"ما الذي يدور حوله كل هذا..."
سأل رولاند نفسه وهو يحاول استيعاب الموقف الجاري أمام عينيه. لم يمضِ وقت طويل منذ وصولهما إلى حرم ساحر قديم أعلى. كان معظم المشاركين في المدرسة قد وصلوا بالفعل، لكنّ الوقت ما زال مبكراً قبل وصول النبلاء وغيرهم من المتفرجين لمتابعة المسابقات. ومع ذلك، ها هم أولئك النبلاء يثيرون المتاعب، ولم يكونوا نبلاء فحسب، بل سحرةً أيضاً.
"سيكون هذا مزعجاً للغاية..."
لقد وصل قبل دقيقة واحدة فقط، في التوقيت نفسه الذي بدأ فيه الطلاب بالصراخ بعضهم في وجه بعض. كانت نيته تقتضي البقاء دون أن يلاحظه أحد والاحتفاظ بملف خفي، لكنّ ذلك لم يعد ممكناً. لقد تمادى أطفال أكاديمية زهر النجم العنصرية كثيراً. لو كان هذا رولاند القديم، لربما غض الطرف فقط لتجنب المتاعب الناجمة عن إظهار قوته. لقد علم أن أمثال هؤلاء لن يدعوا إهانةً كهذه تمر دون رد.
لقد عرضت أفعالهم طلابه للخطر، لكنها قد تخلق له مشاكل أيضاً. مع ذلك، لم يعد بإمكانه الوقوف مكتوف الأيدي بينما يستغل النبلاء المتعجرفون مكانتهم لسحق الآخرين. هذه المرة، استهدفوا شقيقته أيضاً. لقد علّمه وجوده في هذا العالم أن الضعف لا يجلب سوى المزيد من الاضطهاد. هؤلاء الفتيان تحت حمايته، ولن يسمح لأحد بتخويفهم لمجرد افتقارهم إلى المكانة اللازمة للرد. هبط رولاند ببطء من السماء، بينما كان درعه القرمزي يلمع تحت ضوء الشمس الساطع للجزيرة العائمة.
أصبح الهواء من حوله ثقيلاً مع انتشار هالة كثيفة وساحقة من المانا في جميع أنحاء المكان، مما أجبر كل من يقترب على التراجع غريزياً. تراجع الأستاذ ذو الشعر الفضي، ريمنجتون، والذي كان واقعاً الآن تحت التأثيرات المزدوجة لقمع الرون وترهيب السيد، خطوة إلى الوراء. ومع عمل المهارتين معاً والكم الهائل من القوة السحرية التي يستطيع رولاند حشدها، لم يستطع السحر الآخر سوى التعرق تحت الضغط.
"من تكون؟"
سأل ريمنجتون، وقد تحطمت هندامه الهادئ تماماً بينما كان يحاول تحليل الشخصية المقنعة الواقفة أمامه.
"إن مقاطعة أعمال أكاديمية زهر النجم العنصرية جريمة جسيمة."
لم تكن نية رولاند سوى إخافتهم قليلاً وإظهار الفارق في قدراتهم. لم تكن لديه رغبة في إيذائهم بشدة لدرجة إحداث حادثة فعلية. وبقدر ما كان يكره ما فعلوه، ظلوا طلاباً من أكاديمية مرموقة، فضلاً عن كونهم أعضاء في طبقة النبلاء. لمس رولاند الحجارة المرصوفة البيضاء بخفة، وتردد صدى هبوطه الخفيف في الشارع الذي ساد الصمت فيه الآن.
"أنا أستاذ من معهد زاندار."
قال رولاند، بصوت عُدل ليكون أعمق وأقسى وأكثر تهديداً.
"وأنت تضايق طلابنا في الوقت الحالي."
سخرت الفتاة ذات الشعر الأشقر، بيانكا، رغم العرق المتصبب على جبهتها تحت هالته القمعية.
"أضايقهم؟ افتقر هؤلاء العامة إلى الاحترام اللائق. كان أخي وأنا نعلمهم مكانتهم ببساطة. لو كنت تعلم مصلحة مدرستك النائية، لجعلتهم يعتذرون."
صُدم رولاند حقاً برد الفتاة الجاهل. كان واضحاً أنها لم تضطر قط لمواجهة عواقب أفعالها. ولعلها قضت حياتها كلها تحت حماية الثروة والمكانة والنفوذ. نظر إلى أسفل نحوها، وكان واقي وجهه يتوهج بإنذار. فتحت بيانكا فمها لتقول شيئاً آخر، لكن كلماتها قُطعت.
"ما الذي تنتظر..."
استمر فمها في الحركة، لكن أي كلمة لم تصدر بينما احيطت بمجال من سحر الصمت. على الفور، حاول شخّصها أن يقول شيئاً أيضاً، لكنه وجد نفسه عاجزاً عن الكلام تماماً مثل شقيقته.
"من الحكمة أن تؤدب طلابك وتعلمهم أي نوع من الأماكن هذا. لا تعني مكانتهم شيئاً هنا. ولن يُظهر لهم أي رحمة إن تصادف والتقوا بالسحر الخطأ."
خطا رولاند خطوة للأمام، متجهاً نحو الساحر الأكبر سناً. افترض أن الرجل كان على دراية بالقواعد التي يتبعها السحرة داخل الحرم وأدرك أن الألقاب النبيلة لا تعني الكثير هنا.
"..."
لم يرد الرجل، وكان واضحاً أنه يعلم عما يتحدث رولاند. ورغم أن مدرستهم كانت مرموقة، إلا أنها لم تكن أقوى بكثير من مدرستهم. كان كلا المدرستين مدعومتين بساحر متمرس من الفئة الرابعة، وغالباً ما كانت تلك الشخصيات تنأى بنفسها عن الانخراط في مثل هذه المشاحنات. ولن يأتي أحد لمساعدتهم إن اندلعت معركة، كما لن يبالي أحد إن حُوِّل طلابهم إلى مجموعة من الضفادع.
"إن كنت تفهم، فخدهم واغادر."
ابتلع الأستاذ ذو الشعر الفضي لعابه بصعوبة. لم يترك الثقل القمعي لمانا رولاند مجالاً للجدال. وبإيماءة متيبسة، أشار إلى الطلاب الأربعة لاتباعه. رمق أوغسطس رولاند بنظرة عدائية بحتة، بينما محت بيانكا بيأس إخراج الصوت من شفتيها. احمر وجهها وهي تصرخ خجلاً، رغم عدم صدور صوت واحد. أبقى الخدم رؤوسهم منخفضة بحكمة، وسرعان ما اصطفوا خلف ريمنجتون بينما انسحبت المجموعة وسط الحشد.
"ستندم على هذا..."
قبل المغادرة، سمع رولاند الرجل يتمتم بهذه الكلمات بصوت منخفض، لكنه لم يعلق. أثناء تواجده في هذا المكان، لم يستطيع الرجل فعل الكثير، وإن اندلعت معركة فعلية، فلن يُسمح لها بالاستمرار لفترة طويلة. وحتى الآن، استطاع رولاند استشعار ذلك. كانت أعين مخلوقات مختلفة تراقبهما.
"تلك التماثيل. لا بد أنها الحراس."
هناك العديد من التماثيل الكبيرة في الجوار، يشع كل منها بتوقيع مانا قديم. وانطلاقاً من نمط المانا الخاص به، استطاع رولاند معرفة أنها كانت موجودة هنا منذ قرون. لقد كانت شكلاً من أشكال الغولمان السحرية المرتبطة بالحرم. على حد علمها، كانت التماثيل متصلة ببعضها البعض وتعمل كإجراء دفاعي رئيسي يحمي هذا المكان. سُمح بدرجة ما من الصراع بين السحرة، وربما لن تنشط إذا ألقى عدد قليل من السحرة منخفضي الفئة بعض التعاويذ على بعضهم البعض.
ومع ذلك، إذا بدأ هو والساحر الآخر من الفئة الثالثة القتال، فسوف تنشط الحراس بالتأكيد إذا لحق الكثير من الضرر بالبيئة المحيطة. كان هذا هو السبب الرئيسي وراء اختيار الرجل تعطيل لوسيان والطلاب الآخرين بدلاً من معاقبتهم مباشرة. وكان هذا هو السبب أيضاً وراء قيام رولاند بالشيء نفسه تماماً، إذ قمعهم بدلاً من إلحاق أي ضرر جسدي بهم. مع ذلك، كان من الواضح أن ضغينة قد تكونت الآن، ولم يكن رولاند متأكداً أين ستؤدي.
"أانتهى الأمر؟"
"كان ذلك مُملاً... ظننت أننا سنرى شيئاً مثيراً للاهتمام."
"كانت أموالي على ذلك الساحر المُدرَّع. يمتلك بعض المعدات المثيرة للاهتمام..."
بدا الأشخاص المتجمعون حولهم محبطين. ومن الواضح أنهم لم يبالوا بما إذا كان قد تم التنصت عليهم، وبالنظر إلى أن معظم السحرة كانوا فضوليين بطبيعتهم، لم يكن مستغرباً إطلاقاً أنهم كانوا يأملون في شهد شيء أكثر إثارة للاهتمام. تجاهل رولاند تعليقاتهم ونظر بدلاً من ذلك نحو الطلاب، الذين بدت على وجوههم تعبيرات غريبة.
"هل أنتم الأربعة بخير؟"
نادهم رولاند، وقد بدا صوته أقل ترهيباً بكثير بينما اختفى التوهج في واقي وجهه.
"ن-نحن بخير، الأستاذ المساعد."
كانت لوسيان أول من رد. لقد اعلمت أن شخّصها لم يكن غاضباً منها، لكن الطلاب الثلاثة الآخرين لم يكونوا متأكدين تماماً. عادة، سيكون هذا هو الوقت الذي يحاضر فيه شخص بالغ وقد يعاقبون أيضاً.
"هل يمكنكما تفسير ما حدث؟ أكان كل هذا ضرورياً حقاً؟ كان يجب أن تعلما أفضل من افتعال معارك مع طلاب من أكاديميات أخرى قبل بدء الحدث الرسمي حتى."
تقلصت سيلفي، التي كانت على وشك قول شيء ما، قليلاً تحت قبعتها الكبيرة. واختفت مفاخرتها السابقة تحت نظرات مدربها الصارمة. وراحت تعبث بأصابعها، محاولة الدفاع عن أفعالهم دون أن تبدو مذنبرة بالكامل.
"هم من بدأوا يا أستاذ! نعتونا بالريفيين وسحرة المناطق النائية. كنا نأخذ أسياخ اللحم لإيليان فحسب!"
ابتسم إيليان بابتسامة خجولة، وما زال وجهه يحمل لطخة بنفسجية باقية من سيخ اللحم. أما أوكسيان فاكتفى بتكتيف ذراعيه، بادياً غير نادم إطلاقاً، رغم أنه أغلق فمه بحكمة أمام رولاند. أراد رولاند أن يتنهد، لكنه تمالك نفسه ونظر جانباً بدلاً من ذلك. لم يكن معه سوى أربعة طلاب، لكن خامساً كان قريباً.
"السيد ليرون، يمكنك الخروج الآن. لما لا تنضم إلينا؟"
نظر الأربعة الآخرون إلى رولاند بحيرة بينما كان يحدق نحو تمثال غريب. لقد صُنع من نفس المادة التي صُنع منها كل شيء حولهم، لكن عند الفحص الدقيق، بدا مختلفاً قليلاً. كما كان أصغر بكثير من البقية.
"لقد كان ليرون حقاً..."
تمتم إيليان بينما كانوا يمشاهدون التمثال يتموج، كاشفاً عن عضو جماعتهم الذي استخدم بوضوح سخره الوهمي لتنكر نفسه. تجنب الشاب التواصل البصري مع المجموعة، مما جعل من الواضح أنه لم يكن بارعاً بشكل خاص في شرح دوافعه. أما بالنسبة لرولاند، فقد كان واضحاً أن ليرون كان هناك لمساعدتهم وكان يتبعهم من مسافة بعيدة.
"كنت أراقب الموقف وأقيمه فحسب."
تمتم ليرون، محاولاً استعادة كرامته.
"تظل نقطة الرعاية المخفية الاستراتيجية الأفضل دائماً عند الاشتباك مع قوى مجهولة."
قبل أن يتمكن الفتى من شرح نفسه أكثر، تقدمت الفتاة ذات القبعة الكبيرة للأمام وبدا على وجهها تعبير غاضب.
"كنت تختبئ وتراقبنا بينما يصرخ في وجهنا؟"
كتفت سيلفي ذراعيها، مما أدى إلى انزلاق قبعتها على وجهها. وسرعان ما عدلتها، مغلظة النظر إلى ليرون أثناء ذلك. بدا أن الفتاة قد فهمت الأمر خطأ، وبالتأكيد لم يكن ليرون بارعاً في شرح نفسه. إن اعتقدت المجموعة أن أحد أفرادها قد تخلى عنهم وقت الحاجة، فقد يضر ذلك بتعاونهم. وكان رولاند على دراية تامة بذلك.
"السيد ليرون، لاحظت أنك تردد تعويذة. أكنت تحاول حقاً مهاجمة أستاذ من أكاديمية أخرى؟ كيف تعتقد أن الأمر كان سينتهي بك؟"
بمجرد أن طرح رولاند السؤال، صمتت سيلفي. ونظر الثلاثة الآخرون إلى رفيقهم بشكل مختلف. أصبح واضحاً لهم الآن أن ليرون كان يخطط لمساعدتهم عندما يحين الوقت المناسب. لقد كان ينتظر ببساطة اللحظة الأنسب للهجوم مع إبقاء نفسه مخفياً عن الأنظار.
"أ-أنا أعتذر، يا أستاذ."
لقد أدرك على الأقل أنه ارتكب خطأ ولم ينكر ذلك. إن إلقاء نفسه في مواجهة مع ساحر من الفئة الثالثة كان سينتهي بشكل سيء، بغض النظر عن مدى ذكاء الوهم.
"ولاؤكم لفريقكم أمر يُثنى عليه، السيد ليرون."
تحدث رولاند بصوت عالٍ بما يكفي للتأكد من سماع الآخرين له.
"ومع ذلك، تؤدي القرارات المتهورة إلى خروج مبكر. وينطبق ذلك عليكم جميعاً."
حول نظره نحو سيلفي وإيليان، اللذين بدا عليهما الإحراج الشديد بسبب الحادثة بأكملها.
"لم يبدأ التجمع رسمياً بعد، ومع ذلك فقد صنعتم أعداءً مع نخب زهر النجم بالفعل. وسيبحثون عن الانتقام أثناء التجارب، حيث لن تكون البيئة مراقبة بشدة مثل هذه الشوارع."
"ليفعلوا ما بوسعهم!"
تمكن أوكسيان أخيراً من قول كلمة، تماماً كما أوضح رولاند أن هذا قد يؤدي إلى المزيد من المعارك على طول الطريق. مال رولاند رأسه فوراً نحو الشاب ضخم الجسد، مما دفع أوكسيان للتراجع خوفاً. على الرغم من كل شجاعته، وبعد تحمله التدريب القاسي الذي خاضته المجموعة، خاف حتى هو من غضب رولاند.
"كما كنت أقول... أنهوا ما كنتم تفعلونه وتجمعوا مع بقية الطلاب. ستقام مراسم الافتتاح قريباً."
"مفهوم، أيها الأستاذ المساعد."
ردت لوسيان فوراً، مؤدية انحناءة مهذبة قبل أن تتقدم لقيادة مجموعتها وتوجيههم عودة نحو الشارع الرئيسي. تمتمت سيلفي بشيء بصوت خفيض أثناء تعديل قبعتها الضخمة، رغم أنها لم تبدِ أي اعتراضات أخرى. ألقى إيليان بسرعة بقية سيخه في حاوية قمامة قريبة، بينما تراجع أوكسيان وليرون خلفهما في صمت. راقب رولاند أجسادهما المنسحبة حتى اختفيا وسط الحشد الكثيف. وبمجرد أن تأكد من أنهما لم يعودا ينظران، أطلق تنهيدة أخيرة.
"أكانت تلك الفتاة، سيلفي، مشاكسة هكذا دوماً؟"
فكر في المأزق لكنه لم يستطع لوم المراهقين حقاً على تصرفاتهم. فلم يستطع الكثيرون في سنهم تحمل العداء المباشر والكلمات المهينة دون تفاعل.
"على الأقل ما زال لدي طريقة لمراقبتها طالما بقيت ضمن النطاق."
قبل أن تبتعد لوسيان أكثر داخل الحرم، لمس رولاند بصر مخلوق معدني صغير يزحف من بين ملابسها. تسلق إلى كتفها وجلس هناك وكأنه نوع من الحيوانات الأليفة. لكنه في الواقع، كان أحد غولمانات العناكب الخاصة به، والمصمم ليبدو ظريفاً بعض الشيء. وبفضله، علم أن شقيقته في خطر. ويا للأسف، قمع الساحر من الفئة الثالثة الغولمان أيضاً، مما جعله مفيداً كمتعقب أكثر من كونه وسيلة دفاع.
"والآن إذن، لننهِ هذا الأمر. لقد قالوا إن الخطابات التي يلقيها السحرة أثناء مراسم الافتتاح طويلة نوعاً ما..."
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يتجمع الناس في الساحة الرئيسية. وسرعان ما بدأ كل وفد بالتدفق إلى المدرج المركزي، الذي بُني بوضوح باستخدام السحر المكاني. كان الداخل أكبر أضعافاً مضاعفة من مبنى الحجر الجيري الذي يضمه. بمجرد أن عبر رولاند البوابة الضخمة، وجد نفسه يقف في مساحة ما كان ينبغي لها أن تكون ممكنة. امتدت المنطقة بقدر عدة ملاعب كرة قدم.
"مساحة مكانية واسعة حقاً."
ما رآه كان ساحة عملاقة تحيط بها صف تلو الآخر من المقاعد ذات المظهر الرخامي. بدا كل شيء ريفياً للغاية وبأنه ينتمي إلى عصر أقدم، لكن لم يبدُ أن هؤلاء السحرة يهتمون كثيراً بالمظاهر حيث تحرك الجميع للعثور على مقاعدهم. رُقِّم كل شيء بدقة، وقُسمت ترتيبات الجلوس وعُينت مسبقاً قبل وصولهم إلى الحرم حتى. ذكّره المكان بملعب قديم. كما احتوى على مقصورة كبيرة مرتفعة حيث سيجلس جميع الأساتذة.
وهناك كان متجهاً، وفور وصوله، حدد بالفعل نمط المانا الخاص بالساحر من الفئة الثالثة الذي واجهه سابقاً. وكان الساحر في مكان ما بين الجمهور.
"سيكون هذا رائعاً..."
فكر لنفسه بينما أخذ آلاف السحرة والعلماء والشخصيات البارزة الزائرة أماكنهم. وامتزجت محادثاتهم الهادئة في موجة هائلة من الصوت ترددت عبر الهيكل. كان بعض النبلاء المرموقين قد وصلوا بالفعل، لكن أشخاصاً مثل والدة لوسيان لن يصلوا حتى اليوم التالي. تقدم رولاند للأمام، مستخدماً نظامه الماسح المدمج لتسجيل أنماط المانا المختلفة للنبلاء رفيعي المستوى والسحرة الأقوياء من الفئة الثالثة.
ومع ذلك، سرعان ما منع نفسه من أن يكون تدخلياً للغاية عندما لاحظ عجوزاً معيناً محاطاً بعشرات من السحرة من الفئة الثالثة.
"لا بد أن هذا هو ساحر أكاديمية زهر النجم الأكبر... بالتازار سوندير."
كان بالتازار سوندير ساحراً كبيراً في نفس مستوى يافينا آرفاندوس. لم يكن أحد متأكداً أيهما أقوى، لكن إن تقاتلا يوماً، اتفق الجميع على أن مناظر المملكة وحدها هي التي ستعاني. كانت يافينا منعزلة تماماً، بينما ظل بالتازار نشطاً للغاية بوصفه ساحر البلاط الرسمي للعائلة المالكة. وعندما يتعلق الأمر بالمكانة والثروة والشهرة، فقد تفوق على المرأة الجنية التي قضت معظم وقتها محبوسة في برج شجرتها.
بدا مظهره كرجل مسن في أواخر العقد السادس من عمره. كان طويلاً وعريض المنكبين بشكل مدهش بالنسبة لساحر، بوجه حاد وصارم حفرته عقود من السحر عالي المستوى. بدا شعرا رأسه ولحيته المشذبة بدقة أبيضين، رغم صعوبة الجزم بذلك بسبب التوهج المستمر المنبعث من عينيه. وتستحيل رؤية حدقتيه، المختفيتين تحت قوة عنصرية تحيط بجسمه بالكامل. وكانت تتغير باستمرار بين ألوان وعناصر مختلفة، مما جعل الأمر يبدو وكأنها صُنعت من قوى الطبيعة ذاتها.
"إنه ليس الساحر الوحيد من الفئة الرابعة هنا... فهناك اثنان آخران."
تفاجأ رولاند تماماً. ورغم أن هذا كان حدثاً احتفالياً، إلا أنه لم يكن يجمع عادة مثل هذا العدد الكبير من القوى المطلقة. كان سحرة الفئة الرابعة كارثة حية، أفراداً تجاوزوا الحدود العادية للفانية وامتلكوا تعاويذ قادرة على إعادة تشكيل مناظر طبيعية بأكملها. لقد كانوا أسلحة تكتيكية يمكن لمملكة أو إمبراطورية نشرها، إذ كان كل منهم قادراً على تسوية مدينة صغيرة بالأرض بمفرده.
يجلس على مسافة قصيرة من ساحر البلاط شخصية غريبة، شخص تذكر رولاند بمساعده الخاص، بيرنير. لقد كان الساحر الأكبر من زمرة أيرونسباير، نصف قزم سلك مساراً فريداً مقارنة بالقزام الصافين الذين كانوا مهتمين أساساً بالحرف اليدوية والتعاويذ. كان اسمه ثراين مهزز الأرض. ولم يكن لديه اسم عائلة حقيقي، بل لقب، وهو اسم اكتسبه من خلال السحر الذي كان يركز عليه عادة. وكما يوحي اللقب، كان بارعاً في سحر الأرض، والذي شمل أيضاً المعدن والمغناطيسية.
لم يكن حرفياً مثل القزام الآخرين، لكن عرقه كان يتمتع بتقارب طبيعي مع هذه العناصر. جلس نصف القزم متكتفاً ذراعيه فوق صدر عريض، وكانت لحيته الكثيفة والمجدولة منسوجة بحلقات من الفضة والحديد تصدر صريراً خفيفاً كلما تحرك. ارتدى ثراين درع صفائح مسحوراً بشدة فوق روبات الساحر الخاصة به، جامعاً الاثنين بالطريقة المعاكسة لرولاند، الذي ارتدى درعه تحت روباته. وعلى عكس بالتازار، الذي شع بطيف متغير من الطاقة العنصرية، كان حضور ثراين متحفظاً أكثر بكثير.
لقد كان أشبه بسندان حديدي ضخم، لا يتزعزع أبداً. واستكمالاً للثلاثي، كان هناك ساحر ثالث كبير، جالس مباشرة في منتصف المدرج. ويُزعم أنه وصل من خارج المملكة وكان مسؤولاً عن ضمان أصالة المسابقة. نظر رولاند بين الثلاثة وأدرك مدى ضخمة الفجوة في القوة. وتساءل كيف ستبدو فئته الرابعة وما إذا كان، بمجرد وصوله إلى هذا المستوى، قادراً على مقارنة نفسه بهذه القوى.