار الشبيه بالأفعى في الطول وبدأ بالرقص. وجد مدرب النقابة نفسه في موقف دفاعي، متفادياً ما استطاع ومصدّاً السحر بقفازيه الفولاذيين العتيقين حين تعذر ذلك.
تلك تعويذة صغيرة توصل إليها رولان حديثاً. عمل في الواقع على شيء يمكنه الاحتفاظ بعناصر النار في مكانها. سيبدو أشبه بسيف مصنوع من البلازما لكنه عجز عن تكثيفه بالتدريج دون تكبد خسارة فادحة في المانا. تعويذة سوط اللهب الروني هذه كانت نتاجاً جانبياً لذلك البحث، فالحركة العشوائية المضافة جعلت هذا السلاح بالغ الفتك.
"قوي لكن استهلاك المانا يترك الكثير مما يمكن تمنيه..."
حدث نفسه بينما حاولت الأسوط الالتفاف حول خصمه. عجز أرمان عن تقليص المسافة ولم يتمكن أيضاً من توجيه ضربة حاسمة سوى بعض الحروق الطفيفة. نجح أرمان في الدفاع عن نفسه بنجاح بفضل عتاده المسحور الذي بدا مذاباً قليلاً لكنه حافظ على خواصه الدفاعية. امتد سوطا طاقة اللهب في الطول وتلويا كذراعين طويلتين. تضمّن الأمر بنية تعويذة ذاتية التوجيه أضافها من تعويذة أخرى عرفها.
وبفضلها، تطلب منه الأمر فقط توجيه هذين "السوطين"
نحو الاتجاه العام لعدوه وسيحاولان تفكيكه. كانت المقاربة التي اتخذها مفرطة بعض الشيء لكن خصمه لم يُهزم بسهولة بالغة. وحتى مع ملاحقة هذا السلاح له، استطاع صدّ معظم الهجمات بينما تلقى بعض الضرر المتبقي في العملية. تراجع المقاتلان عن بعضهما قريباً. استهلك رولان قدراً لا بأس به من مهارته بينما تركت مهارة أرمان أثراً عليها أيضاً. إن استمرت هذه المعركة فالأرجح أن الفوز سيكون من نصيب صاحب الاحتياطي الأكبر.
"تباً للجبان، تستخدم حيلاً دنيئة، قاتلني كرجل!"
"أتقول ذلك لكل ساحر تبدأ معها قتالاً؟"
سخر رولان رداً على كلام أرمان. كان ساحراً أقرب منه إلى مقاتل اشتباك قريب رغم ممارسته الكثير من التدريبات. لم يوجد سبب يدفعه للمصارعة عن قرب مع شخص متخصص في ذلك. إبقاؤه على مسافة بعيدة غدا هدفه الأساسي وبدا أنه أثمر قريباً.
"أتنفد طاقتك؟"
"اخرس!"
أجاب أرمان بينما بدأ اللون الأحمر يزول عن جسده. انكمش جسده عائداً لطبيعته وبدا كأنه يتألم. اتضح أن تلك قدرة منشطة تستنزف قدرة المستخدم. لم يكن الرجل ذكياً في استخدامها إذ تفعيلها طوال المطاردة حتى هذه النقطة فصاعداً.
"ألم يكتفِ هذا؟"
ربما استطاع رولان الإجهاز على خصمه لكنه لم يقصد ذلك حقاً. جهل نوع الدعم الذي يملكه هذا الشخص لذا قد يرتدّ عليه تحطيمه بلا رحمة. لذلك تحرك نحو البقعة التي أسقط فيها حقيبة الظهر متحدثاً.
"ماذا تفعل..."
"انظر، سأقدم تقريراً إلى النقابة، وإن كانت لديك شكاوى ضدي فيمكننا تسويتها رسمياً هناك. رغم أنني أخشى فقدانك وظيفتك كمدرب إن خضعت للتحقيق."هرع أغني من الجانب نابحاً، وجعل منظر الجرو أرمان يتراجع خطوة للوراء.
"ماذا تعني؟"
"يُستنكر مساعدة اللصوص والبلطجية على الأرجح، ألا تظن ذلك؟"
"لصوص وبلطجية؟"
"الرجل الذي ساعدته، لقد سرقوني وآذوا صديقي، وكنت أرد الجميل فحسب."
تجاذبا أطراف الحديث لفترة، وبدا أرمان أكثر تقبلاً للحوار بعد أن نفدت طاقته. بيد أن بعض المتاعب ظهرت من الخلف قبل انتهاء هذا الحدث.
"ها أنت ذا، كنت أبحث عنك في كل مكان."
ظهرت امرأة جنية من الزقاق الذي قدما منه. ارتدت درعاً أخضر أنيقاً وتدلى قوس طويل على ظهرها. ابتسم أرمان باتساع فور رؤيته هذه المرأة.
"يا له من توقيت رائع لوبيليا! سانديني."
بدا أنه استعاد شيئاً من طاقته أثناء محادثتهما. ولم تبدو الأمور مبشرة لرولان الآن مع رفيق محتمل محتمل في الفريق من نفس المستوى. بدأ أغني ينبح بتهديد بعد أن أُعيد وضعه على الأرض. بدا أن القتال سيستمر إلى ما بعد هذه النقطة وبات الأمر الآن اثنين ضد واحد. تقدمت المرأة ووقفت بجوار أرمان المبتسم. بدا واثقاً من الفوز بإضافتها. وقبل أن يتمكن من الاندفاع مجدداً، فعلت الجنية المسمى لوبيليا شيئاً غير متوقع.
قبضت على أذني أرمان وجذبتها بقوة شديدة.
"توقف عن جلب المتاعب للجميع أيها الأحمق الضخم!"
تلقى أرمان ركلة سريعة على ساقه إلى جانب جذب الأذن.
"أعتذر عن موقف رفيقي في الفريق تجاهك."
نظرت إلى رولان وانحنت قليلاً قبل أن تجذب أرمان الممانع نحو الزقاق الذي أتت منه. ترك رولان يحك رأسه لكن بدا أن الأمر انتهى أخيراً.
"... لنعد إلى البيت يا أغني..."
"هوه!"