"أهلاً بعودتك يا سيد وايلاند، لقد انتهينا هنا أيضاً."
ابتسمت المرأة الجنية ذات الصدر البارز لرولاند حين عاد رفقة الجرو. كان قد أنزله عن رأسه في هذه اللحظة. فعل ذلك خشية أن يظن الجرو أنه قائد القطيع. لا يمكنه السماح لوحشه المُروَّض بأن يتسلط عليه حرفياً. كان بيرنير يقف إلى الجانب مُلَوِّحاً له بدوره، وبدا سعيداً لسبب ما بعد إمعان النظر في الجرو الذي استقر بين يدي رولاند.
"أهلاً بعودتك يا سيد وايلاند، هل استقررتَ على اسم له؟"
"ليس تماماً..."
أخبره العשה العجوز الذي شرح له كيفية ترويض مخلوقات كهذه بأمر هذا العقْد. لن يُستكمل عقد الوحش بالكامل ما لم يُطلِق عليه اسماً. يتم ذلك عبر نافذة النظام وكل ما يحتاجه هو التركيز أثناء تفحص حالة جرو الذئب.
"ما رأيك أن أسميه بطاطا..."
أطلق جرو الذئب أنيناً مُنذراً بالخطر لحظة نطق الاسم. بدا جلياً أنه لا يستلطف حس رولاند في التسمية، لكنه لم يدرِ كيف يُنادي المخلوق الأحمر. بدا لطيظاً للغاية في هذه اللحظة لكنه حين يكبر سيغدو أشبه بذئب حقيقي.
"بطاطا الصغير؟ سيكون اسماً لطيفاً لمثل هذا الظريف الصغير."
تطلعت المرأة الجنية إلى الكلب النابح وهي تطلق ضحكات خافتة.
"بالتأكيد... إذن هل أُنجز كل شيء؟ هل يمكنني تحديث بطاقة المغامر الخاصة بي؟"
سأل بعد أن وقّع جميع الأوراق المتعلقة بعضو الفريق الجديد. سيصير جرو الذئب الياقوتي وحشه المُروَّض. أُخذت بطاقة المغامر لإجراء بعض التحديثات. كان لافتاً كيف تعمل هذه البطاقات. فهي تضيف رموزاً محددة عليها لتُحيط الناس علماً بأمور بعينها. تُضاف صورة مصغرة لوحش في الزاوية للدلالة على أنه مالك لوحش. يمكن تسليم هذه البطاقة لأي نقابة لتقوم بمسحها ومعرفة المعلومات التفصيلية عن الوحش المعنيّ.
لم يتم ذلك عبر أي مكونات رونية إذ تعذر عليه تمييز أي منها، بل عمل الأمر وفق نظام سحريّ آخر. ربما تم عبر التمائم الاعتيادية التي تستخدم لغة مختلفة قليلاً أو ربما شيئاً آخر تماماً لم يكن يحيط به علماً. لم تكن الرونات هي غاية المطاف في هذا العالم، فهناك لغات سحرية أخرى كثيرة قادرة على إحداث تأثيرات مشابهة أو حتى أفضل. كما أخبره القزم العجوز بأن يجلب طوقاً لجرو الذئب.
سيشير ذلك للآخرين إلى أن هذا الوحش مملوك لشخص ما ويمنعهم من مهاجمته. سلمه العجوز أيضاً الأوراق التي تشرح تفاصيل مخلوقه. يمكنه إبرازها للحراس في المرة القادمة التي يراهم فيها وستكون دليلاً كافياً لعدم دفع أي رسوم عبور إضافية. يتأتى ذلك أيضاً بإظهار بطاقة المغامر الخاصة به لكنها لا تُقبَل دائماً خارج النقابة. إن مر الوحش بعملية تطور فسيتعين عليه العودة إلى نقابة المغامرين لتحديث كل شيء.
سيخضع المخلوق للتقييم مجدداً، فأحياناً تصبح الوحشية مفرطة، وهو ما يؤدي في بعض الحالات إلى حظر دخولها إلى المدن. وفي أحيان أخرى تتحول إلى سلالات سامة أو آكلة للحموضة قد يتسبب مجرد الاحتكاك بالآخرين في إيذائهم.
"نعم، لقد شرح السيد بيرنير كل شيء. هل ترغب في بيع نواة الغولم المتضررة؟ حتى وإن كانت متضررة فلا تزال المواد قابلة للاستخدام من قِبل بعض الحرفيين."
أنفق رولاند أموالاً طائلة لشراء موارد درعه الفولاذي العميق لكنه لم يكن مُفلساً إلى حد كبير. كان بإمكانه دائماً تصنيع بعض الأسلحة الاستهلاكية جنباً إلى جنب لكسب المزيد. في المقابل، كانت نواة الغولم سلعة نادرة يمكن صهرها وتحويلها إلى سبيكة. إن تم الأمر بالشكل الصحيح فهذه السبيكة قادرة على تعزيز قدرات المعدن العادي.
"سأحتفظ بها الآن... متى يمكنني استعادة بطاقتي؟"
"لن يستغرق الأمر أكثر من ثلاثين دقيقة يا سيد وايلاند، لما لا تجلس وتتناول شراباً ريثما تنتظر؟"
أشارت المرأة الجنية إلى الناحية التي تضم قسماً صغاراً من الطاولات. كانت النقابة تضم بالفعل قسماً للطعام. يقدّمون في الغالب البيرة وبعض الأطباق سريعة التحضير للمغامرين العالقين في الانتظار مثله. اكتفى بالايماء واستدار، واستمر كلبه الصغير في النباح بين يديه بينما كان يحمله حول المكان.
"اهدأ وإلا فسأطلق عليك اسم بطاطا حقاً، أو ما رأيك بالشمندر؟ أنت أحمر اللوْن مثله تماماً."
صمت الجرو على الفور فور استمرار رولاند في ذكر أسماء الخضروات. بدا جلياً أن ذئب المستقبل هذا لا يبتغي اسماً كهذا. بدا الأمر عبئاً للتوصل إلى اسم ملائم. وفي طريقه نحو إحدى الطاولات للجلوس أخذ يستذكر بعض أسماء الكلاب الشائعة التي كانت تُستخدم في عالمه القديم. ماكس؟ تشارلي؟ بومر؟ ووفر؟ الأنياب القانية؟ كانت هناك أسماء أكثر من أن تحصى ليتخذ قراراً بشأنه في مثل هذا الوقت القصير.
كان بإمكانه اختيار اسم عادي مشابه لأسماء البشر أو تجربة شيء أكثر إثارة وروعة. سيطوّر هذا الجرو ليغدو ذئباً ياقوتياً مخيف المظهر أو ربما شيئاً آخر تماماً. الجانب المثير في تطور الوحوش المروّضة هو قدرة أسيادها على التأثير في هذا التطور بشكل أو بآخر. وقد شرح له العجوز هذا الأمر أثناء توقيع الأوراق. تبعاً لما يطعمه للذئب فقد يغير حتى انتماءه العُنصري في التطور القادم.
وحش مُرَوْض كهذا لا يمر بتغييرات الفئات والاختبارات كما يفعل البشر. كان الأمر تلقائياً إلى حد ما بالنسبة لأي وحش بريّ عادي. واختلف الأمر قليلاً بالنسبة للوحوش التي تم إخراجها من الأبراج المحصنة كما فعل هو. يبدو أنه بعد بلوغ العتبة الأولى للمستوى الخامس عشر بعد المئة سيتمكن في الواقع من الاختيار بين خيارات تطور متعددة. بل كان ممكناً له أن يُبقي الوحش دون تطور وينتظر اكتسابه المزيد من المهارات والإنجازات على أمل الظفر بفئة نادرة.
لقد كان نظاماً أشبه بالألعاب مما جعله أكثر إثارة. وأثناء استغراقه في التفكير بالمستقبل جلس أخيراً إلى الطاولة. لم يتناول فطور بسبب ولادة الوحش غير المتوقعة لذا كان جائعاً بعض الشيء. لم يكن طعام هذا المكان هو الأفضل لكنه سيمكن المرء من تدبر يومه. كان هناك مزيد من الناس البادين شديدي الجوع مثله. تبعه بيرنير إلى هنا وبلغ به الأمر حد سماع أصوات غريبة تصدر عن معدة الرجل.
"أجائع أنت؟"
"هاه؟ Oh لا، أنا بخير..."
بدا جلياً أن نصف القزم قد مر بتجربة صادمة ومن المحتمل أنه يتضور جوعاً. كان رولاند مدركاً إلى حد ما لوضعه وهو ما جعله لا يملك أموالاً كثيرة على الأرجح. بينما كان بيرنير فاقداً للوعي تصفح حقيبة ظهره ولم يكد يعثر فيها على أي ذهب في الواقع. كانت الأسعار في النقابة أعلى فيما يخص الطعام لذا افترض أن توفير المال كان غاية بيرنير على الأرجح.
"أهكذا إذن..."
ما هي إلا لحظة حتى أطلت شابة من قططيات الهيئة لتلقي طلبيتهما.
"ما الذي ستطلبونه؟"
هتفت بصوت مفعم بالحيوية للغاية بينما ركزت في الغالب على الجرو الأحمر الذي كان يتلوى هنا وهناك. أجبره رولاند على الاستقرار تحت إبطه كي لا يفتعل المشاكل.
"أحضر لنا بعض الكيلباسا مع الخبز والزبدة. ليكن ما يكفي لثلاثة أشخاص. ثم امنحني كأسين ووعاء ماء."
"في الطريق يا سيد."
أومأت النادلة تلبية للطلب ثم انصرفت بخطى حثيثة نحو الغرفة الخلفية. حيث ستوصله إلى الطاهي بينما تحضر كأسين للماء بسرعة أكبر.
"لثلاثة أشخاص؟"
سأل بيرنير من جانبه وهو يبتلع شيئاً من لعابه. لم يرد رولاند ريثما عاد النادلة بالكأسين. وضع الوعاء على الطاولة بمعيته ومع الصغير الذي شرع يشرب منه سريعاً. عمل لسانه الطويل بسرعة متسبباً في بلل أجزاء من الطاولة. كان هذا أمراً عليه تقبله خشية أن يفر الكلب بعيداً إن وضعه على الأرض. حينها سيجد نفسه عالقاً في مطاردته، وإن ألحق أي ضرر بالمدينة أو بأي شخص فيها فسيكون هو المسؤول عن ذلك.
'يجب أن أدرب هذا الكلب على التصرف بحرص...'
وأثناء تفكيره في صداع "الترويض"
المستقبل ذاك ناول كأساً من الماء لبيرنير. تفحص هو الآخر كأسه ببطء قبل أن يطلق تنهيدة ليرفع واقي وجهه إلى الأعلى.
"السيد وايلاند؟"
"الأمر سيان..."
فاجأ كشف رولاند عن وجهه أمام نقابة المغاورين بيرنير بعض الشيء. من حديثهما السابق، بدا وكأنه لا يبتغي كشف حقيقة كونه صانع رون للآخرين. على الجانب الآخر، كان رولاند مُنهكاً، مُنهكاً من الركض الدائم ذهاباً وإياباً من المدينة إلى منزله بدرع وبدونه. لقد مر أكثر من عام على لقائه بالمتعنتين ولم تعثر عليه عائلته منذ ست سنوات. كان من الآمن افتراض عدم دراية أحد بمكانه أو اكتراثه بأمر بقائه حياً.
لقد تبدل وجهه عبر السنين، وذهبت ملامحه الطفولية أدراج الرياح. صار وجهه الآن أشبه بوجوه البالغين، ومع كل يوم يغدو جسده أكثر ضخامة بفعل القتال والحدادة كافة. حتى شقيقاه ربما تعذّر عليهما التعرف عليه لو التقيا به عرضاً في الشارع. فكر مطولاً طوال العام المنصرم وخلص إلى نتيجة مفادها أنه قد يكون أكثر لَفتاً للانتباه إن واصل إخفاء وجهه باستمرار. إن أراد العيش حقاً في هذه المدينة فسيلزمه الاندماج فيها.
وسيتطلب ذلك منه العمل رفقة الآخرين والاعتماد عليهم بطريقة أو بأخرى. وعلى إثر ذلك، تجرع الماء دُفعة، لكن ما إن أقبلت النادلة حتى خفض واقي وجهه بسرعة كي لا ترى محياه. جُلبت النقانق وانصرفت بعد أن أومأت للرجلين. 'حسناً... لا أستوجب كشف كل شيء اليوم...' تطلع إليه بيرنير مذهولاً بعض الشيء من سرعة تواريه عن عيون عاملة النقابة. رغم ذلك كان منشغلاً للغاية بالتهام نقانق الكيلباسا لدرجة تعذّر معها أخذ الأمر على محمل الجد.
وتلقى جرو الذئب الصغير نصيبه من الطعام كذلك. شرع ذيل الصغير المكلل بالياقوت يهوي ضارباً الطاولة الخشبية بينما أكل بشهية. لم يأكل رولاند سوى نصف حصته بينما كان يدس الطعام في فمه غالباً من خلال خوذة شبه مغلقة. لا زالت صعوبة التخلي عن العادات القديمة تحاصر رولاند. ستكون إعادة تعلم طريقة عمل البشر الطبيعيين عملية بطيئة لكنه يأمل في التخلص من مخاوفه في المستقبل القريب.
بدا نصف القزم سعيداً للغاية بعد تناول الوجبة، أما الجرو فدخل في وضع النعاس. لقد انطرح ببساطة بين ساقي رولاند وشرع يغط في النوم بعد التهام إحدى النقانق الضخمة بحجمها. وعقب صمت مزعج خيّم على الشابين، بادر بيرنير بالكلام أولاً. كان رولاند قليل الكلام، ولا يتفوه بشيء أبداً دون غاية من خلفه. أما صديقه الجديد فلم يتسم بذلك القدر من التحفظ.
"منذ متى وأنت هنا يا سيد وايلاند؟"
"منذ نحو عام."
"أوه، أأنت من صنع هذا الدرع بنفسك أم اشتريته من مكان ما؟"
"أستقريت على اسم لذلك الجرو الصغير؟"
"أستتوجه إلى الزبر المحصنة مجدداً؟ أتحتاج مساعدة في حمل الأغراض؟ أنا بارع حقاً في تفكيك الوحوش، فمهاراتي عالية جداً!"
أعقب ذلك سلسلة من الأسئلة ردّ عليها رولاند إما بإيماءة أو بجملة سريعة. لحسن الحظ، لوت موظفة الاستقبال في نقابة المغامرين عنقها لتلويح له بينما اختلس النظر إلى الجانب. وبعد تلقيه وابلاً من الكلام من بيرنير، تمنى الركض وتقبيلها لإنقاذه منه.
"آه، أبطاقتك جاهزة إذن؟"
سأل بيرنير بينما وقف رولاند. بدا نصف القزم حزيناً بعض الشيء للنهاية السريعة لمحادثتهما. ولا زالت مخاوفه تحيط بآفاقه المستقبلية. العمل لدى رولاند كمساعد كان هدفه المنشود. كانت جميع الحدادات مُستحوذة من قِبل أقزام يحبذون التمسك بالتقاليد القديمة التي لا تسمح بدخول أي دخلاء. ولن يروه أهلاً لتدريب حرفي حقيقي إلا بعد أعوام طوال من إنجاز الأعمال الجانبية. كان هناك الكثير ممن يبحثون عن عمل، لذا لم يكن ثمة ما يعيقهم حقاً عن استمرار تقاليدهم.
أُحيط رولاند علماً بمأزق نصف القزم أثناء مسيرهما إلى هنا. وفسر ذلك سبب حمل حرفي واعد كهذا عتاداً للمغامرين عوض العمل في مجاله الخاص.
"يبدو أن الأمر كذلك بالفعل."
غادر باتجاه الجنية التي ردت له بطاقة المغامر الخاصة به. استطاع بوضوح رؤية الرمز الصغير للوحش المُروَّض مدمجاً فيها، لكن كانت هناك علاوة صغيرة أيضاً.
"رتبة فضية؟"
تحولت البطاقة من الدرجة الفولاذية إلى الدرجة الفضية أيضاً، وبدا أن قهر زعيم الطابق كان كافياً لإثبات جدارته.
"نعم، تهانينا يا سيد وايلاند. كانت نواة الغولم الياقوتي كافية. آمل أن تواصل التعامل التجاري مع نقابة المغامرين خاصتنا. أترغب في سرد جميع مزايا الترقية إلى الرتبة الفضية؟ أم تفضل أخذ الكتيب عوضاً عن ذلك؟"
تأمل رولاند بطاقته الممهورة بمسحة فضية مميزة. لم يكن ملماً بالمجوهرات ذاك الإلمام لكن بطاقات الرتب الفضية والبلاتينية والميثريلية بدت متشابهة بعض الشيء. كانت الفضية أغمق قليلاً من الأخيرتين بينما بدت الميثريلية الأكثر سطوعاً.
"سأكتفي بأخذ الكتيب."
"سيكلفك ذلك ثلاث عملات نحاسية كبيرة!"
ضاقت عيناه حين طُلب منه دفع ثمن هذا الكتيب لكنه لم يود البقاء هنا مطولاً وجعل هذه المرأة تشرح كل شيء. لقد قضى وقتاً أطول من اللازم هنا بسبب وحشه المُروَّض.
"هاك..."
"شكراً لدعمك، وتذكر تفقد لوحة الإعلانات فستجد هناك جميع قوائم الرتبة الفضية."
"حسناً، شكراً لك."
بعد أن ودعهم استدار ومضى مغادراً. ومع الجرو في كفه، حان وقت العودة للبيت وحل بعض الأمور. لم يكن هناك مبرح للتطلع إلى لوحة الإعلانات فبدون خوض مهام معينة يمكنه صيد وحوش المستوى الثاني وبيع الأغراض للنقابة. في أحيان توجد قوائم معينة تقدم أموالاً طائلة لقاء بعض أجزاء الأجساد. ويوضع معظمها من قِبل أشخاص كالكيميائيين المحتاجين إليها لصنع الجرعات. تبعاً للوصفة تُباع بعض أجزاء الوحوش أفضل من غيرها.
وأحياناً يعرض مغامرون آخرون عروضاً لأعضاء جدد أو لعون مؤقت. مد يده نحو باب نقابة المغامرين ودفعه ليفتح. وقبل المغادرة استدار لأن بيرنير كان قد توقف في مساره. عادة ما تكون هذه هي اللحظة التي يفترق فيها الاثنان. لقد أوصل رولاند المعلومات وتلقى ترقية بطاقته أيضاً لكن بعد تفكير مطول اتخذ قراراً.
"يمكنني منحك مأوى وطعاماً مجانيين في الوقت الحالي. وإن أثبت جدارتك فسيمكننا الحديث عن أجر محدد. لكن عليك أن تريني أولاً كيف تتعامل مع المطرقة."
نادَى رولاند بيرنير من بعيد، وتغيرت تعبيرات الشاب أحمر الشعر المظلمة بسرعة بينما تقدم إلى الأمام.
"ش-شكراً لك، لن أخيب ظنك!"
"لكنك ستنام في تلك الكוخ الخشبي، هيا لننطلق فلا يزال هناك بعض العمل الذي ينتظرنا."
غادر الشابان سريعاً بعد ذلك، وكان النهار لا يزال في أوله وكان لدى رولاند مهام لـ "متدربه"
الجديد. سيتعين عليه إثبات جدارته قبل السماح له بأن يكون جزءاً من ورشته. ومن ثم سيلزم إعداد عقد عمل ملائم وشبيه بما وقعه في أيدلغارد سابقاً.
"هوه!"
"اهدأ يا بطاطا..."