*طقطقة.* "أظن أنني أعتعتُ على قمرة القيادة الجديدة هذه، لكن..."
"أهناك خطب ما؟ أعتقد أننا نجحنا في تحسين وقت الاستجابة، لذا يجب أن تبدو طبيعية أكثر بكثير الآن. هل ظهرت أي مشكلات؟"
"مرحى... لا، كل شيء على ما يرام. كنت أفكر فقط... أتحرص على سلامتك يا أخي؟"
"أحرص على سلامتي؟"
توقف رولاند عن النظر إلى اللوحات حين اقترب أخوه. كان يرتدي بذلة قيادة درع الدروع الرونية المتنقلة، وهي في جوهرها بذلة سيلفغريس معدلة. ركز اثنهما على قمرة القيادة، محاولين تحسين وقت استجابة الهيكل، لكن روبرت بدا وكأنه لاحظ شيئاً آخر.
"نعم. تبدو عيناك فارغتين نوعاً ما. هل نِمتَ ما يكفي في الآونة الأخيرة؟"
طرف رولاند بعينيه وأبعد نظره عن شاشة التشخيص الرونية. انعكس وهج الشاشة الأزرق الشاحب على عينيه المنهكتين. رفع يده وفرك أصل أنفه، شاعرًا بالإرهاق الذي استقر في أعماقه طوال الأسابيع القليلة الماضية.
"أنام بالقدر اللازم يا روبرت. ثمة قدر هائل من العمل فقط مما يتطلب إشرافي المباشر في الوقت الحالي."
"إن قلت ذلك، لكن ربما يجدر بك أخذ يوم عطلة، أو نصف يوم على الأقل، لاستعادة بعض قوتك. كما يُقال، ما من مملكة بُنيت في يوم، لكن كثيرين ممن حاولوا دُفنوا تحت الأساس المتصدع."
وجدت أمثال قديمة في هذا العالم أيضاً، والآن وقد صار أخوه الأكبر هنا، كان يسمعها بشكل متكرر. كان روبرت يصبح أكثر ارتياحاً تدريجياً في البوح بما يعتمل في صدره. في الماضي، كان يلتزم الصمت غالباً.
"حقا، أنا بخير. ليست هذه المرة الأولى التي أضطر فيها للعمل أياما إضافية. بعد قيلولة قصيرة، سأتعافى كليا. أنت تعلم مدى مرونة جسد حاملي الفئة الثالثة."
"قد يكون ذلك صحيحاً، لكن الأفضل عدم الاعتماد كثيراً على ذلك ولا على السحر. حين ينعدم تركيز عقلك، تقع الحوادث."
أومأ رولاند. كان عليه الاعتراف بأنه حين يُشتّت نفسه في مهام كثيرة، فإن الحسابات التي تستغرق عادة دقائق معدودة قد تنتهي بستغرق نصف ساعة. كانت هناك عوائد متناقصة لإرهاق نفسه إلى هذا الحد. مع ذلك، شعر بأنه لا يملك رفاهية نيل قسط وافر من الراحة. أما اليوم، فربما كان من الأفضل الاستماع إلى أخيه الأكبر.
"ربما أنت محق يا أخي. لنكتفِ بهذا القدر اليوم."
"ها! رائع. لن ندم على ذلك."
بدا روبرت وكأنه يتهلل فجأة بعد سماعه موافقته. وبينما كان رولاند يستعد للمغادرة لقضاء الليلة، وجد نفسه يطرح سؤالاً.
"كيف حال أختنا هذه الأيام؟"
أغلق رولاند الباب المؤدي إلى غرفة غولم الرون واستدار نحو روبرت.
"لوسيان؟ أه، إنها بخير. إلى حد ما."
"إلى حد ما؟ أهناك مشكلات؟ أحدث شيء ما؟"
تفاعل روبرت تماماً كما يفعل أخ مهتم، لكن رولاند أوقفه سريعاً قبل أن يتسرع في الاستنتاج الخاطئ.
"كل شيء على ما يرام. الأمر فقط أن المجموعة الجديدة التي انضمت إليها ما زالت بحاجة إلى بعض الوقت للتأقلم. يحاول الفريق تطبيق تكتيكات الفرقة الجديدة، لكن الانسجام لم يتحقق بعد. من الصعب جعل خمسة أشخاص مختلفين تماماً يعملون كوحدة واحدة، وفي هذه الحالة بالذات... بعضهم أطفال غريب أطوار نوعاً ما."
مرت أسابيع قليلة منذ عقد الاجتماع الأولي، وكانت الأمور تسير بخطى ثابتة. لقد شرح الأدوار ومنح الجميع وقتاً للاعتياد على الاستراتيجية، لكن البعض لم يكن سعيداً بتعييناتهم بشكل خاص.
"غريب أطوار؟ أهو أمر خطير؟"
"أه، ليس شيئاً من هذا القبيل. بل إن بعضهم لا يتأقلم مع أدواره بالشكل المطلوب، ويبدو أن الأساتذة المساعدين يواجهون صعوبة في توجيههم. وهو ما يعني أنني قد أضطر للذهاب إلى هناك شخصياً."
أطلق رولاند تنهيدة وهو يتذكر قراءة تقارير جلسات التدريب الأولى. كان كل طالب مختلفاً، وبعض من اختارهم للمجموعة مع أخته كانوا عنيدين بشكل خاص.
"حسنًا، الأمر ليس سيئًا كله. فإحدى الفتيات استثنائية تمامًا، ويبدو أنها ولوسيان تصبحان صديقتين. لكن سيكون من الأفضل لو أخبرتك بنفسها حين تلتقيان."
توقف روبرت في مكانه عند ذكر رؤيتها مجدداً. كان قد بقي نحو خمسة أشهر قبل الفعالية، لكن كان واضحاً أنه متحمس لللم شمله بأخته.
"ربما يمكننا حتى ترتيب لقاء مع والدتك. سنفعل ذلك بعد انتهاء المسابقة فحسب."
"..."
ربت رولاند على كتف روبرت. المشكلة في لقاء فرانسين تكمن في احتمال أن تحاول أخذ ابنها مجدداً إلى إقطاعية آردن. في الوقت الحالي، كانت تعتقد أنه غادر المملكة ليهرب مع خطيبته الجديدة، لكن إن التقت به شخصياً، فلا تولم ما قد تفعله.
"حسنًا، سأتبع نصيحتك يا أخي. لتكن رحلة عودتك آمنة."
"أه، نعم. سأنصرف إذاً."
أومأ روبرت وغادر الورشة، تماماً كما اعتاد دائماً. استغرقت رحلة القطار التي كانت تستغرق ساعة كاملة خمسين دقيقة فقط الآن بفضل ترقيات عديدة أُدخلت على القطار الروني، مما جعل التنقل إلى الورشة أسهل بكثير. بعد أن رآه يختفي عبر أحد الأبواب الثقيلة، توجه رولاند نحو المصعد وشق طريقه إلى الخارج. لقد كان مشغولاً طوال الأيام القليلة الماضية، وكان بإمكانه أن يدرك منذ الآن أن الأشهر القادمة ستكون مرهقة.
ومع ذلك، يمكنه الليلة قضاء بعض الوقت مع زوجته التي كانت، كعادتها، قلقة بشأن صحته.
"سأغادر الآن. حاول ألا ترهق نفسك."
"لن أعل فعل ذلك أبدا. أنت تعرفني."
أتى الصباح سريعاً، وأطلق رولاند ضحكة مكتومة بينما كانت زوجته، إيلوديا، تقطب جبينها نحوه. كانت تعرف أكثر من أن تصدق ذلك. خلال هذه الفترة، صار وقتهما المشترك أقل بكثير من ذي قبل لأنهما كانا مشغولين جميعاً. أصبحت المدرسة الجديدة للأطفال أكثر شعبية بكثير ممّا توقع أي شخص. كان العديد من الآباء حريصين على أن يتعلم أطفالهم القراءة والكتابة واكتساب مهارات الرياضيات الأساسية.
تطلب العمل قدراً هائل من الوقت، وقضت إيلوديا الآن مزيداً من أيامها في المدرسة أكثر مما قضت في متجرهم قط. ومما يُؤسف له، أنه تحول تدريجياً ليصبح مجرد أمر ثانوي. كان مخيباً للآمال قليلاً رؤية المتجر الروني، الذي كان يوماً هدفه الرئيسي الأول، يتقلص إلى مجرد مكان يديره عمال مأجورون بالكامل تقريباً. ومع وجود العديد من المشاريع الأخرى التي تتطلب انتباهه، نادراً ما كان يملك الوقت لتخزينه أو الإشراف عليه بنفسه.
في معظم الأوقات، كان يجعل بيرنير يصنع الجزء الأكبر من كل شيء. ثم، مرة في الأسبوع، كان يستخدم مهارة نسخ الرون لتطبيق بضعة تعاويذ بسيطة بسرعة. كانت المنتجات النهائية عالية الجودة، لكنها لم تكن شيئاً يمكن مدحه باعتباره استثنائياً حقاً. مع ذلك، لم يعد بإمكانه القلق بشأن ذلك الآن. أولاً، كان عليه إنهاء مشاريعه الأخرى، وتضمن بعضها أيضاً والدة آرثر.
"دائماً متساخرة... اعتنِ بنفسك فحسب."
"سأفعل."
افترقا بقبلة، وسرعان ما تطلب شخص آخر انتباهه حين أخرج أغني خطمه الكبير عبر النافذة.
"هوه!"
"لا تقلق، لم أنسَ أمرك أيها العملاق. في شهرين أو ثلاثة أشهر فقط، ستكون هناك."
"أوووو!"
تمرغ أغني في كف رولاند، وبث فرائه الكثيف دفئاً مريحاً. لقد نما الذئب على مر السنين، وبدو أن ذكاءه نما جنباً إلى جنب مع ذلك. أصبح الآن أطول بنحو ربع رأس مما كان عليه حين بلغ هذه المرحلة من التطور لأول مرة، وكان غالباً يقترب من حد نموه.
"آمل ألا تصبح أكبر بكثير من هذا. وإلا فسيتعين علينا توسيع بيت الكلب الخاص بك، وسيجعل المرور عبر بعض السراديب مشكلة."
لا يمكن إنكار قوة أغني، لكن لو نما بحجم فنرير الأسطوري، فلن يعد قادراً على المرور عبر ممرات بعض السراديب. في وادي التنين الأصغر الخارجي، لم يكن حجمه مشكلة. ومع ذلك، فإن إحضاره إلى المعابد المخفية أو الهياكل المغلقة الأصغر الأخرى سيصبح بالتأكيد أمراً محفوفاً بالمشكلات.
"حسنًا إذن، لقد نلت قسطاً من الراحة، فلنعد إلى العمل!"
في الآونة الأخيرة، كان يعمل لثلاثة أيام متتالية قبل أن يأخذ يوماً واحداً للراحة. بالنسبة لمعظم الناس، كان سيُبدو جدولاً انتحارياً، لكن مع بلوغ مهارة مقاومة النوم حداً أقصى، كان يوم واحد يكفي لاستعادة طاقته وتجنب أي عواقب وخيمة.
"لنذهب إذن. أنت تملكني طوال ما تبقى من اليوم يا أغني. فلنستغلَّه."
"هوه!"
بهذا، عاد اثنان إلى الورشة واستخدما البوابة للعودة إلى المعبد تحت الأرض حيث تجول تنانين التنين الصغرى الموتى الأحياء. وحتى مع قدرتهم على ذبح الكثير منهم في فترة زمنية قصيرة، استمرت الخبرة اللازمة لكسب المستويات في الازدياد. بحلول الآن، كان رولاند متأكداً من أنه لن يبلغ المستوى اللازم لفئة جديدة قبل وصول مؤتمر التجمع. كانت كمية الخبرة المطلوبة للحصول على فئة ثانوية من الفئة الثالثة مذهلة.
لم يصل الكثير من الناس قط إلى تلك النقطة وبقوا عالقين في مكان ما حول المستوى مائتي. ومع ذلك، كان البعض مختلفاً. تماماً مثل رولاند وأغني، كان تقدمهم سريعاً، بل وسريعاً جداً لدرجة لا يستطيع البعض تقبلها. تطاورت تنانين التنين الصغرى الهيكلية الكامنة في الأعماق الجوفية إلى رماد تحت لهيب أغني ووابل رولاند الناري. أصبح القتال روتينياً، مما ذكره بعمليات الطحن في الألعاب التي لعبها في حياته السابقة.
كان هناك دائماً مسار يقدم أكبر قدر من الخبرة في أقصر وقت ممكن، وبفضل رسم خريطة للمنطقة بأكملها، كان يعرف بالضبط المسار الذي يجب سلكه. 'لم تتعافَ غرفة الزعيم تلك قط، مع ذلك...'
"هوه؟"
"أعلم يا أغني. فلنعد."
انتهى المسار عند نقطة مراقبة تطل على الهاوية المؤدية إلى غرفة الزعيم. كان العودة أفضل من محاولة عبورها. ودون زعيم على الجانب الآخر، لم يكن هناك ما يُكتسب من حيث الخبرة أو الغنائم. كانت البيضة التي أخذها لا تزال تمتص مانا أغني النقية، ولم يكن لديه أي فكرة عن موعد فقسها، أو حتى إن كانت سيفعل ذلك قط. بحين عودتهما إلى البوابة، كان أكثر من نصف يوم قد مضى. لقد أصبح هذا تقريباً روتيناً يومياً.
بعد تطهير جميع الوحوش، استغرق الأمر يوماً آخر لكي تعاود الظهور. وبينما كان بإمكانهما دائماً الخروج وتفجير ثعابين البحر، ظل هذا النهج الأنسب في الوقت الحالي، خاصة وأن رولاند كان لا يزال بحاجة إلى وقت لمشاريع أخرى. كان أحدها على وجه الخصوص شيئاً كان يفضل تجنبه، لكنه لم يستطع. 'العودة إلى المعهد مجدداً... لقد اخترت القشّة القصيرة حقاً في هذا الأمر، أليس كذلك؟' بعد العودة إلى الورشة، ارتدى درع الأستاذ الخاص به وخطا عبر البوابة.
وكما فعل عدد لا يحصى من المرات من قبل، أومأ لأولئك الذين انحنوا تحيةً له. كان الانتقال من ورشته الهادئة إلى معهد السحر الصاخب، المليء بالشباب كثيري الكلام والمخلوقات السحرية التي تجري وتطير حوله، شيئاً لم يعتده حقاً قط. تماماً كما كان لديه تدريبه الخاص وتدريب أغني للإشراف عليه، كانت لديه مسؤوليات هنا أيضاً. كانت خطته الأصلية هي ترك معظم التدريس للمدرسين المساعدين من خلال تزويدهم بكتيبات تفصيلية تحدد التكتيكات التي يجب على الطلاب ممارستها.
ومع ذلك، بعد شهر تقريباً، أدرك أن الأمور لن تكون مباشرة بالقدر الذي توقع. 'السحرة ليسوا كالجينود...' بالعودة إلى ألبروك، كان قائد الفرسان الأعلى، وكان الناس يتبعون أوامر وأوامره دون تساؤل. ومع ذلك، كان العديد من هؤلاء الطلاب عنيدين بشكل ملحوظ. رفض البعض اتباع التعليمات تماماً، بينما طالب آخرون بإجابات عن مائة سؤال قبل أن يفكروا حتى في التحرك. كانت بيئة مختلفة تماماً، وبدأ رولاند يدرك أن الدليل القياسي عديم الفائدة عند التعامل مع غرفة مليئة بالمراهقين غريبي الأطوار ومن ذوي الحسب والنسب المقتنعين بأنهم يعرفون كل شيء عن السحر بالفعل.
شق طريقه نحو ساحات التدريب المخصصة تحت الحرم الرئيسي. أُعيد تجهيز المنطقة بحواجز رونية معززة مصممة لامتصاص التعاويذ، مما جعلها المكان المثالي للطلاب لممارسة تنسيق الفريق دون تفجير جزء من الأكاديمية عن طريق الخطأ.
"الأستاذ النائب. من هنا."
لوح له آريون بمخلب قط صغير بينما كان يطفو في الهواء. كان في انتظاره بالفعل، وإلى جواره وقف العديد من الأقزام من قسم الرون. في الوقت الحالي، كانوا يصلحون مجموعة من الدمى البيضاء التي تذكّر رولاند بدمى اختبار التصادم من عالمه السابق، إلا أن هذه كانت بيضاء بالكامل.
"كيف حال الفرق؟"
أومأ لكل من الحرفيين الأقزام وآريون.
"لماذا لا ترى بنفسك يا صديقي؟"
استدار رولاند نحو صف الشاشات الرونية. كانت ثماني منها مرتبة جنباً إلى جنب ومكدسة فوق بعضها البعض، وعرض كل منها تمريناً تدريبياً مختلفاً. أظهر بعضها طلاباً من فئات عمرية مختلفة وهم يعبرون متاهات محاكاة، بينما تركز أخرى بالكامل على التدريب على التصويب. استقر بصره فوراً على الشاشة التي تعرض مجموعة السكك عشرة عاماً، الفريق الذي ضم أخته الصغرى في البحث عن الكنز القادم.
'يبدو هذا فوضى عارمة...' كانت المجموعة تواجه ست دمى بيضاء أُنشئت لهذا التمرين. ومع ذلك، لم تكن هذه هياكل عادية. فقد كانت تستطيع اتخاذ أشكال وهمية لسحرة آخرين وتقليد قدرات كل من الوحوش والسحرة حتى الفئة الثانية.
"لن تفلتوا!"
صرخ أوكسيان غودويل، الذي كان يلتزم الصمت عادة، بينما كان يغلف جسده بطبقة من الرمل والصخور. وعلى الرغم من أنه لا يزال حامل فئة من الفئة الأولى، إلا أن ألفته لسحر تعزيز الجسد القائم على الأرض كانت مذهلة. كان من المفترض أن يكون دوره كدبابة، لكن وكما في مناسبات عديدة سابقة، وبدلاً من مراقبة فريقه، اندفع وراء دمية منفردة. كان ذلك واضحاً كإلهاء يهدف إلى إبعاده عن المجموعة.
ونتيجة لذلك، ترك إيليان مكشوفاً لوابل من سهام المانا، والتي كانت أسهل بكثير في الإلقاء من التعاويذ الأكثر تقدم.
"س-سهم نار... آه!"
غطس إيليان جانباً بينما مرت سهام المانا مزمجرةً عبره. لم تكن قوية بما يكفي لإيذائه، لكن إن أصابت جسده، فإن التأثير سيتركه مصدوماً بشدة مع ذلك. لحسن الحظ، كان هناك عضو كفء واحد لا يزال في الفريق. رفعت سيلفي درع مانا بسرعة لحمايته، بينما حافظت لوسيان على موقعها بالقرب من مركز التشكيل. للوهلة الأولى، بدا ليرون وكأنه يؤدي بشكل جيد. فباستخدام مزيج من التخفي والسحر الوهمي، تسلل خلف سحرة الدمى.
نجح في نصب كمين لهم بل وتمكن من القضاء على أحدهم بتعذيب سريع. ومع ذلك، تجاهل تماماً المعركة الكبرى الدائرة حوله. وبينما كان ثلاثة من زملائه تحت الهجوم، ظل مركزاً على هدف واحد لم يكن مهماً بشكل خاص لعدو التشكيل. كان ذلك عرضاً واضحاً لضعف أولويات الأهداف لدى الشاب. نقر رولاند بأصابع يده على ساعده وهو يراقب العرض التكتيكي. كان غياب التماسك مؤلماً للمشاهدة. لقد بدا الأمر وكأن المرء يشاهد مجموعة من اللاعبين في لعبة، كل منهم مصمم على أن يكون البطل بينما يظل جاهلاً تماماً بالزميل الذي كان على وشك الإزالة.
'ربما لو كانت هذه نوعاً من مباريات الموت الفرقية، لنجح هذا... لكن إن فقدوا متتبعهم، فلن يتمكنوا من العثور على أي كنز...' هز رأسه وبدأ إجراءات إيقاف التشغيل لغرفة التدريب التي شغلها الشباب الخمسة. تجمدت الدمى فوراً، وتلاشى أشكالها الوهمية للكشف عن أجسادهم الحقيقية تحتها. تغيرت البيئة المحيطة بالشباب أيضاً، حيث أعادت سحر الغرفة كل شيء إلى حالته الأصلية. 'لا يزال مشهداً رائعاً حقاً، حتى بعد رؤيته مرات عديدة.
قد لا يكون في مستوى سحر الفئة الرابعة، لكنه يستطيع إعادة تشكيل البيئة لمحاكاة مجموعة واسعة جداً من السيناريو.' وجدت مرافق التدريب هذه قبل وقت طويل من وصول رولاند. عادة، كانت محجوزة للسحرة الذين يُعتبرون مستحقين بما يكفي لاستخدامها في بيئة خاضعة للرقابة. ومع ذلك، كانت بعيدة كل البعد عن المثالية. ولم تصبح غرف التدريب استثنائية حقاً إلا بعد إضافة الدمى الغولمية. ومع برمجة قسم الرون لسلوكهم، استطاعوا محاكاة سيناريوهات القتال بدرجة غير مسبوقة من الواقعية.
"آه، لقد فعلها مجدداً..."
أطلق آريون ضحكة مكتومة وهو يراقب أوكسيان يلكم إحدى الدمى الثابتة بينما كانت لا تزال في عملية إيقاف التشغيل.
"لديه مزاج ناري حقاً."
تساءل رولاند عما إذا كان قد ارتكب خطأ عند اختيار بعض هؤلاء المجندين. كانت قدراتهم تلائم المهمة، لكن شخصياتهم غالباً ما عملت ضد الفريق.
"أنا متأكد من أنك تستطيع كبح جماحهم يا صديقي."
"سأحاول..."
تنهد رولاند وتوجه نحو الغرفة. الوحيدة التي تطلبت توجيهاً قليلاً حقاً كانت سيلفي. كانت أخته تعاني أيضاً. وفي كثير من الأحيان، أصبحت عبئاً على الفريق لعدم قدرتها على الدفاع عن نفسها بشكل صحيح ولا الحفاظ على رباطة جأشها أثناء القتال الحي. ومع ذلك، كان ينوي تصحيح أوجه قصورهم من خلال تدريب أقسى وأكثر تركيزاً.