أهوى بيرنير على مؤخرته حين رآى الوحش يسقط أخيراً. انتهت المعركة الدامية أخيراً، وانفجر الوحش ذاتياً بعد تصدع لبه على يدي الرجل الذي يرتدي درعاً قانياً. استرجع بفكره كيف بدأ هذا اليوم. التحق بيرنير حديثاً بفريق مغامرين يافع. لم يكن جزءاً منه، بل أشبه بمتعاقد حرّ يؤدي لهم أعمالاً متفرقة مقابل المال. كان هناك سبب لوجوده هنا وحده تماماً ودون عائلة. قارب طول هذا الشاب مئة وسبعين سنتيمتراً، وكان شعره أحمر.
امتلك لحية مشعثة باللون نفسه إلى جانب عينين بنيتين واسعتين. اتسم بنيانه بقليل من العرض، وحملت كفاه بعض اللحم. ارتدى طقماً رخيصاً من درع جلدية، لكن غالبها لم يكن سوى قماش داكن. جعلت منه نصف قزم ونصف إنسان شخصاً عانى الأمرين في نشأته. لم تتقبل القرية التي نشأ فيها زواج أبيه بامرأة بشرية بأذرع مفتوحة. ثم ضربت الكارثة، تعرّضت القرية لهجوم من الوحوش، وبقي هو وكثيرون غيره بلا آباء.
اغتنم المعترضون على عيشه هناك بصيغة هجين هذه الفرصة لنبذه ببطء. طفح الكيل مع الوقت، وقرر خوض التجربة وحيداً. أثار نبأ بناء مدينة الزنزانة الجديدة في نفسه حلم بداية جديدة. انعدمت أعمال في قريته، ولم يرد أي من حدادي أو حرفيي القزام توظيفه، فحان وقت الرحيل. استغرق الوصول إلى هنا وقتاً، ولم تكن الرحلة سهلة لقلة ما يملكه من مال. طُلب منه إنجاز مهام للقافلة التي انضم إليها، والنوم أحياناً في العراء بلا سقف سوى سماء الليل فوقه.
لاحت المدينة الجديدة في الأفق بعد نحو شهر، واقترب حلم الحياة السهلة من المنال. تلك كانت فكرته الأولية على الأقل، لكن الواقع عادة ما يخالف ما يتخيله المرء. لم يُستقبل بحرارة بل بالبغض أيضاً. لم تأخذ الحدادات التي تقدم إليها محمله الجد. سمحوا له في أفضل الأحوال بحمل المواد هنا وهناك، لكنهم لم يمكنوه قط من متابعة حرفة الحدادة. لم يُترك له سوى وعد بأنه إن أتم مدة خدمته، فقد يسمحون له بالعمل على بعض حدوات الخيول مستقبلاً.
وهكذا بدأت مشاكله المادية، فاضطر لأداء أعمال متفرقة مجدداً. لم يكن قوياً بأي معنى للكلمة، لذا تمثل الشيء الوحيد الذي يستحق العناء في مساعدة المغامرين على حمل أغراضهم. لم يكن هذا النوع من العمل ما يدور بخلده عندما أتى إلى هنا، وبالكاد كان يغطي نفقات المعيشة. لم يُبقِ له سوى نزر يسير مما باعته جماعة المغامرين في النقابة. تمثلت مهامه في تفكيك جثث الوحوش وحمل جميع المعدات التي تكاسل المغامرون عن حملها.
راهد بيرنير رولاند يتجول في البلدة بين حين وآخر. ارتدى دوماً درعاً غريبة غير متناسقة جعلته بارزاً. كان هذا النصف قزم شخصاً يحترق شوقاً للعمل بمطرقته. ولم يملك سوى التفرج على الحرفيين الآخرين وهم يبدعون. ثم أتى هذا اليوم المشهود، واختلف الدرع الذي ارتداه رولاند اليوم عن المعتاد. تحسنت الصنعة، وجعل تطبيق الرونيت لعاب بيرنير يسيل حين اصطدم به وهما يغادران متوجّهين إلى الزنزانة.
تألف الفريق الذي انضم إليه بغالبية من مغامري رتبة الفولاذ، وتصدره قائد برتبة الفضة الطازجة. بلغ عددهم ستة وكان هو العضو السابع. لم يُعدّ بيرنير حقاً جزءاً من المجموعة، إذ تلقى الأوامر يساراً ويميناً باستمرار. ولم يُترك له سوى الفتات في نهاية اليوم بعد أن تلطخت يداه بالدماء. تجاوزت مستويات الجميع أربعينياتهم باستثناء القائد. بعد أن تقدم القائد أخيراً، تقرر التوغل إلى ما دون المستوى العاشر.
شعره بيرنير بأنه أمر مبكر جداً بوجود مغامر فضي واحد فقط، لكن لم يكن له رأي في الأمر. أمروه بالصمت والاختباء في الخلف كالعادة. بدت الأمور من منظوره جيدة فعلاً، إذ كان الفريق يهزم جميع الوحوش بسهولة بالغة. لم تكن الحراس الواقعة أمام غرفة زعيم الوحوش صعبة المراس بالمرة حتى عندما بلغوا المستوى العاشر. لذا غامر الفريق بالتقدم أخيراً لقتال زعيم المتاهة. لم يخططوا لفعل ذلك أصلاً.
تمثل المخطط الأصلي في قتال بعض وحوش المستوى الثاني عند نقطة البداية متجاوزين غرفة زعيم الوحوش بقليل. ووجدوا الممر مغلقاً عوضاً عن ذلك مع وحش جديد من المستوى الثاني ينتظرهم في الداخل. أدرك الجميع خطورة الموقف فضلاً عن ربحيته العالية. عرف الكل بوجود نوع من الجوائز بانتظارهم في النهاية بعد دحر هذا الوحش. اتسم قتال وحش المستوى العاشر بالصعوبة نظراً لاستعداد العديد من المغامرين لإقامة معسكرات أمام المدخل وجني العناصر.
كان مفتوحاً في هذا اليوم لسبب ما. طغى جشع فريق بيرنير، وبقية القصة باتت تاريخاً. وصل رولاند بعد وقت قصير لإنقاذ حياته. وبينما حاول أعضاء فريقه قتال الغول، ارتجف هو في الخلف محاولاً توزيع الجرع. اتسم الوحش بالبطء لكن قدرته على التحمل لم تنتهِ. كفلت ضربة واحدة تخريب أي شخص من هذا الفريق. بذل فريق المغامرين قصارى جهدهم، لكن الأمر انتهى بعد أن حُوِّل محارب درعهم إلى عجينة لحم.
بدأ البقية يتهاوون كالذباب ساقطين بضربة واحدة في الغالب. تفوق هذا الزعيم بوضوح على قائدهم الذي تمثل في محارب الدرع الساقط أولاً. ما زال صدر بيرنير يخفق رغم انتهاء الأمر. بدأت الجسور الصخرية التي تربط هذه الغرفة بالمخرج ترتفع ببطء من جديد. تفقد إن كان أحد قد نجا حتى قبل الانفجار لكن الجميع ماتوا. كان الناجي الوحيد وحالفه الحظ بالخروج بسويعات طفيفة من الكدمات. تأمل في هذه اللحظة الرجل المرتدي للدرع القاني الذي أنقذه.
مشى هذا المحارب باتجاه البقعة التي اننفجر فيها غول الياقوت، ولم يبقَ سوى بعض الأحجار الكريمة المتكسرة.
"قد يتوجب علي العودة إلى النقابة للإبلاغ عن هذا..."
سمع بيرنير الرجل يتمتم لنفسه بينما كان يركل أجزاء الغول بقدمه. استدار فجأة ليواجهه مما جعل النصف قزم يقف بانتباه. لم يظن أن الرجل عدائي بعد أن أنقذه سلفاً، لكن ظل هناك احتمال ضئيل بموته. احتمى هذا الرجل المدرع برؤيته عبئاً. يتخلص بعض الناس من جميع الشهود ثم يسلبون جثث المغامرين كل ما يمتلكونه. رغم أنه لم يبقَ الكثير منهم في هذا الموقف. دفع الانفجار الهائل كل شيء تقريبا نحو الحمم أسفل منصة غرفة الزعيم.
تمثل الشيء الوحيد الذي استحق شيئاً في حقيبة بيرنير التي ما زالت بحوزته. شكلت عنصراً مكانياً ثميناً جداً لكنها لم تكن ملكه. مُنحت له من قبل فريق المغامرين لكنهم رحلوا جميعاً، لذا ستغدو ملكاً له لناجي الوحيد. هذا إن لم يجد هذا المحارب المدرع مشكلة في ذلك.
"أنت يا هذا."
"ن-نعم؟"
عاد إلى رشده بعد أن ناداه الرجل ذو الدرع الأحمر. وجه تركيزه أخيراً نحو بيرنير بعد العبث ببقايا الوحش وجمع بعض المواد.
"أتقدر على المشي؟"
"آه، ن-نعم."
قفز بيرنير سريعاً على قدميه ليبرهن على تعافيه.
"جيد، سيتوجب علينا تقديم تقرير للنقابة لذا سترافقني. لم يُدمر لب الغول بالكامل، وينبغي أن يكفي دليلاً..."
بدأ الشخص الآخر في الدرع بالحديث. بدا وكأن نواياه خالية من الخبث ورغبته مقتصرة على إبلاغ النقابة بالوضع. أطلق بيرنير تنهيدة ارتياح إذ بدا أنه سيخرج من هذا سليماً في النهاية.
"آه... وعذراً لخسارتك أيضاً."
همّ الرجل بالاستدارة لكنه واجهه ببطء مجدداً. اكتفى بيرنير بالايماء بينما كان يحك رأسه.
"ش-شكراً لك، لم نكن مقربين حقاً رغم ذلك..."
أجاب بينما استدار الرجل لتفقد بقايا الوحش، فالتقط بعض الياقوت المفتت وأخذ يتفحصها. فتح بيرنير فمه قبل أن يضعها في جيبه.
"لا يجدر بك أخذ تلك، فدون لب الغول ستتحول تلك الجواهر إلى صخور عادية عما قريب."
عمل في هذه المهنة لوقت طويل وأجرى بعض الأبحاث. أدرك اختلاف بقايا الغول الطفيف، فقد تبدو كموارد جاهزة للقطف لكن الأمر لم يكن صحيحاً تماماً.
"أحتمل ذلك؟"
"ن-نعم، تحتاج الغيلان ذات اللب الضخم إلى المانا لتعمل بعض أجزاء أجسادها. لو كان غول حديد عادي لأمكن إعادة استخدام الخامات المصنوعة منها..."
"وماذا عن هذه الصخور البركانية إذن؟"
"ي-يمكن تنقيتها لتصبح معدناً خاصاً مقاوماً للنار، ليس بجودة الحديد العميق لكنه أفضل من الحديد العادي."
نظر الرجل في الدرع القاني إلى الياقوتة التي أمسك بها ورماها جانباً. ثم التقط إحدى الصخور الأكبر حجماً التي شكلت جزءاً من الغول سابقاً وبدأ بفحصها. بدا وكأنه توصل إلى استنتاج ما بعد لحظة إذ شرع بدفع الصخرة داخل إحدى حقائبه المكانية. تفحص بيرنير هذا ولاحظ صغر الحقيبة التي بحوزته نوعاً ما.
"ي-يمكنني مساعدتك في ذلك..."
بلغ امتنانه للرجل الذي أنقذه مداه، ولم يهتم حقاً بفريق مغامريه القديم. لم يعاملوه قط كواحد منهم لذا بات العثور على عمل جديد أمراً بالغ الأهمية. تأمل الآن مغامراً قوياً قادراً على دحر غول بمفرده. لعل حظه يبتسم له فيخرج بمكسب كبير بعد هذه الخسارة إن لعب أوراقه صحيحة. استدار الرجل ذو الدرع الأحمر لينظر إلى بيرنير مجدداً. وأخذ يطيل النظر في الغرفة بأسرها. انتشرت قطع هذا الغول في كل مكان.
رغم رمي الكثير منها في الحمم، بقيت بعض المواد الخام.
"إن شئت، فتفضل."
ابتسم بيرنير قبل التحرك نحو بقايا الوحش. أدرك احتمالية توظيف شخص مثله في حال أدى عملاً جيداً. بدا هذا الرجل واضجاً كشخص لا يتحدث كثيراً لكنه عامله أفضل من زملائه القدامى بالفعل. اعتاد أولئك الرجال الصراخ في وجهه باستمرار بل وإجباره أحياناً على أن يكون طعم للوحوش. رغم عدم تأكده تماماً من أمر هذا الرجل، بدا خلوه من أي نوايا خبيثة.
"شكراً لك، سيدي! سأحرص على إجادة العمل."
أجاب النصف قزم بينما حرّك مؤخرته للعمل. خطر بباله احتمال بلوغه مكاناً أفضل من لحظة دخوله هذه الزنزانة. بدا الرجل أمامه كمغامر برتبة فضية، بل وربما ذهبية. إن استطاع غدو مساعده فقد يبدأ بجني مال حقيقي حقاً.
"سيدي؟... لا داعي لمناداتي بذلك..."
"إ-إذن كيف أناديك، سيدي؟"
"نادني رولاند فحسب..."
حاول بيرنير تذكر مكان سماعه لهذا الاسم وربطه ببعض الإشاعات في البلدة. تواجد مفترض لبعض المهووسين ممن يقطنون خارج المدينة في مزرعة. وبدا أن هذا الشخص لم يحبذ التفاعل مع الآخرين كثيراً.
"حسناً يا سيد رولاند، نادني بيرنير!"
سرت إشاعات باختفاء أشخاص حول منزله بين الحين والآخر. رغم عدم تصديقه لتلك الإشاعات لتركيزه على كون شخص رولاند هذا يفترض كونه نوعاً من الحدادين. دفع هذا به لأقصى سرعة لاهتمامه الشديد بالعمل في منفاخ حقيقي. وفي الوقت الذي فكر فيه بيرنير بمستقبله وما يحمله، تجول رولاند في غرفة الزعيم المنظفة. قاربت الجسور التي ارتفعت ببطء على الاكتمال ليتمكن من المغادرة قريباً. بقيت أمامه مهمة أخيرة.
علم بوجود نوع من المكافآت بانتظاره هنا بعد قتال الزعيم هذا. وحسب ما سمعه، ينبغي تواجد صندوق يحوي عنصراً. وتوقف مدى ندرة وقيمة الكنز على قوة الزعيم. اهتز المكان بأسره حين اتصلت الجسور بالمنصة أخيراً. بل استطاع رؤية الصهارة تتقاطر منها. ربما كان الانتظار لبضعة دقائق أفضل قبل عبورها. وحالفه الحظ بذكائه الكافي لاقتناء جزر مصنوعة من جلديات مقاومة للحريق أيضاً. وحدث الأمر أخيراً، وانفتح مقصورة صغيرة في منتصف حلبة المعركة هذه تماماً.
بدت شبيهة بالألعاب إذ احتوت على صندوق برونزي. ولم تطلب سوى لحن جذاب لتغدو وكأنها مأخوذة مباشرة من إحدى الألعاب. 'كان الغول من سلالة وحوش نادرة، وينبغي أن تعكس المكافآت ذلك.' سار رولاند إلى منتصف هذه الغرفة وانتظر ظهور الصندوق. تفحص كل شيء حوله بمساعدة مهاراته قبل فتحه. ولم يبدِ التحليل والمسح بعينيه الرونيتين الكثير. صندوق برونزي [ متوسط ] انعدمت أي تعاويذ استطاع رؤيتها وعجز عن استشعار أي تقلبات في المانا حقاً.
لم يكن رولاند متأكداً بشأن فتحه فحسب لاحتمالية وجود فخاخ. وتواجد احتمال كونه مقلداً، وهو وحش يتخذ هيئة صناديق. انخفض الاحتمال لكنه سدد له بضع طعنات بسيفه لكونه من النوع الحذر.
"أم... أتريد مني فتحه؟"
ناداه بيرنير من الجانب. استطاع رولاند رؤية تعبير الشاب المندهش وكأنه يقترف حماقة ما. بدا وأن النصف قزم لم يرَ أي خطورة في فتح هذا الصندوق. وخلا من أي أقفال، بل تطلب رفع الغطاء فحسب لمعرفة الجائزة في الداخل.
"لا بأس... سأفعلها بنفسي..."
أجاب بينما ظل متوجساً بعض الشيء. استخدم طرف سيفه لغرزه للداخل قبل قلب الصندوق ليفتح. ورغم بدوه سليماً، حمى نفسه بدرعه من أي انفجارات محتملة أو سهام سامة تنطلق من هناك.
"هاه؟"
انفتح الصندوق وانعدمت أي فخاخ في داخله. كما خلا من أي أسلحة أو قطع دروع.
"أهذه هي..."
مدّ رولاند يده إلى داخل الصندوق البرونزي وأخرج العنصر الموجود بداخلي. ونظر بيرنير الذي كان يلتقط البقايا من غول الياقوت باهتمام أيضاً. وتساءل هو الآخر عن ماهية الجائزة لوحش زعيم قوي كهذا.
"أهذه بيضة وحش؟"
ناداه بيرنير من الجانب بينما أمسك رولاند ببيضة ضخمة. وفاقت بيضة الدجاج العادية بكثير، مقتربة من حجم بيضة النعامة. اكتست بلون أحمر داكن مع بعض الخطوط السوداء غير المنتظمة في طولها أو عرضها. بيضة وحش [ ؟؟؟ ] لم تكن مهارة تحليل رولاند عالية بما يكفي لمنحه تفاصيل محددة عن هذا الشيء. وبدت بوضوح بيضة عائدة لنوع من الوحوش. ولم يُعرف إن كانت نادرة وستجلب له سعراً جيداً في السوق.
ودرى بوجود فئات ترويض واستدعاء قادرة على فعل أشياء ببيضة كهذه، لكنه لم يتأكد من استخدامه لها. نظر إلى بيرنير ممسكاً بالبيضة. ووعى بوجود مخلوق حي داخل هذا العنصر لذا لن يجدي وضعها في حقيبة مكانية نفعاً. التقط النصف قزم قصده وأسرع في الاقتراب.
"ها هي، احتفظ بها الآن."
بردت الجسور المرتفعة كفاية لتجاوزها وفتحت الأبواب الكبيرة المغلقة سابقاً. حان وقت الإبلاغ للنقابة، ويمكنه استئناف مهمة مغامره الفضي لاحقاً. وأضحى الرجل الذي أنقذه مسؤوليته، وسيتأكد من عودته بأمان إلى سطح الأرض.