كان ذلك فجر اليوم التالي. بعد أن استغرق في النوم داخل حوض الاستحمام، استقبله عدد من المشاكل الجديدة. فقست بيضة الوحش وأخرجت كائناً شبيهاً بالكلاب. إن اضطرّ وصفه لقال إنه يشبه جرو ذئب بأذنين منتصبتين وخطم أطول. والسمة المميزة الأخرى له كانت ذيله ذي الطرف الياقوتي الحاد. وكان هذا الطرف نفسه يرتطم الآن بأحد الكراسي الخشبية بينما كان الجرو يهزه يميناً ويساراً. وبعد التحقق، اكتشف أيضاً أن هذا الصغير ذكر.
"هوب..."
أضع النصف قزم فاقد الوعي على كرسي آخر. كان هذا الفتى قد فعّل الفخ عند بابه مما صدمه وشلّ حركته في العملية. سيستغرق الأمر بضع دقائق حتى يتمكن من الحركة مرة أخرى لذا كان لطيفاً بما يكفي لإدخاله للداخل في الوقت الحالي.
"ماذا سأفعل بك..."
بينما كان بيرنير عاجزاً، ألقى رولاند نظرة إلى الأسفل نحو الحيوان الصغير. كان واضحاً أن هذا الوحش قد مرّ بعملية الانطباع لحظة فقسه من البيضة. كانت لكل بيضة من بيضات الوحوش هذه متطلبات مختلفة للفقس. ربما أدت الحرارة المتزايدة لحوض الاستحمام الخاص به وربما القرب منه طوال الليل إلى تحفيز عملية الفقس. بعض الوحوش التي تفقس من البيض ترى أول كائن حي تتواصل معه كوالديها.
وكانت هذه حال وحوش فصيلة الكلاب التي تعتمد على حاسة الشم أكثر من غيرها.
"لا أظن أنني أستطيع بيعك لأحد هكذا..."
أطلق رولاند تنهيدة بينما أصدر جرو الذئب الياقوتي نباحاً حاداً. وكلما طال نظره إلى الحيوان الصغير كلما هزّ مؤخرته أكثر، وسرعان ما جعل الطرف الياقوتي لذلك الذيل الكرسي الخشب يتداعى ويتشظى. كان واضحاً أن هذا وحش إذ لن يستطيع كلب عادي بذل هذا القدر من القوة.
"هاي توقف عن تدمير منزلي... أيها الكلب السيء!"
صرخ في وجه الجرو مما جعل إحدى أرجل الكرسي تطير بعيداً في الأفق. تسببت الصرخة المباغتة في أن يصدر الجرو أنيناً بينما أسدل أذنيه للأسفل.
"لا تنظر إليّ هكذا!"
نظر إليه الكلب بعينيه الواسعتين بينما أطلق المزيد من الأنين، ودفع هذا رولاند للتراجع إلى الخلف. كان شخصاً يحب الكلاب في الواقع لكن الحيوانات لم تكن مسموحة في شاقته القديمة. ولم يستطيع احضار واحد في هذا العالم بينما كان هارباً أو يعمل لتطوير حرفته وكسب المال. كان هذا مزعجاً للغاية والأكثر من ذلك أن الكلب بدأ يهتز حوله. تساءل رولاند عما يعنيه هذا لكن البركة التي كانت تتكون تحته جعلت الأمور واضحة.
قبض بسرعة على الجرو الصغير وبدأ بحمله خارج المنزل مع تيار من البول يتبعهما حيث كانت مثانة الكلب الصغير ممتلئة تماماً.
"هل شربت ماء الحمام أم ماذا؟"
عندما خرج إلى الخارج مع الجرو الأحمر الصغير بدأ الصغير ينبح بجنون أكثر. وقفت أذناه انتباهاً جنباً إلى جنب مع ذيله عندما رأى المساحة الكبيرة في الخارج. وسرعان ما بدأ ينبح ويركض هنا وهناك دون أي قلق في العالم. كان جروً وليداً لذا كان حريصاً بوضوح على رؤية العالم الجديد في الخارج. كان لدى رولاند فناء خلفي كبير للغاية مسيج لذا لم يكن خائفاً من أن يخرج هذا الجرو الصغير إلى الخارج.
المشكلة كانت في ألغام الرون المخفية المدفونة في بعض المواقع الاستراتيجية. سيكون هناك جرو ميت لو داس على أحدها.
"سيتعين عليك البقاء معي في الوقت الحالي..."
قبض عليه بيده وحمله قريباً من إبطه. ثم حُشِيَ الذئب الصغير في خزانة حتى لا يتسبب في المزيد من الضرر. وحصل هو نفسه على بعض الماء وممسحة لتنظيف البول. وكان الماء ممتلئاً بواحدة من عصيه السحرية التي تنتجه. المشكلة كانت أنه استخف بالمدة التي سيغيب فيها النصف قزم عن الوعي.
"أذلك عنصر مسحور؟"
كان بيرنير يجلس مستقيماً وينظر بينما كان رولاند يسكب الماء في دلو بأداة سحرية.
"أظنه كذلك، وما أمره؟"
"أه، لا شيء، له تصميم فريد فقط، وأتلك هي الرون؟ أ-ألعلك صنعتها سيّد لسبب ما، استطاع رؤية بعض الشرارات تظهر في عيني بيرنير. كان الأمر كما لو أنه ينظر إليه كأنه حيوان نادر. "لا...
ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
حاول صرف السؤال لكن بدا أن سره قد انکشف. استمر بيرنير في التحديق به بنظرة غريبة قبل أن يثب واقفاً على قدميه. ركض بسرعة نحو دلو الماء ثم هبط بالسرعة نفسها على ركبتيه وبدأ ينحني.
"أرجوك، سيدي. اتخذني متدربك!"
"هاه؟ متدرب؟ عما تتحدث؟"
كانت الدهشة واضحة جلية في عيني رولاند وهو ينظر إلى النصف قزم الساجد. كان الشاب يدعوه سيداً أيضاً رغم أنه كان في السادية عشرة من عمره فقط. رغم أن المظاهر خداعة في هذا العالم إذ يمكن لكبار السن أن يبدوا صغاراً للغاية مع طاقة كافية أو بعض المهارات الخاصة.
"أنا عامل ممتاز! يمكنني تنظيف منزلك، والطبخ، وغسل ملابسك... و..."
بدأ بيرنير يسرد الأمور التي يستطيع فعلها من أجله قبل أن يلتقط الممسحة التي جلبها معه بسرعة. وسرعان ما كان ينظف أثر البول الذي خلفه الجرو من أجله، فاركاً كل شيء كأنما مسه نوع من جنون التنظيف. ذهل رولاند تماماً بمدى كفاءة هذا الشاب في التنظيف، وربما كانت لديه حتى مهارة تنظيف تجعل الأمور أسهل.
"أنا لا أبحث عن متدرب... ماذا يمكنني أن أعلمك أصلاً؟"
"لكن سيدي، أنت وايلاند صانع الرون، أليس كذلك؟"
"صانع الرون؟"
تخطى قلب رولاند نبضة لحظة أن ناداه بيرنير بصانع الرون. كان يأمل في البقاء مختفياً عن العالم لكنه كان يعلم أيضاً عاجلاً أم آجلاً أن الناس سيربطون البضائع التي كان يبيعها في دار المزادات به.
"ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
سأل بينما يتجه إلى الجانب متسائلاً عمن كان يتحدث عن هويته.
"لقد تنصت على بعض الحدادين وهم يتحدثون عن معدات رونية جديدة في دار المزادات، ورأيت أيضاً السيد وايلاند يسلم بعض العناصر إلى دار المزادات. إنه لأمر مدهش حقاً أنك كنت أنت صانع الرون بنفسك، أظن أن الجميع يعتقدون أنك مجرد متدرب يعمل هنا. لا تقلق سيدي، سأحرص على توضيح الأمور في المدينة وإخبارهم بكل شيء!"
"ل-لا تفعل!"
كان النصف قزم ثرثاراً للغاية بينما أنهى التنظيف. وبدو أنه كان الشخص الأول الذي ربط الأمور ببعضها.
"سيدي..."
"أه، أود أن يظل هذا الجزء خاصاً... وتوقف عن مناداتي سيدي، لست عجوزاً إلى هذا الحد. أه... بمن يعتقد الناس في المدينة أنني كنت؟"
استمرت هذه التمثيلية لفترة طويلة جداً، ويرجع ذلك أساساً إلى أن الناس لم يعتقدوا أن شاباً مثله يمكن أن يكون شخصاً ينتج معدات رونية. لابد أنه كان هناك نوع من الحرفيين يعمل في الخلفية وقد أكد بيرنير هنا هذا الأمر.
اعتقد معظم الناس أن «وايلاند»
كان هو كصانع رون كان يحب بطريقة ما التظاهر بكونه مغامراً.
"لكنني لا أظن أن الكثير من الناس يعرفون عنك الكثير، فالجميع مهتمون بأمورهم الخاصة."
"قد لا يكون الأمر كذلك بعد الآن..."
تمتم لنفسه بينما يحك ذقنه، فبعد المعركة الصغيرة التي خاضها في نقابة المغامرين، سيصبح اسمه معروفاً على الأرجح في جميع أنحاء المدينة. قد يصبح وايلاند المغامر وصانع الرون حديث المدينة قريباً، والأكثر من ذلك الآن عندما يستطيع أخيراً إنتاج عناصر الفولاذ العتيق والحديد العتيق بكفاءة شبه كاملة. سيكون هذا وقتاً مناسباً على الأرجح لتوسيع بضائعه وكسب المزيد من المال لكنه جلب معه مخاطر أيضاً.
لقد كان رجلاً واحداً فقط، ورغم أنه كان أقوى الآن فسيكون من الصعب الوقوف في وجه أي منظمة وحدها. كان هذا يعتمد على الأشخاص الذين يفسدون الأمور بالطبع، إذ يمكن دفع مال لطائفة اللصوص واستخدامها للحماية إذا عرف المرء الأشخاص المناسبين. لم يكن رولاند جزءاً حقاً من الأعمال الداخلية لألبروك. لم تكن لديه أي فكرة عن الشخص الذي كان يدير الأمور في الخلفية، فقد كان النبيل وعمدة المدينة القادة الواضحين لكن كان هناك دائماً شخص يتحرك في الخلفية.
وحظه السعيد أن المدينة كانت لا تزال تتطور ودار المزادات كانت آمنة لعقد الأعمال. العيب الوحيد كان هو الهوامش الكبيرة التي تقاضوها مقابل بضائعه. إن كان ممكناً إخفاء وجهه لفترة أخرى فسيسخر ذلك لصالححه. لم يكن هناك سبب للتخلي عن كل أسراره، المشكلة هي أن بيرنير هنا بات يعلم الآن أنه وايلاند وصانع الرون. وربما عرف أشخاص نقابة المغامرين هذا أيضاً، فقد أظهر وجهه للسيدة الجنية أثناء حصوله على بطاقته الجديدة.
مع تسارع الأمور حالياً ربما لم يكن الاختباء خياراً متاحاً. وما إذا كان بحاجة لفعل ذلك حقاً فلا يزال قيد النقاش. لقد مرّ بعض الوقت منذ أن هرب من إيدلغارد ووقتاً أطول منذ أن غادر منزله القديم. ربما حان الوقت لترك كل هذا الريب يرتاح والمضي قدماً في حياته.
"لا تقلق يا سيد وايلاند، سرك في امان معي لذا أرجوك قم بتوظيفي كمساعد لك!"
بدأ بيرنير يحني رأسه مرة أخرى، وكان واضحاً لرولاند أن هذا الشاب قد فقد الكثير في اليوم السابق. فرقة المغامرين التي كان يعمل لصالحها قد مُسحت عن بكرة أبيها وهذا إلى جانب معظم ممتلكاتهم. كان النصف قزم يمتلك فئات حرفية استطيع رؤيتها بمساعدة مهارة التحديد الخاصة به. لم يكن متأكداً من سبب اختياره له كمعلم له رغم ذلك، فمن الواضح أن النصف قزم لم يكن يمتلك فئة ساحر والتي كانت مطلوبة إذا أراد أن يصبح صانع رون.
ويبدو أنه كانت هناك بعض الطرق لاكتساب استشعار المانا لاحقاً في حياتك لكنها تطلبت جميعها عناصر مكلفة أو طقوس غريبة.
"مساعدي؟ لا يمكنني تعليمك صناعة الرون، فأنت لا تمتلك الموهبة لذلك."
"أنا أعلم يا سيد وايلاند لكني أريد فقط أن أكون حداداً عادياً مثلما كان والدي قبلي. يمكنني العمل بمفردي، وسأرد لك حتى القطع النقدية للمواد لذا أرجوك دعني أمارس الحدادة!"
لم يكن واضحاً لرولاند سبب إصرار هذا الشاب بهذه الشدة. لم يكن يبدو منطقياً له رغبته في العمل لديه. كان هناك العديد من الحدادين التقليديين الآخرين في المدينة ممن كانوا أقزاماً أيضاً. كان عصامياً في الغالب وبالكاد يستطيع صنع دروع وأسلحة من الدرجة المتوسطة. لم يكن هناك الكثير ليعلمه لهذا الفتى، كما أنه كان قد ارتقى لتوّه من فئته الحدادية لذا لن يكون على علم بالكثير سوى هذا الطفل.
"ألا يجدر بك تجربة الحدادين الآخرين أولاً؟ ما رأيك في جراي..."
أراد أن يذكر بعض محلات الأسلحة ومحلات الدروع التي ستكون أفضل للشاب في المدينة لكنه قُطِع بسرعة.
"لقد حاولت... لم يرغب أحد في توظيفي..."
"لم يفعلوا؟ لماذا؟"
تفاجأ رولاند قليلاً بهذه الحقيقة حيث كان الشاب يمتلك توزيعاً جيداً للفئات كحرفي. سيشكل بيرنير إضافة لطيفة لأي دحرجة حدادة ويمكن تطويره قريباً ليصبح صانع أسلحة أو صانع دروع.
"لم يرغب أحد في هجين مثلي..."
أسدل بيرنير كتفيه للأمام بينما أسقط رأسه بينما غرق الغرفة في صمت.
"أرى... لقد نسيت أمر ذلك..."
كان هناك شعور مبطن بـ«النقاء»
في هذه الأراضي نوعاً ما. فالشر والأقزام وكل الأعراق الأخرى كانت تنظر بدونية نوعاً ما إلى أي شخص يعتبر هجيناً. لم يكن متأكداً من سبب كون هذه هي الحالة مع وجود هذا العدد الكبير من الأعراق حول هذا العالم. بدا أن التزاوج المختلط سيكون أمراً بديهياً وطبيعياً لكن الواقع هنا كان مختلفاً. ستقبل الأعراق الأعراق المختلطة نوعاً ما لكنها لن تسمح لها بالازدهار إلى جانبهم. على الأقل ليس ما لم يثبتوا قيمتهم بطريقة أو بأخرى.
كان رولاند قد ألقى أموراً كهذه في مؤخرة رأسه نوعاً ما. لم يكن يلتزم حقاً بالمعايير الاجتماعية في هذا العالم إذ كان يحب العيش بمفرده. تزايدت ميوله الانطوائية سوءاً بمرور الوقت لكنه بدا الآن وكأنه ربما كسب مساعداً محتملاً. وكانت هناك أيضاً كرة الطاقة التي كانت تنبح بجنون في خزانته. قرر أخيراً فتحها ولم يستطع سوى رؤية ضباب أحمر. من الواضح أنه لم يكن معتاداً على جسده مما جعله يرتطم بساق سيده الجديد.
نظر رولاند إلى الأسفل بعد شعوره بتأثير صغير ضد قصبة ساقه. اصطدم رأس الhound الياقوتي بساقه مرسلاً قشعريرة ألم أسفل عموده الفقري. انطرح الكلب على الأرض وفمه مفتوح على مصراعيه. كان لسانه خارجاً تماماً وكان يلهث بجنون. ومن الواضح أنه لم يتفاعل مع ضرب ساق رولاند وتسببه في الألم له. هذا جعله يرغب فقط في طرد هذا الكلب غير المطيع من منزله. رغم أنه بعد النظر إلى وجهه السخيف لم يستطع المضي في ذلك وانتهى به الأمر بالتمتم فقط.
"لننس أمر هراء المتدرب هذا، يجب أن نبلغ النقابة بشأن ذلك الزعيم النادر. وستتمكن على الأرجح من الاحتفاظ بعناصر أعضاء فرقتك القدامى... آه... أعتذر..."
تلاشى صوت رولاند لكنه توقف عن الاستمرار.
"لا بأس لم نكن مقربين إلى هذا اللحظة، لم أكن جزءاً حقاً من تلك الفرقة..."
قاطعت لحظة الصمت بسرعة المزيد من النباح من كلب الوحش الصغير. والذي انتهى قيام رولاند بوخز الأنف الأسود الكبير بإصبعه.
"اصمت."
بشكل مفاجئ استمع الكلب للأمر بينما جلس.
"أهل فقط من تلك البيضة؟"
"نعم، ويا للأسف..."
"لماذا؟ يبدو أنه يحبك، يا سيد وايلاند."
ابتسم بيرنير قليلاً بينما انحنى للأمام، ومد يده نحو جرو الوحش محاولةً تربيته. لكن جرو الذئب الأحمر لم يتفاعل بلطف، بل كشف عن أنيابه في وجه الشخص الذي يحاول تربيته بينما اختفى بسرعة خلف ساق رولاند. تسبب هذا في ألم كبير للنصف قزم حيث شعر بشيء يتحطم في أعماق قلبه الصغير. 'أحتاج إلى إنهاء مهمة النقابة تلك... ' أطلق رولاند تنهيدة بينما استمر منزله في التعرض للغزو من مصادر أجنبية.
لقد كان يعيش هنا لفترة طويلة جداً الآن وكان الصمت هو الجزء الجيد. الآن أصبح لديه كلب صاخ ينبح باستمرار ونصف قزم بدا وكأنه قادر على القفز من منحدر في أي دقيقة الآن. 'إذا أردت الذهاب إلى النقابة فأنا بحاجة لارتداء درعي مجدداً...' كان قد خلع ملابسه ووضع درع في ورشته. لقد استطاع بطريقة ما ارتدائه في المرة الأخيرة لكن الأمر كان عناءً للحصول على جميع الأشرطة في مكانها.
بينما كان يفكر في الأمر نظر إلى الأسفل نحو بيرنير الحزين.
"أكنت بيرنير؟... إذن تريد أن تكون متدربي... لا تتحرك من هذا المكان، سأعود حالاً... واعتن بهذا الكلب الأحمر."
"أنا بيرنير..."
انتعش الشاب عند ذكر دور المتدرب. وبقي في الغرفة التي كان فيها بينما ذهب رولاند ليحضير شيئاً ما وأغلق الباب وراءه أثناء خروجه. كان الجرو الأحمر الصغير سريعاً في تتبع أمه الجديدة لكن الطريق للخارج كان مسدوداً من قبل النصف قزم. بدأ الحيوان الصغير ينبح ويعض بينما كان بيرنير يحاول باستمرار منعه من المغامرة أكثر في هذا المنزل. وبينما كان هذا يحدث كان رولاند في أسفل قاعدته الحقيقية للعمليات.
حزم قطع الدرع بسرعة إلى جانب سترة التسليح. إن كان سيحظى بمتدرب محتمل فسيستغل وجوده لأقصى حد. لقد كشف سره جزئياً في العلن ورأى الشاب درعه يعمل في العمل أيضاً. هذا لم يكن يعني أنه سيعلمه كيفية دخول ورشته السرية. بعد عودته للأعلى وجد غرفة معيشته مدمرة. كانت الكراسي مقلوبة كلها وكذلك الطاولة. ووجد بيرنير يتصارع مع الكلب الأحمر الصغير على الأرض وهو أمر مفاجئ.
"ما الذي تفعلونه... هنا ساعدوني في ارتداء هذا الدرع ولنعد إلى نقابة المغامرين..."
حدّق بعينين ضيقتين نحو الشخصين بينما كان يفكر فيما إذا كانت فكرة جيدة حقاً إبقاء الاثنين حوله هنا.