حل الصباح التالي سريعاً وحمل معه غلالة كثيفة من الضباب المتصاعد من سطح الماء في الأسفل. حاول بخار الماء الارتفاع غير أن الدرع الهائل المحيط بملجأ الجزيرة العائمة دفعه إلى الأسفل.
"إذن تبدأ الأمور..."
وقف رولاند خارج الفندق حيث أمضى تلاميذه ليلتهم. راقبهم طوال الوقت تقريبا بينما أعد بعض الدفاعات بما في ذلك مستشعرات رونية خفية تتيح له مراقبة غرفهم بفاعلية أكبر. لم يكن قادراً على فعل ذلك من قبل بسبب طبيعة المكان والإشراف السحري المستمر الذي تفرضه التماثيل المتناثرة في أرجاء الملجأ. مع ذلك يُسمح للسحرة بإرساء سحر وقائي داخل مناطق إقامتهم لراحة بالهم. حدثت أمور غريبة كثيرة في هذا الملجأ على مر السنين وحماية الطلاب مسؤولية لم يستهن بها رولاند قط.
وقعت بعض الحوادث في الماضي حسب علمه. لا شيء جذري للغاية لكنه يكفي ليدفعه إلى إبقاء عينيه مفتوحتين. كانت الأكاديميات المتنافسة تعبث أحياناً بالطعام عبر دس منومات فيه. أقدم شخص مرة على استدعاء جحافل من القوارض أبقت مجموعة بأكملها مستيقظة طوال الليل محاولة منح فريقها أفضلية. لحسن الحظ لم يحدث شيء من هذا القبيل في هذه الليلة. غير أن محاولات التخريب ستتضاعف غالباً بمجرد بدء الفعاليات واتضاح هوية المرشحين الأبرز.
"علي الصمود لأسبوع فحسب وبعدها ينتهي كل هذا."
عدل رولاند العباءة فوق درعه الروني بينما تفقد المؤشر الداخلي. الفكرة الوحيدة التي دفعته للمضي قدموة هي أنه بمجرد انتهاء هذه المسابقة فلن يضطر غالباً لفعل أي شيء لأجل رئيسة السحرة مجدداً أو على الأقل ليس قبل أن يحتاج شيئاً مباشراً منها. كانت مكتبتها شبه مجهولة بالنسبة إليه وقد يضطر لاستعارة بعض الكتب الإضافية عندما يقترب من المرتبة الرابعة أو يبلغها حتى.
"ستيفن."
"ن-نعم، أستاذي المساعد!"
"اذهب وأيقظ الطلاب. علينا تجهيزهم لليوم الأول."
"ب-بالتأكيد!"
كان ستيفن مساعده الحالي بارعاً تماماً واستطاع رولاند الاعتماد عليه للتأكد من حصول جميع الطلاب على جداولهم. بقيت ساعات قليلة قبل موعد مغادرتهم لكن سيكون أفضل للجميع معرفة وجهتهم ومكان المخرج بمجرد دخولهم البعد الجيبي. راقب رولاند الشاب وهو يهرع إلى النزل ليتركه وحيداً على الشرفة الهادئة المظللة بالضباب. حتى الآن وكلما نظر إلى الحاجز المحيط بالجزيرة تساءل عما إذا كان قادراً على اختراقه والهرب.
تشير حساباته إلى أن حتى حامل فئة من المرتبة الرابعة سيواجه صعوبة في إنجاز أمر كهذا. يعني هذا أن ارتكاب شخص جريمة داخل الجزيرة سيعني غالباً محاصرته في الداخل ما لم يمتلك معرفة لا يملكها هو.
"المانا أضعف في بعض الأماكن مقارنة بغيرها لكن عبورها لن يكون أمراً هيناً بحال."
تابع التأمل في الأمر لكنه اضطر في النهاية لمواجهة الواقع. احتاج أيضاً للتحضير لفعاليته الخاصة تلك المتعلقة ببدلة الدرع العملاقة المعروفة بدرع رولاند المتنقل. معظم المسابقات جرت بين الطلاب لكن هذه كانت إحدى الاستثناءات. تستطيع المدرسة بأسرعها المساهمة في هذه الفعالية عبر ابتكار شيء يمثلها في المسابقة. بدأ هذا المشروع كوسيلة لتخليص نفسه من قيود المعهد لكن هذا لا يعني أنه بلا فائدة لبحوثه الخاصة.
لقد أنتج بالفعل ما يشبه بدلة طاقة رونية وكانت هذه مجرد تطور طبيعي لتلك التكنولوجيا. كما لم يكن متأكداً من رد فعل الناس تجاه هذه التقنية نظراً لانتشار الغولم ذاتية التشغيل. قد تبدو هذه الطريقة بالنسبة لبعضهم خطوة إلى الوراء إذ تتطلب وجود طيار بشري داخل الغولم ليعمل. لكن بالنسبة إليه كشخص عمل على الكثير من الإنشاءات الغولمية ثمة ميزة واضحة واحدة: العقل البشري والخبرة.
تمتلك معظم الإنشاءات الغولمية عقولاً بسيطة. تستطيع أداء مهام أساسية لكنها تتطلب قدراً هائلاً من الإشراف من خالقيها. تمتلك النوى التي تستخدمها كأدمغة قوة معالجة معتبرة لكنها مقيدة بمنطق صارم ومتكرر. تفتقر إلى القدرة على التكيف مع المتغيرات الفوضوية أو استشعار الخطر الغريزي أو الارتجال عند حدوث خطأ ما. تتخذ هذه الإنشاءات عادةً في ساحات المعارك شكل وحوش ضخمة صותعت للمهام الدفاعية أكثر من الهجومية.
لها فوائدها بالتأكيد لكن غياب التفكير التكتيكي والقدرة على التكيف يعني عادة حاجة محصن تعاويذ للتواجد من أجل التحكم بها. يخلق هذا نقطة ضعف يمكن استغلالها. يمكن تخفيف الكثير من هذه المشكلات عبر إدراج طيار.
"الأستاذ المساعد وايلد، طاب يومك."
"صباح الخير، الأستاذ آريون."
مر آريون عائماً وهو في هيئة قط أسود صغير أثناء تحركه عبر الممر. استمر في التمسك بهذه الهيئة حتى الآن عوضاً عن كشف جسده العادي.
"أه يا روعة! لا أطيق الانتظار لرؤية طلابنا يشاركون في المسابقات!"
شرع آريون في الكلام قبل أن يتمكن رولاند من قول أي شيء آخر. بدا واضحاً أنه متحمس. يتمتع آريون بالكثير ليطلع إليه بصفته القائد الحالي لقسم الرون. يتحمل القسم مسؤولية جميع معدات الدعم وفي حال انتصارهم سيتدفق المزيد من التمويل في طريقهم.
"همم. سأتركهم بين يديْك. علي الذهاب لتفقد الغولم. يفترض أن تبدأ الجولة الأولى حول منتصف النهار."
اكتفى رولاند بالايماء رداً على ذلك. لوح آريون بذيله سريعاً قبل أن يعوم مبتعداً في الممر تاركاً رولاند يشق طريقه نحو منشأة التخزين حيث جرى تخزين الغولم وغيره من عناصر الدعم. حان الوقت أخيراً لتجهيز كل شيء مع قرب بدء الفعاليات.
"السيد ويليام، كيف تشعر؟"
"أه، أنا بخير، الأستاذ المساعد وايلد."
كان روبرت مرتدياً ملابسه ومنتظراً بجوار الغولم المغلق عند وصوله. تجول الحرفيون الأقزام والعديد من الأساتذة المساعدين مستعرضين المخزون للمرة الأخيرة قبل البداية الرسمية للمسابقة الأولى.
"هي، انتبه لذلك! إن تضررت أي من تلك العِصِيّ ستفقدون وظائفكم جميعاً!"
"أنا آسف، يا سيدي. سأتوخى الحذر!"
صاح أحد الأساتذة الكبار في وجه أستاذ أصغر سناً كاد يسقط أحد الصناديق العائمة في منطقة التخزين. استقام بسرعة واستخدم تعويذة اليد السحرية لتحريكه بدقة أكبر متحملاً نظرات الأستاذ الكبير الغاضبة.
"هذا مخصص للفعالية الأولى على ما أعتقد. الرماية السحرية الدقيقة."
لم يقل رولاند شيئاً بل حول انتباهه نحو روبرت. رغم أنه القائد هنا فقد ظل تركيزه منصباً في الغالب على الفعالية الرئيسية التي يشارك فيها شقيقه. ثمة فرصة تعادل خمسين بالمئة لظهور رئيسة السحرة ثراين وكل ما يمكنه فعله الآن هو الانتظار ورؤية كيف ستتفاعل. ينتمي المرشحون الأبرز للفوز بفعالية قتال الغولم إلى مدرسة ثراين أي مجمع آيرونسبير. برغم أن ثراين نفسه ساحر نصف قزم نادر إلا أن الجانب القزمي بدا مفضلاً للإنشاءات السحرية التي يتخصص فيها المجمع.
يضم صفوفهم العديد من صانعي الرون وقد فازوا أيضاً بمعركة الغولم الأخيرة قبل خمس سنوات. استخدموا حينها إنشاءً هائلاً بالكاد انطوى داخل الحدود الأبعاد لذا سيأتون هذه المرة بشيء مشابه على الأرجح.
"حسناً، ألا نبدأ إذن؟"
التفت في النهاية ليواجه روبرت مرتدياً بدلة القيادة سيلفرغريس. اكتفى شقيقه بالإيماء وانتقل نحو الحاوية المستطيلة الكبيرة التي تحوي الغولم. وُجد مخطط روني على جانبها. تفاعل المخطط مع بصمة المانا الخاصة بروبرت بعد أن وضع يده عليه. بدأت الحاوية بالارتفاع من وضعها الأفقي إلى وضعية منتصبة يصاحبها صوت فحيح. دفعتها ذراع ميكانيكية كبيرة إلى الأمام حتى استقرت في مكانها الصحيح.
تحررت الأقفال المختلفة بمجرد استقرارها وتساقط القماش المغطي لها نحو الجانبين. انفتحت واجهة الحاوية أخيراً مما دفع العديد من الحرفيين الأقزام والأساتذة المساعدين للتحديق بذهول.
"إذن هذا هو الغولم الذي أعده الأستاذ المساعد؟"
كان معظم الغولم لا يزال داخل الحاوية مغطى بكابلات بدأت تحرر أقفالها. تحركت سريعا ساق بيضاء فضية إلى الأمام كاشفة عن قدم ميكانيكية أنيقة ومعقدة بخلاف أي شيء رأى معظمهم مثيله من قبل.
"والآن، لنختبر كل شيء، السيد ويليام."
أومأ روبرت بينما وجه كل من رولاند وريتشارد نظرتيهما نحو الغولم الذي بقي على الطيار الآلي. دوى صوت ارتطام خفيف مع اتخاذ درع رولاند المتنقل خطوات قليلة إلى الأمام قبل توقفه وخفضه لنفسه تلقائياً في وضعية الركوع. انفتح تجويف الصدر مع فحيح آخر كاشفاً عن سر الجهاز.
"ما الغرض من ذلك؟"
"لم أر قط غولماً كهذا..."
أبقى رولاند المشروع مخفياً عن الجميع ولم يُسمح لأحد برؤية المنتج النهائي حتى بعد وصوله إلى المعهد. افترض معظمهم ببساطة أنه سيكون غولماً عادياً لكنهم لم يدركوا شيئاً ليفعلوه بمجرد رؤية روبرت يحبو داخل مقعد القيادة بالداخل.
"أيها جميعاً، أرجوكم امتنعوا عن كشف سر الغولم. رغم أنه سيعرف قريباً بما فيه الكفاية فإن إبقاءه مخفياً سيعطي خصومنا وقتاً أقل للتحضير لوسيلة مضادة."
تخاطر الأشخاص في غرفة التخزين النظرات وأومأوا. لم يبدو الأمر منطقياً كثيراً بالنسبة إليهم. لم يلمسوا أي ميزة لوجود شخص داخل الغولم. اعتقدوا في سرائر قلوبهم أن الشخص المتحكم لا يحتاج للتواجد جسدياً في الداخل حتى وإن تم التحكم بالغولم وإعطاؤه الأوامر. بل اعتبروا ذلك متبعا للسلبيات نظراً لأن الغولم سيتحرك ويهتز باستمرار.
"والآن، السيد ويليام، ابدأ إجراء المزامنة واشرع في تسلسل المعايرة."
"مفهوم."
لم يستطع معظم المتواجدين رؤية الكثير من الغولم. كان مواجهاً لهم بظهره مع إلقاء قطعة قماش كبيرة تشبه الرداء على جسده. رصدوا أيضاً داخل الحاوية عدداً من المعدات الإضافية التي بدت كأسلحة. كان بعضها سهل التعرف عليه مثل درع وسيف كبير بينما بدا بعضها الآخر غريباً ومكعب الشكل ولا يشبه الأسلحة التقليدية.
* * *
"تجمّعوا جميعاً. أمامكم ساعة واحدة للاستعداد. ومن أراد لقاء أقاربه، فهذا أوان ذلك".
صرخ المعلم المساعد بينما تداعى جميع الطلاب داخل الفندق. وكانت لوسيان ورفاقها بينهم. بدا بعضهم، كإيلين، متوتراً، بينما ارتدى آخرون، كليرون، تعبيراتهم الحجرية المعتادة.
"لا بد أن جدي هنا. أراكم لاحقاً يا شباب!"
قالت سيلفي وهي تعدل قبعتها الضخمة قبل أن تشق طريقها نحو المخرج مباشرة. فقد كان لها ولغيرها أفراد عائلات يصلون لحضور الفعالية. وكان بعضهم من النبلاء، بينما كان آخرون سحرة أقوياء أو تجاراً أثرياء استطاعوا تحمل تكاليف الرحلة. 'لا بد أن أمي قريبة من هنا. يجب أن أجدها قبل أن يبدأ كل شيء. وأنا متأكدة أنها ستشعر بالقلق إن لم أجدها'.
"انتظري يا سيلفي! أنا قادمة معك!"
كانت لوسيان تعلم أن والدتها أصبحت أكثر حرصاً وحماية بعد اختفاء شقيقها روبرت. وتمنت لو تستطيع إخباره بأنه موجود هنا في الحرم بالفعل، لكن ذلك لم يكن ممكناً في الوقت الحالي. وجُهّز أولئك الذين أرادوا لقاء أقاربهم للخروج واصطحبهم عدد من الأساتذة، بينما توجه الآخرون فوراً نحو الجناح الرئيسي الواقع على مقربة. وككل شيء آخر في الحرم، بدا الجناح كمعبد عميق القدم وضخم ومصنوع من الحجر المصقول.
ورغم قدمه، جعل السحر الساري في القصر يبدو وكأنه نُحت قبل بضع سنوات فقط. وتحرك الناس في كل اتجاه صانعين مشهداً فوضوياً، لكن كان هناك نظام قائم لحفظ التنظيم لكل شيء لحسن الحظ.
"معهد زاندار، منصتكم هي هذه".
كان الأستاذ المرافق لهم هو آريون. وقد مُنح لوحة تحمل رقماً عتيق المظهر استخدمه للتعرف على منصتهم المخصصة. واقترب من منصة طافية قرب وسط الجناح، فهبطت ببطء نحوهم محلقة على بعد بضع بوصات فقط فوق أرضية الحجر المصقول.
"تفضلوا بالصعود أيها الطلاب. ستحملنا هذه مباشرة إلى منصات المشاهدة".
وجههم آريون بينما كان يحلق فوق السياج متأكداً من صعود الجميع بأمان. وكانت منصات أخرى تنزلق عبر الهواء بالفعل حاملة طلاباً من مدارس مختلفة. وفي هذه المرة، لم يظهر المتنمرون الذين واجهوهم سابقاً في أي مكان، مما جعل لوسيان تطلق تنهيدة ارتياح خافتة. وسرعان ما كانت هي وسيلفي تتحركان عبر الهواء بينما تمر من حولهما منصات لا تحصى. وكان مشهداً سحرياً يخطف الأنفاس. بل إن بعض المنصات كانت مقلوبة رأساً على عقب ومع ذلك لم يقع الناس الواقفون عليها قط.
وبقوا مثبّتين بإحكام على السطح كأن الجاذبية نفسها تبدلت لتناسب كل مركبة. وانحنت لوسيان فوق حافة المنصة متفحصة شرفات المتفرجين المزدحمة بالأسفل. وملأت مئات العباءات والرايات والأعشاب السحرية المتلألئة الهيكل الضخم. وكان الحجم الهائل للحرم يخطف الأنفاس، ومع ذلك بقي عقله مركزاً على إيجاد وجه مألوف. وبجانبها، انتعشت سيلفي فجأة وأشارت نحو طابق علوي حيث قفز رجل مسجل بعباءات زرقاء داكنة وابتسامة على وجهه.
"ها هو ذا!"
هتفت سيلفي ملوحة بيدها عالياً فوق رأسها.
"جدي!"
ووقف حوله عدة أشخاص آخرين، وسرعان ما بدأ طلاب المعهد ينادون أقاربهم أيضاً. وبدأت المنصة تتباطأ متصلة بمنصة المشاهدة، وانزلق سياج الأمان إلى الأسفل ليسمح للطلاب بالنزول. وتقدمت سيلفي والآخرون بسرعة، بينما مشت لوسيان بخطى هادئة وحسب. ولم تستطع رؤية والدتها في أي مكان بالبداية. ثم لمح وجهًا مألوفاً، لا يخص فرونسين، بل إيفيتا، حارستها المدافعة التي لم يُسمح لها بالسفر عبر بوابة الانتقال الأولي.
"آنسة!"
لوحت لها إيفيتا بحماس بكلتا ذراعيها مستحيلة التفويت. وسرعان ما رأت لوسيان والدتها تمشي متقدمة خلفها. وكان فستانها أبيض فضياً مع العديد من الأحجار الكريمة المغروسة بدقة في القماش، لتبدو كقطعة فنية نبيلة وسط بحر عباءات السحرة.
"أمي!"
"لوسيان الصغيرة، ها أنت ذا!"
تقدمت فرونسين ببطء مع عدة مرافقين يتبعونها. وبجانب إيفيتا، بدا أن هناك فرسانًا وخدمًا آخرين يرافقونهما، رغم اضطرارهم للبقاء قرب الجدران بينما التقى السحرة بأفراد عائلاتهم.
"انظري إليك فقط. هل تناولتي طعامك جيداً؟ وما هذا الذي على وجهك؟ لا ينبغي لآنسة أن تظهر هكذا للعالم!"
فرقعت والدتها أصابعها فتقدمت إحدى السيدات المرافقات فوراً مع حقيبة مكياج كاملة وعدة فرش. وبدو أن نهج لوسيان المعتاد بغسل وجهها ببساطة لم يكن كافياً اليوم.
"أمي، أرجوك. نحن على وشك بدء الاحتفال الكبير وسيذهب أي مكياج خلال الفعالية..."
"هراء!"
أجابت فرونسين بسخرية خفيفة ولكن حازمة مشيرة للخادمة بالمضي قدماً على أي حال.
"المظهر هو كل شيء، خاصة عند الإحاطة بنخبة القارة. وبعد أن ارتفع مقام والدك، يجب أن نتكيف نحن أيضاً ونقدم أنفسنا كنبلاء حقيقيين. وربما ترتفع عقارات أردن إلى النبيليين الكبار قريباً أيضاً!"
تنهدت لوسيان مستسلمة لمصيرها وثبتت بينما عملت الخادمة بكفاءة متمرسة. وكانت تعلم ألا تجادل عندما تكون والدتها في هذه الحالة الذهنية. ومنذ أن ضمن والدها ترقيته الأخيرة، أصبحت فرونسين مهووسة تقريباً بالحفاظ على صورة بلا شائبة.
"بالحديث عن أبي... هل يُحتمل أنه أتى أيضاً؟"
ورغم أنها كانت تعلم مسبقاً ألا تسأل، فقد فعلت ذلك على أي حال محاولة خلسة النظر من فوق كتف والدتها. ولاحظت أن عدة أشخاص ما زالوا يقفون خلفها، أشخاص لا يبدون كمرافقين عاديين أو حراس.
"كان والدك... مشغولاً كالعادة".
أجابت فرونسين بعبسة. وكانت لوسيان تعرف ذلك التعبير جيداً. وربما قدمت له والدتها الدعوة والمعلومات عن الفعالية، لكنه رفضها مع ذلك. ولم يكن هذا غريباً بشكل خاص. فبعد أن أصبح مارشال، زاد عبء عمل وِنتوورث فحسب، وربما أُجبر على البقاء في الحدود المززقة بالحرب كالعادة. ومع ذلك، وصل شخص ما مع والدتها لم تره لوسيان منذ فترة طويلة.
"أهل هذه... الأخت ديانا؟"
"إنها هي حقاً".
خطت امرأة طويلة وأنيقة من خلف صف الحراس الشخصيين. وكانت شقيقتها الكبرى، شخصاً لم تره منذ فترة طويلة. ومثل شقيقتهما الكبرى صوفيا، تزوجت ديانا في عائلة نبيلة أخرى مما أدى لاتخاذها لقباً مختلفاً. وها هي تقف أمام لوسيان، وحتى تحت ملابسها الأنيقة، ضغط نتوء ملحوظ على معدتها مشيراً بوضوح إلى أن حياة جديدة كانت في الطريق.