ما إن اخترقت العرببة البوابة حتى تجمّرت عليها الأنظار. كان الضيف المبرّز، بحسب علم الجميع، يوليوس فالريان، الابن الأكبر للدوق والرجل الأقرب لعرش الإمارة. بَدَا لسكّان هذا المكان، الذي كان يوماً بلدة منسية في قفر نائي، كأنه طيف أسطوري لا يمت للواقع بصلة. غير أن السنوات القليلة التي أعقبت مجيء آرثر كانت كفيلة بتحويل البقعة إلى مدينة مترامية، تعجّ بالسحر والتعاويذ وقوى دفاعية راسخة.
ولم يكن دليل ازدهارها مقتصراً على بوابة الانتقال العاملة، بل بِنوعيّة العابرين من خلالها أيضاً. مع ذلك، ظلّت هوية القابع داخل العرببة لغزاً محيّراً. وقف رولان يتفرّس محاولاً سبر أغوار هذا اللغز. خامره شكّ خفيّ لكنه عجز عن القطع به. تقدّم يوليوس مطئماً على صهوة جواده بكل جلاء، بينما انطوى المرافق الآخر في جوف العرببة وكأنما يحظى بحراسة خاصة منه. وحدها هذه التفصيلة كانت تنبئ بمرتبة أرفع شأناً.
لعلها عشيقته أو زوجته، وإن كان الاحتمال الأرجح يشير إلى شخصية أخرى تماماً.
«أتعود لتلك المرأة؟ وما الذي يغريها بزيارة هذا المكان؟»
استقرت ظنونه على فرضية وحيدة. استبعد تماماً أن يكون القادم هو الدوق شخصياً أو أي نبيل آخر. لم يتلقَ آرثر أو رولان أي إشعار مسبق، فوقع النبأ عليهما كالصاعقة. وما أكثر القادرين على مرافقة يوليوس هكذا من غير إنذار مسبق.
قال آرثر: "أخي يوليوس، كيف حالك؟ لم يلتقِ بنا طيف منذ تلك الحادثة. أراك قد اكتسبت مزيداً من الوقار".
تقدّم آرثر أخيراً بينما لازم رولان ظهره بصفته ذراعه اليمنى وفارسه الخاص. بدت نظراته مسدّدة نحو الرجل الأشقر، لكنه كان يراقب في الحقيقة عبر عدسات الغولم الخفية المبثوثة في العرببة وبين جموع الحشود. حملت العرببة نقوشاً مميزة لم تقتصر على كنيسة سولاريا وحدها.
ردّ يوليوس: "آرثر، أخي العزيز، طال الغياب".
توقف يوليوس عندما أمسك أحد الحراس بزمام جواده. ترجل عن جواده الأبيض بحركة مرنة تخلو من العناء، فوطأت حذاؤه بلاطة الساحة الحجرية من غير إحداث صوت. فحتى من دون علو السرج، بدا محتفياً بهيئة من تعصّب له مقاليد العالم.
قال يوليوس: "أرى أن هذه مدينتك إذن. لقد كنت مشغولاً بحقّ".
طافت عيناه على البوابة والحراس وطواحين الهواء المسحورة المترامية في الأفق والمواطنين المحتشدين في ترقب صامت. وقف الجميع بنظام وهدوء، وكان جلياً لشخص كيوليوس مدى رضاهم عن سيدهم.
قال آرثر: "لقد نمت ألبْرُوك بفضل بعض السوانح الطيبة".
ابتسم آرثر ملقياً نظرة نحو الأفق حيث تواصل تشييد المباني الجديدة ويتوافد المزيد من الوافدين. أومأ يوليوس برأسه إيماءة خفيفة، لكن اهتمامه لم يستقر طويلاً، إذ تحولت عيناه، بلمح البصر، نحو العرببة الرابضة خلفه. توقفت العرببة وتنادى عدة فرسان للاستعداد لفتح بابها. عادت الهمهمات تسري بين الحشود فور توقف العرببة في المنتصف. غمر الفضول الجميع حيال هوية الخارج، وسرعان ما حوّل يوليوس بصره نحوها.
قال يوليوس: "آه، أين ذهبت آدابي؟ ثمة من أودّ تعريفك بها يا أخي. لم يتسنّ لكما التعرّف حقاً في المرة الفائتة".
سأل آرثر: "أحقّاً؟"
ظلّت ابتسامة آرثر مرسومة، لكن حافتيها تقلصتا طفيفاً. تحرك فرسان العرببة بتناغم تام. تقدّم أحدهم وقبض على المقبض المزخرف، متردداً لكسر من الثانية قبل أن يجتذب الباب نحو الخارج. تردّد صدى نقرة خفيفة، وبرز كيان من الجوف أثار موجة صخب بين الحشود المحيطة. 'كما توقعت تماماً، أوريليا فالريان'. ترجلت الليدي أوريليا من العرببة. تلالا شعرها الأشقر كعادته، وبدا ثوبها أكثر نقاءً حتى من ذلك الذي ارتدته في تجمع عائلة فالريان، وقد طُرزت عليه زهرة شمسيّة.
وقف خلفها خادمان غطّيا وجهيهما بحجاب أبيض، فبدتا كراهبتين.
قال يوليوس: "أخي، دعني أعرّفك بوالدتي، الليدي أوريليا".
بدا آرثر مذهولاً بوجودها للحظة، لكنه سرعان ما وارى ردّة فعله وتابع الحديث كأن شيئاً لم يكن.
قال آرثر: "الليدي أوريليا، إنه لشرف لي الترحيب بك في ألبْرُوك".
حنى رأسه بالقدر الكافي لإبداء الاحترام من غير أن يُنقِص من هيبته. كان توازناً مدروساً أتقنه تدريباً. رمقته الليدي أوريليا بصمت دام لبرهة. استقرت عيناها بهدوء، لكنهما بَدَتا كمن تفتش وسط الحشود عن شيء غير موجود.
قالت أوريليا: "فهذه هي المدينة التي تحتضن الوحش السماوي إذن؟"
جاء صوتها ناعماً، يكاد يكون وديعاً، غير أنه اخترق ساحة البوابة بسطوة غريبة. لم يُتَح لرولان تحليل أيّ كان بدقة خلال حدث إسغارد، نظراً لتعدد الأنظار المسلطة عليه وتفاديًا لاعتبار ذلك سلوكاً فظّاً. أما الآن، فقد استشعره قادراً على لمس قوة جلية في نبرتها. أدرك من طاقة الانبعاث أنها تتقن المانا السماوية، مرجحاً كونها كاهنة في الكنيسة بصورة ما. ورغم شوقه لدراستها بعمق أكبر، كان الأجدر به عدم استنفاد حظه.
استشفّ وجود سحرة أشداء ضمن حاشيتها إلى جانب فرسان مقاتلين أشاوس. أثبتت شبكة معلوماته أيضاً سلفاً ارتباط والدة يوليوس بصلات وثيقة مع كنيسة سولاريا، وأنها الموجه الخفي وراء دفعه في هذا الدرب. ولم يكن مستغرباً رغبة امرأة كهذه في رؤية أغني. ولحسن الحظ أنه أصدر توجيهاته للجميع بالبقاء في القصر مؤقتاً. تمحورت الخطة في الأصل حول استقبال يوليوس ثم التوجه للقصر لاستعراض الشوارع النظيفة والأجهزة المسحورة على طول الطريق.
لم يكن حضور الليدي أوريليا في الحسبان، لكنه لم يمثّل عقبة حقيقية.
قال آرثر: "أتطمح الليدي أوريليا لرؤية الوحش السماوي أيضاً؟"
كان آرثر الوحيد هنا المسموح له بالكلام، فوقع على عاتقه توجيه الدفة بالحوار نحو الوجهة السليمة. في المقابل، واظب رولان على مراقبة ما يدور حولهم. لم يلحظ أي أثر لأعداء أو كمائن. وإن نَوَى الخصوم الهجوم، فسيقع الإما الآن وإما في غسق الليل. ظلّ الهطول ساكناً في الوقت الراهن.
قال يوليوس متحدثاً بضحكة خفيفة ومطالعاً والدته التي تابعت الالتفات بفضول هادئ: "آمل أن تفوتك الحساسية يا أخي. فعجزت والدتنا عن كبح نفسها بعدما تنامى إلى سمعها أمر الذئب السماوي الأسطوري. لا إيمان يعلو إيمانها".
بدت المرأة مستسلمة للهدوء ولم تكترث لكون الحديث يدور عنها. رمق آرثر رولان بطرف عينه، فأومأ الأخير برأسه إيماءة خفيفة مؤكداً انعدام المخاوف الراهنة.
ردّ آرثر بسلاسة كأنّ طارئاً لم يفاجئه: "ليس الوحش السماوي هنا. إنه في قصري. لقد جهّزنا مكاناً ألْيَق للمقابلة".
في الواقع، أدرك رولان عزم آرثر على إعادة صياغة خططه. زيارة يوليوس وحدها كانت أمراً، أما زيارة الليدي أوريليا فجعلت الأمر برمته في كفة أخرى تماماً. لقد تجرّع آرثر ويوليوس معاً تجربة مريرة وأعادا بناء وشائجهما بفضلها. فُترض أن تكون مجرد زيارة بسيطة يتسامران فيها عن المملكة وشؤونهما. غير أن حضور أوريليا جعل توطيد تلك الرابطة أمراً عسيراً.
قال يوليوس: "فليكن. إذن فاقدنا إلى هناك يا أخي. أشك في استقرار والدتي قبل أن تكحل عينيها بهذا الوحش السماوي".
ردّ آرثر: "بالتأكيد. أُعِدّ كل شيء من أجل زيارتكم".
خفت التوتر الذي تخلّل المكان شيئاً فشيئاً وتلته مراسم الاستقبال. تحرك الخدم لمواضعهم ونسّق الفرسان تشكيلاتهم. عادت أوريليا إلى عربتها وانطلق الموكب في طريقهم. بدت رحلة العودة إلى القصر أقلّ استرخاءً بكثير مما خُطّط له أصلاً. تعذر عليهم تفقد معالم المدينة، ولم يظفر آرثر بأية سانحة ليستعرض منجزاته أمام أخيه بسبب رغبات والدته. ومع ذلك، نجح الاثنان في مشاركة العرببة ومواصلة أطراف الحديث طوال طريقهم.
قال يوليوس: "لقد تفوّقت على نفسك حقاً يا أخي. بناءً على ما بلغني، ما كاد هذا المكان يُدعى مدينة قبل مقدمك".
أجاب آرثر: "تُسبغ عليّ مديحاً يفوق حقي يا أخي يوليوس. ما كنت لأبلغ شيئاً من هذا لولا مؤازرة أتباعي".
"وهذا وحده برهان على نبوغل وإخلاصك. لطالما كان اختيار الأتباع الأكفاء عُقدة مستعصية لأي سيد".
"لقد حالفني الحظ".
علقت نظرات آرثر بفارس بعينه يمتطي جواده بجانب العرببة أثناء عبور الشارع الرئيسي. كان رولان، الرجل الذي دفع بالمدينة نحو عهد جديد من الرخاء، رغم نفوره التام من تصدر الواجهة.
قال يوليوس: "حقّاً، إنّ فارسكم هذا لعجيب".
"إنه كذلك حقاً، لكنّ جماعتك رائعون أيضاً. تمنيت لو شاركتنا الليدي بيرناديت اليوم".
اظلمّت ملامح يوليوس للحظة وجيزة. اهتزّت ابتسامته المصقولة ثم عادت بسرعة.
"آسف لقول ذلك، لكن الليدي بيرناديت استُدعيت من قِبل محاكم التفتيش. أولئك المارقون هم وصمة عار في وجه كل ما ننافح دونه. أنت تعلم كيف تسير الأمور. فالواجب نادراً ما ينتظر ملاءمة الظروف".
حنى آرثر رأسه.
"حقّاً. فمحاكم التفتيش لا تتحرك من فراغ".
واصلت العرببة سيرها، وراحت عجلاتها تطحن الشوارع المبلطة بالحجارة بثبات. خارجاً، رمق أهالي ألبْرُوك الموكب النبيل بذهول. انحنى البعض بينما همس آخرون فيما بينهم متبادلين التخمينات حول الضيف غير المتوقع.
تابع آرثر بصوت لفت انتباه رولان: "ذكرت المارقين. أترآهم ازدادوا نشاطاً؟"
أطلق يوليوس زفرة هادئة وأسند ظهره إلى الخلف قليلاً. لم يكن الابن الأكبر للدوق فحسب، بل عضواً بارزاً في كنيسة سولاريا، ومثله والدته.
قال يوليوس: "صاروا أكثر تنظيماً. وأقل تهوراً من ذي قبل. وهذا ما يجعلهم أشد خطورة، وأصعب منالاً وأعسر إيقافاً. لا أحد يدري ما تدبرونه، لكنهم تواروا عن الأنظار منذ الواقعة الأخيرة".
أنصت رولان المحاذي للعرببة بانتباه عبر الجهاز الصوتي الخفي المزروع داخله. حافظ على جمود ملامحه خلف خوذته، بينما كان عقله يعمل بلاهادة. لم يكن توقف المارقين عن التحرك أمراً مستغرباً. فقد أخلوا على الأرجح قواعدهم الواضحة وانزووا في مخابئ بانتظار فرصة أخرى. هذه المنظمات العتيقة لا تقبل الاجتثاث بسهولة؛ فهي أشبه برأس هيدرا متعدد الرؤوس. إن قطعت عدة رؤوس دفعة واحدة، نبتت مجدداً لا محالة.
'عليّ توخي الحذر. ربما يرصدونني حتى هذه اللحظة'. أدرك رولان لفت الانتباه الذي أثاره خلال الأحداث السابقة. صار اسماً مألوفاً داخل الطائفة المظلمة كعنصر مزعج، وإن عجزوا عن الوصول إليه لحماية رتبة الفرسان واسم عائلة فالريان. وسينقلب الوضع بأسره بمجرد دخوله قلب المملكة، حيث تتاح للفرقة حرية أكبر في التحرك. 'ربما تعينني ألا أصطحب روبرت إلى هناك، لكن الأيدي التي أثق بها لإنجاز هذه المهمة تكاد تكون منعدمة'.
أدرك خطورة جلب روبرت إلى قلب المملكة. فلو انكشفت هويته لتفاقمت الأمور بشدة. مع ذلك، خلت الساحة من طيارين كفؤة بمقدورهم قيادة الهيكل الضخم الذي ينوي تشييده. أدرك شقيقه المخاطر وأبدى استعداده للمعاونة، نزولاً عند رغبة أخته في المقام الأول. سيتمكن روبرت ووسيان من رؤية بعضهما مجدداً أخيراً خلال المسابقة، وهو ما أبى رولان حرمانهما إياه. كان هناك أيضاً أمر مديرة المدرسة.
أيقن بحلول الآن إحاطتها علماً بكل ما اقترفه. وثق مؤقتاً بتكتمها على سره بل و بحمايته هو وشقيقه، شريطة التزامه ببنود الاتفاق عبر الفوز في المسابقة ومساعدة الطلاب على حصد مراتب متقدمة. فلو ظفر بالنجاح وحصد نتيجة مواتية، لذابت سريعا الكثير من معضلاته الراهنة. انفتحت بوابات القصر أمام الموكب النبيل، فاستدار الحراس متأهبين فور مرور العرببات. بخلاف شوارع المدينة، اتسمت الباحات الداخلية بالهدوء والانضباط التام.
أدرك كل خادم دوره وكل فارس موضعه. لم يُترك شيء للصدفة. وقفت ماري في المقدمة برفقة جمع من الخادمات، مستعدات لتوزيع المرطبات وتلبية رغبات النبلاء الوافدين. أُنشئت أمام القصر نافورة واسعة جديدة تُجسّد إيلف فالريان عند قلبها. تلالأت المياه المندفعة من قرون الإيلف بنور مسحور باهت، ما عكس أشعة الشمس ببيان أشبه بالحياة. لم تكن مجرد زينة بل إعلاناً صامتاً؛ فهذه البقعة تخص عائلة فالريان، والأهم من ذلك أنها تزخر بنبض السحر.
ترجل رولان أولاً، بحركات متمرسة ومدروسة تفادت أي مفاجأة أو تهديد. ظلت حاشية الحراس والفرسان والجنود القادمون مع يوليوس في حالة تأهب قصوى. تمثل واجبهم في حماية يوليوس ووالدته. ولو تصرف رولان أو أي من رجاله بطريقة توحي بعدم الاحترام، لاندلعت المشكلات. لكن لحسن الحظ بدت المرأة مشتتة بعض الشيء.
قالت أوريليا: "أستطيع لمس السيادة. إنها قريبة".
ترجلت من عربتها ووجّهت بصرها فوراً نحو المنطقة حيث نُقل أغني في عربته الخاصة. بَدَا تصرفها فظاً نوعاً ما، لكن أحداً لم يجؤسر على لومها. لم تنتظر الليدي أوريليا إرشاد آرثر الرسمي. فما إن لامست قدماها الأرض حتى هرعت بخطى حثيثة، مسددة بصرها نحو اتجاه واحد، كأن قوة خفية تجذبها نحوه.
قال يوليوس بصوت خفيض حمل مسحة من التحفظ: "أمي.. نحن ضيوف".
توقفت برهة ميلة رأسها قليلاً، كأنها تفاضل بين استحقاق كلامه للاعتراف. حازت بطبيعة الحال على أعلى سلطة موجودة هنا؛ فهي الزوجة الرسمية للدوق الحالي وتنحدر من عائلة نافذة. ورغم حمل المدينة لاسم آرثر، إلا أنها تؤول في النهاية إلى زوجها ألكسندر فالريان.
قال آرثر مبادراً باحتواء الموقف قبل تفاقمه ومقوداً إياهما صوب الحدائق الخلفية حيث نُقل أغني: "لا باس يا أخي. سأرشدكما بنفسي. وأنا واثق من رغبتكما في رؤية الوحش المقدس أيضاً".
تخلف رولان ناظراً بعينيه إلى السقف بيأس. بدا له هؤلاء القوم مبالغين في الضجة التي أثاروها حول وحشه المستأنس. لم يرَ في أغني كائناً إلهياً بل رفيقاً ذئبياً يغمره بعميق ودّه. 'آمل أن يحافظ على هدوئه'. رمق رولان حاشية يوليوس بطرف عيناه. لم يقتصر الأمر على والدته وحدها، بل شمل فرساناً وكهنة ووجوه الكنيسة البارزة الأخرى. تعاملوا مع ذئبه كمعلم سياحي، ولم يملك حياله حيلة.
لو أسهم ذلك في تقريب شقتهم مع آل فالريان، فليكن. لقد واجهوا بالفعل عدواً متمثلاً في ثيودور، وهو شخص عجزوا عن مجابهته.
همست أوريليا بنبرة تكاد تكون تقديسية مع انبلاج رؤية ذئب النور الشمسي أخيراً: "أستطيع استشعارها بوضوح أكبر الآن..."
توهج فراء أغني بالنيران كعادته بينما استغرق في التثاؤب. وقف بعض الكهنة جواره مصلّين، لكن ما إن ظهر رولان حتى تيبّست هيئة أغني بوضوح. 'عليك بالتصرف الطبيعي فقط...' اتسم أغني بالذكاء، وسبق أن تشاورا في الأمر، لكن رولان ظل متوجساً حيال سلوكه. أمره بالتصرف ككائن مقدس، باتزان ووقار، بدلاً من الجرو الكبير الذي يتحول إليه لحظة تخليه عن يقظته. لعشية اللحظة، لم يحدث شيء. أنهى أغني تثاؤبه ومدّ ساقه الأمامية الضخمة، ثم رفع رأسه ببطء.
اضطرمت النيران الملتفة حول جسده بوتيرة مستقرة، فارغة من طيشها لتبدو خاضعة للسيطرة. انطفأ بريق عينيه المفعم بالحيوية ليحل محله توهج هادئ وراسخ وهو يثبتهما على المجموعة المقتربة. رفع رولان حاجبه خلف خوذته متسائلاً: 'أهذا حقاً؟' 'بدا الأمر أفضل مما توقعت'. توقفت الليدي أوريليا فور رؤيته. اتسعت عيناها في دهشة قاربت الصدمة. سارعت بتغطية فمها بينما راح نور ذهبي يتلألأ في حدقتيها.
هتفت: "هـ-هذا... كم هو مهيب".
تبيّن جلياً تفانيها في الولاء لسولاريا. مثّل هذا الكيَان بالنسبة لها دليلاً حياً على قوة معبودها، وبرهاناً يرسخ إيمانها ويستوجب التقديس والحماية. وبناءً على ذلك، لم يكن تصرفها اللاحق مستغرباً تماماً.
سألت: "بكم؟"
سأل آرثر مذهولاً: "الليدي أوريليا؟"
التفتت نحوه وخلا ناظراها من التعبد ليحل محلهما شعور أقرب إلى الجشع.
قالت: "بكم؟ سأدفع أي ثمن. يجب أن يُعبَد هذا الوحش السماوي في الهيكل اللائق به".
فرقعت بأصابعها فتقدم أتباعها. مستخدمين أغراضاً مكانية، شرعوا في جلب الكنوز وركمها جانباً. ظهرت عملات ذهبية ومعادن ومعادن نادرة وحتى بلورات مشبعة بالمانا. فاقت قيمة الكومة المتراكمة أي شيء رآه رولان طوال حياته. كشر خلف خوذته متأوهاً بصمت: 'خشيت وقوع هذا...' إن رفض سيدة نبيلة كهذه قد يُفسّر بسهولة كإهانة، وتاهت منه السبل في تخيل ردة فعلها حيال الرفض.