"آه..."
تردد أنين في أرجاء القاعة الواسعة، وتبعه صوت آخر بعد قليل.
"ال-رئيس، هل أنت بخير؟ عيناك تنزفان!"
"أنا بخير. لقد نسيت فقط كيف يكون شعور هذا."
"ربما يجدر بنا التوقف واخذ استراحة. هذا لا يبدو سليماً."
"ربما أنت محق."
أومأ رولاند برأسه بينما كان يتجرع جرعة شفاء عالية الجودة. ارتجفت عيناه وخفق رأسه كمن يعاني من صداع كحول هدّان. لم يستغرق جسده وقتاً طويلاً لي يتعافى، لكن المشكلة التي تواجه ه بقيت على حالها. 'كان نسخ السحر السماوي والموتري أسهل بكثير، لكن طاقة الروح هذه كانت أصعب بمرور الألف...' اعتدل في وقفته وأبعد نظره عن بيرنير الذي كان يراقبه. كان مساعده يؤدي أعمال صياغة الأرواح، وكان رولاند يحاول مراقبة ذلك باستخدام بصر الرون الحقيقي، وهي النسخة المطورة من مهارة عين الحقيقة الرونية لديه.
لقد كانت هذه هي القدرة ذاتها التي سمحت له بإتقان السحر السماوي للشفاء ومحاربة الأموات الأحياء. كانت تشبه مهارة تصحيح الأخطاء التي بدأ بها كل شيء، لكنها هذه المرة كانت تخذله. كان يدرك شيئاً ما داخل عملية صياغة الأرواح، ومع ذلك، في اللحظة التي ركّز فيها، ضربه صداع عنيف، وتغيم بصره قبل أن يتمكن من إدراك أي شيء جوهري. بدت الروح مرتبطة بالنظام نفسه، وربما حتى بتجربة الصعود والحقيقة الكامنة وراء هذا العالم الغريب.
فلا عجب إذن أن فك شفرتها كان بالغ الصعوبة. ربما لن يتمكن من سبر أغوارها حتى تتطور مهارته أكثر. إن القدرة على زيادة مستويات المهارات من خلال الرونات ستغير قواعد اللعبة، ليس له وحده فحسب بل للعالم بأكمله أيضاً. إذا أتقنها، فقد يسمح حتى لأشخاص بلا فئات قتالية بالحصول على مهارات لا يستطيعون عادة نيلها. ومع ذلك، فإن إنجازاً كهذا سيتطلب على الأرجح أكثر من مجرد صياغة الأرواح وحدها.
كانت المهارات المتاحة تُفرض بواسطة الفئة. وحتى لو استطاع زيادة مستويات المهارات عبر محاكاة صياغة الأرواح، فهذا لا يعني أنه يستطيع منح شخص مهارة دون استيفاء متطلباتها. ولتحقيق شيء من هذا القبيل، سيحتاج إلى تفكيك الروح البشرية بالكامل. كانت نظريته الحالية هي أن الروح، أو ما كان يعتبره بنك بيانات، تحتوي على كل الإجابات. من الناحية النظرية، كانت الروح شبكة من العقد، أغلبها مقفل ولا يمكن الوصول إليها إلا من خلال إنجازات محددة.
كان الارتقاء بالمستوى هو الطريقة الأوضح، لكن كانت هناك طرق أخرى، مثل إكمال المهام الخفية كقتل عدد معين من الوحوش أو صنع عدد محدد من الأغراض. لقد اكتسب هو نفسه ألقاباً عبر الصناعة، أو ببساطة عن طريق رفع خصائصه إلى عتبات معينة. إذا استطاع فتح الروح، فقد يتمكن من إجبار تلك العقد على الانفتاح ومنح الناس مهارات أقوى، أو حتى فئات جديدة. لكن هل سيكون الأمر بهذه البساطة حقاً؟
كانت لدى رولاند نظرية، لكنه لمש يملك أي فكرة عما إذا كان ذلك ممكناً أصلاً. إن التجريب بشيء مجرد كالنروح قد يؤدي إلى آثار جانبية خطيرة أو حتى الموت. لم يكن يعرف ما إذا كانت كل الأرواح متشابهة أم أن هناك صمامات أمان تمنع فتح العقد. كان من الممكن تماماً أنه في اللحظة التي يحاول فيها ذلك، ستتفكك الروح ببساطة. كان هذا نوع المواضيع التي تتطلب دراسة متأنية، وكان يشك في قدرته على مقاربتها حقاً قبل بلوغ المستوى الرابع.
'سأوسم بالزندقة على الأرجح إن اكتشف أحدهم أنني أتحرش بنظام العالم...' كانت هناك منظمات في هذا العالم تعبث بالأرواح بطريقة أو بأخرى. لقد كانت تلك هي الطوائف التي واجهها. ومن خلال أشكال مختلفة من السحر الخفي، كانت تسعى لتحريف النظام الطبيعي وإعادة تشكيله، وغالباً بثمن فظيع. عادة ما كانت النتائج تتمثل في الفساد. لحم مشوه، وأجساد محطمة، وعقول مهشمة. وأحياناً ما تُكتسب القوة، ولكن ليس أبداً بالشكل الذي يمكن تسميته نجاحاً حقيقياً.
وإذا اختار يوماً متابعة هذا النوع من الأبحاث، كان هناك خطر حقيقي بأن ينتهي به المطاف كنوع من المسوخ الغريبة.
"رئيس؟"
أخرجه صوت بيرنير من أفكاره.
"كنت تحدق في الفراغ مجدداً."
زفر رولاند وفرك أرنبة أنفه.
"كنت أفكر."
وضع زجاجة الجرعة الفارغة جانباً وضغط بإصبعين على صدغه. كان الألم الخافت قد بدأ بالزلاشي، وشعر بأنه بحال جيدة.
"أنت تفعل ذلك دائماً. ربما، كما قالت الزوجة، يجدر بك أخذ استراحة؟"
"استراحة؟ أتمنى لو أستطيع."
تساءل للحظة عما إذا كان ذلك سيكون خياراً مطروحاً على الإطلاق. لقد شرع في هذه الرحلة ليهرب من كل شيء وينال حريته، ومع ذلك ها هو مرة أخرى يعمل تحت ضغط مستمر. ربما كان بإمكانه التمهل والكف عن إرهاق نفسه هكذا، لكن فكرة فقدان كل شيء كانت تبقيه مستيقظاً طوال الليل. لقد عمل بجد كبير للوصول إلى هذه النقطة، ولم يكن ليتركها تضيع هباءً.
"أجل، هذا ما توقعت سماعه منك. كيف حال الصبية؟"
"ميلي بحال جيدة، لكنها بحاجة للتدرب على المهارات الجديدة التي اكتسبتها قبل أن نتمكن من المضي قدماً."
أومأ بيرنير برأسه، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه. كانت ميلي في ألبروك منذ نحو أسبوع الآن. لقد ارتفع مستوها بسرعة، وباتت قريبة بالفعل من حد الخسة وعشرين. كان تقدمها مثيراً للإعجاب، لكن كالعادة، تخلفت مستويات مهاراتها عن الركب.
"ينبغي لك التركيز أكثر على أبحاثك الخاصة."
"أعلم يا رئيس، لكن الأمر صعب دون استخدام شيء مثل إتقان الرونات الأساسي."
"أنا متفهم. سيباستيان سيساعدك في فهرسة أبحاثك، وربما عندما ترتقي في المستوى أكثر، ستكتسب نوعاً من القدرة على نسخ المهارات."
"آمل ذلك حقاً يا رئيس."
بدا بيرنير محبطاً بعض الشيء لعدم قدرته على المساعدة، لكن رولاند كان يعلم أنه يبذل قصارى جهده. فمنذ أن نال فئته الجديدة، وهو يعمل بلا هوادة لرفع مستوياته وتحسين مهاراته. ما كان رولاند بحاجة إليه من بيرنير هو طريقة لتضمين الرونات في الغولم الجديد الذي يخطط لبنائه. سيكون هذا المخلوق مقاداً ببشري، وتحديداً شقيقه. بمعنى ما، سيكون نسخة ثانية من درع الطاقة الذي استخدمه أثناء التجريب.
كان روبير يمتلك بالفعل عدة مهارات مرتبطة بالرونات والتي تقلل المانا المطلوبة لاستخدامها. ومن خلال صياغة الأرواح، أمل رولاند في تعزيز تلك القدرات بدرجة أكبر وربما منحه مهارات جديدة لا يمتلكها بعد. سيجعل هذا هيكل الغولم الجديد أسهل في التحكم، نظراً لأن عدد البطاريات التي يمكنه حملها كان محدوداً. لقد تمتعت ببعض المزايا مقارنة بمنافسيه في هذا الصدد. كان بالإمكان إخفاء البطاريات بعمق أكبر داخل الهيكل كما أنها شغلت مساحة أقل مقارنة بالخيارات الأخرى.
في بعض الحالات، استُخدمت أسطوانات مملوءة بسائل مشبع بالمانا. وفي حالات أخرى، خدمت المانا المتبلورة أو المواد ذات الخصائص السحرية المكثفة للغاية، بل وحتى الآثار القديمة، كمصادر للطاقة. كان بعض الحرفيين الأقزام على دراية بهذه القيود واعتمدوا على تكتيكات المماطلة. كانت غولماتهم ضخمة ومدرعة بشدة، ومصممة لتحمل الضربات حتى نفاد طاقة خصومهم. وكلما تحرك أعداؤهم وأطلقوا هجمات قوية، استنزفت احتياطياتهم أسرع.
لم تكن هذه غولمات عمل بسيطة تحتاج فقط للتحرك. بل كانت آلات سحرية ضخمة ذات أنظمة تشغيل دقيقة تشبه غريزة الوحوش. سيختلف تصميم رولاند عنها. ولن يتطلب نظام تفكير اصطناعي معقداً، إذ سيتحكم به طيار بشري بشكل مباشر. سيسمح هذا بتكريس المزيد من الطاقة للحركة والهجوم. كان هدفه خلق شيء أسرع وأقوى وأكثر كفاءة من أي شيء شهدته الحلبة من قبل.
"أسرع، وأقوى، وأكثر كفاءة. لن يكون الأمر سهلاً."
حك بيرنير لحيتها.
"يبدو ذلك مكلفاً."
"إنه مكلف."
أجاب رولاند وهو يمعن النظر في مخطط كبير على اللوح الأسود. كان قد وضع بالفعل الخطوط العريضة للغلاف الخارجي والمظهر العام. لم يكن الهيكل ضخماً بالقدر الذي يمكن أن يكون عليه، نظراً لأن الآلة احتجت لتناسب مستخدمها، شقيقه روبير. كان عليه أن يطابق أسلوب قتاله، مع السماح في الوقت ذاته بعدة تحسينات مقارنة بدرع الطاقة السابق. كان أحد أكبر التغييرات يتمثل في القسم الذي يضم الطيار.
في النسخة الأصغر، ارتدى روبير شيئاً أقرب إلى بدلة معززة. لم تكن أكبر بكثير من الشخص الذي بداخلها. غير أن التصميم تطلب هذه المرة غولماً بشري الشكل يبلغ ارتفاعه عشرة أمتار، وهو أمر كان شائعاً للغاية في الأعمال الخيالية لعالم رولاند الأصلي، رغم أنه يُنجز عادةً عبر العلم لا السحر. عندما أتى إلى هذا العالم، لم يتوقع أبداً أن تتخذ حياته هذا المنحى. اعتاد صنع بدلات دروع منقوشة برونات تمنح قوة سحرية، لكنه صار الآن يبني آلات تستطيع التفكير والحركة.
"إذن يا رئيس، ما قصة تلك الكرة هناك؟"
"تلك ستكون مقصورة القيادة."
"مقصورة قيادة؟"
"بالتأكيد. لا تسألني لماذا."
"لن أفعل."
استمد رولاند الإلهام من مفهوم شاهده مستخدماً للإنشاءات الضخمة في الأعمال الخيالية. الأشخاص الذين يشغلونها سُمّوا طيارين، وجلسوا داخل مقصورات القيادة للتحكم بالآلات شاهقة العلو. ومع ذلك، لم تكن المقصورة التي يبنيها تضم مقعداً. وبدلاً من ذلك، تميزت بغرفة دوارة صممت لتعكس الحركات في الخارج. احتاجت للاستجابة لحركة الغولم. إن مال، أراد روبير أن يشعر بذلك. إن إزالة كل الاهتزازات وتعويض كل تحول سيجعل التجربة متيبسة وغير طبيعية.
احتج روبير ليشعر وكأنه الغولم نفسه، فهذا سيساعده على توجيه نفسه بشكل أكثر فعالية. خطط رولاند لوضع مقصورة القيادة في أكبر مساحة متاحة، تجويف الصدر. وستكون هناك مساحة ليس فقط لخث التغذية البصرية الرئيسية القادمة من الرأس بل ولشاشتين جانبيتين إضافيتين. ورغم أهمية محاكاة التوازن والرؤية البشرية، ظلت هذه آلة يتحكم بها شخص. كان منح روبير الوعي بنقاط عماته أمراً جوهرياً، ومع بعض التدريب سيتكيف على الأرجح بسرعة، نظراً لخبرته كمقاتل مخضرم.
'ربما بعد الانتهاء من هذا، أستطيع صنع نموذج لنفسي...' ومن خلال هذه العملية، سيجمع بيانات قيمنة ويصقل التصميم على الأرجح ليناسب أسلوب قتاله الخاص. ومع قدرته على التلاعب بالرونات وإدارة تيارات متعددة من التفكير، ربما استطاع التحكم به بطريقة أكثر تقدماً، بل وتشغيل أسلحة إضافية وإطلاق تعاويذ في نفس الوقت. أما شقيقه، من ناحية أخرى، فكان أكثر تقييداً بكثير في استخدامه للرونات.
"المعلم وايلند، لقد حان الوقت."
تماماً وهو على وشك متابعة العمل على ابتكاره الأخير، تردد صوت سيباستيان المجرد من الجسد في أرجاء الغرفة.
"أحان الوقت بالفعل؟"
"ما الأمر يا رئيس؟"
"عليّ الذهاب لتحية شخص ما. أن تكون فارساً قد يكون أمراً مزعجاً للغاية."
ضحك بيرنير بخفة بينما تنهد رولاند بإحباط. كان قد التقط مطرقه بالفعل وكان يستعد لتضمين نموذج مقصورة القيادة بالرونات، لكنه اضطر للتوقف الآن.
"أنت حر في البقاء هنا أو العودة إلى ورشتك الخاصة."
"أجل يا رئيس. أراك لاحقاً."
كانت الغرفة التي تضم نموذج الغولم فارغة ذات يوم، لكنها امتلأت الآن بمعدات الحدادة. وعملت كورشة متكاملة، صممت لتجنب رولاند عناء الصعود المستمر إلى المستويات العليا. وضع مطرقه جانباً على إحدى الطاولات. وفوراً، هرولت إحدى غولمات العناكب المساعدة، والتقطته، وأعادته إلى مكانه الصحيح بين الأدوات الأخرى. أما رولاند، فتجه نحو غرفة سلاحه لارتدائي ملابس أكثر ملاءمة لفارس.
"أسيطلبون مني كشف وجهي؟"
سأل نفسه وهو يضع نصف القناع على وجهه ثم يثبت الخوذة فوقه. كان ضيف مهم على وشك الوصول خلال ثلاثين دقيقة، ولم تكن لديه ثقة بمن قد يصطحبونه معهم.
"السلامة خير من الندامة."
مرتدياً درعه الفارس، توجه إلى المصعد، ومحطته التالية كانت إسطبل أگني.
"أگني، تصرف بلطف وحاول أن تبدو كخلوق نبيل لمرة واحدة."
"وورف!؟"
من الواضح أن الذئب لم يتقبل كلمات رولاند. ومع ذلك، فقد أتى زائر اليوم لعدة أسباب، وكان ذئب ضوء الشمس هذا أحدها.
"كف عن إزعاجي. إنه يبدو مهيباً، انظر فقط إلى تلك النيران."
كانت إيلوديا هناك أيضاً وقد أمضت النصف ساعة الأخيرة في تمشيط فرو أگني. ونظراً لكونه بحجم حصان، لم يكن الأمر سهلاً، لكنها بدت مستمتعة به. ورغم أن جسده كان ملفوفاً بالنيران، إلا أنه ظل يمتلك فواً عادياً بالأسفل، وكان يتساقط بكثرة. وكان ذلك أحد الأسباب التي جعلت كهنة صولاريا حريصين جداً على جمعه. فقد استُخدم الفرو في الإكسيرات والمخلوقات السماوية الأخرى، مما منح رولاند مصدراً آخراً للدخل، وإن لم يكن مربحاً للغاية.
تطلب الأمر كمية كبيرة من الفرو المتساقط لإنتاج إكسير لائق واحد حتى.
"ووف!"
"ينبغي لك التوقف عن إفساده هكذا. الآن وقد صارت ميلي حولنا، بدأ يغرتر بنفسه."
أحبت تلميذته الحيوانات الأليفة، وإن كانت رقيقة، فلم تستطع إبعاد يديها عنها. كان اليوم هو الأحد، مما يعني أنها لم تكن هنا. وبدلاً من ذلك، كانت تساعد والديها في نزلهم الجديد بينما تعمل على واجباتها.
"لكن انظر إليه. كيف لا تفسده؟"
ابتسمت إيلوديا وهي تحك خلف أذن أگني. في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، بدأت ساقه ترتطم بأرضية الإسطبل بنبضات سريعة ولا إرادية. وأطلق الذئب أنيناً مسروراً، بادياً ككلب عادي أكثر من كونه الوحش المهيب الذي يُفترض أن يكونه.
"ها قد رأيت؟ أليس لطيفاً؟"
"نعم، بلى. أگني، لنذهب قبل أن تفسدك سيدتك أكثر."
"ووف."
ضحكت إيلوديا وتمنت له التوفيق. عبر رولاند المخرج الرئيسي، حيث كانت عربة تنتظره إلى جانب عربة أخرى جُهِّزت لأگني.
"إنه الوحش المقدس، المجد لصولاريا!"
"المجد لصولاريا!"
في اللحظة التي ظهر فيها أگني، بدأ الكهنة المنتظرون بالخارج بالهتاف. لم يحب رولاند التعامل معهم، لكن ذلك كان ضرورياً. وبدا أگني منزعجاً بالقدر ذاته، لكن بعد نظرة واحدة من رولاند، صعد إلى العربة الكبيرة التي تجرها جياد نبيلة. تميزت بمنصة كبيرة مزينة بقماش ذهبي، أشبه بمذبح منه بعربة، مع رموز شمسية مطرزة في كل طية. صعد أگني إليها بممانعة مبالغ فيها، موضحاً أنه يتعاون تحت الاحتجاج.
وظن الكهنة تلك الإيماءة رباطة جأش ملوكية وارتجفوا خشوعاً تقريباً.
"يا له من شرف عظيم! المجد لصولاريا وعطاياها!"
"المجد لصولاريا."
بحلول هذه اللحظة، كان رولاند قد صعد إلى عربته الخاصة وأسدل الستائر الصغيرة. لم يكن هذا شيئاً أراد التورط فيه، لكن الدفع بأجندتهم تطلب منهم الترحيب بهذا الضيف الجديد بأذرع مفتوحة. ولهذا الغرض، كان أگني مهمّاً، ومثله كنيسة صولاريا بأكملها.
"لم أكن يوماً من محبي الكنائس، حتى في حياتي السابقة... تحمّل الأمر فحسب."
قال لنفسه بينما بدأت العربات بالتحرك أخيراً. قادت عربته الموكب، وتبعتها عربة أگني من الخلف. وتجمع حشد كبير على طول الطريق. كان بعضهم حراس مدينة عاديين، بينما كان آخرون من فرسان صولاريا الذين يرافقون وحشهم المقدس إلى داخل المدينة. استغرقت الرحلة وقتاً أطول من اللازم، حيث تحركوا بخطى مدروسة. وبعد نحو عشرين دقيقة، بلغوا البوابات أخيراً. في الماضي، كان يُطلب منه إبراز بيانات اعتماده، لكن هذه المرة، انحنى الجميع أثناء مرور العربة، بل إن بعضهم أطلق كلمات مديح.
وكانت وجهتهم بوابة الانتقال الآني، تلك البوابة ذاتها التي وصلت من خلالها تلميذته.
"أأمنت المحيط؟"
"نعم، قائد الفرسان الأعلى!"
"جيد. لننتظر ضيف شرفنا. كونوا متيقظين. حتى وإن لم تكتشف عيون الرونات شيئاً، فقد يظل القتلة جوارنا."
كان الرجل الذي خاطبه هو قائد الحراس الحالي، وحضر الفرسان ذوو الأطراف الاصطناعية أيضاً. وتفرقوا مؤمنين المنطقة المحيطة ببوابة الانتقال الآني. لم يكن مسموحاً بإلحاق الأذى بالضيف القادم تحت أي ظرف من الظروف. في الأفق، اقتربت شخصيات إضافية. قاد فارسان على صهوة جوادين الطريق، تتبعتهما عربة أخرى تخص لورد المدينة، آرثر فاليريان. ومع لمح الناس له، علت هتافات ازدادت صخباً عندما ترجل.
'إنه يعرف حقاً كيف يلعب على الحشود.' كانت ابتسامته مدربة جيداً، وتصرفاته مصقولة ومهيبة. وبدا جلياً أن آرثر كرّس وقتاً معتبراً لإتقان صورته العامة. وتضخمت الهتافات حول البوابة بينما رفع يداً في إقرار هادئ. وبدا أن حضوره وحده يثبت الحشد.
"كيف الوضع؟"
"يفترض أن يصل قريباً."
"جيد. لنترك انطباعاً قوياً، أيها الفارس."
أومأ رولاند برأسه بخفة وانحنى قليلاً قبل أن يحول نظره إلى البوابة. بدأت الرونات المنحوتة على سطحها بالتوهج. وقريباً، سيبدأ الاجتماع.