"يا للهول، هذا مذهل بحق. انظروا إلى كل هؤلاء البشر..."
أشارت فتاة ترتدي قبعة ضخمة نحو الأفق عندما خرجن من ضوء بوابة الانتقال. عدلت لوسيَن حزام حقيبتها ورفعت نظرتها، ليخفق قلبها وتتوقف أنفاسها في حلقها. لم يكن المنظر أمامهم أقل من آسر. كانتا تقفان في ساحة مرتفعة تضم أربع بوابات انتقال. ومن هناك، استطاعتا رؤية السماء المفتوحة فوقهن بوضوح والشلال الهائل الذي بدا وكأنه يحيط بالجزيرة المعلقة في الهواء بأكملها.
"كمية حجر الطفو اللازمة للحفاظ على استقرار هذا المكان هائل بالتأكيد. أم ترى أنها تعويذة تُمد بالطاقة عبر نواة سحرية ضخمة؟"
وبينما كانت لوسيَن تستوعب محيطها، كانت صديقتها تقفز بالفعل على أطراف أصابعها، وتتأرجح قبعتها كبيرة الحجم مع كل حركة متحمسة. نجت لوسيَن بضحكة خافتة، رغم أن العقدة المشدودة في صدرها لم ترتخِ سوى قليلاً.
"غرّ..."
"هاه؟ ما هذا الصوت؟"
وعندما دخلت الفتاتان إلى القسم الرئيسي من المزار، سمعتا صوتاً غريباً ومجلجلاً بجانبهما. كان عالياً، وغريباً، وقريباً بشكل لا يخطئه الأذن.
"أه..."
التفتتا لتعلما أن إيليان يمسك بطنه التي كانت تقرقر مثل وحش بري. احمرّ وجه الشاب ذي الشعر الأحمر عندما أدرك أنهما لاحظتا شيئاً لكنه لم ينطق بكلمة.
"أيها الإيليان، هل فوتّ الفطور مجدداً؟"
سألت لوسيَن، وبدا أثر خفيف للغاية من الابتسامة يخرق قلقها.
"لم أكن جائعاً إلى هذا الحد هذا الصباح..."
أجاب إيليان، وما زال الاحمرار يعلو وجهه. ضحكت لوسيَن وسيلفي على إجابته. ومن وجهة نظرهما، كان الاحتمال واردًا جداً بأنه كان متحمسًا للغاية للحدث القادم لدرجة منعته من الأكل بشكل سليم.
"لقد فعلت هذا من قبل."
"فعل حقاً. أظن أن الأستاذ المساعد أخبرك ألا تنسى الأكل كلما أصبحت شديد التركيز."
وأثناء تدريبهما للبطولة، قضيا ساعات داخل غرفة وهم البحث عن الكنز. ونظراً لأن التمارين قد تدوم طويلاً، مُنحوا مؤناً لكي يتمكنوا من الراحة والأكل. كما تلقوا تعليمات بتناول الطعام أثناء الحركة بدلاً من التوقف إلا للضرورة القصوى. وغالباً ما كان إيليان ينسى، ليترك نفسه ببطء ومعدة فارغة بحلول نهاية اليوم.
"ينبغي أن نكون قادرين على الحصول على شيء للأكل بعد أن نسجل دخولنا في الفندق."
نظرت سيلفي نحو تدفق الطلاب المتجهين عبر المدينة، بينما كانت أصابعها تعبث بحافة قبعتها العريضة.
"انظروا، الجميع يتجهون نحو ذلك القوس الحجري الضخم. لابد أن ذلك يقود إلى الحي السكني. أنا متأكدة من أننا سنتمكن من إيجاد شيء لنأكله هناك، وبعدها يمكننا الاستكشاف!"
"أه، صحيح. لقد قالوا بالفعل إننا سنحظى ببعض وقت الفراغ قبل البطولة. لكن الأساتذة أخبرونا أيضاً ألا نبتعد هائيمين. لمَ لا نبقى في الفندق فحسب؟"
أجابت لوسيَن، مشيرة إلى خطورة التجوال في مدينة تعج بالسحر. لا يمكن لأحد التكهن بما قد يحدث إذا ارتكب شخص خطأ ما.
"ماذا لو دخلنا بطريق الخطأ إلى حيز مكاني وانتهى بنا المطاف محاصرين؟"
"حيز مكاني بالخطأ؟ تلك مجرد قصة يحكيها المعلمون لنجعلهم نسمع كلامهم!"
كانت سيلفي متحمسة أكثر من أن تقتنع. واصلت الالتفات حولها، وكادت قبعتها كبير الحجم تسقط عن رأسها. اكتفى الاثنان الآخران بالابتسام وترك الأمر ليمر بينما واصلا السير عبر المدينة، التي بدت وكأنها انتُزعت مباشرة من العصور القديمة. صُنعت معظم المباني من حجر أبيض أملس بدا وكأن السحر صاغه، دون أي أثر لأعمال الطوب المعتادة.
"من خلق هذا المكان لابد أنه كان فناناً بحق. هذه البنى جميعها جميلة للغاية، وأظن أن ذلك سيكون فندقنا. إنه يبدو معبداً قديماً!"
علقت لوسيَن عندما وصولا إلى ما بدا أنه مكان إقامتهما المؤقت. ومما علمته، فإنهما سيبقيان هناك لمدة أسبوع على الأقل. كل شيء كان منظماً بالفعل. ستتشارك غرفة مع سيلفي، بينما خُصص الأولاد بجناح منفصل.
"هيا بنا، يا للجميع. لا تضيعوا بطاقات مفاتيحكم، واحفظوا غرفكم المخصصة عن ظهر قلب. لدينا نافذة وجيزة للاستقرار قبل أن تبدأ مراسم الافتتاح الرسمية."
تقدم قط طائر، الأستاذ أريون، رئيس قسم الرون، ليخاطبهم برشاقة. عُين هو والعديد من الأساتذة الآخرين لمساعدة الطلاب على الاستقرار.
"أستاذ، متى ستبدأ المراسم؟"
سأل أحد طلاب السنوات العليا بينما كانوا يقפים أمام المدخل الفخم لفندق المعبد.
"من المقرر أن تبدأ خلال ساعتين."
"أه، أيعني هذا أن بإمكاننا الاستطلاع في أنحاء المدينة حتى ذلك الحين؟"
أشرقت عينا طالب السنوات العليا، وهو رد فعل ترددت أصداؤه فوراً وسطهم بهمسات متحمسة من بقية الطلاب. لكزت سيلفي لوسيَن بمرفقها، بينما اختارت معدة إيليان تلك اللحظة بالضبط لتطلق تقرقراً عالياً آخر.
"يمكنكم ذلك."
أجاب الأستاذ أريون، وارتفع شكله القططى الأسود الصغير برشاقة للأعلى لكي يسمعه الجميع فوق الثرثرة.
"مع ذلك، الزموا الأناطق التجارية المخصصة. المزار العظيم للأرش ماغوس إيلدوريا هو مكان لعجائب قديمة، لكنه يعج أيضاً بدوائر حماية نشطة وظواهر مكانية غير مستقرة. إن همتم بالهيام في مناطق محظورة، فسوف تُعاقبون وفقاً لذلك."
لوح بمخالبه نحو القوس الشاهق المؤدي إلى المعبد.
"والآن، اجمعوا بطاقات مفاتيحكم من مكتب الاستقبال. واجتهدوا ألا تحرجوا معهد زاندار قبل أن يبدأ الحدث الفعلي حتى."
تسلل الطلاب إلى القاعة الضخمة، حيث عكس الرخام المصقول عددًا لا يحصى من جزيئات المانا المتلألئة. كان الداخلي أسر أخاذاً أكثر حتى من الخارج. وبعيداً فوقهم، هامت كرات بلورية متوهجة عبر الهواء، لتنير القاعة بإشاعة لطيفة. وكلما دخلت مجموعة من السحرة، انفصلت العديد من الكرات عن السقف وحامت بمحاذاتهم، لتضيء طريقهم. بدت بطاقات مفاتيح الغرف غير معتادة نوعاً ما. كانت قطعا مستطيلة منحوتة من مادة شبيهة بالحجر، ونُقشت أسطحها برموز غريبة.
لقد تشابهت مع الرون، لكنها بدت أقدم بكثير من أي كتابة يألفها الطلاب. أسرعت لوسيَن وسيلفي بترك حقائبهما في غرفتهما. كانت المساحة واسعة بشكل مدهش، ومفرشة بسريرين مريحين وتأطرها نافذة مقوسة كبيرة تطل على المدينة المعلقة.
"أخيراً! وقت الطعام!"
"أه، أكنتِ جائعة أيضاً؟"
"ربما..."
ابتسمت سيلفي بخبث قبل أن تجر لوسيَن عملياً عائدة إلى الردهة، حيث كان إيليان ينتظر بالفعل، ويبدو أهزل قليلاً مما كان عليه من قبل.
"لنبحث عن مكان قريب."
قالت لوسيَن، وهي تحدق إليه بنوع من القلق.
"لا أظن أن معدة إيليان تتحمل بحثاً طويلاً."
"لا تقلقي بشأن ذلك. مقارنة بتدريب الأستاذ المساعد، فهذا لا شيء."
تمتم إيليان بضعف، بينما ضغطت إحدى يديه بإحكام على بطعنه.
"لنذهب وحسب."
ضحكت لوسيَن بخفة بينما شقت المجموعة المؤلفة من ثلاثة طريقها للأمام. في البداية، بحثوا في الفندق الحجري الكبير، لكنه لم يبدو محتوياً على مطعم داخله، فاضطروا للعودة إلى الخارج وتجربة حظهم في مكان آخر. كان طلاب آخرون يجوبون المكان، وكثيرون منهم من مدارس سحرية مختلفة.
"انظروا إلى تلك الرداءات الملونة... بعضهم مغطى من الرأس حتى القدمين!"
التفتت سيلفي نحو المجموعات الأخرى. تفاوتت زي المدارس بشكل جذري فيما بين الأكاديميات. كان بعضها بلون قرمزي واحد مع شارة معدنية مثبتة في المقدمة، بينما بدا آخرون وكأنهم استعاروا كل ألوان قوس قزح. ثم كانت هناك أزياء تغطي وجه مرتديها بالكامل، تاركة شقاً ضيقاً فقط لأعينهم. بدوا غير مريحين بشكل لا يصدق في المشي بها. وبالمقابل، ارتدى بعض الطلاب ملابس تبدو كملابس الشارع العادية، دون أي توحيد واضح إطلاقاً.
"من هناك!"
أشارت سيلفي فجأة نحو شارع مزدوج تصفه أكواخ مكشوفة ومبانٍ حجرية طويلة. وانبعثت رائحة اللحم المشوي والتوابل العطرية عبر الهواء.
"إيليان... هل أنت بخير؟"
نظرت لوسيَن إلى صديقهما، ملاحظة قطرة من اللعاب تتشكل عند زاوية فمه بينما تمايل على حافة الانهيار. مسح فمه بسرعة وحاول تمثيل الأمر.
"أنا بخير! لنذهب إلى تلك اللوحة. الطابور ليس طويلاً إلى هذا الحد."
تقدمت الفتاتان إلى الأمام بينما تعثر إيليان خلفهما. عرض الكوخ جميع أنواع الطعام الغريب، وكثير منه لم يروه من قبل قط. لفت عنصر واحد على وجه الخصوص انتباههم. لقد كان سيخاً محُملاً باللحم، والخضروات، كتلة بنفسجية هلامية غريبة لم يستطع أي منهم تحديدها.
"أهلاً!"
حيّاهم الرجل الموجود في الكوخ فور أن جاء دورهم. ألقت الفتاتان نظرة على الزبون السابق، طالب من مدرسة أخرى كان يأكل أحد الأسياخ بسعادة. لقد كان ذلك كافياً لإقناعهما بأن الطعام آمن للأكل.
"ثلاثة من تلك الأسياخ، من فضلك."
مدت لوسيَن يدها إلى حقيبتها وأخرجت بعض القطع النقدية. ابتسم البائع بحرارة، وتحركت يداه بسرعة متمرسة بينما رفع ثلاثة أسياخ طازجة من النار وسلمها إياها. أصدر اللحم أزيزاً خفيفاً، بينما تلألأت الكتلة البنفسجية الغريبة ببريق سحري خافت. وقبل أن تستطيع لوسيَن الدفع حتى، أمسك إيليان بسيخه بكلتا يديه وأخذ قضمَة ضخمة. اتسعت عيناه، وفي غضون ثوانٍ التهم الأمر كله.
"اهدأ!"
ضحكت سيلفي بخفة قبل أن تأخذ قضمَة أكثر حذراً من سيخها الخاص. أشرقت عيناها فوراً تقريباً.
"أه، هذا مذهل حقاً! يبدو أنه يعيد المانا أيضاً!"
وكأن سحرة ذوي استشعار مانا، استطاعوا جميعاً استشعار السحر المنبعث من أكواخ الطعام. بدا كل طبق معززاً بالسحر بشكل أو بأخر. وسواء أثر السحر على النكهة أم لا، فلم يستطيعوا الجزم، لكن كل شيء كان لذيذًا بشكل لا ينكر. اعتقد إيليان ذلك بالتأكيد. رفع ثلاثة أصابع وطلب ثلاثة أسياخ أخرى لنفسه.
"تفضل، أيها الشاب!"
ابتسم البائع وهو يناوله بسرعة ثلاثة أسياخ أخرى متصاعدة الدخان. أسقط إيليان ثلاث عملات معدنية في يد الرجل قبل أن يختطفها ويبدأ في الأكل بنهم. كان واضحاً أنه كان يتضور جوعاً، وانتهى الأمر ببقايا طعام لتتلطخ حول فمه بسرعة. ضحكت الفتاتان على المنظر، لكن متعتهم انقطعت عندما نادى صوت من خلفهم.
"كنت أعلم أن هذه الفكرة سيئة. لما علينا مشاركة هذه المساحة مع رعاع قرويين أمثالهم؟"
"حقا، انظروا إليهم فحسب. ولا ذرة لياقة. ومع ذلك، هذا جزء من تدريبنا، لذا احتملوا. في المستقبل، سيتعين علينا معرفة كيفية قيادة هؤلاء العامة."
سمعت لوسيَن الأصوات والتفتت.
"هاه؟"
لمحت مجموعة تقف في الشارع المقابل للبائع. كانوا يقفون في صف عند كعك بدت وكأنه يبيع المعجنات. كانوا بوضوح طلاباً من أكاديمية سحرية. بدت أزيائهم ملوكية، ومحاكة بوضوح من أفخر حرير سحري، مع شارة تحمل شعار نجمة مزهرة. 'أكاديمية ستاربروم العنصرية؟' عرفتهم لوسيَن فوراً. لقد كانت إحدى أعلى الأكاديميات تصنيفاً في المملكة ومرتبطة ارتباطاً وثيقاً بالعائلة المالكة. خدم مديرها، وهو أرش ماغوس، كساحر للبلاط، وهيمنت الأكاديمية على المجمع طوال المئة عام الماضية.
"لا داعي للتحديق، تعلمين."
أجابت سيلفي بنبرة منزعجة وهي تنظر إلى الطالبين. كانت أحدهما فتاة في نفس العمر تقريباً. كان شعرها أشقر كالقش ومصففاً بعناية ليبرز خصلاته الطويلة والحريرية. وبجوارها وقف شاب ذو مظهر مغرور وعصا سحرية فضية مصقولة مدسوسة بدقة في حزامه. لقد حمل شبهًا مذهلًا بالفتاة، وأكدت كلماته التالية شكوك لوسيَن.
"لا تكترثي بهؤلاء السحرة القرويين، أختي العزيزة. دعنا نتجاهلهم فحسب."
"أنت محق، أخي العزيز. ليس الأمر وكأنهم يستحقون وقتنا."
غطت الفتاة فمها وهي تضحك بطريقة مزعجة للغاية أثارت حفيظة سيلفي وحدها بل الاثنين الآخرين أيضاً.
"هيي! من تقصدون بالقرويين، أيها الحمقى المغرورين؟"
رفضت سيلفي السماح للإهانة بالمرور. أشارت إلى الثنائي، لكنهما لم يزدا إلا ضحكاً.
"ها! انظروا إلى تلك القبعة السخيفة. ليس لديها أي حس للأزياء على الإطلاق."
فاجأت سيلفي. وارتفعت يدها غريزياً إلى حافة قبعتها بينما احمرّ وجنتاها بلون أحمر قاني.
"قبعتي عملية وأنيقة!"
تقدمت خطوة.
"على الأقل لا أبدو وكأن كيس قش انفجر على رأسي!"
حدقت الفتاة الشقراء فيها بصمت مذهول. لم تستطع لوسيَن إلا إطلاق ضحكة خافتة. كان ذلك كافياً لجعل الشاب يتقدم بخطوة.
"كيف تتجرئين على إهانة أختي!"
تحرك بالقدر الكافي ليضع عصاه السحرية على عرض كامل. كانت اللفتة مقصودة بوضوح كتهديد، مما جعل الفتاتين ترتجفان. وقبل أن يُقال أي شيء آخر، تدخل إيليان بينهما.
"لقد أهنتمونا أولاً!"
لا تزال بقع بنفسجية خافتة عالقة على وجهه، لكنه مسحها بسرعة. مثل الشاب الآخر، كانت عصا سحرية مربوطة بجانبه، مما جعل الأمر يبدو وكأن الاثنين على وشك تسوية الأمور في مبارزة.
"أسيقاتلان؟"
"هل هذا مسموح؟"
انتشرت الهمسات فوراً وسط الحشد بينما شاهد الناس المواجهة تتكشف.
"ذلك الشاب ذو الشعر الأحمر لا يملك فرصة. إنه يواجه نخبة من أكاديمية ستاربروم العنصرية!"
"لقد اختار التوقيت الخاطئ حقاً ليحاول إثارة إعجاب هاتين الفتاتين."
افترض معظم الناس فوراً أن طالب الأكاديمية المرموقة سيفوز. ومع ذلك، كان جانب إيليان يتمتع بميزة الأعداد، وكان المزيد من الناس يتجمعون بالفعل خلفهم.
"أنت تثرثر أكثر من اللازم. إن كنت تريد القتال، فقاتل."
وقبل أن يبدأ القتال، تقدم أوكسيان أمامه، ببنيته العريضة التي تعلو متوسط السحر، وهي بنية غالباً ما كانت تجعله يُخطئ فيُحسب محارباً. صنع هيكله المهيب مظهراً مرعباً وهو يتخذ مكانه بجانب إيليان، موضحاً بصمت أنه لن يسمح لأحد بإهانة زملائه في الفريق. للأسف، لم يزد تدخله الأمر إلا سوءاً.
"بالطبع سيلجأ هؤلاء الهمج غير المثقفين إلى طرق ملتوية."
فرقع الشاب أصابعه. وفي اللحظة التي فعل فيها، ظهر شخصان آخران، يرتديان زيين مشابهين لزي الشقيقين.
"اللورد الشاب أوغسطس، ما المشكلة على ما يبدو؟"
رغم أنهما بدوا في نفس العمر تقريباً، كان واضحاً أن القادمين الجدد كانا تابعين، على الأرجح سحرة يخدمان الشقيقين من النبلاء. أدى وصولهما إلى تعادل الأعداد، مما جعلها أربعة ضد أربعة، وتناظرت المجموعات تتبادل النظرات الغاضبة. أطلقت لوسيَن زفرة خفيفة وخطت بجانب سيلفي، على أمل إيقاف صديقيها سريعي الغضب بشكل مفاجئ عن إلقاء تعويذة قبل أن تبدأ البطولة حتى. كان التوتر في الهواء خانقاً، لكنها كانت أعقل من أن تبدأ قتالاً هنا.
"يجب ألا نفعل هذا. ماذا لو منعونا من البطولة؟"
حاولت مناشدة العقل، لكن الثلاثة الآخرين ظلوا غير مقتنعين. لم يقدر أي منهم وصفه بسحر رجعي من قبل ثنائي من النبلاء المتعجرفين الذين ارتدوا ابتسامات ماكرة مليئة بثقة لا مبرر لها. تطايرت المزيد من الإهانة ذهاباً وإياباً، وبينما بدا وكأن أحدهم على وشك سحب عصا سحرية، تغير الجو فجأة.
"هاه؟"
وجد الأربعة أنفسهم غير قادرين على الحركة فوراً. رفضت أجسادهم الاستجابة، ولم يستطيعوا حتى فتح أفواههم للاحتجاج.
"اللورد الشاب أوغسطس، الليدي بيانكا، هل كل شيء على ما يرام؟"
ظهر رجل مقنع من العدم ظاهرياً، منهياً المواجهة بلا عناء. كان حضوره ساحقاً. كان بوضوح حامل رتبة من الفئة الثالثة قيد الأربعة جميعهم دون أن ينطق بتعويذة واحدة. ربما كان حضوره السبب وراء تصرف الساحرين النبيلين بكل تلك الثقة. استدار الغريب نحو المجموعة، وبدء صوته هادئاً ومفعماً بسلطة هادئة.
"ليس الأمر شيئاً، الأستاذ ريمينغتون. مجرد بعض الذباب الذي يطن، متظاهراً بأنه أكثر من مجرد ذباب."
ضحك الشاب بينما ظل الأربعة متجمدين في مكانهم. غير قادرين على الحركة أو الرد، لم يستطيعوا سوى المشاهدة بينما بدا الشقيقان النبيلان مستعدين لتقديم عرض مسرحي بهم. ومع بقاء الأستاذ ريمينغتون مقيداً لهم، خدم الاثنان نفسيهما بلا مبالاة بطعام من الكوخ السحري. 'كيف لبشر كهؤلاء الوجود حتى...' تذذرت لوسيَن معذبته السابقة، فيولا. كان هذان الشقيقان المفترضان هما ذاتهما تماماً: قساة، متعجرفون، وغير مبالين تماماً بكل من حولهم.
حدقت في الساحر ذي الشعر الفضي بإحباط، وبدأ فكها ينقبض، وقبل أن تستطيع طحن أسنانها، اختفى الضغط بلا إنذار. وبدلاً من ذلك، بدا مجموعة النبلاء الأربعة غير مرتاحين فجأة.
"م-ما هذا... عّرف عن نفسك!"
صرخ الساحر المقنع الذي كان يقمعهم وهو يرفع نظره نحو السماء. تابعت لوسيَن ورفاقها نظراته فوراً ليروا رجلاً وحيداً يحلق عالياً فوقهم. 'الأخ رولان؟' كادت لوسيَن تفلت باسمه. حام رولان في الهواء والسماء الساطعة من خلفه. وكان الرداء المنسدل على درعه القرمزي يرفرف في الريح، وقناع خوذته يتوهج بلون أحمر عميق، وكأنه على وشك إطلاق شعاع من النار على الأستاذ الذي كان يحاول إخافتهم قبل لحظات قليلة لكنه كان الآن يعرق رعباً.