"يا له من مشهد... أتساءل إن كان معظم سحرة المملكة هنا."
رغم أن المناسبة كان من المفترض أن تكون مبهجة، لم يستطع رولاند إلا أن يشعر بعدم الارتياح. تجمع هنا عدد كبير جداً من السحرة الأقوياء، أشخاص قادرون على محوه من الوجود ببساطة ودون عناء يذكر. وما زاد الطين بلّة، أن الشخص الوحيد الذي يمكنه الاعتماد عليه لحمايتهم لم يكن موجوداً. بل كانت محبوسة في برجها الشجري.
"رغم أنها قد تكون مراقبة، تماماً مثل المرة السابقة."
مع ذلك، بقي بعض الأمل في حال حدوث مواجهة مع رئيس سحرة. ساعدته يافينا ضد تلك الساحرة، وكانت تمتلك طرقاً للتنقل دون الحاجة إلى بوابات انتقال مسبقة الصنع. بالنسبة إلى ساحرة من الرتبة الرابعة، سيكون اقتحام هذا الحرم أمراً ممكناً، وربما كانت من القلائل الذين يعرفون كيف بُنيت الحواجز التي تحمي هذا المكان.
"أرحب بكم جميعاً باسم السحر."
بينما كان رولاند يلتفت حوله محاولاً حساب طرق الهروب المحتملة إن ساءت الأمور، بدأ رئيس السحرة الواقف في وسط المدرج ينهض من منصة الحجر الأبيض المصقول. بدا الرجل أصغر بكثير من رئيسي السحرة الآخرين. كانت أذناه أطول من أذني البشر، وأكد شعره الذهبي أصله كقزم شمسي. للوهلة الأولى، بدا في أوائل ثلاثينياته، لكن عمره الحقيقي تجاوز على الأرجح المئة عام بكثير. تستطيع الأجناس الجنية العيش لعدة قرون، وبمجرد أن يصبح أحدهم رئيس سحرة، يمكنه العيش لأكثر من ألف عام في كثير من الأحيان.
كان وجهه جميلاً بشكل ملفت، ويحمل الجاذبية الطبيعية الشائعة بين الأقزام الشمسية. وتكامل شعره الذهبي مع رداءيه المتلألئين باللونين الأبيض والكهرماني، اللذين نُسجا من خيوط بدت وكأنها تنبض بنور سماوي خافت. عمّ صمت مطبق أرجاء المدرج. واختفت الثرثرة الخافتة لألف شخص عندما رفع القزم الشمسي يداً نحيلة. ودوى صوتاحه، الذي ضخمته الصوتيات الطبيعة للمجال المكاني وعززه السحر، في أنحاء المدرج عندما بدأ خطابه.
"أنا رئيس السحرة فايلين من مجمع سولاري."
أعلن القزم ذلك بنبرة هادئة. كان في طريقتّه في الكلام أمر جذاب، شيء بدا سحرياً تقريباً.
"هذا الصوت... له تأثير مهدئ..."
استطاع رولاند أن يشعر بالصوت وهو يؤثر في عقله، مما جعل أفكاره تشريد. وخططه التي حاول صياغتها تلاشت، وحلت محلها مشاعر لم يعتد عليها عادة: راحة البال. ثم، ودون إنذار، اختفى الشعور تماماً تماماً كما فرقع شخص خلفه أصابعه.
"هاه؟"
طرف رولاند جفنيه ونظر حوله. لم يكن الوحيد الذي استيقظ من الغيبوبة. كان العديد من الأساتذة الآخرين يفركون أعينهم وآذانهم كأنهم كادوا يغرقون في النوم. والشخصان الوحيدان اللذان بدا أنهما لم يتثرا هما بالتازار وثراين، رئيسا السحرة الآخران. بالتازار تحديداً، بدا منزعجاً. وبدو أنه هو من فرقع أصابعه، مبدداً التعويذة التي ألقاها القزم الشمسي على الحشد.
"لا تجرّب ألاعيب صالوناتك على علمائنا الشباب، يا فايلين."
تردد صدى صوت بالتازار عبر الحلبة كصاعقة رعدية. وتصاعدت العناصر المتغيرة حول جسده بشدة لجزء من الثانية، محطمة آخر البقايا العالقة للتعويذة المهدئة.
"هذا هو التجمع العظيم، وليس تجمعاً لأتباعك عبّاد الشمس."
لم يبدو فايلين منزعجاً البتّة. بل قدم ببساطة ابتسامة هادئة وشفوقة تقريباً قبل أن يحني رأسه قليلاً تجاه ساحر البلاط.
"معذرة، رئيس السحرة ساندر."
رد فايلين بسلاسة، وظلت نبرته ناعمة كالحرير.
"كانت مجرد تعويذة تناغم لطيفة تهدف إلى مواءمة المانا الفوضوية داخل هذه القاعة. نظراً للتوتر العالق بين بعض ضيوفنا اليوم، اعتقدت أن عقلاً هادئاً سثبت فائدته فيما هو آت."
جالساً عن يمين بالتازار، أصدر ثراين خواراً عالياً. واصطكت الحلقات الحديدية المنشودة في لحية المجدولة ببعضها عندما غيّر وضعية جلوسه.
"احتفظ بالأغاني لقاعات الشعراء، أيها القزم."
تذمر نصف القزم، واهتز صوته المنخفض عبر المقاعد الحجرية كرجة أرضية.
"إن لم يستطع الفتيان تحمّل قليل من طاقة التوتر قبل بطولة، فلا شأن لهم بتسمية أنفسهم سحرة. لننمض قدماً."
ترددت ضحكات خافتة قليلاً بين المتفرجين، رغم أن معظم السحرة الشباب والطلاب ظلوا متجمدين في ذهول. حاول رولاند، الجالس في الجانب الآخر، تقييم الوضع بطريقته الخاصة. ولاحظ أيضاً أن هؤلاء الثلاثة جميعاً يبدو أنهم يعرفون بعضهم البعض على مستوى أعمق. وكان واضحاً أنهم التقوا من قبل، وهو أمر لم يكن غير اعادي بشكل خاص بالنظر إلى مناصبهم وأعمارهم الظاهرة. عندما تعلق الأمر بفايلين، عرف رولاند أن الرجل ينحدر من مملكة ألكسندريا، المملكة ذاتها التي تحد مملكتهم وتضم كنيسة سولاريا وبابويتها.
وكانت المدينة العائمة تقع قرب الحدود، مباشرة تقريباً بين المملكتين، مما جعلها مكاناً مثالياً للحدث الحالي. وفسر ذلك أيضاً سبب اختيار فايلين لاستضافته. مثل معظم الأقزام الشمسية، كان فايلين عضواً في كنيسة سولاريا، وتحديداً مجمع سولاري. وكانت منظمة تضم سحرة من ألكسندريا وتتألاف بالكامل من سحرة الأقزام الشمسية. تمتع مجمع سولاري بقوة دينية وسياسية هائلة داخل ألكسندريا، وشكل وجوده رادعاً محايداً.
وكانت أعداد الأقزام قليلة للغاية من حيث الكثافة السكانية، لكنهم عوضوا ذلك بطول أعمارهم والعدد الهائل من النخب التي ينتجونها في مختلف المجالات. وكان الوصول إلى مستويات الإتقان العليا أمراً أسهل بكثير عندما يمكن للمرء أن يعيش لمئات السنين.
"حسناً جداً، رئيس السحرة ساندر، رئيس السحرة ثراين. لنمضِ قدماً دون تأخير إضافي."
قدّم رئيس السحرة فايلين انحناءة سلسة نحو بالتازار وثراين، معترفاً بصراحتهما بأناقة متمرسة. ثم أشار نحو المسرح المركزي الواسع الساحات المكانية قبل أن يتابع.
"أيها العلماء الشباب، والأساتذة الأجلاء، والضيوف المميزون. لقد تجمّعتم هنا في الحرم العظيم لرئيسة السحرة إيلدوريا لتختبروا إتقانكم للفنون الغامضة. على مدى الأيام القادمة، ستثبت آفاق أكاديمياتكم جدارتها، ليس عبر النسب النبيل البحت أو الألقاب الفارغة، بل عبر المهارة والاستراتيجية والقوة."
استمع رولاند باهتمام، بينما كانت أنظمته الداخلية تسجل كل تفصيل من خطاب فايلين مع تحليل تقلبات المانا المحيطة داخل المجال المكاني في الوقت ذاته. بدا بعض الطلاب متأثرين بالخطاب، بينما بدا آخرون منزعجين نوعاً ما من استخفاف فايلين بالنسب والألقاب.
"المرحلة الأولى من التجارب ستدأ صباح غد عند الفجر. سيدخل المتنافسون البرية المكانية، وهو عالم فرعي غير مستقرار أنشأته رئيسة السحرة القديمة التي بنت هذا الحرم. داخل هذا النطاق، لن تواجهوا الأوهام المصنوعة والإنشاءات القديمة فحسب، بل وأيضاً المخاطر البيئية المصممة لاختبار قدرتكم على التكيف."
أعلن فايلين وأكد الموقع الذي ستجري فيه غالبية المسابقات: عالماً فرعياً، بعداً جيبياً أُنشئ عبر السحر.
"إذن كانت الشائعات صحيحة. قيل إن إيلدوريا أجرت أبحاثاً في السفر البعدي وخلقه. وربما أُنشئ هذا البعد الجيبي أثناء أبحاثها."
دارت شائعات كثيرة حول رئيسة السحرة العجوز إيلدوريا. فقد تخصصت في مجالات شتى، وكان السحر البعدي أحدها. وداخل هذه العوالم الفرعية، وُجدت مساحة كافية لخلق عوالم صغيرة خاصة بها. خلط بعض الناس بينها وبين الفضاءات المكانية الموجودة مسبقاً في العالم، لكنها اختلفت جذرياً. فالأولى وسعت الفضاء الموجود، بينما أنشأت الأخيرة فضاءات جديدة بالكامل من المانا أو فتحت شقوقاً نحوها.
كان الجزء الصعب هو تثبيت مثل هذه الفضاءات وإبقائها متصلة بالعالم الرئيسي، مما سمح بالسفر الآمن بينها. وبمجرد تحقيق ذلك، أصبح العالم الفرعي بفعالية منطقة جديدة يمكن للناس العيش فيها. قد تعمل الفيزياء بشكل مختلف داخل هذه الأماكن مقارنة بالفضاء العادي، لكن العوالم الفرعية الأكثر استقراراً كانت متطابقة تقريباً مع تلك الموجودة في العالم المادي.
"لقد مُنح أساتذتكم الجدول الزمني المناسب بالفعل. عليكم الاستماع إليهم بعناية واتباع تعليماتهم بحذافيرها إن كنتم ترغبون في عبور العالم الفرعي بأمان. لا تحاولوا المغامرة في أعمق المناطق دون توجيهاتهم."
توقف رئيس السحرة القزم لفظة قصيرة، تاركاً التحذير يتغلغل في عقول السحرة الشباب. نظر كثير منهم بقلق بعضهم إلى بعض، مدركين فجأة أن هذا الحدث كان أكثر بكثير من مجرد عرض بسيط للمواهب السحرية. التفت رولاند نحو المدرجات حيث كانت أخته تجلس مع أصدقائها. كانوا جميعاً يحدقون في السحر الأشقر في الوسط بأعين يملؤها الذهول. وربما كانت هذه المرة الأولى التي يرون فيها حقاً ساحراً من الرتبة الرابعة، وكانت كمية المانا التي يطلقها مذهلة.
ورغم أنهم قد لا يكونون أخذوا كلماته على محمل الجد، فإن رولاند فعل بالتأكيد. كان للعالم الفرعي العملاق مدخل مستقر، لكن ذلك لم يعنِ أنه كان آمناً تماماً. وما زالت الحوادث ممكنة الوقوع. كانت هناك شائعات عن شذوذات مكانية بالقرب من الحواف قد تنقل أي شخص إلى مواقع عشوائية في العالم الخارجي، أو حتى تدخل شخصاً إلى عالم فرعي جديد لم يُكتشف بعد. وكان الأمر خطيراً جداً، لكن وُجدت طبقات عدة من الحماية تحجب الوصول إلى هذه الأماكن.
ونوى رولاند تفقدها بمجرد أن يدخل.
"والآن، أيها الرفاق السحرة الشباب!"
وبينما كان يفكر، بدأ رئيس السحرة يختتم خطابه أخيراً.
"انطلقوا وأحضروا الشرف لمؤسساتكم!"
رفع رئيس السحرة فايلين كلتا يديه نحو السماء. وانفجرت ومضات مبهرة من النور الذهبي من كفيه، منطلقة مباشرة نحو سقف المدرج. وانكسر الضوء إلى آلاف الشرر الصغيرة المتوهجة التي تساقطت على الجمهور كالمطر، متلاشية قبل أن تلامس أي شخص. ومع انتهاء المراسم، عاد الضوضاء المحيط بالحلبة لينبض بالحياة مجدداً. هتف الطلاب، وبدأ المتفرجون النبلاء في جمع عباءاتهم، وبدأ التجمع يتفرق ببطء.
بقي رولاند واقفاً في مقصورة الأساتذة المرتفعة لفترة أطول قليلاً. وجالت عيناه في الحلبة، مراقباً بالتازار ساندر وهو يستدير بتعبير غامض، محاطاً بمرافقة ثقيلة من نخب زهور النجم. أصدر ثراين مهزز الأرض خواراً آخر قبل أن ينهض من مقعده الرخامي الضخم. واصطكت الصفائح الحديدية الثقيلة لدراعه بصخب مع كل خطوة.
"ثلاثة رؤساء سحرة، وعالم فرعي مليء بالشذوذات المكانية القديمة، وحشد من السحرة المتكبرين الباحثين عن شجار..."
فكر رولاند وهو يستدير نحو دروج المخرج.
"ستكون هذه الرحلة مزعجة كما توقعت."
شق طريقه نزولاً عبر الدروج الحجرية الواسعة، متخبطاً وسط حشد السحرة المغادرين حتى وصل إلى الرواق السفلي المؤدي إلى الخارج. ولم يستغرق الأمر طويلاً ليرصد مجموعة أخته. كانت لوسيان، وسيلفي، وإليان، وأوكسيان، وليرون يقفون قرب أحد الأعمدة المركزية، ولم يكونوا وحدسهم. وجعلت النظرات الغاضبة على وجوههم ذلك واضحاً.
"هل سيصبح هذا مشكلة؟"
كانوا يواجهون زوجاً من النبلاء المتغطرسين المحاطين بعدة سحرة آخرين يعملون كحراسة لهم. استطاع رولاند سماعهم وهم يتبادلون بضع كلمات أثناء مروره، وكان واضحاً أنهم لم ينسوا الحادثة التي وقعت قبل نحو ساعة.
"إنها رائحة عامةة هنا، أخي. يجب أن نعود إلى مقر إقامتنا الخاص."
سخرت بيانكا، الفتاة الشقراء، من أخته وبقية المجموعة بينما كانت محاطة بطلاب السنة العليا من الرتبة الثانية.
"يجب أن نفعل. القلة فقط أمثالنا يستطيعون تحمل تكلفة رفاهية كهذه."
انفجر أغسطس ضاحكاً وهو يتحرك إلى الأمام، كما لو أن طلاب معهد زاندار لم يكونوا جديرين بوقته. أما رولاند، فقد تفحص الأشخاص الذين يحرسونه بالمقابل. وكان الأستاذ نفسه الذي عطلّه بضغط المانا الخاص به هناك، إلى جانب أستاذ آخر بدا أنه في المستوى ذاته. وقد تنبه الاثنان بوضوح لوجوده، لكن ذلك لم يمنعه من التقدم للأمام.
"تحياتي، أصدقائي من أكاديمية زهور النجم العناصرية. هل هناك أي مشكلة من نوع ما؟"
هذه المرة، لم ينتظر رداً. بل أعلن عن وجوده بمخاطبة الأستاذين مباشرة. وبدا واضحاً له أن أياً من الرجلين لم يكن مسروراً لرؤيته، لكنهما لم يبدوا أيضاً وكأنهما يتصرفان بمحض إرادتهما تماماً. وربما وُجد نوع من الارتباط بالشباب بجانبهما أجبرهما على تلبية رغبات هؤلاء المفسدين.
"نائب الأستاذ وايلاند، لا توجد مشكلة هنا. كنا نرافق طلابنا فحسب للعودة إلى مساكنهم."
تحدث الأستاذ ريمنغتون محاولاً تسريع الأمور. ملاحظاً أيضاً أن اسمه ومنصبه أصبحا معروفين لدى الأستاذ الآن. ونظر الساحران من أصل نبيل إليه باشمئزاز قبل أن يستديرا فوراً ويغادرا هائبين.
"قد يصبح هذا مشكلة..."
"أستاذ، نحن لم نبدأ هذا."
تحدثت سيلفي على الفور بعد ملاحظتها وصوله.
"أنا أعلم."
ثم نظر إلى لوسيان، التي بدت وكأنها تريد قول شيء لكنها ظلت صامتة في النهاية.
"فقط عودوا إلى مساكنكم واستعدوا لأحداث الغد. ستملكون نافذة قصيرة للتحدث مع عائلاتكم أو معارفكم قبل أن يبدأ التجمع."
تحدث رولاند قبل أن يحث مجموعة الخمسة على التحرك. فقد كانوا يحجبون بعض الأشخاص الآخرين الذين يحاولون المغادرة عبر الرواق. التفت لوسيان لتنظر إلى رولاند مرة قبل أن تختفي في الحشد، وبدا تعبيرها مزيجاً من الانزعاج تجاه النبلاء والارتياح لتدخله في الوقت المناسب. وتبعهم، متأكداً من وصولهم إلى فندقهم بأمان. واغتنم الفرصة ليعمل كمرافق لمجموعتهم وعدة طلاب آخرين. بالنسبة للكثيرين منهم، كانت هذه هي المرة الأولى التي يزورون فيها الحرم، لذا وكمكافأة، سمح لهم بزيارة بضعة أماكن تحت حمايته.
وبالنسبة لرولاند، الذي أراد استكشاف الحرم بنفسه، كان ذلك عذراً مثالياً أيضاً. سجل جهازه الخاص بالخرائط البيانات باستمرار وبأكبر قدر ممكن بينما تجول السحرة الشباب بأعين لا يملؤها سوى الذهول. ولم تكن أخته استثناءً. كان مشهداً دافئاً للقلب نوعاً ما. نادراً ما حظيت أخته بالكثير من الوقت للتصرف كمراهقة عادية. ثم حدثت حادثة فيولا، التي كادت تتسبب في انعزالها. والآن مع ذلك، كانت طليقة في الخارج، تضحك بينما تزور مختلف المتاجر السحرية وتتعجب من العجائب المنتشرة في أنحاء الحرم.
لم يكن رولاند متأكداً من جهّز كل هذا، لكن المكان كان مرحباً وغريباً في آن واحد. كان هناك تجار جوالون وحتى مهرة يبتلعون السيوف، ويبصقون النار، ويؤدون خدع البطاقات السحرية التي تضمنت سحراً حقيقياً. جعل هؤلاء الفنانون في الشوارع الخدع العادية تبدو كأنها من عالم آخر تماماً، محولين مجرد خفة يدوية إلى عروض من السحر الوهمي الذي وجد صعوبة حتى هو في التمييز بينه وبين الحقيقي.
وإن لم يكن يرتدي خوذة متخصصة مجهزة بمختلف تعزيزات سحر التعرف، لكان عاجزاً عن معرفة أين انتهت العناصر التي حاولوا إخفاءها. أما بالنسبة للطلاب الشباب، فقد كان الأمر مذهلاً للغاية.
"انتظر، كيف عرفت أن هذه ستكون بطاقتي؟ وكيف انتهت في جيبي؟"
قال إليان وهو يرفع بطاقة ما كان ينبغي أن تتوواجد هناك قطعاً. صفق لوسيان وسيلفي للخدعة، لكن أوكسيان لم يبدُ معجباً بشكل خاص. أما ليرون، فكان الأكثر دهشة بينهم جميعاً. واقترب بسرعة من الساحر الذي يشبه المهرج والذي أدى الخخدعة.
"أيمكنك تعليمي أسرارك؟ لم أره قط سحر أوهام مضللاً كهذا!"
"هي هي، يمكنني أيها الشاب، لكن ذلك سيكلفك..."
في اللحظة التي بدأ فيها المهرج بالتحدث، عرف رولاند فوراً أن هناك خطباً ما. فمهما كان السعر الذي نوى طلبه، فمن المرجح أنه سيكون باهظاً جداً.
"كم الفدية؟"
"ليس كثيراً، مجرد جزء من..."
قبل أن تغادر الكلمات فم الرجل الغريب، تقدم رولاند للأمام.
"لن يكون ذلك ضرورياً. كنا مغادرين."
استطاع رولاند إدراك أن أياً كان ما أراده هذا الشخص، فسيندم ليرون على الموافقة عليه لاحقاً في حياته على الأرجح. وكان المهرج يحاول بالفعل إخراج نوع من العقود السحرية، وهو ما لم يستطع رولاند، بصفته أستاذه، السماح به قط. طرف المؤدي جفنيه، وتصلبت ابتسامته المرسومة لثانية من الزمن قبل أن يعيد تنعيم تعبيره إلى عبوس مبالغ فيه. وسحب ببطء الرق المتلألئ مرة أخرى إلى كمّه الواسع، وبقيت عيناه عالقتين على الساحر المدرع الذي قاطعه.
ومع ذلك، في اللحظة التي شعرفيها بفيض هائل ومقمِع من المانا، استدار بسرعة.
"آهاها، كانت مجرد مزحة، أيها الحارس القوي."
رقص المهرج حول نفسه متراجعاً ببطء، ثم اختفى قريباً في زقاق مظلم.
"عليكم الحذر من الأفراد المشبوهين أمثال هؤلاء. وإلا فلن تنجوا طويلاً في هذا العالم."
جعلت كلمات رولاند الطلاب يومئون بجدية. وبلع ليرون ريقه بصعوبة، ناظراً إلى الفراغ حيث وقف المؤدي الغريب منذ لحظات فقط. أثبتت السرعة الهائلة التي ذاب بها المهرج في الظلال أن المخادع كان أكثر بكثير من مجرد فنان عابر.
"أحتاج تلك الأسرار..."
تمتم.
"لا، لست بحاجة إليها حقاً."
استطاع رولاند الشعور بأن السحر المستخدم تجاوز إلى حدود الفنون المظلمة والمكروهة. ومع ذلك، كان الرجل نفسه ضعيفاً للغاية، مجرد ساحر من الرتبة الثانية لا يملك سوى القليل. وكان مكانه الخفي سهلاً بما يكفي لتحديده أيضاً.
"لا يبدو أنه يمثل تهديداً، بل مجرد محتال."
وبهذا، استمر يومهم، وقريباً بدأ الحدث الأول على وشك البدء.