كان رولاند جالساً وفي يده كوب شاي. بدا كأنه في غرفة صغيرة خافتة الإضاءة. كان يرتشف نوعاً من الشاي الأسود الذي كان لا يزال ينبعث منه البخار. لم تكن تحشر في هذا المكان سوى طاولة صغيرة واحدة وكرسي واحد وسرير فردي صغير. جعل هذا الشاب يتذكر بعض غرف السكن القديمة التي اعتاد المكوث فيها في حياة أخرى. في ذلك الوقت كان يكرهها والآن قد تكون شيئاً ينظر إليه بنوع من الحنين. كان وقتاً أبسط ولا وحوش ولا طوائف شريرة تتربص في الظلام للإيقاع به في تلك الأيام.
على الطاولة الصغيرة وضعت علبة، علبة موسيقى لكي نكون دقيقين. لم تكن تعمل بشكل كامل بعد أن تفككت النابضات والبراغي التي تثبتها على الطاولة. كانت هذه هي القطعة ذاتها التي اشتراها من دار المزادات. كان يفحصها الآن بعد أن عثر على مكان يقضي فيه الليل. كانت النزل في المدينة مكتظة عن آخرها لكن المغامرين ما زالوا يتجنبون تلك التي تكلف أكثر قليلاً. كانوا يفضلون قضاء الليل في الاسطبلات بينما ينفقون الباقي على الطعام والكحول.
ثم في اليوم التالي يمكنهم إنفاق البقية على جرعات الصحة للرحلة الاستكشافية القادمة إلى الزنزانة. استمرت هذه الدورة حتى يجمع المغامر المعني ما يكفي من المال استئجار غرفة لنفسه أو يهلك أثناء المحاولة. لم يفتقر كثير من المغامرين إلى القدرة على تحمل تكاليف منزل مثلما فعل رولاند، فجمع مئة قطعة ذهبية صغيرة كان أمراً سيستغرق سنوات. ربما لو حالف الحظ شخصاً ما ليعثر على نصل سحرّي لرهنه لكان بإمكانه تسريع هذه العملية.
"هذا أمر غير متوقع بعض الشيء، أظن أن الإجابة كانت تحت أنفي مباشرة..."
التقط رولاند جزءاً من علبة الموسيقى كانت نقوش رونية عليه. لحسن حظه كانت هذه القطعة من هذا النوع وليست قطعة مسحورة عادية. كانت الأسلحة والدروع التي تعرض في المزادات مسحورة عادية في الغالب. لم يكن متأكداً لكن ربما كانت الغنائم في الزنزانة من هذا النوع من المعدات السحرية. ما كان يحمله لم يعد سوى صفيحة معدنية مصنوعة من الحديد العميقة. كان التركيب الروني مكثفاً عليها مما جعلها تبدو أصغر من أي شيء يمكنه صنعه.
صنعت هذه القطعة بالتأكيد بواسطة شخص أظهر مهارة تفوق مهارته. لمن ينه ذلك أنه لن يكون قادراً على إعادة إنشائها، فمع مهارة تصحيح الأخطاء لديه سيبدو هذا الأمر سهلاً إلى حد ما. المشكلة الوحيدة ستكون تحسين التصميم بمعرفته الخاصة. توقع رولاند العثور على نوع من الجهاز الخاص أو قطعة مسؤولة عن عمل علبة الموسيقى هذه. وقد وجد ذلك بالفعل ولكن بدلاً من واحدة كان هناك مزيج. الصفيحة الصغيرة التي احتوت على المكونات الرونية ضمت أيضاً مقبضاً.
احتوى هذا المقبض على قطعة شبيهة بالرخام، قطعة كان مألوفاً لها.
"نواة هلامية، هاه؟"
كانت هذه النواة الهلامية هي المعدن السحر القادر ظاهرياً على تخزين المانا داخله. ووجد تركيب روني متخصص حول هذا المقبض أبقى النواة الهلامية داخله. لقد فحصها قبل تفكيك علبة الموسيقى. ما رآه كان تأثير شفط يوجه المانا من المنطقة المحيطة إلى هذه النواة الهلامية. عملت هذه النواة كنوع من المولد أو البطارية. كانت تفرغ باستمرار المانا التي خزنتها مرة أخرى في التركيب الروني.
وهكذا تمكنت علبة الموسيقى من العمل، فالزر الموجود على الجانب الذي ينشطها كان يحرك فقط بعض الأجزاء ويربط بعض الآثار الرونية. كان هناك أيضاً حجر مانا واحد لتنقية المانا من المحيط.
لقد اتصل مباشرة بالنواة الهلامية، مما سمح لها على الأرجح بالعمل بشكل أكثر كفاءة من خلال التواجد على مقربة من "البطارية".
من واقع شكلها، احتجت المكونات الرونية فقط إلى دفعة سحرية صغيرة في البداية قبل أن تعمل من تلقاء نفسها. وإلى جانب النواة الهلامية، دخل الحديد العميقة في الأمر. استاب بوضوح أن المكونات الرونية لم تكن تتدهور بهذه السرعة. أعطى تصميم الرون الصغير وبساطته العنصر عمراً طويلاً، حتى عندما يعمل باستمرار كان يعمل بشكل جيد للغاية. بدا أنه إذا لم يتجاوز الرون السحري عتبة معينة من استهلاك المانا، فإن المكونات الرونية التي تتكون منها لن تتحلل.
على الأقل ليس عندما تصنع من هذا الحديد العميقة. أما إذا كان هذا نوعاً آخر من المعدن له سمة خاصة لجمع المانا فلم يكن ذلك معلوماً. سيتعين عليه اختبار ذلك على معادن أخرى لمعرفة ما إذا كان هناك فرق.
"حسنًا، هذا يوضح بضعة أمور. الشخص الذي صنع هذا كان على الأرجح صانع رون ذو خبرة، فأنت لا ترى العديد من الرونات ذات الدرجة العالية."
كان هذا الرون من الدرجة "العليا"
وهو أمر نادر. كانت معظم السلع المطروحة في السوق من الدرجة المتوسطة، بينما كان من الصعب العثور على الدرجة العليا وما فوقها. وكان هذا أيضاً سبب بيع البضائع التي صنعها بشكل جيد للغاية. ربما لم يكن الحرفيون مستعدين لمنح معرفة تصاميمهم لأي شخص. وهكذا انتهى الأمر بمعظم صناع الرون بامتلاك معرفة متوسطة وصنعوا رونات متوسطة الجرادة. كان تحسين التصميم أكثر صعوبة دون الكثير من التجربة والخطأ.
ستكون هذه عملية تستغرق وقتاً طويلاً، وقد تكون مكلفة أيضاً إذا ساء الأمور. قد تكون مكونات الرون المتصلة بشكل سيء متفجرة، بل وحتى تنفجر. كان رولاند سعيداً فقط لأنه يستطيع تخطي هذه العملية بمهارة تصحيح الأخطاء لديه. لو لم تكن بحوزته لظل على الأرجح عالقاً في نقش رونات منخفضة المستوى. ربما كان عليه الذهاب للعمل لدى نوع من صانعي الرون المستعدين لمشاركة معرفتهم معه. بهذه المهارة، بلغ درجة من الحرية لكن هذا تسبب أيضاً في وجود بعض الثغرات في معرفته الأساسية.
هل كان هيكل البطارية هذا شيئاً يصعب صنعه؟ لم يبدو خارجاً عن المألوف. لقد مثل حالة كلاسيكية لشخص بدأ بالركض دون أن يتعلم المشي بشكل صحيح أولاً. وضع رولاند القطعة المعدنية جانباً واستعد للذهاب إلى الفراش. مع هذا، أصبح لديه ما يتطلع إليه. كما طلب صنع موقد أساسي في منزله، وقد تمكنت شركة البناء لحسن الحظ من فعل ذلك. سيضعونه في المقصورة الخشبية في الوقت الحالي بينما ظلت ورشته السرية تحت الأرض.
كان يخطط هناك لبناء فرنه الخاص، وهو فرن يتكون من الرونات. من خلال هذا يمكنه القيام بذلك فقط بعد الانتهاء من تصميم مولد الرون الخاص به. والآن بعد إلقاء نظرة على هذه اللعبة أصبح الأمر ممكناً أخيراً. أولاً، سيتعين عليه استعادة منزله، وسيحتاج أيضاً إلى أسلاك نحاسية ومغناطيسات. كان هذا شيئاً سيحتاج إليه لإنشاء مولد كهربائي، وهو جهاز يحول الطاقة الميكانيكية إلى طاقة كهربائية.
كيف عمل هذا كان معرفة شائعة من عالمه القديم وللن يكون من الصعب إنتاجه بمهاراته الحالية. الجزء الصعب سيكون تسخير هذا التيار الكهربائي لإنتاج المانا بعد ذلك. كما احتاج إلى إنتاج مانا أكثر مما تم إدخاله في التركيب الروني. وبدون ذلك سيفشل فكرة المولد تماماً. سيكون النموذج الأول خشناً للغاية على الأرجح لكنه بحاجة إلى اختبار ما إذا كان هذا الشيء يستحق التحسين لاحقاً. كان لديه نحاس ومغناطيسات في ورشته بالفعل.
لقد حصل على عدد قليل من الأجهزة القوية لتصميم الثلاجة الخاص به؛ فقد أغلقت الأبواب بشكل جيد للغاية. وأثناء التفكير في الأيام القليلة القادمة ذهب للنوم. قبل القيام بأي شيء، احتاج إلى أن يكون منزله في حالة عمل جيدة. استيقظ رولاند مبكراً في اليوم التالي، وزار بعض المتاجر لمحاولة شراء أي شيء يمكن أن يساعده في تصميم مولد المانا المستقبلي. كانت إحدى المشاكل هي وضع الأسلاك على طول منزله لتوصيل المانا إلى جميع أجهزته.
كانت المسارات الأثيرية ذات نطاق محدود للغاية، لذا سيتعين عليه ربطها بمولده فعلياً. صنع أناس هذا العالم أسلاكاً للأسوار لذا سيكون قادراً على شراء ذلك فقط. كانت تلك الأسلاك أسمك من الأسلاك الكهربائية ولكن هذا سيجعل من الأسهل نقش الآثار الرونية عليها. كما أنها ستتدهور ببطء شديد مع وجود مسارات رونية عليها فقط، ودون مكونات رونية تحتوي على بنية تعويذة لم تعاني المعادن من ضرر كبير.
يمكنه أيضاً وضع أكثر من مسار واحد لكي تسافر المانا من خلال الكابل. كل هذا لا يزال نظرياً فقط حيث كان عليه إعداد الأجهزة القادرة على استخدام هذه الكابلات. ستكون تلك في الغالب أدوات طاقة مثل المثقاب أو الحزام الكاشط. سيتعين على هذا الانتظار حتى يحصل على أدوات صياغة أفضل. في الوقت الحالي، استخدم رولاند وقته للتحقق من المتاجر بحثاً عن أي شيء مفيد. وقضى ما تبقى من وقته أسفل الزنزانة، حيث كان الارتقاء إلى المستوى 75 على جدول أعماله بشدة.
لن يضر امتلاك فئة من المستوى الثاني عاجلاً وليس آجلاً. وهذا ما فعله، حيث غامر هذه المیة بالنزول إلى المستويات أدناه. ما وجده كان المزيد من هياكل عظمية تشتعل فيها النيران إلى جانب المزيد من المواد الهلامية. حرص على صيد الأخيرين أكثر حيث يمكن استخدام النوى الهلامية لمولده. لم يكن رولاند متأکداً من عددها الذي يمكنه استخدامه لكنه استاب ببيعها حتى اكتشف هذا الجزء. لم يكن هذا الاثنان الوحيدين من الوحوش التي وجدها هناك.
كان يواجه مخلوقاً شائعاً آخر واجهه من قبل، وهو جرذ عملاق. كان هذا تنويعاً للعدو القديم الذي تميز بلون قرمزي داكن.
جرذ عملاق قرمزي [ المستوى ١٤ ]
الفرق الوحيد بين هذا الجرذ وتلك التي رآها سابقاً في مدينة كاروين هو أن هذه كانت ذات مستوى أعلى ومقاومة نسبية للنيران. بالنسبة إليه وهو من تجاوز المستوى السبعين لم يكن هذا المخلوق يمثل مشكلة تُذكر. بطعنات معدودة من سيفه القصير هوى الوحش. وسرعان ما حلّ مكانه آخر فالقوارض الكبيرة نادراً ما تتجول وحدها.
"هذا تدريب جيد..."
استغل رولاند الفرصة لتدريب نفسه على قتال الخصوم المتعددين. الحيلة تكمن في عدم السماح بإحاطته. بدا هذا أسهل في هذه الممرات إذ تطلب الأمر منه التراجع فقط مع منع أي من الجرذان المتوحشة من تجاوزه نحو الجانبين. إن لم يكن حذراً فقد يجد نفسه محشوراً ضد جدار. ظل ذلك أفضل من محاصرته فعلى الأقل لن يضطر لمراقبة ظهره.
اكتسبت ٧ نقاط خبرة.
اكتسبت ٨ نقاط خبرة.
اكتسبت ٦ نقاط خبرة.
أنجز القضاء على الجرذان الكبيرة التي بلغت حجم كلب متوسط بسرعة. بدت وكأنها إضاعة للوقت إذ لم تتجاوز الخبرة التي جناها منها العشر نقاط. خلت هذه الحشرات تماماً من أحجار المانا كما أن أسنان الجرذان أو مخالبها لا تُباع بالكثير.
"عليّ الوصول إلى المستويات الأدنى ولن أحصل على خبرة تُذكر ما لم أواجه وحوش الفئة الثانية الأقل مستوى..."
حقيقة أدركها مسبقاً. فمنذ بلوغه فئة الاحتراف الأولى الثالثة صار ارتقاء المستويات عسيراً. حتى بعد مقارعة وحوش الفئة الثانية وكل أولئك اللصوص لم يُكافأ بالكثير. إنفاق وقته في صناعة عتاد رونيني رفيع المستوى سيعود عليه بنتائج أفضل. كما نفد منه تقريباً استغلال مخططات الصناعة الذي أتاح له الوصول إلى هذه النقطة بهذه السرعة. أخرج رولاند خريطة المتاهة وبدأ يتفحصها. بات الآن في القسم البدائي من الطوابق الثلاثة.
هجمات الوحوش تبدو أكثر تكراراً هنا والممرات أوسع أيضاً. منح هذا الوحوش مساحة أكبر للمناورة وارتفع احتمال تسلل أحدها من الخلف عبر الممرات الجانبية المهملة. أثناء توقفه لتناول طعام ما بحث عن أسرع طريق للمستوى الأسفل. أراد التمهل لكن هذه الوحوش لم تثبت جدواها من حيث الأرباح. لم تكن أي من أجزاء أجساد الوحوش التي يستطيع بيعها تساوي ثمن أبسط لفافة سحرية قادرة على صنعها.
جمعها من أجل المال لم يكن أمراً مجدياً والخبرة بدت سيئة أيضاً. ظل هذا السبيل الأضمن لرفع مستوى مهاراته القتالية فتحامل على نفسه. بعد الأكل انطلق نحو المزيد من المعارك لكنه بات يترك كل شيء خلفه إن غاب حجر المانا أو نواة المخلوق. امتدت هذه المتاهة عميقاً لتصل إلى عشرة مستويات ويرتفع مستوى الوحوش في كل مستوى بنحو خمس درجات. في المستوى العاشر والأخير ستواجه مخلوقات تقارب المستوى الخمسين.
تظهر هناك بعض وحوش الفئة الثانية مما يعني ندرة رؤية أي مغامر دون رتبة الفضة يتجول هناك وحده. أقصى ما يمكن لحزامة كاملة من الفولاذ هو الأمل بالنجاة هناك بالأسفل. واصل طريقه نازلاً نحو المستويات السفلى. وكلما توغل للأسفل قلّ عدد المغامرين الذين يلقاهم. عنى هذا غنائم أكثر لكنه عنى أيضاً وحوشاً أطول طريقاً. ففي المستويات العليا لا يصادف المرء وحوشاً كثيرة لأن بقية فرق المغامرين تتكفل بالقضاء عليها.
في المستوى الرابع قارع وحشاً جديداً آخر يشبه الإغوانا وقادراً فعلياً على نفث شبيه بالنار. كانت هذه المرة الأولى التي احتاج فيها حقاً لتفعيل درعه السحري للدفاع عن نفسه ضد نفث اللهب هذا.
صغير السلمندر [ المستوى ٢١ ]
بدا ضخماً للغاية بالنسبة لكائن يُعد صغيراً. وبينما بلغ الجرذان حجم كلب متوسط كان هذا المخلوق يناظر سلالة أكبر. اقترب في خصائصه من ذئب مكتمل النمو وامتلك أسناناً حادة تليق بذلك. صد رولاند الهجوم الناري بدرعه. كفاه السحر المفعل عن الشعور بأي حرارة وعمل رون مقاومة النيران على أكمل وجه. اللحظة التي ينفد فيها نفس الوحش تمثل أوان ضربته. استخدم هذه المرة رون طعنة المانا لخرق ذلك الوحش الشبيه بالزواحف الحمراء.
عجز السلمندر عن رد الفعل في الوقت المناسب وتلقي ضربة واحدة من سيل المانا كفيلاً بإرداء هذا المخلوق قتيلاً.
اكتسبت ١٨ نقطة خبرة.
تفتت رأس الوحش إلى شظايا دقيقة لطخت الجدار خلفه. استطاع أن يشعر بوجود حجر مانا متوارٍ في بطنه. تطلب الأمر منه غرس يديه في أحشائه لانتزاعه. لم يكن الشعور الأمثل لكنه اعتاد هذا النوع من المهام بعد الإطاحة بالعديد من الوحوش. حدق في الوحش المنهزم متسائلاً عما إذا كان هناك حقاً ما يستحق أخذه منه. في مثل هذه اللحظات تذكر مزايا وجود رفقاء في الفريق. فلن يضطر للعبث بجثث الوحوش النافقة على الأقل.
وقبل أن يحسم أمره ظهر سلمندر آخر من تلك الفئة. يُرجح أن رائحة الدماء هي ما جذبه.
"تدريب تمكنّي من الدرع يبدو سهلاً للغاية في هذا المكان..."
أمعن النظر في الوحش المتأهب لنفث النار. شرع درعه يتوهج بمسحة زرقاء تخالطها حمرة خفيفة. وما إن تلامس الهجوم الناري مع سطحه السحري حتى أخذ بالتشتت. لاحظ رولاند سهولة قضاء على هذا النوع من الوحوش متى ما نجوت من هجومه النفثي. بقي ساكناً بعده ولعل استخدام المانا أفقد جسده القدرة على تفادي أي هجمات متوجهة نحوه في ذلك الحين. معرفة ما إذا كانت بقية الوحوش الشبيهة تمتلك نقطة الضعف ذاتها تتطلب اكتشافاً لاحقاً.
اكتسبت ١٧ نقطة خبرة.
قال: "غوووه..."
سقط هذا السلمندر الصغير صريعاً فظهر غيره. بدا وكأنه يجذب انتباهأ غير مرغوب فيه. فضّل الأسلوب الخفيّ بينما ينتظر فرصته لكن هذه ستكون فرصة جيدة لجمع الخبرة أيضاً. ابتسم رولاند ابتسامة خفيفة وضرب بمقبض سيفه على درعه. صدر صوت عالٍ لجذب انتباه الوحش إليه. هذا الوحش بدلاً من إطلاق هجوم ناريّ قرر الاندفاع نحوه. فتح فمه على وسعه محاولاً قضم إحدى ساقيه. لكنّ الشيء الوحيد الذي تمكّن الوحش من قضمه كان فولاذًا باردًا وصلباً حين وجّه رولاند ضربة بدرعه إلى رأسه.
بفضل مستويات قوّته كحدّاد، كان ذلك كافياً لإيقافه في مكانه لبرهة.
لقد اكتسبت خمس عشرة نقطة خبرة.
بوخزة صغيرة في محجر العين، سقط الوحش صريعاً تماماً كالبقية. المكان الذي يقف فيه بدأ يمتلئ ببطء بجثث وحوش السلمندر. وبدا أن الأمر لم ينتهِ عند هذا الحدّ إذ سمع صوت حفيف مخالب سحالي تقترب منه من بعيد.
قال: "أظنّ أن المتعة تبدأ من هذا المستوى فصاعداً."
تفقد رولاند عتاده الذي كان لا يزال صالحاً للاستخدام، وقد تبقّى في الرون ما يكفي من طاقة ليبقى هنا بضع ساعات أخرى. ربما يمكنه الآن رفع تلك المهارات بمعدل أكثر اعتدالاً.