⟦1nH⟧ ها هي ذاك، أرض الميعاد. استغرقه الأمر أكثر من أسبوعين ليبلغ هذا المكان، لكنه حطّ رحاله أخيراً في جزيرة دراغنيس. لم تكن هذه سوى بلدة ساحلية صغيرة يجب أن يعبرها، لكنه بات قريباً جداً. كان يرى بوضوح تامّ ورشته الجديدة كلياً التي سيبنيها بيديه. ستكون أكبر من تلك الخربة التي مُنحت له في إيديلغارد. سيملؤها بالمعادن الثمينة ويصنع القطع السحرية ذات اليمين وذات اليسار.
كان المستقبل مشرقاً حقاً، وحان الوقت للامساك به بيديه وجعله حقيقة واقعة. لقد غادر السفينة بالفعل وخلفه ركابها. رمقته إيزابيلا المساعدة الأولى بنظرات مشبوبة بالعاطفة وهو راحل، لكنه حاول تجاهلها. كان يغادر الممر الخشبي ببطء الآن ويشق طريقه سيراً على الأقدام نحو البلدة. كان بحاجة إلى جمع بعض المعلومات، فبحسب معرفته القديمة من القارة الرئيسية، لم تكن بلدة ألبروك بعيدة جداً من هنا.
لقد اختار هذا المسار عن قصد واستقل السفينة إلى أقرب ميناء في الجزيرة. كان هناك الكثير غيرها إذ كان التصدير يزدهر هنا، فجواهر المانا والمعادن القادمة من الزنزانة الخارقة ونظيراتها الأصغر حجماً كانت سلعاً ساخنة في كل مكان. بيد أنه بعد خطوات قليلة إلى الأمام قرر شيئاً آخر. كان يشعر بالنعاس، وكانت ساقاه ترتجفان بقوة أيضاً. لقد تراكمت الرحلة الطويلة والخطر الدائم. وحتّى مع مهارة مقاومة النوم، كان يشعر بالتعب.
كان بحاجة إلى قضاء ليلة واحدة هنا على الأقل وتناول طعام عادي قبل الانطلاق من جديد. وفي طريقه نحو أقرب نزل، أخذ بعض الوقت ليتلفت حوله. أول ما لاحظه كان الطقس. كان دافئاً جداً، متجاوزاً العشرين درجة، مما جعل المشي بالرداء الأسود حالك السواد ودرعه أمراً مزعجاً بعض الشيء. كانت الشمس ساطعة حقاً، لذا تسبّب ضوء الشمس الإضافي في تسخين ملابسه مرة أخرى.
"الألوان السوداء تمتص الكثير من الحرارة... ربّما أتحتم عليّ الحصول على رداء جديد بلون مختلف..."
تذمّر وهو يتحرك، وبدت البلدة الساحلية كأي معسكر قروسطي قديم شاهده من قبل. كانت هناك أعراق مختلفة هنا لكنه رأى أيضاً بعض الأنواع الجديدة. كانت شبيهة بالسحالي، لكنه عرف أنه إن ذكر ذلك سيلقى لكمة مبرحة. كان هذا العرق يُدعى الدراكس، وسرت شائعات بأنهم صلة قرابة بالتنين. وكان أحد الألقاب الأخرى التي أُطلقت على هذا العرق هو أشباه التنانين. خلط بعض الناس بينهم وبين رجال السحالي الذين لم يكونوا سوى وحوش تفتقر إلى الذكاء وكانت أكبر بكثير.
كان الدراكس أطول قامة بقليل من البشر ولم تكن البلاغة تعوزهم. كان هناك عدد غير قليل من الأعراق التي تعيش في هذا العالم. والمملكة التي كان يعيش فيها سمحت لهم بالختلاط ببعضهم البعض، لكن البشر ظلّوا في القمة. لم يكونوا يعاملون الأعراق الأخرى سوى باعتبارهم من عامة الشعب. وفي أفضل الأحوال، يُسمح لهم بأن يكونوا فرسانًا للّوردات الأقوياء. لم تكن ألقابهم وراثية إذ لم يُسمح لهم بأن يصبحوا فرسانًا إلا بعد إثبات جدارتهم في القتال.
وحتى مع هذه العنصرية السافرة المتورّطة في الأمر، قبل بعضهم عرض النبلاء. كان المال الذي يعرضونه جيدا والوظيفة مستقرة. وكان أن يكون المرء فارسا لنبيل أقل تقلبًا بكثير من صيد الوحوش في زنزانة. وصاحب ذلك الجانب السلبي المتمثل في عدمتع بأي حرية والاضطرار لتلبية نزوات النبيل. مضى رولاند في طريقه محاولاً ألا يحدّق. اعتاد غالباً على هذا العالم الشبيه بالخيال، لكن بعض الأمور الجديدة كانت تطفو أحياناً لتلفت الأنظار.
وبعد مرور بعض الوقت، وجد لنفسه أخيراً نزلاً ليقيم فيه. قرر أن يدلل نفسه بالذهاب إلى أحد النزل الأكثر تكلفة. جلب هذا طعاماً أفضل وشروط نوم أرغد. وسرعان ما كان يستحمّ في غرفة صغيرة منعزلة. كانت قدمان تبرزان من حوض الحديد الذي كان فيه. تفحص جسده الذي كان لا يزال نامياً، وقد اعتاد على ذلك أيضاً بعد مرور كل هذا الوقت.
"كل شخص في إقطاعية آردن طويل القامة..."
تذكّر إخوته الثلاثة، وكل واحد منهم تجاوز المتوسط في الطول عندما تعلق الأمر بفئته العمرية. وعزى ذلك إلى جينات والده إذ كان شخصاً ضخماً بحق. وألقى بتلك الذكريات القديمة إلى مؤخرة رأسه مجدداً لأنه أراد ترك كل ذلك وراءه.
"عليّ إعادة التفكير في الخطة..."
أولاً جاءت قاعدته الجديدة للعمل. كان يملك الكثير من المال الذي ينبغي أن يكفي ليجد له مكاناً للإقامة فيه. لم يكن يريد العيش في نزل أو استئجار منزل، لا، بل أراد شيئاً خاصاً به. مع وجود الزنزانة الجديدة هناك، ستكون البلدة الجديدة مكاناً مثالياً له ليضرب جذوره فيها. لقد عرف كيف تسير الأمور، فمع وجود تلك الزنزانة، سيأتي الناس. ومع زيادة عدد الناس، سيبدأ الاقتصاد في الازدهار ومعه يصبح جني المال أمراً سهلاً.
كان هذا هو الوقت الأنسب ليثبت نفسه هناك، ورغم ذلك لم يرغب في الإفصاح عن هويته الحقيقية. سيُعتبر العمل كحدّاد ثم كَمغامر أمراً غريباً. وستنكشف طبقته الخاصة عاجلاً أو آجلاً إن فعل ذلك. وكانت لديه خطة لهذا أيضاً.
"أظنّ أنّه يتعين عليّ الاعتياد على ارتداء أحد هذه..."
كان ينظر إلى خوذة معدنية. لقد حصل على هذه من اللصوص، لم تكن شيئاً مميزاً لكنها ستفي بالغرض. كانت خوذة فارس بسيطة، وبها شقوق صغيرة للعينين وأخرى للتهوية. كان شكلها أسطوانة فولاذية مسطحة السطح تغطي الرأس بالكامل لكنها لم توفر حماية كبيرة للرقبة.
"يمكنني صقلها قليلاً ووضع بعض تعاويذ السحر عليها لتعزيز خصائصي..."
تفرس فيها من القمة إلى القاعدة، ووجد بعض المساحة لجواهر المانا في الداخل. كان بإمكانه وضعها مباشرة فوق رأسه حتى لا تُصدم الجواهر وتسقط من البنية الرونية. كان رولاند يتأمل أيضاً في إرفاق بعضها بالخارج. لقد علم أن هناك أشياء مثل الغراء الكيميائي الذي كان جيداً أيضاً في السماح بمرور المانا. وبه، لن يحتاج إلى حشر الجواهر ميكانيكياً. وكان بإمكانه أيضاً استخدام التقنيتين في آن واحد لمزيد من المتانة الهيكلية.
"ربّما رونة للرؤية في الظلام، ماذا عن الأشعة تحت الحمراء عوضاً عن ذلك؟"
فكّر في فيلم قديم شاهده في عالمه القديم. وتخيل نفسه وهو يتنقل بين طرق رصد مختلفَة على الفور. امتلاك القدرة على رؤية البصمات الحرارية، وربّما إضافة بعض رؤية الأشعة فوق البنفسجية والأشعة السينية؟ مع أن الأخيرة قد تكون غير صحية للغاية على المدى الطويل. بعد غسل الخوذة قليلاً وضعها على رأسه. وكانت الشقوق الضيقة صعبة الرؤية من خلالها. ستجعل القتال أكثر صعوبة بالنسبة له لكن كانت هناك تعاويذ لتوسيع مجال رؤيته.
لم تكن شائعة إلى هذا الحد، بل كانت هناك حتى خوذات خاصّة بلا فتحات للعينين.
"غير مريح..."
أزعج قطعة الفولاذ عن رأسه وهو يتنهد. كان يفضل ارتداء دروع أخفّ للتحرك بشكل أسرع لكن الرشاقة لم تكن حقاً موطن قوّته. شعر رولاند أنه لم يكن سيئاً جداً في المراوغة لكنه لم يكن بارعاً فيها أيضاً. قد يكون إضافة المزيد من الدروع وبعض وظائف الصد الأخرى هو المسار الصحيح. ويمكنه أيضاً محاولة إدخال بعض جواهر المانا التي زادت من رشاقتها المنخفضة لتحقيق التوازن بين الأمور. كانت هناك الكثير من الاحتمالات، ولم يكن مقيداً إلا بخياله والموارد.
مع الوقت شعر أنه سيكون قادرًا على تخصيص كل شيء بالكامل ليناسب أسلوب قتاله. تألف الأمر في الغالب من إلقاء التعاويذ في الوقت الحالي لكنه أمل أن يتمكن من إضافة المزيد إليها. قد يكون الاعتماد على التعاويذ أكثر من اللازم يأتي بنتائج عكسية. ويمكن أن ينفد منه المانا دائماً بعد قتال مطول. كان مواكبة مهارات القتال العادية إلى جانب سحره خطة جيدة لكنها تطلبت وقتاً طويلاً. لحسن الحظ كان شاباً في مراهقته، وكان لديه الكثير من الوقت لتدريب نفسه ولم يكن هناك من يمنعه.
انتهى أخيراً من الغطس النحيل بعد أن بدأت أصابعه تنكمش. وكل ما يخصّه كان هنا معه في هذه الغرفة. كان موضوعاً على الجانب في كومة كبيرة جميلة حيث وُجدت ملابسه أيضاً. وبينما كان يرتدي ملابسه مجدداً ترك الدروع الأثقل في حقائب حفظه. وبعد مرور بعض الوقت عاد إلى مقره المؤقت. لقد تعلم بالطريقة الصعبة أنه بحاجة إلى توخي الحذر. وبسبب هذا، قرر إعداد بعض التدابير الدفاعية في شكل روناته الفخية.
وُضعت بجانب الباب والنافذة الوحيدة في الغرفة. وعندما حاول شخص ما المرور عبرها، كانت ستطلق انفجاراً كبيراً وجميلاً. حرص رولاند أيضاً على وجود درع مانا حول نفسه. وإذا حدث انفجار، فسيكون وسادة دبابيس جميلة لكل الشظايا الخشبية. ولحسن الحظ، لم يكن هناك هذه المرة من يسعى خلف حياته. مرّ الليل بسلاسة، وتمكن من الحصول على بضع ساعات من النوم لكنها كانت بعيدة كل البعد عن راحة الليلة الجيدة.
كان النوم في أماكن جديدة أمرا صعباً بالنسبة له ولم يستطع الاسترخاء فحسب. مع فجر اليوم التالي، تناول أخيراً إفطاراً عادياً بمفرده. كان الطعام لذيذاً وطازجاً ووفيراً. وحرص على تخزينه حتى كادت معدته تنفجر. وكانت محطته التالية هي وكالة السفر الموجودة في هذه المدينة إذ لم تكن هناك نقابة للمغامرين هنا هذه المرة. لم تستطع كل المدن جذبهم إلى بنيتها التحتية. وكانت أيضاً علامة جيدة تعني عدم وجود مخاطر كثيرة حولها تتطلب خدماتهم.
كان رولاند يخطط لصنع بطاقته الجديدة مباشرة في البلدة التي سيعيش فيها. وكان ينبغي قطع مسار الأوراق اللحظة التي غادر فيها القارة الرئيسية لكنه اراد توخي الحذر الشديد. ما إذا كانت تلك الطائفة المظلمة من النوع الانتقامي لم يكن معلوماً له. ولم يكن متأكداً مما إذا كانت ستخصص أي أموال أو أشخاص لتعقبه. ورأت بعض جماعات الاغتيال أن ذلك فقدان للهيبة إذا تركوا أي أهداف هاربة على قيد الحياة.
ومع ذلك لم يكن الهدف الأولوية هنا، بل كان مجرد شخص يعمل لصالح تلك الشركة. والذي كانوا يلاحقونه لا يزال مدير النمنم. مع أنه كسر لعبتهم الملْعونة التي صنعت تلك الأوهام، فقد يكونون غاضبين من ذلك. ومع الوقت عاد إلى مساره، قافلة جديدة تضم المزيد من التجار والمغامرين كانت متجهة إلى وجهته التالية. ومنذ البداية، استطاع أن يرى أنه كان يتجه نحو المكان الصحيح. كان عدد المغامرين المتجهين إلى ألبروك مضخماً.
وكانت الأجساد هنا ثلاثة أضعاف ما كانت عليه عندما كان مسافراً نحو البلدة الساحلية.
"أظنّ أنّ الجميع يريد تفقّد الزنزانة الجديدة. فالقديمة تحتكرها فصائل معينة."
لم يكن هذا شيئاً جديداً، فبعد أن أُسست جماعة قوية بما يكفي في مدينة توسعت. واكتسبوا أعضاء جدد شكلوا رابطة أكبر. وسيكون لديهم العديد من المغامرين الذين يعملون تحت راية واحدة بينما يتشاركون الدخل. وظهرت المشكلة عندما أصبحت هذه المنظمات كبيرة جداً. والمغامرون الذين لم يكونوا جزءاً من مثل هذه الرابطة سيُتركون بفتات. وفي بعض الأحيان يتعرضون للهجوم من قبل فصائل كبيرة كانت أكبر من أن تخشى أي نوع من الانتقام.
كانت هذه الزنزانة الجديدة فرصة عظيمة للدماء الجديدة. وستكون الزنزانات غير المرسومة أكثر صعوبة في الاجتياز وتمنح المغامرين الجدد بعض الوقت لتأسيس أنفسهم. وسترسل الجمعيات الكبيرة رجالها أيضاً، وستكون سباقاً محموماً للموارد. أراد رولاند الاستفادة من الارتباك الناتج لمصلحته. لقد كان مغامراً وحيداً لن يلتفت إليه أحد. كما أن التدفق الكبير للعملاء الذين يطلبون عتاده الروني سيمثل مصدراً جيداً للدخل بعد أن يرفع مستوياته.
"سأقلق بشأن ذلك عندما أصل إلى هناك."
قفز رولاند إلى إحدى العربات كما فعل قبل بضع أسابيع. وستكون رحلة طويلة أخرى نحو وجهته التالية. ومع زيادة عدد المغامرين، كان متشككاً بشأن التعرض للهجوم من قبل اللصوص هذه المرة. أما الوحوش من ناحية أخرى فكانت محتملة جداً. لقد قضى بعض الوقت أمس في إصلاح عصا السحر الخاصة به وأنتج أيضاً بعض اللفائف الرونية الإضافية للاستخدام المستقبلي. وإن كان هناك أعداء في الأفق فسيكون مستعداً.
…………………………. على الحدود بين إمبراطورية هاتفورد ومملكة كالذريس. كان هناك سور ضخم يمتد بين قمتين جبليتين. وخلفه، تقف قلعة كبيرة مصنوعة من الحجر الأسود بشموخ. وتألفت من جدران أكثر انحداراً ومتاريس وأبراج حراسة. وحتى الآن كان هناك جنود يقومون بدوريات على تلك الجدران وهم يتطلعون إلى الأفق. وفي عمق القلعة، بعد العديد من نقاط التفتيش والمتاريس، يمكن للمرء أن يصل إلى البرج الرئيسي الذي كان يرتفع شامخاً.
وبداخله قاعة اجتماعات كبيرة، وفيها طاولة كبيرة يجلس حولها العديد من الرجال معاً. وكانوا يرتدون دروعاً متنوعة تحمل شعارات بيوت نبيلة. وفي المنتصف جلس رجل واحد، كان لديه شعر فضي قصير مع شارب رائع يغطي جزءاً غير قليل من وجهه. وكان الرجل مسؤولاً بوضوح حيث كان الجميع في الغرفة ينظرون إليه بينما كان يتحدث.
"بهذا، أختتم هذا الاجتماع الأخير، هل لدى أي شخص أي أسئلة؟"
سأل وهو يحريك قطعة ورقة إلى الجانب كان قد وقعها للتو. ولم يجب الأشخاص على الطاولة، هزّ بعضهم رؤوسهم فقط، وبدت بعض نفاد الصبر على وجوههم.
"حسنًا جداً، مع هذا أيها السادة، أنتم أحرار في العودة إلى إقطاعياتكم. اعتنوا بأنفسكم وليكن الإمبراطور معكم."
"أخيراً، لقد اكتفيت من هذا المكان، فلم أرى أطفالي منذ سنوات."
قال أحد الرجال الأكبر سنّاً وهو ينهض من مقعده. وهوت قبضتاه على الطاولة بينما ابتسم الرجال الآخرون بابتسامات خبيثة.
"أفكاري تماماً أيها الفيسكونت غودوين، فلنعود!"
أصبحت الغرفة صاخبة ونهض الجميع من مقاعدهم. وكان الرجل ذو الشارب الكبير أول المغادرين بينما تبعه الجميع. وفي الخارج، كان هناك تجمع كبير من الجنود ينتظرون عودة لورداتهم. كانت هذه هي القلعة الرئيسية التي تجمعت فيها جيوش مملكة كالذريس. وبعد بعض المناوشات مع إمبراطورية هاتفورد، توقفت الحرب. واتفق البلدان على توقيع وقف إطلاق النار إذ لم يتمكن أحد من اكتساب اليد العليا.
كان الرجال في الغرفة قادة من بيوت نبيلة كلفهم الإمبراطور بحماية الحدود. وبعد سنوات من الكر والفر، أُطلق سراحهم أخيرًا للعودة إلى ديارهم، وستتم مكافأة كل منهم والجنود الذين شاركوا. وفي الوقت الذي كانت فيه المعنويات عالية، كان شخصان يمشيان جنباً إلى جنب. وكانا كلاهما من آخر المغادرين لقاعة الاجتماعات. كان لأحدهم بنيان ضخم، وكان طوله حوالي مترين لكن عرضه الهائل جعله يبدو أطول.
وكانت لديه أيضاً ندبة مميزة تمتد من حاجبه الأيسر وصولاً إلى شفته السفلى. بدا الرجل عجوزاً لكنه مليء بالحياة وكان يرتدي درعاً فضياً لامعاً. وإلى جواره كان شاب، لم يكن طويلاً إلى هذا الحد لكنه لم يكن أقصر بكثير أيضاً. كما ملأ هيكلاً أكبر لكنه بدا قزماً مقارنة بالسيد الأكبر سناً.
"إنه لشرف لي أن يزور الفارس الذئب الموقر أرضي، سأحرص على إيوائك أنت وجنودك!"
قال الشاب بينما كان الاثنان يسيران جنباً إلى جنب.
"اللورد درو، لك مني خالص الامتنان، إقطاعيتي بعيدة وجنودي بحاجة إلى مكان للمكوث فيه."
أجاب الرجل الأكبر سناً وهو ينظر إلى الأمام.
"لست اللورد بعد... لم يعلنني والدي كوارثٍ له."
"سيكون أحمق إن لم يفعل. لقد أبليت بلاءً حسناً في ساحة المعركة."
ابتسم الشاب للإطراء لكن وجهه تحول سريعان إلى عبوس كأنه لم يكن واثقاً من إنجازاته.
"أراك لاحقاً أيها البارون."
ودّع اثنان بعضهما البعض إذ احتاج كلاهما للذهاب لتفقد رجالهما. ينبغي أن تكون الاستعدادات للرحيل قد اكتملت لكن الأمور تحتاج إلى مراجعة. افترق الرجلان متفقين على اللقاء في غضون بضع ساعات. وتابع الرجل ذو الدرع الفضي طريقه إلى خارج البرج الرئيسي، فاقترب منه أحد مرؤوسيه عندما لاحظ خروجه.
"جهّز الرجال، سنغادر في غضون ساعتين."
"حاضر يا سيّدي."
أدى الرجل التحية العسكرية وهو يجيب.
"وماذا عن ذلك؟"
فكّر التابع لحظة قبل أن يجيب إذ لم يكن متأكداً مما كان يسأل عنه سيده في البداية.
"إذا كان اللورد يشير إلى مكانه، فمعلوماتنا تشير بنا نحو إيديلغارد. هذه هي المدينة التي تنتمي إلى بيت درو."
أومأ البارون برأسه تبريزاً للمعلومات، وسرعان ما قام بحركة بيد تشير إلى أن مرؤوسه يمكنه المغادرة. وأدى الرجل تحية أخرى قبل أن يبتعد للاهتمام بالأمر. أما رئيسه من ناحية أخرى فقد انتظر لحظة قبل أن يُخرج نوعاً من القلائد. كانت فضية بيضاء نفس لون الدرع الذي كان يرتديه. فتحها، وفي داخلها لوحة مصغرة. صورت امرأة ذات شعر داكن تحمل طفلاً بين يديها. وكان وجه الطفل مشطوباً قليلاً وكان من الصعب تمييزه.
حدّق الرجل في الشخصين المصورين في هذه الصورة لحظة، وعقد حاجبيه قليلاً عند الرؤية. وضع هذه القلد مجدداً تحت درعه بعد وقت قصير وتابع التقدم. وعاد وجهه ليبدو بارداً وخالياً من المشاعر كما كان دائماً...