"هذا يغطي أساسيات استراتيجيتنا تقريباً".
أنهى رولاند عرضه والتفت ليواجه الأشخاص الخمسة أمامه. تفاوتت ردود أفعالهم. بدا الشاب عريض المنكبين في الخلف شارد البصر وكأنّه لم يفهم شيئاً ممّا قيل. أمّا سيلفي فقد نجحت بطريقة ما في إنتاج جبل من الملاحظات. استقرت كومة من الأوراق أمامها، وقد استلتها جميعاً مباشرة من قبعتها ضخمة الحجم والتي تعمل أيضاً كحقيبة مكانيّة. بدت أخته تائهة بعض الشيء أيضاً، وارتسمت على وجه إيليان ملامح القلق.
الوحيد الذي لم يستطع رولاند قراءته تماماً كان ليرون، الذي استمر في النظر إليه بالتعبير السلبيّ نفسه. مع أنهم جميعا سحرة، فهذا لا يعني أنهم يتشاركون الفهم ذاته لكل موضوع. ساعدت إحصائية الذكاء في الحفظ، لكنّها قدمت القليل للتطبيق العملي، خاصة في فوضى ساحة المعركة الحقيقية. نقرت رولاند على المنصة للمرة الأخيرة، ممّا جعل الشاشة الرونية تتلاشى عائدة إلى شعار الأكاديمية.
ألقى نظرة سريعة على أوكسيان، الذي دلّت نظرته الفارغة على أنّه لا يزال غير متأكد ممّا شهده للتو. باختصار، وضع رولاند أهدافهم وأوضح فروع السحر التي يحتاج كل منهم إلى التركيز عليها. أراد معظم الأطفال في سنهم لا شيء أكثر من القفز إلى قلب المعركة وإطلاق أُعجوبة التعاويذ التي يمكنهم حشدها. أمّا هو فقد طلب ضبط النفس. احتاج المدافع المحصّن إلى أن يكون جداراً لا يبرح مكانه، مركّزاً على الدفاع لا الهجوم، وهو ما بدا متعارضاً مع غريزة أوكسيان.
"يجب أن تكون التكتيكات سليمة، لكنّ جعل هؤلاء الأطفال يطيعون الأوامر قد يكون صعباً..."
شكّل أوكسيان مصدر قلق، لكنّ إيليان كان قلقاً آخر، واعتمد الكثير من استراتيجيتهم عليه. امتلك فئة خاصة تُعرف بساحر الشرر. عادة، لا تصبح فئات السحرة العنصريّين متاحة إلّا في المستوى الثاني، لكنّ كانت هناك استثناءات. تشابهت هذه الفئة مع فئة حدّاد الرون الخاصة برولاند نفسه، والتي سمحت له بتطويع المعدات بالرون، وهو أمر ما كان يجب أن يكون ممكناً في المستوى الأول. ينطبق المبدأ نفسه هنا.
استطاع إيليان إلقاء تعاويذ النار من المستوى الأول بقوة أكبر بكثير من أيّ ساحر عاديّ في المستوى الأول، ممّا جعله الخيار المثالي لصانع الضرر الأساسي للمجموعة. مع ذلك، ورغم موهبته، لا يزال بحاجة إلى وقت لإلقاء تلك التعاويذ واحتاج إلى حماية من الآخرين أثناء القيام بذلك. لم يُعرب ليرون عن أيّ شكاوى، ولم يستطع رولاند استخلاص الكثير من تعبيره، لكنّه كان متأكداً تماماً من أن الشاب فهم دوره: تشتيت انتباه الأعداء والقضاء على أيّ شخص يتمكن من اختراق خطهم الدفاعي.
"ستبدؤون جميعاً التدريب العملي بعد أن تألفوا أدلة الاستراتيجية".
نقر بأصابعه، مفَعِّلاً إحدى رونه المكانيّة. انبثق خمسة كتيبات من الداخل، برفقة عدة صفائح معدنية مستطيلة منقوشة بالرون.
"دليل استراتيجيتكم موسوم باسمكم وموقعكم المخصص. يمكن استخدام بطاقات الذاكرة الرونية هذه في إحدى أحدث المرافق داخل قسم الرون الخاص بنا. اذهبوا إلى هناك واطلبوا من أحد الأساتذة المساعدين مساعدتكم في الوصول إلى وحدات التدريب المخزنة بالداخل".
لوّح رولاند بمعصمه، وطفَت البطاقات المعدنية الخمس، إلى جانب الدفاتر، لتستقرّ على طاولة كي يُعاد جمعها. بالنسبة لهذا التجمع الأول، كان هذا كل ما يمتلكه ليقدمه. لقد علم أن الطلاب لديهم العديد من الأسئلة، لكنّ وقته كان محدوداً للغاية. ونتيجة لذلك، استمدّ الدروس من أيام جامعته وصمّم البرنامج بحيث يدرس الطلاب معظم المواد بأنفسهم. تضمن دليل الاستراتيجية كل ما يحتاجون إلى معرفته.
وحدد التعاويذ المختلفة والتركيفات التي يجب أن يركزوا عليها، وفصّل التعاويذ التي ينبغي ممارستها معاً، وحدد توقيت نوافذ إلقائهم، ووصف التشكيلات المتوقع منهم الحفاظ عليها أثناء الاشتباكات. كدّس رولاند أساساً تكتيكات الفرق المعقدة في كتيب مُدمج. يمكن توصيل عصي الذاكرة الرونية التي أحضرها بشاشات رونية لعرض تشكيلات المعركة للتدريب. كما احتوت على تمثيلات مرئية لسيناريوهات القتال المحتملة، ممّا جعل المادة أسهل للفهم.
منح الأساتذة المساعدون وغيرهم من المدربين أدلة مماثلة، سيستخدمونها لاحقاً لتقييم الطلاب. لن يكون رولاند مدربهم الرئيسي، إذ لم تكن هذه المجموعة المكونة من خمسة أفراد سوى واحدة من بين العديد التي تتطلب التوجيه. تمثل دوره في صياغة الاستراتيجيات والخطط البديلة لكل مجموعة مع معالجة التحديات الأكثر شيوعاً التي يُرجح أن يواجهوها. بدت الخطة الشاملة طموحة في نطاقها لكنها بسيطة في التنفيذ.
للأشهر القليلة الأولى، سيتدرب كل طالب حصرياً ضمن مجموعته المخصصة. بمجرد تحسن العمل الجماعي لديهم، سيُمنحون حق الوصول إلى أجهزة إطلاق تعاويذ الدعم. كان من المهم أن يتعلموا أولاً العمل بدونها كي لا يصبحوا شديدي الاعتماد على احتياجات المانا المتزايدة التي توفرها تلك الأجهزة.
"والآن، التقطوا دليلكم. لأي توجيه إضافي، يُرجى استشارة البروفيسور آريون أو أي أستاذ مساعد آخر من قسم الرون".
لا يزال لدى رولاند العديد من المجموعات المشابهة لمقاببتها. بفضل الماسح الضوئي ونظام الفرز، تمكّنوا من تحديد تركيبات الطلاب الأكثر فعالية لكل حدث. سمح له هذا بتخطيط تكوينات الفرق المثلى في جزء صغير من الوقت الذي تتطلبه الملاحظة التقليدية. ومع ذلك، كان يعني أيضاً أنّه كان يصيغ بمفرده تقريباً مخطط الاستراتيجية لقائمة الاحتفال بأكملها في المعهد. كان الضغط على كتفيه هائلاً، وكالعادة، أصبحت لياليه قصيرة.
جلس الطلاب الخمسة في صمت لبضع لحظات، مستوعبين الانصراف المفاجئ. تحرك إيليان أولاً، مادّاً يده بحذر نحو الكتيب والبطاقة المعدنية المستقرة فوقه. في اللحظة التي لامست فيها أصابعه البطاقة، أصدرت روناتها توهجاً قرمزيّاً خافتاً، كأنّها تستجيب لتقاربه الشديد مع سحر النار.
"نحن نذهب فقط إلى قسم الرون؟"
سأل إيليان، بصوت يتصدع قليلاً قبل أن يستقيم في وقفته.
"وهذه البطاقات سترينا فقط ما يجب علينا فعله؟"
"ستوفر محاكاة مرئية لمواقعكم المحددة وتقدم المساعدة في أولوية التعاويذ".
أجاب رولاند، معدلاً القفاز على معصمه الأيسر.
"سيقوم المساعدون بتهيئة الشاشات الرونية لتوقع التشكيلات، وسيُعدّل مرفق تدريب لاستخدامكم. بمجرد أن تعتادوا العمل مع مجموعتكم، سننتقل إلى تمارين التدريب الحي الحقيقي".
"تدريب حي حقيقي؟"
تجرّع إيليان لعابه عند كلمات رولاند.
"مجرد تدريب في زنزانة ضد دمى متخصصة تعيد إنشاء التكتيكات التي شوهدت عادة خلال الاحتفالات السابقة".
مضى الطلاب الآخرون في النهاية دون طرح أي أسئلة أخرى، إذ كان إيليان قد أثار بالفعل النقاط التي كان معظمهم فضوليين بشأنها. بدا جلياً أن لديهم القليل من الخبرة مع هذا النوع من التدريب الصارم، لكنّ أياً منهم لم يُبْدِ أي اعتراض. التقط أوكسيان جودويل كتيبه السميك وبطاقته بيد ضخمة واحدة. ظلّ تعبيره فارغاً نوعاً ما، لكنّ الارتباك استُبدل بعزم خام. مثل ذي قبل، أومأ ببساطة وتوجّه نحو المخرج.
ظهر ليرون فجأة من خلف ظل الشاب الضخم كأنّه كان ينتظر اللحظة المثالية للانقضاض. استطاع رولاند ملاحظة أنّه كان يستخدم مزيجاً من تعاويذ الوهم والإخفاء ليجعل نفسه صعبة ملاحظته. بدا أنّه كان مجداً بما يكفي لتدريب سعة المانا لديه حتى داخل الفصل الدراسي. أو ربما ببساطة لم يفضل أن يُلاحظ. مثل الطالب السابق، أخذ الكتيب واختفى سريعاً عبر المخرج. كان إيليان الثالث في جمع مواده، وكاد يتعثر في قدميه وهو يسرع في المغادرة.
أمّا سيلفي، فقد كانت تهتز من الحماس عملياً. أمسكت بكتيبها وبطاقتها قبل أن تشرع فوراً في تقليب دليل الاستراتيجية، عاجزة عن كبح فضولها. تسابقت عيناها عبر الاستراتيجيات والرسوم البيانية حتى وهي تمشي نحو الباب. وكما هو متوقع، اصطدمت مباشرة بالجدار بجوار المخرج، مما أطاح بقبعتها في هذه الأثناء.
"آه... آها..."
أطلقت ضحكة محرجة، والتقطت القبعة وأعادتها على رأسها قبل أن تلتفت نحو لوسيان.
"أنا... أراك لاحقاً، لوسيان!"
"نعم..."
أومأت لوسيان، رغم أنها ربما كانت تتساءل عما إذا كانت صديقتها الجديدة بخير بعد أن ضربت جبهتها. ومع ذلك، بدت مهتمة أكثر بكثير بدليل الاستراتيجية. وباعتبارها العضو الأخير في المجموعة، تقدمت للأمام وقبلته. نظرت إلى رولاند. بدا واضحاً أنها أرادت قول شيء ما، لكن في ظل الظروف، احتجت للتصرف كطالبة لا كأخته الصغرى. ترددت لحظة. شدّت أصابعها حول الدليل، وضغطت به على صدرها بينما كانت تنظر إلى أخيها.
"شكراً لك، البروفيسور النائب. لن نخيب ظن المعهد".
أومأ رولاند برأسه قليلاً، وقريباً غادرت قاعة المحاضرات. بالكاد امتلك الوقت لتقدير الهدوء. بعد خمس دقائق فقط، وصلت مجموعة أخرى من الطلاب. كانت هذه المجموعة أكبر، إذ سيشارك أعضاؤها في مسابقات متعددة. لم تكن كل حدث متشابهاً. كانت مسابقة البحث عن الكنز واحدة من أطول المسابقات وتطلبت فريقاً منفصلاً لكل فئة عمرية. لاحقاً، سيلتقي الطلاب المتنافسين في فئة الثامنة عشرة عاماً، وجميعهم من حملة فئة المستوى الثاني.
أولاً، مع ذلك، احتاج إلى تووزيع المزيد من أدلة الاستراتيجية على هذه المجموعة وشرح كيف ستُقدم المعلومات عبر قسم الرون.
"سيستغرق هذا معظم يومي..."
عبس خلف خوذته، لكنها كانت مهمة يجب إنجازها. مرت الساعات بينما استمر في شرح كل شيء للطلاب. اختلفت خبرته اختلافاً جذرياً عن وقت وصوله الأول إلى المعهد. في ذلك الحين، استمع إليه عدد قليلب، ولم يعرفه كثيرون حتى. الآن، مع ذلك، بدا جلياً أنه كسب قدراً هائلاً من الاحترام من الطلاب. أو ربما خافوا ببساطة من أن يعلمهم درساً في الصواب إذا تجاوزوا حدودهم.
"آه... هذا كل ما في الأمر".
مدّ رولاند ذراعيه، متزلجة صفائح قفازاته فوق بعضها البعض بنقرة معدنية حادة. شكل الصمت الثقيل لقاعة المحاضرات الفارغة راحة مرحباً بها بعد ساعات من إسقاط صوتاً سحرياً وشرح مصطلحات غير مألوفة. عاد ماشياً إلى منصة المدرب لإغلاق الشاشة التي كان يستخدمها. بينما كانت الشاشة تخفت، لم يسعه إلّا ملاحظة كيف أثر وجوده في هذا العالم على كل ما يحيط به. لقد بدأ الأمر بنظام المراقبة، وبمجرد إدخاله، أصبحت الشاشات التي استخدمها شائعة بسرعة بين المعلمين.
استهلكت مانا أقل بكثير من مصفوفات الوهم الكبيرة التي أنتجت صوراً ثلاثية الأبعاد، والتي غالباً ما كانت ضبابية وتفتقر إلى التفاصيل. شابهت الشاشات شاشات التلفزيون الحديثة التي تقترب من جودة الوضوح العالي، رغم أنه كان أمامها طريق تقطعه. احتاج استنساخ الألوان أيضاً إلى مزيد من التحسين، ولكن على الرغم من عيوبها، فقد أصبحت أداة التدريس المفضلة في المعهد. خطا رولاند إلى الخارج، متأملاً المستقبل والتغييرات التي يجلبها إلى هذا العالم.
كان الناس هنا مختلفين، وكانت ثقافتهم كذلك، لكنهم في نواحٍ كثيرة لم يكونوا مختلفين كثيراً عن أهل عالمه القديم. أراد الجميع مستقبلاً أفضل بأنفسهم أو سعوا لحماية ما يملكونه بالفعل. كانت حقيقة عالمية، بغض النظر عما إذا كان شخص ما يحمل هاتفا ذكيا أو يلوح بعصا لتوجيه المانا.
"هل هذا هو المسار الصحيح حقاً... وماذا سيحدث إذا انتشرت هذه التكنولوجيا في جميع أنحاء المملكة؟"
غارقاً في التفكير، وصل أخيراً إلى قسم الرون، الذي كان مزدحماً بالنشاط. تجمع العديد من الطلاب الذين وجههم في السابق هناك، باحثين عن التوجيه. حتى الأستاذ المساعد الملعثم كان محاطاً بالأسئلة وبدا أن لديه عملاً أكثر من أي شخص آخر.
"حسناً، لا يهم حقاً أي مسار يختار أهالي هذا العالم. تلك ليست مشكلتي".
قصد بكل ما صنعه أن يجعل الحياة أسهل لنفسه وللأشخاص الذين اهتم بهم. وسواء أدت اختراعاته في النهاية إلى تحسين العالم أو جعله أسوأ، لم يكن ذلك هماً يستطيع الاستغراق فيه. طالما استطاع نحت حياة هادئة واكتساب القوة لحمايتها بيديه الاثنتين، فقد كان ذلك كافياً.
"آه، البروفيسور النائب وايلاند! أيمكنك مساعدتي في لغز صغير؟"
"بالتأكيد، لكني كنت أنوي المغادرة قريباً. ما زلت أمتلك بضع أشياء أخرى لأعتني بها".
جاء آريون طائراً بتعبير قلق على وجهه السنوريّ. رغم سروره بنجاح قسم الرون، بدا واضحاً أنهم تحملوا مسؤولية هائلة. زاد عبء العمل بشكل كبير، وعانوا للتعامل مع التدفق المفاجئ للطلاب.
"أرجوك، لن يستغرق الأمر سوى لحظة!"
توسل آريون، متلوياً بذنبه بقلق.
"تحاول مجموعات السنة الثالثة تهيئة بطاقات الذاكرة الخاصة بهم في الوقت ذاته، وتواجه مصفوفة الرون المركزية ارتداداً حاداً للمانا. الشاشات تومض، وأنا مرعوب من أن ينهار النظام بأكمله. بهذا المعدل، قد تذوب كابلات الرون!"
تنهد رولاند بصوت خفيض، لكنّه علم أن التعامل مع هذه المشكلة الآن أفضل من العودة لاحقاً عندما فوات الأوان. افتقر العديد من المساعدين إلى الفهم الأساسي المطلوب لاستخدام معدات الرون التي صنعها، ولا يزال حرفيو الأقزام المسؤولون عن إنتاجها جدداً على العملية. كان هو أيضاً الشخص الذي حشر كل شيء في يوم واحد، مرجحاً تحميل النظام بأكمله فوق طاقته عندما حاول جميع الطلاب تنشيط بطاقات الذاكرة الخاصة بهم دفعة واحدة.
ورغم معرفته بالقيود، فقد فشل في توقع فضول الطلاب.
"لنذهب إذن. سأتوجه إلى تقاطع التوزيع الرئيسي أولاً".
كادت كلمات رولاند تدفع آريون إلى الدموع ارتياحاً. ما تلا ذلك كان جولة طويلة في المعهد، لإصلاح توترات طفيفة في جميع أنحاء النظام وقضاء وقت أطول بكثير في المهمة ممّا نوى في الأصل. بينما كان يعمل، لم يسعه إلا التساؤل عما إذا كانت المديرة قد خدعته بطريقة ما. الآن بعد أن عالق في تعزيز كابلات الرون في جميع أنحاء الأكاديمية، لم يبدو إلقاء محاضرة لمدة ساعة كل أسبوع ترتيباً سيئاً للغاية.
بدلاً من ذلك، كان يقضي النصف عام التالي في القيام بكل الأعمال الشاقة للفوز بالمسابقة، وإذا فشل في تحقيق مركز جيد، فسيظل يلقي محاضرات على أولئك الصبية المشاغبين بعد ذلك.
"هل سأبقى عالقاً هنا حتى أبلغ المستوى الرابع بنفسي؟"
راودته الفكرة بينما ألقى نظرة خاطفة على الأقمار المضيئة بسطوع عبر النوافذ أثناء شق طريقه عبر الممرات. أكثر من أي شيء آخر، أراد العودة إلى المنزل، وأخذ حمام ساخن، والحصول على بعض النوم قبل الغوص مجدداً في جدوله المتطلب. مع ذلك، وبينما استمر في السير في الممر، شعر بشخص يقترب من أمامه. انتمى الحضور إلى شخصية ذات أهمية معتبرة داخل الأكاديمية.
"البروفيسور النائب وايلاند. طاب يومك، أم أقول طابت مساؤك بدلاً من ذلك؟"
وقف أمامه راثوس، نائب مدير المعهد. لم يتغير مظهره، مظهراً ما زال يشبه الساحر الأيقوني من الحكايات القديمة لعالم رولاند الأصلي. وقف العجوز شامخاً، والتقت لحيتة الفضية الطويلة التوهج الخافت للبلورات المضيئة المبطنة للممر. بدت عباءته الزرقاء الداكنة نقية، خالية تماماً من الغبار أو التجاعيد رغم وقت متأخر. حمل راثوس نفسه بهالة من السلطة فحسب بل وكمثال أساسي لما يجب أن يكون عليه الساحر.
في نواحٍ كثيرة، كان القانون داخل المعهد، إذ نادراً ما شاركت المديرة في شؤونه اليومية.
"طابت مساؤك، نائب المدير راثوس".
أجاب رولاند بينما كان يقيم الموقف بهدوء.
"كنت أنهي للتو بعض أعمال الصيانة الطارئة في قسم الرون".
ابتسم راثوس، بدا تعبيره مؤدباً ومع ذلك استحالة قراءته. داعب لحيتة ببطء، وتلصصت نظراته على النقوش الرونية المعقدة التي تغطي قفازات رولاند ودرعه.
"آه، نعم. سمعت أن المديرة كلفَتْك باختيار قائمة الاحتفال وإدارة الطلاب. آمل أن تشعر بالثقة".
بقي رولاند ساكناً، متسائلاً عما إذا كان هناك معنى خفي وراء الكلمات. عادة، لكانت الأقسام الأخرى قد شاركت وقدمت المساعدة، لكن المديرة أغلقت هذا الاحتمال. لن يكون مفاجئاً إذا شعر نائب المدير أن منصبه يتعرض للتحدي، بالنظر إلى أنه كان لفترة طويلة السلطة بحكم الأمر الواقع حول المعهد.
"نعم، سيدي. سيبذل قسم الرون قصارى جهده لتحقيق نتائج جيدة في الاحتفال القادم".
"أرى ذلك. إذن لن أُبقيك لفترة أطول بعيداً عن راحتك المستحقة".
ابتعد راثوس جانباً، فاتحاً الطريق أسفل الممر. لم تتبدل ابتسامته قط، وبدا في كل شبر صورة لساحر عجوز لطيف. لقد ساعد رولاند خلال حادثة فيولا، لذا اختار رولاند عدم الاستغراق في الأسئلة وتابع طريقه ببساطة.
"العجوز قلق على الأرجح بشأن ما إذا كنت أقوم بعمل جيد، أو ربما غير راضٍ لأن المديرة اتخذت هذا القرار دون استشارته..."
لم يفكر رولاند كثيراً في الأمر وتابع نحو بوابة الانتقال الفضائي. بينما انتهى عمله في المعهد في الوقت الحالي، انتظاره مسؤوليات أخرى في المنزل.