«ما الذي تأخّره كل هذا الوقت؟»
نظر رولاند إلى ساعة الرون التي صنعها في وقت فراغه. كان بيرنير قد غادر منذ مدّة طويلة وبات متأخّراً. استغرق رولاند في نقش الرونات على أحد أحدث ابتكاراته ولم يلاحظ أن منتصف النهار قد حلّ بالفعل.
«أتراه ذهب ليسكر في حانة أو ما شابه؟»
أخذ يتخيل بيرنير وهو يحصل على صفقة جيدة من النحاس وغيره من المعادن التي أرسله من أجلها. كان رولاند قد أخبره أنه يستطيع استخدام جزء من ذلك المال لشراء نبيذ العلامة التجارية الذي يفضّله بيرنير كثيراً. وفيما كان يمسك بمكونه الروني الجديد الذي يمكنه تثبيته على درعه عند الساعد. مع التحسينات التي طرأت على مرتبته، بات قادراً على العمل بشكل أسرع بكثير حتى مع الرونات من الدرجة العادية.
كما بدأت الحاجة إلى مراقبة المانا لديه في التلاشي. لم تكن هناك حاجة لأخذ استراحات تأمل طويلة بين صناعة الرونات. لم تصبح تلك متطلّبة إلا عند إنجاز مشاريع ضخمة كدرعه القرمزيّ بأكمله. وفي يديه، كان يحمل نموذجين أوليين جديدين لسلاح سحريّ جديد. كانت أسلحة الرون الجديدة التي صنعها شيئاً اهتدى إليه بعد تذكّر فيلم قديم. استهلك تشغيلها قدراً لا بأس به من المانا، لكنها كانت شيئاً يُخشى جانبه.
وهناك احتمال لتغيير دفة المعركة بفضل الحركة الفريدة وقوة التدمير. كان قد اختبر هذا التصميم مسبقاً، والآن جعله يتصل بدرعه الخاص وببرنامج الرون.
«سأضطر إلى إجراء اختبار نهائي لهذه لاحقاً، أما الآن…»
بدأ رولاند يفكر أيضاً في التحدث مع بيرنير بشأن مشكلة شرب الخمر تلك. كان الأمر ممتعاً ومسلياً عندما يتعلق الأمر بسكّير يلهو، ولكن حين يؤثر ذلك في عملهما، تصبح هنا مشكلة. وبسبب عدم عودة نصف القزم مبكراً، لم يتمكن من تشغيل توربينه الهوائيّ. وهكذا حول انتباهه إلى صناعة الأسلحة لكنها أُنجزت هي الأخرى بينما كان مساعده ما زال غائباً. وقبل أن يتسنى له التفكير في عقاب، سماع أغني ينبح بصوت عال.
«ما الأمر أيها الولد؟»
كان النباح عالياً وطويلاً، وبدا جليّاً أن أغني قد لاحظ شخصاً ما أو شيئاً ما. التفسير الأرجح هو أنّه بيرنير يعود، لكن لسبب ما بدا هذا النباح مختلفاً قليلاً عن المعتاد. لم يكن هناك وقت لارتداء درعه في هذه اللحظة، لكن رولاند لم يستحسن وقع ذلك النباح المحموم. وضح جليّاً أن ثمة خطباً ما، لذا قرر على الأقل ارتداء قفازيه وخوذته. وبعد أن انتزع سيفه وتترسه من الجانب، صار مستعداً أخيراً.
«من هناك؟»
نادى رولاند وهو يهمّ بالخروج فلم يجد أحداً، سوى أغني وهو يخدش بوابة المدخل. وبعد أن تفحّص المحيط بحثاً عن أي أعداء، ركّز على تلك البوابة فاستطاع سماع صوت ما خافتاً نوعاً ما. كان هناك صوت مميز لشيء يُسحب، وصاحب ذلك خطوات ثقيلة. لم يُجِب أحد عن سؤاله، بل حل مكانه صوت عال لشخص يرتطم بالأرض يليه أنين. تجمد للحظات إذ استطاع إلى حد ما تمييز لمن يعود ذلك الأنين. وفسّر هذا أيضاً سبب خدش أغني لباب البوابة الكبير للخروج.
«ما هذا بحق… بيرنير أأنت هذا؟»
ودون أن يلقى جواباً اندفع إلى الخارج، فهناك رآه. كان بيرنير ملقى على الأرض، وقد تَمزَّقَت ملابسه. واختفت حقيبة الظهر المميزة التي اعتاد ارتداءها طوال الوقت. وبدا لرولاند أن مساعده قد تعرَّض للسلْب. والمثير للاستغراب في الأمر أن ذلك حدث في وضح النهار وكانت المدينة آمنة إلى حد ما.
«هيا، أتشمعني؟»
ركض رولاند نحو بيرنير وتناول جسده برفق. كان مساعده يتنفس وهي علامة جيدة، لكنه قطّب حاجبيه بعد أن قلبه على رقبته. كان أنف بيرنير مكسوراً بوضوح وينزف. وقد جُرحت شفته وتورّم وجهه، وإن لم يُعَالَج فسيزداد تورّماً.
«من فعل بك هذا؟ أكان هناك قطاع طرق في طريقك إلى هنا؟»
كانت فكرته الأولى هي قطاع طرق، إذ يصعب تفويت شيء كهذا في المدينة. لكان الحراس قد رأوه على الأقل وهو يعرج مبتعداً وساعدوه إلى حد ما. لقد اندلعت معارك في المدينة، لكن بيرنير هنا ضُرِب حتى شارف على الموت. وحتى دون النظر إلى جسده، استطاع إدراك أن بعض عظامه قد انكسرت.
«آآآه…»
لم تكن هناك إجابة عن السؤال، وكان بيرنير يلفظ أنفاسه الأخيرة بوضوح. ربما استخدم ما تبقى من طاقته لجرّ نفسه إلى هنا، وسرعان ما سيغيب عن الوعي.
«تبّاً، اصبر…»
وضع رولاند بيرنير الملطخ بالدماء برفق دون تحريكه إلى داخل المنزل. سيكون من الخطورة حمله حول المكان دون معالجة الجروح بصيغة صحيحة أولاً.
«اشرب هذا.»
وأثناء الاستعداد لمقتحمي المنازل المحتملين، أخذ رولاند إحدى حقائب تخزينه المليئة بالجرعات. استخدم إحدى جرعات الصحة الأفضل على جروح بيرنير. فرشّ واحدة منها مباشرة على وجهه بينما استُخدمت أخرى على ساقه المتضررة. كان ذلك قبل إجبارها على العودة للمكان الصحيح ليبدأ الشفاء. وإن تم ذلك بشكل خاطئ، ستلتئم العظمة في غير موضعها مما يتطلب كسرها مرة أخرى لتلتئم بشكل صحيح. كان بيرنير فاقداً للوعي تماماً في هذه اللحظة، لذا فلحسن الحظ لن يضطر للشعر بألم إرجاع عظمته.
وفقط بعد فعل ذلك قرر حمله لنقله إلى المنزل. وطوال هذه المحنة، بقي أغني جانباً وهو يئنّ بذيل مطويّ. وُضِع بيرنير على الأريكة وأزال رولاند ملابسه بمساعدة سكينه. كانت الملابس التي يرتديها مفعمة بالعرق والدماء الجافة. ولم تكن هناك أي فائدة من إبقائها حوله.
«اللعنة… أكان عليهم التمادي إلى هذا الحد؟»
استطاع رؤية كدمات عديدة على صدر بيرنير وبطنه ومناطق حيوية أخرى.
«لا يبدو هذا هجوم قطاع طرق… يبدو أمراً شخصياً…»
بعد غسل بعض تلك الدماء عن جسد مساعده المبرّح ضرباً، أدرك رولاند هذا. لن يذهب قطاع الطرق إلى هذه الأطراف، ولن يتركوا ضحيتهم على قيد الحياة أيضاً ما لم يكن بيرنير محظوظاً بما يكفي ليهرب. ورجله المعوجّة التي بدت مكسورة روت قصة أخرى. ومما كان رولاند يراه، بدا الأمر وكأن بيرنير قد عُرِّض للضرب المبرح. وكأن الشخص الذي فعل ذلك يحمل ضغينة ضده أو أراد الانتقام منه لسبب ما.
لم يكن يسأل حقاً عن ماضي مساعده ولم يعتقد أن شخصاً مثله سيكون له أعداء كثر. وقد أُلحِقت كل هذه الجروح بالقبضات أيضاً. ولو سُلِب على يد بعض اللصوص، لظهرت بعض جروح السكاكين إذ إن أمثال أولئك لن يكلفوا أنفسهم عناء إيذاء ضحاياهم إلى هذا الحد. كما تُرِك حيّاً، مما يشير إلى أن الجناة لم يكونوا يخشون أي شكل من أشكال الانتقام.
«لن يفيق في أي وقت قريب… أترى عساهم كانوا بعض المغامرين المارقين؟»
بدأ رولاند يناقش من يمكنه ارتكاب مثل هذا الفعل، وكلما فكر في الأمر زاد غضبا. فبعد العيش مع نصف القزم الأبله لبضعة أشهر، تعلق به ذلك السكير. لقد كان رئيسه، والرئيس هو شخص يعتني بموظفيه.
«تبّاً…»
هوت قبضته على كرسي قريب تحول إلى خشب محطّم في لمح البصر. تسببت قوته المتزايدة مقترنة بقفازات الفولاذ العميقة التي يرتديها في إلحاق ضرر قاتل بذلك الجسم الجامد.
«نباح نباح نباح!»
شرع أغني يشمّ بيرنير من حوله وبعد ذلك واصل النباح. بدأ يركض في دائرة قبل أن يشير بأنفه نحو الباب كأنه يودّ الخروج.
«ما بك…»
لاحظ رولاند سلوك وحشه الغريب لكنه أدرك قريباً ما كان يحاول إخباره به.
«أشممت رائحة من فعل هذا ببيرنير؟»
«عواء!»
عند هذا السؤال، بدأ أغني يتقافز أكثر فأكثر. لقد كان وحشاً من فصيلة الكلاب وبعد بضع مستويات، اكتسب مهارة تعقب أيضاً. وبأنفه، أصبح ممكناً العثور على الجناة خلف هذه السرقة. المشكلة الوحيدة هي أن هناك نافذة زمنية قصيرة يمكن إنجاز ذلك خلالها. ستبرد الأثر في غضون بضع ساعات وحينها لن يكون بمكانه سوى سؤال بيرنير عن الأمر. لقد عرف مساعده جيداً بما يكفي الآن. الأرجح أنه لن يخبره بالحقيقة بشأن هذا الهجوم.
ربما كانت لديه سوابق مع الجناة ولن يرغب في الإبلاغ عن هذا لحارس المدينة. كانت حقيبة الظهر تخصه لذا فهو لم يكن يدين لرولاند بشيء بسببها، وربما سيعمل جاهداً لسداد ثمن النحاس والمال المسروق.
«الآن أو أبداً…»
استقر وضع بيرنير، وأعطت جرعات الشفاء نتائج عجيبة لكنها لن تساعد الشخص المصاب على الاستيقاظ أسرع. لم يكن رولاند متأكداً أيضاً مما إذا كان يريد منه أن يكون مستيقظاً للأمر الذي كان على وشك القيام به.
«لا يمكنني التعامل مع أي شخص من المرتبة الثالثة… لكن إن كانوا مجرد أفراد من المرتبة الثانية تحت المستوى المائة فحسب…»
قبض على القماش الملطخ بالدماء الذي استخدمه لتنظيف جسد بيرنير المبرح ونظر إليه. وضح جليّاً له أن المهاجمين قد عادوا إلى المدينة. إحداث جلبة هناك سيجلب انتباهًا غير مرغوب فيه. جعلته سمعته كصانع رون غريب يعيش في الغابة عنصراً محايداً في المدينة. وشعر أن نقابة المغامرين ستقف إلى صفه إذا استطاع إثبات السرقة. كانت حقيبة بيرنير شيئاً مميزاً للغاية داخل النقابة، وإن حملها اللصوص معهم، فقد تكون الدليل الذي يحتاجه.
أخبره رولاند بأن يعلم حقيبة الظهر بحروفه الأولى في مكان يصعب العثور عليه لمثل هذه المناسبة. شعر رولاند بالغضب، وكان يعلم أن التصرف العقلاني الآن هو عدم القيام بأي خطوة متهورة. كانت حقيبة الظهر عنصراً يكلف الكثير من الذهب لكنها قابلة للاستبدال تماماً كالأشياء التي بداخلها. ولكن هل سيُبقي هذا النهج بينه وبين بيرنير بمنأى عن الأذى في المستقبل؟
«لا… ليس هكذا تسير الأمور في هذا العالم…»
شرع بالنزول إلى ورشته، وكانت قدماه بطيئتين وتوافدت في رأسه آلاف الأفكار تخبره في الغالب أن هذه فكرة سيئة. كان رولاند قد اختبأ في هذا المنزل لتجنب المتاعب ولكنها مع ذلك وجدته. إحدى الطرق الجيدة لإظهار الناس بألا يعبثوا معه هي إظهار القوة. قد يكون الإبلاغ عن الأمر للسلطات طريقاً مسدوداً إذ إن المكانة والقوة والمال هي الأمور الوحيدة التي تحرك الأشخاص في القمة. إن استمر في الاختباء سيأتي الناس.
وحين يتكشف أن بيرنير يعيش معه وأنه لم يفعل شيئاً حيال ذلك، فقد يُنظر إليه على أنه هدية سهلة. قد يقرر شخص ما اختبار ذلك عاجلاً أو آجلاً. قد يرتدّ إخفاء قوته عكسياً في المستقبل القريب، لكن امتلاك مكانة بارزة يجلب أيضاً الكثير من المشاكل الأخرى التي كان يحاول تجنبها. إن تحرك فستنتشر أخبار صانع رون معين في أنحاء المدينة على الأرجح. سيُنبّه الجميع بوجوده، وما إذا كان هذا سيتسبب في مزيد من المتاعب لاحقاً فذلك ما سيتضح لاحقاً.
وضع خوذته على رأسه إذ صار مستعداً الآن. وكانت الأسلحة التي صنعها سابقاً ما زالت مثبتة على ساعديه إذ قرر اصطحابها معه. وبعد فحص كل عتاده، خرج تاركاً تتْرُسه على ظهره وسيفه إلى جانبه. هذه المرة سيمضي بالأساليب الكلاسيكية إذ كان السيف والتترس مرنين للغاية ضد البشر.
«أغني، أما زلت تحتفظ بالرائحة؟»
«عواء!»
نبَح جرو الذئب وشمّ بيرنير أكثر قبل أن يندفع خارج الباب. وبقي سيّده خلفه ليُحكم إغلاق المنزل بأكمله. لم تكن حياة بيرنير في خطر لكنه لن يفيق على الأرجح قبل أن تنتهي هذه القصة بأكملها. كانت إحصائيات رولاند أعلى بكثير من أغني لذا لم يكن لحاق الجرو أمراً صعباً. فرآه وهو يشمّ حوله ويركض على طول المسار المعتاد الذي يسلكونه للوصول إلى منزله. كانت هناك علامات لتحرك بيرنير عبر هنا، وآثار دماء جافة، وحتى المكان الذي كان يجرّ ساقه فيه.
«هذا المسار يؤدي إلى…»
وصلا إلى مفترق الطرق الواقع بين منزله والزنزانة والمدينة. ومع مزيد من الشم، انطلق أغني نحو أحد تلك المسارات مما جعل رولاند يقطّب جبينه. كان يتجه نحو ألبروك وهو ما كان يودّ تجنبه. لم يكن هذا مسار طريق رئيسي بل طريق اعتمده هو وبيرنير كاختصار. كان يمر عبر الغابات وكان أيضاً موقع الحادث. وسرعان ما وصل اثناهما إلى بقعة تضم الكثير من الأغصان المكسورة وآلام المعركة. بل كانت هناك أجزاء من ملابس بيرنير الممزقة.
وفيما استمر أغني يشمّ حوله، تفحص رولاند مسرح الجريمة. تبين بوضوح أن بيرنير حاول خوض قتال لكن كان هناك مهاجمون متعددون.
«لا بد وأنهم تتبعوه من المدينة وانتظروا حتى أصبح وحيداً، وربما وجدوا متعقباً في المجموعة. وهذا ليس بعيداً جداً عن المنزل…»
شعر رولاند بشيء من الإحباط لعدم درايته بوقوع أمر كهذا. وفيما كان منغمساً في عمله، كان بيرنير يتعرض للاعتداء هنا من قِبل شخص ما. وكان يفكر بالفعل في نوع من جهاز الاتصال ينبهه إذا حدث شيء مشابه مرة أخرى.
«أوجدت الرائحة الطازجة أيها الولد؟»
نبَح أغني بعد أن شمّ المكان المحيط. كان الأثر لا يزال طازجاً لكنه اتجه نحو المدينة. ربما كان الأشخاص الذين فعلوا ذلك موجوداً هناك في مكان ما، وقد يطرح هذا مشكلة. كان قد قرر بالفعل تفقد الأمور على الأقل، وإن أثبت المهاجمون قوة مفرطة فسيتعين عليه ترك الأمور تمر. ومن جهة أخرى، إن لم يكونوا كذلك، فسيكون لديه شخص يفرغ فيه هذا الغضب المكبوت. واصل الاثنان طريقهما حتى بوابات المدينة التي اجتازاها الآن بعد أن نال رولاند تصريح وحشه.
أثار مزيج الرجل الضخم في الدرع القرمزي والجرو الأحمر الصغير ذي الذيل الياقوتي انتباه بعض الرؤوس. كانت الأسلحة والدروع مسموحاً بها لذا ورغم حمله سيفاً وتترساً فلم يُنتزعا منه. ‘إلى أين يقودني أغني…’ تجاوزا الشارع الرئيسي ودخلا السوق واستمرارا في التوغل. لم يكن يزور سوى نقابة المغامرين إلى جانب دار المزادات. وكانا يتوغلان أكثر، نحو المنطقة الأقل تطوراً التي قد يسميها البعض الأحياء الفقيرة.
كان مكاناً ينتهي إليه الأشخاص الذين يفدون إلى هنا بآمال عريض ثُم يخفقون. أخبره بيرنير مرة أنه قبل أن يبدأ العمل كحداد معه، اضطر للعيش حول هذه المنطقة. وروى له بعض الحكايات عن عمليات سسط في وضح النهار ودخول الأوباش في معارك. ويبدو أن الحراس لم يتجولوا هنا كثيراً مما أدى إلى نشوء منطقة أكثر تحرراً من القانون. كان هذا جزءاً من هذا العالم، ومثل هذه الأماكن وجدت في كل المدن المتطورة.
ومع الوقت، توقع رولاند أيضاً نشوء نقابة اللصوص إن استمر عدد سكان المدينة في الازدياد. صارت المنازل أكثر رثاثة والشوارع أكثر قذارة كلما توغل الاثنان أكثر. وسرعان ما استقرا عند مبنى أكبر ذي أبواب شبيهة بأبواب الصالونات. بدأ أغني يشير بأنفه إلى الداخل مما جعل رولاند يتيقن من وجود المهاجمين هناك.
«أهناك يا أغني؟ … جيد، ينبغي أن تذهب لتختبئ في مكان ما ولا تخرج حتى أناديك، أأنت فاهم؟»
أنّ أغني قليلاً لكنه سرعان ما أطاع التعليمات. ومع الوقت، نما ليصبح كلباً مطاعاً للغاية. وكان ذكياً بما يكفي ليدرك أنه لن يفعل سوى إعاقة سيّده ضد الأشخاص في الداخل. راقب رولاند ذئبه الياقوتي وهو يتوارى في أحد الأزقة للاختباء. سيكون من الصعب التركيز على القتال إذا اتُّخِذ جروه كرهينة. ‘حدث الهجوم مؤخراً، وينبغي أن أكون قادراً على التيقن ممن كان…’ تقدّم لفتح باب تلك الحانة المتهالكة.
كانت منشأة موبوءة تأوي شتى أنواع الأوباش الذين لم يرغبوا في دفع سعر السوق مقابل الكحول. انفرج الباب له ليكشف عن مساحة داخلية واسعة نوعاً ما. كان الناس يتحدثون ويضحكون بصوت عال وهم يشربون الجعة والنبيذ الممددين. أثار مظهره الفريد نوعاً ما بعض الحواجب إذ لم يكن الكثيرون قادرين على تحمل تكلفة درع رون لافت للنظر مثله. وفيما كانوا ينظرون إليه، كان ينظر إليهم. مسحت عيناه المكان بحثاً عن الجناة المحتملين لتتوقف عيناه عند إحدى الطاولات.
كانت هناك مجموعة من الرجال جلوساً هناك، وبدوا خشنين من الأطراف. كانوا بلا شك من يبحث عنهم إذ وُجدت حقيبة ظهر ضخمة بشكل خاص مسندة على الحائط بجوار طاولتهم. ‘كلهم في المرتبة الثانية هاه؟ يجب أن يكون هذا قابلاً للسيطرة…’ التفت رولاند إليهم وبدأ بالمشي. لقد حان وقت التورط في بعض المشاكل.