قال: "أيكفي هذا؟"
وقف رولان المتهالك قرب حافة ورشة العمل. كانت لا تزال في مكانها لكنها ستنزلق قريباً لتغوص تحت أرضية الساحة من جديد. امتلأت المنطقة بأسرها ببقايا الوحوش المتأتية من ثلاث بوابات كبرى من أصل أربع. حدّق في الطراز الأحدث المتمثل في كلاب الجحيم. هذه المخلوقات فائقة الرشاقة وصعبة المراس في القتال. ارتفعت مقاومتها للنار بشكل أكبر مما جعل فخاخ نار الشحم التي صنعها عديمة الجدوى في الغالب.
تغطى جسده بالخدوش جراء قتال كلاب الوحوش. لم يمتلك درع قماش ليرتديه تحت عتاده المدرع. اكتفى بقماش عادى لن يقيَه المخالب والأياب الحادة لهذه الوحوش. نجح رولان مع ذلك في النجاة من موجة الوحوش الثالثة لكن الإرهاق بات يفتك به الآن. تعذّر عليه استخدام خطته السابقة القاضية بإحراق كل شيء أو زرع حقل ألغام. كانت كلاب الجحيم عدّاءة سريعة وتستطيع استنشاق لفائف اللحم المدفونة.
بدت البوابة الأخيرة محتضنة لمخلوق أشدّ بأساً. تضاءل عددها مع كل باب لكن قوتها تصاعدت تباعاً. فضّل رولان مواجهة المزيد من أولئك الأقزام سهلي القتل بدرجة فخاخه الحالية. مع صنف جديد ومجهول من المخلوقات سيتوجب عليه ابتكار خطة معركة مستجدة. لحسن الحظ لم يكن العالم الذي يتواجد فيه حقيقياً تماماً. انطوت ورشة العمل التي يعمل فيها على ميزة غريبة. إذا أُزيلت مواد كافية فإنها تتجدد تلقائياً.
اختبر الأمر بإزالة بعض صفائح المعدن المودعة في أحد الصناديق المتوفرة. ما إن أزالها جميعاً حتى تجسدت مجموعة أخرى داخل الصندوق من العدم. سري الظاهرة نفسها على سائر الموارد سواء أكانت قضبان معدنية أم سبائك. مع حضور هذه الثغرة الطفيفة استقر رأي رولان على خطته الجديدة. وزّع صفائح المعدن غير المعالجة المخصصة لصنع قطع دروع أنحف في أنحاء الساحة. وحالما توفر منها ما يكفي استعان بالقضبان المخزونة الموجودة هناك أيضاً.
استُخدمت القضبان الأرفق القابلة للتوظيف كأسالاك. وسرعان ما ظهر نمط شبيه بشبكة عنكبوت مؤلف من قضبان معدنية عبر الساحة بأسرها. لسبب ما منحته الساعة الرملية وقتاً إضافياً من أجل هذا الباب الكبير الأخير. استطاع رولان محاولة اجتياز هذه المهمة بطريقة أقل إزعاجاً. لم يكن صنع طقم دروع جيد وبعض الأسلحة أمراً مستبعداً ضمن الإطار الزمني الممنوح له. لقد اختار مقاربة مغايرة هذه المرة مرجع ذلك أساساً إلى حقيقة لونه مقاتلاً صرفاً.
وبمعونة عصا رونية خاصة قادرة على إطلاق الحرارة والنلهب شرع في وصل القطع المعدنية ببعضها. لم يترجَ تلاصقها بإحكام شديد بل بالقدر الكافي لمرور الآثار الرونية عبرها. جرت عملية شاقة وعسيرة من اللحام والطرق بينما استمر العمل. وُضعت الرونات الأساسية لهذا الفخ على صفائح المعدن الأكبر حجماً بينما أدت القضبان دور وسائل نقل المانا. ما حاول رولان قط ربط هذا العدد الهائل من الرونات معاً في بنية رونية واحدة.
أدرك وجود مخاطر محفوفة بالأمر وأنه سيفقد غالبية ماناستِه فوراً بعد تفعيل واحد. اتُّخذ القرار على أي حال إذ سيتكفل بالجزء الأخير من الاختبار بفرقعة كبرى واحدة. ستبرز المعضلة العظمى إن كانت الوحوش الخارجة مقاومة للسحر الذي سينتجه. تتابع مرور الوقت عليه أثناء عمله. وكلما طرَق زاد شكّه في جدوى هذا الصنعة أصلاً. خشي رولان أن ينفجار الشيء الذي يصنعه عوضاً عن عمله. أو أن يخسر كل ماناسته دفعة واحدة فيفقد وعيه أو لا يعمل ببساطة.
وبعد شاق مضنٍ أنجز مهمته بطريقة ما. غابت الاستراحات عن هذا الاختبار بتاتاً ومكث هنا لأيام عدة من دون نوم. لسبب ما لم يشعر بذلك الإرهاق لكن التفكير المتواصل أخذ يوهنه تدريجياً. وضع نفسه في قلب هذا الفخ الشبيه بشبكة العنكبوت الذي صنعه. تعين عليه الاكتفاء بذلك إذ كانت الساعة الرملية على وشك الفراغ خلال ثوانٍ. غطى كل ما صنعه بالرمل. فعل ذلك كي لا يبرز بوضوح مفرط أمام الوحوش.
كما أمّل أن تتجاهل كلاب الوحوش القطع المعدنية نظراً لغياب أي لحم.
قال لنفسه: "أظن أن هذا كل شيء..."
ألقى رولان نظرة خاطفة على إبداعاته التي ربما تنفجر في وجهه. لازالت المنطقة تعج بألغامه وتكتيك نار الشحم سيُوظّف كذلك. سمع صوت نقر وهبط جزء الورشة ببطء تحت الساحة. اشتد خدش الوحوش لجدران البوابة مع حركتهم. تلقّت هذه الوحوش الشيطانية التحية بمعاملة النيران المعتادة. لم تتعظ هذه الأبالسة من حماقاتها السابقة إذ اندفعت نحو اتجاهه العام فور خروجها من غرفتها المقفلة. سقط بعضها في أتون النلهب بينما وقف هو بمعزل عن الخطر.
حمل درعه الحصين معه لصد أي هجمات مقذوفة قادمة مثل أشواك الشياطين من البوابة الثانية. فتحت الأبواب في وقت متقارب تقريباً وهو ما ناسمه تماماً باحتياجه لدخول الوحوش إلى مساحة الفخ مجتمعة. شرعت الكلاب البادية وكأنها خرجت من الجحيم تعوي لحظة تحررها أخيراً من قيودها. وفي المقابل حدّق رولان في البوابة الرابعة الأشد متانة الحاملة لصنف الوحش الأخير المفاجئ.
شيطان السلاسل [ مستوى 65 ]
هناك كان، بارتفاع مترين تقريباً وبنية عضلية مفتولة. جلده قرمزي ومشوه، وبدا كأن الكائن تعرض لحرق بالغ. وجد في الوجه عينان سوداوان صغيرتان ومستديرتان شعر بسببهما كأن المخلوق يحدق فيه مباشرة. أبرز ما يميز هذا الوحش كان سلاسله. التفت عديد منها حول جسده كله. وتدلت من ذراعيه مجموعة سلاسل مزودة بخطافات وأدوات حادة أخرى. كانت سميكة والمخلوق يجرها على الأرض تاركاً خلفه خطاً بطيئاً في رمال الحلبة.
تصدى رولاند لبعض المسامير القادمة محاولاً ألا يتشتت بهذا العدو الجديد. لم يكن هناك سوى شيطان واحد من هؤلاء المسلسلين لكنه كان كائناً من الفئة الثانية يتجاوز المستوى الخمسين. كان هذا اختبار تغيير مهنة من الفئة الثانية، وعادة لا تظهر وحوش تفوق المستوى الخمسين كأعداء. وحين تفعل، فإنها تأتي بذلك المستوى بالضبط. كان هذا الاختبار مختلفاً بعض الشيء وقد أدرك رولاند ذلك مسبقاً.
فالعدد الهائل لهذه الوحوش بدا خارج المألوف تماماً. وحسب ما يعرفه، حتى اختبارات مهنة المحارب لم تكن بهذا القدر من كثافة الأعداء. ويبدو أنهم يقاتلون في أغلب الأوقات عدواً واحداً فقط من الفئة الثانية ليثبتوا جدارتهم. تزداد الصعوبة بحسب ندرة المهنة. لم يكن يعتقد أن محارباً في المستوى الخمسين سيصمد بعد شياطين المسامير لكن كان عليه تخطي ذلك ومواجهة شيء يتجاوز بكثير مستويات بداية الفئة الثانية.
"غوووه..."
عاد إلى وعيه فجأة وحاول التركيز على المعركة. كانت الوحوش تنفجر هنا وهناك أثناء عبورها بعض رونات الألغام. لقد قضى وقتاً طويلاً في إعداد هذا التركيب المعدني لذا كان من الطبيعي هذه المرة أن ينجح بعض العفاريت والشياطين الشائكة في العبور فعلاً.
"ليس بعد..."
كانت لعبة انتظار، وكلما زاد عدد الوحوش التي تقع في هذا الفخ كان ذلك أفضل له. المشكلة الكبرى في ذلك تمثلت في تفاوت درجات السرعة التي تمتلكها كل هذه المخلوقات. نوعا الوحوش الأولان تقاربا في هذا الجانب لكن كلاب الجحيم كانت أسرع بكثير. أما الشياطين الجديدة التي تجر السلاسل فكانت الأبطأ على الإطلاق. كانت تتقدم نحوه ببطء وثقل دون أدنى اكتراث بما يحيط بها. لم يبشر هذا بالخير بالنسبة لرولاند الذي أراد فقط تفعيل فخه المركب قبل أن يتمكن أي من الوحوش من الوصول إليه.
وفي لحظات قليلة، سمع العواء الصاخب وصريف الأسنان. كان أحد كلاب الجحيم قد أدركه وبات محاتماً عليه للدفاع عن نفسه. وهكذا بدأت حرب استنزاف. وفي الوقت الذي استغرق فيه وحش الفئة الثانية مطلق السلاسل وقته كاملاً، تعرض رولاند لهجمات مستمرة من الكلاب الجحيمية. لقد كان شخصاً يحب الكلاب حقاً لكنه وجد نفسه هنا مضطراً لتحطيم رؤوسها بهروايته. وعندما وجه ضربة ساحقة إلى وجه أحد المخلوقات، تناثرت أسنانها في كل الاتجاهات.
ولم يمنع هذا كلباً آخر من غرس أنيابه في ساقه، وقد تشبعت أسنانه بنار سحرية. نجح الدراع الذي صنعه مسبقاً في حماية ساقه بطريقة ما. وبضربة سريعة بهراوته على جانب الكلب الوحشي، قذف به بعيداً في الأفق. وبينما كان منشغلاً بالدفاع عن نفسه أمام الوحوش الأكثر رشاقة، شق مسمار منطلق من كائن آخر طريقه عبر ثغرة في درعه. تأوه ألماً وهو يرفع درعه مدافعاً عن نفسه ضد أي قذائف أخرى قادمة.
الشيء الوحيد الذي كان بإمكانه فعله الآن هو التراجع، دافعاً في مسار دائري حول منطقة الفخ التي صممها بينما كان يترقب وقته المناسب. لكن ظهرت مشكلة صغيرة، وكلما دار في دائرته وجد نفسه محاطاً بشكل متزايد. وقريباً بدأت الشياطين الشائكة وحتى العفاريت تتحرك للفتك به. لقد صار جل ما يفعله الآن هو دفعهم للخارج بدرعه عاجزاً عن استخدام هراوته. ولو قام بتلويحة واسعة لخشى أن يوجه له أحد الوحوش الكثيرة ضربة قاضية.
"الآن أو لا أبد!"
أخيراً، دخل أكبر الوحوش في النطاق المطلوب، مما دفع رولاند للعدو عائداً نحو المكان الذي يوجد فيه رون التحكم. وجد نفسه يرمي درعه جانباً بينما يحشر مقبض هراوته في فم كلب جحيم قبل أن يضع يده أخيراً على الرون. رسم رون التحكم على قطعة معدنية سميكة. وبرزت منه قضبان فولاذية مختلفة كثيرة بينما توارت تحت طبقة رقيقة من التراب. بعد وضع كفه على هذا الرون ضخ مانا الخاصة به داخله، وفي اللحظة التي فعل فيها شعر كأن رأسه على وشك الانفجار.
كان الأمر أشبه بأن أحداً يدفع مسماراً عملاقاً عبر أذنه، تماماً باتجاه دماغه.
"آرخ..."
سرت ومضة كهربائية عبر كامل الفخ الروني الذي ابتكره ليضيء كل شيء وكأنه شجرة عيد ميلاد. بعد عمل دام عاماً كاملاً مع المولدات والكهرباء تعلم شيئاً أو اثنين عن تلك الرونات. أنتج هذا الفخ صدمة كهربائية هائلة تفجرت في وجه الوحوش. تعرضت كلها للإصابة بينما انكمش رولاند في مساحة صغيرة حيث لن تدفعه رونات البرق الصغرى التي صنعها نحو العالم الآخر. لم يخرج سالماً تماماً إذ كان استنزاف المانا هائلاً.
وتجسد هذا بوضوح في نزيف أنفه بجانب مزيد من الدماء التي سالت من أذنيه. عم الصمت المكان بأسره، ورقرت جميع الوحوش جثثاً هامدة على الأرض إثر تلقيها الصدمة الهائلة. ومع ذلك لم يكن رولاند في حال أفضل بكثير، إذ بدأ يتأوه محاولاً دفع نفسه عن الأرض. شعر بحال سيئة لكنه كان حياً.
"رأسي... هل أجهزت عليهم جميعا؟"
وبعد لحظة من الصمت تلقى إجابته على شكل صوت سلاسل خشنة. رفع رأسه لأعلى وبدأت عيناه تركزان على الصوت المهدد. هناك كان، وحش الفئة الثانية. كان لا يزال حياً، يزحف نحوه تدريجياً بينما تتخبط السلاسل من حوله. بدا جلده مشحوناً بدرجة أكبر من ذي قبل وكان يتصاعد منه الدخان.
"تباً..."
شعر رولاند بالغثيان، فبسبب استخدام هذا الفخ الملفق هبطت طاقته من المانا إلى ما دون خمسة بالمئة. لقد كان معجزةً أساساً أنه لا يزال واعياً. لكن هذا الشيطان أو العفريت لن يمنحه وقتاً طويلاً ليستعيد وقوفه. بل زحف نحوه ببطء بخواتم واسعة ووئيدة. استغرق منه الأمر لحظة للعثور على هراوته التي حشرها في فم أحد الوحوش إلى جانب درعه. بخطوات واهنة ومتعثرة تحرك نحوهما ونجح في بلوغهما قبل أن يصل إليه هذا المخلوق.
شجع رولاند نفسه، فالمخلوق لا يمكن أن يكون بكامل صحته أيضاً. لقد تلقى الضربة من الفخ لكنه كان في الجزء الخارجي منه. ولهذا السبب فإنه على الأرجح تلقى صدمة أقل مقارنة ببقية الوحوش التي باتت ميتة الآن. وتأكد هذا في المواجهة التالية التي دارت بين هذين المحاربين الباقيين. أطلق المخلوق زئيراً عميقاً ومبحوحاً قبل أن يلوح بيده نحو رولاند. دافع الأخير عن نفسه بدرعه الذي انحنى تحت الضغط.
وارتطمت تلك السلاسل ببعضها عندما حاول شيطان السلاسل شن ضربة أخرى. كان المخلوق بطيئاً إلى حد ما وضرباته سهلة التوقع. لكن الضربات كانت حقيقية للغاية، ففي كل مرة تهبط فيها تلك القبضات الضخمة المسلحة بالسلاسل على درع رولاند كان يشعر بعظامه تتصدع. أما يده التي كانت تمسك بالدرع فقد فقدت الإحساس تماماً منذ زمن بعيد. لكن هذا كان العدو الأخير، وإذا فشل الآن فسيكون عليه إعادة الكرة بأكملها.
جمع كل قواه المتبقية وتلقى ضربة أخرى على درعه. أصابت الدرع دملة جديدة لكنه ظل متماسكاً بطريقة ما. هذه المرة لم يترك المخلوق يأخذ وقته للاستعداد مجدداً، بل عوضاً عن ذلك أرجح هراوته باتجاه ركبة الكائن. ضخ ما تبقى لديه من مانا في هذه الهراوة ووجه ضربة ساحقة بكل قوته. لم يكن هذا الجزء من الساق محاطاً بأي سلاسل، وسمع طقطقة لطيفة لعظام المخلوق. وفقد توازنه سريعاً وهوى للأمام مانحاً رولاند الفرصة التي كان يستهدفها.
ألقي بالدرع جانباً بينما قبض على الهراوة بكلتا يديه. وبضربة رأسية طويلة، هوى بالكرة الشائكة على مؤخرة رأس المخلوق مراراً وتكراراً. ملأت صرخاته المخبولة الحلبة الصامتة وتردد صداها في كل مكان.
"مت، مت... مت!"
رأس المخلوق الذي اتخذ شكلاً شبه بشري تحول سريعاً إلى كتلة محطمة من اللحم والعظام. وتكسرت الكرة الشائكة المثبتة على الهراوة إلى قطع معدنية عديدة بينما استمر رولاند في الضرب. وحتى بعد ذلك، واصل ضربه بما تبقى من مقبض الهراوة ولم يفق من غمرة غضبه وهيستريته إلا بعد مرور بعض الوقت.
"آه..."
أطلق أنيناً وهو يسقط جانباً فوق بقايا أحد الوحوش. ولم يكن قادراً على فعل أي شيء سوى اللهاث والتقاط أنفاسه بصعوبة. الشيء الوحيد الذي أبقاه مستيقظاً كان أصوات بوابات الحلبة الكبيرة وهي تغلق نفسها مجدداً. وراوده شعور مرعب بأن هذه ربما لم تكن نهاية الاختبار، فلو ظهر وحش آخر الآن فسيكون مجبراً على الاستسلام. لكن بدلاً من ذلك، حدث شيء آخر. بدأت الجدران تتحرك مجدداً وتوارت البوابات المغلقة التي كانت تخرج منها الوحوش تحت الأرض.
ولم تكن البوابات هي ما يتحرك بل السقف. تقلب رولاند على ظهره ورأى قمة الحلبة وهي تنفتح. وتدلى منها سلم متصاحباً مع هبوط السقف. وسرعان ما هدأت الجلبة، وبقي أمامه طريق صعود، وبدا أن هذا ربما لم يكن نهاية الاختبار بعد.
"ماذا الآن..."
قبل أن يسأل نفسه عما إذا كان عليه قتاله وحش آخر حين يتسلق تلك السلالم شعر بشعور غريب يغمر جسده بالكامل. كانت الإصابات التي لحقت به تلتئم والغباء الذي غشى عقله يتبدد. في غضون ثوان معدودات، صار بخير، وتحقق تعاف تام. قفز واقفاً على قدميه ولاحظ أيضاً أن جثث الوحوش قد اختفت منذ زمن مع أي آثار للمعركة. وما تبقى كان السلالم الصاعدة، حتى أنه عاد لارتداء ملابسه العادية التي كان يرتديها قبل أن يصنع لنفسه درعاً أفضل.
ضيق رولاند عينيه ناظراً إلى السلالم. لم يبق هنا شيء البتة حتى بعد التحرك حول تلك السلالم وما تبقي من هذه الحلبة. الشيء الوحيد الذي استطاع فعله هو الصعود، وإن وجد نوع من الزعماء الإضافيين فهذا ما كان يخشاه. لذا تسلق ولدهشته لم تكن المنطقة التي وجد نفسه فيها صالحة للقتال. لا بل كانت مكتبة. وهناك رأى منضدة كبيرة وبعض الكتب عليها إضافة إلى شمعة سحرية تنير المكان. وبعد التأكد من عدم وجود أعداء مختبئين في الجوار تقدم للأمام ومدت يده نحو أول كتاب عثر عليه.
"همم... أسرار صناعة الرون؟"
بعد تقليب صفحات هذا الكتاب واختيار كتاب آخر أدرك ماهية هذا المكان.
"أظن أن هذا هو الجزء الذي أتلقى فيه مهارات سيد صناعة الرون..."
تفقد رولاند كومة الكتب هنا، وكانت كثيرة العدد وبدا أنها ستمنحه ما هو أكثر من مجرد مهارات. لقد وجدت تصاميم لرونات معينة ونظريات تعذر شراؤها في دور المزادات. وبهذا قد يستطيع سد الثغرات في معرفته، فقد حان وقت القراءة.
"هل سيكون هذا امتحاناً تحريرياً؟"