كان رولاند يجلس على جذع شجرة معدٍ لقطع الحطب. وكان يقضم بعض الفاصولياء الحمراء من وعاء خشبي. وكان هذا صباح اليوم التالي لمعركة قطاع الطرق. هطل المطر بضع ساعات خلال الليل لكن الغيوم انقشعت بعد ذلك بوقت قصير. بدا اليوم التالي مشمشاً للغاية وبفضل المطر لم تكن رائحة الدماء فظيعة. نظر أثناء الأكل إلى كومة الجثث في وسط القرية التي كانت أشبه بتجمع زراعي صغير. كان غولغريم يسحب للتو آخر قتيل من قطاع الطرق نحو هذه الكومة.
فاجأ رولاند نفسه قليلاً بطريقة تقبله للأمر. كان يحدق بعدد كبير من الموتى لكنه كان בסدير. بل إنه كان يستمتع بوجبته ولم يشعر برغبة في التقيؤ ولا لمرة واحدة. ولم ينسب هذا إلا إلى صلابته العقلية الجديدة التي رافقت ارتفاع خاصية قوة إرادته. استطاع أيضاً رؤية فأس زعيم قطاع الطرق الكبير ذي اليدين مربوطة على ظهر غولغريم. طلب نصف الأورك الفأس مكافأة والتزم الفريق بالوقت. كان سلاحاً جميلاً مصنوعاً من الفولاذ العميق سيدوم على الأرجح لفترة.
لم يسلم رولاند الغنائم هكذا ببساطة لشركائه المؤقتين الثلاثة. بل وافق على ذلك في الغالب لوجود المزيد من الأسلحة المصنوعة من الفولاذ العميق مخبأة بعيداً. وضع قطاع الطرق كل أرباحهم في إحدى العربات التي بقيت سليمة. غير أن فريق الأربعة لن يأخذ كل ذلك فهو لا يخصهم. وكان هناك أيضاً ناجون من القافلة وهم المالكون الحقيقيون. سيحصل فريق الإنقاذ على شيء بالمقابل وكان لهم حرية أخذ الأشياء التي بلا مالكين.
ومع وجود ناجين فلم ينجُ الجميع أحياء. ألقى نظرة على شاشة حالته ليرى أنه ارتقى مستوى واحداً من هذه المعركة. قد يبدو أنهم هزموا الكثير من الأعداء ذوي المستويات العالية لكن الأمر لم يكن كذلك. تجاوز مستوى رولاند السبعين بكل فصوله مجتمعة. وهذا يعني أن أي شخص دون هذا المستوى لن يمنحه الكثير من الخبرة. لن يبدأ بالارتقاء بشكل جيد إلا بعد هزيمة أشخاص أو وحوش فوق مستواه الأساسي.
تراوحت أعمار معظم قطاع الطرق هؤلاء بين الأربعين والستين بينما كان زعيمهم بحدود الثمانين. كفى هذا لمنحه مستوى واحداً لكن كان عليه اجتياز 4 مستويات أخرى. وعندها فقط يمكنه بدء حياته بصفته رتبة ثانية. تذكر رولاند بينما كان ينهي طعامه الليلة السابقة وكيف جرت الأمور. وضعوا خطة عمل سريعة قبل التوجه إلى القرية المحتلة. استخدم لفيفة تعبير حجاب الظل التي كانت بحوزته. منحته الخفاء في الظلال والأماكن المظلمة مما جعل هو ولوغون شبه خفيين عملياً.
آلمه الأمر لكن كان عليه استهلاك معظم لفائف رون الألغام ولفائف التفجير الخاصة به. زرع هو ومساعده الجني لفائف الألغام تلك أمام مداخل بيوت القرية. ولصقت أخرى بالأبواب مباشرة بحيث تنفجر عندما يفتحها أحد قطاع الطرق. كما فخخت النوافذ والمداخل الخلفية أيضاً. سار كل شيء بشكل أفضل من المتوقع. أصاب الذعر قطاع الطرق وتوجهوا مباشرة نحو الفتحات وإن تحصنوا بالداخل كان يرمي قنبلة أو قنبلتين لإخراجهم.
أما من استطاعوا الخروج فقد تخلص منهم رفيهه نصف الأورك. ولم يكن الرعاع السكارى ندّاً له. بقي مختبئاً بينما استخدم بعض التعاويذ السحرية بعيدة المدى لمساعدة غولغريم. وبقيت أريدهيل على الهامش تدعمه هو ونصف الأورك كلما استطاعت. لقد نجحوا في تطهير القرية من قطاع الطرق بسرعة كبيرة وبعد مصرع الزعيم انهاروا جميعاً. لم يكن هزم قطاع الطرق يعني انتهاء العمل. كان هناك العديد من الجرحى المختبئين في المنازل.
كان بعضهم من أهل القرية بينما ينتمي الآخرون للقافلة. كان معظم الناجين من النساء والأطفال إذ ربما لم يرتئهم قطاع الطرق تهديداً. وعلى الأرجح أرادوا استخدامهن للّعب أو ربما بيعهن كعبيد لاحقاً. لحسن الحظ كانت أريدهيل هنا واستطاعت علاج معظم الجروح الجسدية. لم تستطع بمستواها إعادة الأطراف المقطوعة. وبغض النظر عن من نالوا وقتاً كافياً عولجت كل إصابة داخلية أو خارجية لم تكن عميقة جداً.
غير أنها لم تستطع فعل شيء حيال الجروح النفسية. ومع ذلك لم يهلِك كل الرجال إذ نجا معظم مزارعي هذه القرية واكتفوا بتلقي الضرب. لقد كانوا محظوظين بوصول رولاند وفريقه في اليوم المحدد الذي احتلت فيه القرية. وعلى الرغم من سرعة الإنقاذ الكبيرة فوق ذلك فقد وقعت إصابات. لم يرَ رولاند عائلة الثلاثة في أي مكان هنا تلك التي التقى بها خلال رحلة القافلة.
"هذا ليس العالم القديم الذي عشت فيه حقاً أليس كذلك؟"
لم تكن هناك شرطة أو جيش قادم. ولن يمشط أحد الجبال بحثاً عن ناجين. لا يحدث هذا إلا إذا جاء شخص غريب إلى نقابة المغامرين بعرض عمل. وعلى الأكثر ستكون هناك رسالة رسمية ما للتخلص من قطاع الطرق إذا وصلت أخبار بتجوالهم في الأراضي. وحينها يكون الجميع أمواتاً ويكون قطاع الطرق قد ارتحلوا على الأرجح إن كانوا أذكياء. أخذ الكثير من الناس ينتحبون وهم يضعون قماشاً على وجوه أحبائهم الموتى.
ولم يسعه سوى النظر من بعيد وهو يفكر في مستقبله الخاص. وأكثر من ذي قبل كان يفكر في أن يصبح أقوى. احتاج إلى القوة إن أراد تفادي حدوث شيء كهذا له في المستقبل.
"سنتحرك قريباً فماذا أنت فاعل؟"
وضع رولاند وعاء الفاصولياء الفارغ جانباً ورفع نظره. لقد وصل لوغون وسأله ذلك السؤال. ارتدى جني القمر طقماً كاملاً من دروع الجلد غنمه من جثة أحد قطاع الطرق. لقد اختار أفضل الأجزاء من تشكيلة واسعة من العتاد الجلدي لذا لم يكن موحداً في اللون.
"بعيداً من هنا بكثير. سيكمل الناجون من القافلة نحو مدينة الميناء وسأذهب معهم... وبعد ذلك... من يدري..."
لم يبقَ الكثير من الجنود أو المغامرين الأحياء لذا احتاج أولئك الناس إليه حقاً لحماية الموكب الأصغر. ومن جهة أخرى لم يرغب رولاند حقاً في السير على الأقدام لذا كان هذا مناسباً له. لن يستغرق الأمر منهما سوى يومين تقريباً للوصول إلى المدينة الأكبر من هنا. ويمكنهما أيضاً إبلاغ الحراس المرابطين هناك بمشكلة قطاع الطرق وربما يرسلون أحداً حقاً لتفقد الجبال بحثاً عن أي ناجين.
"أهكذا إذن... أود أن أشكرك نيابة عن..."
قبل أن يستطيع لوغون إتمام مونولوجه رفع رولاند يده ليوقفه. لم يكن يهتم حقاً بالفصيل الذي ينتمي إليه هذا الجني. وسيكون أفضل بكثير إن توفرت لديه معلومات أقل إذ راوده ظن مزعج بأن هذين الاثنين متورطان في نوع من النزاعات النبيلة. كان هذا أمراً لا يرغب في التورط به. ماذا لو قررا الظهور على عتبةداره طالبين المزيد من المساعدة لاحقاً؟ ولهذا السبب لم يوضح أيضاً المكان الذي يتوجه إليه حقاً.
فمن مدينة الميناء يستطيع السفر إلى أي مكان لذا لم تكن معلومات مفصلة يمكن أن تكشف عن وجهته النهائية.
"لوغون محق. إن تجرأ السيد كارمين يوماً في دخول أراضي بوليا فمرحباً بك للبحث عنا. أنا متأكدة من أن والدي سيمنحك مكافأة مجزية أو إن كنت تبحث عن عمل فيمكننا استضافتك أيضاً. ما عليك سوى التوجه إلى عائلة إريثيل."
ترنحت أريدهيل من الجانب. كانت تعالج الجرحى طوال الليل وربما نفدت منها المانا. عرف رولاند جيداً شعور إرهاق المرء لنفسه. وفكر أيضاً في اقتراحها أكان التخلي عن هذه المملكة لصالح أخرى فكرة سيئة إلى هذا الحد؟ لكن أسيحظى بقدر كافٍ من الحرية هناك؟ قد ينظر إليه بدونية شديدة ككائن بشري في أرض الجين. كما لم يرغب في التورط مع مجلس الشيوخ المزعوم هذا. بدا وكأنه يعمل بطرق مشابهة لنبلاء هذا البلد.
لم يكن لديهم سوى طريقة ديمقراطية أكثر قليلاً لإنجاز الأمور لكنه خمن أنه كانت هناك بعض الصفقات المشبوهة تدار في الظلال.
"الأمر בסير أنا مصرّ على وجهتي بالفعل وهذه أحجار المانا وما بحوزة أولئك قطاع الطرق يكفيني."
أجاب وهو يقف.
"عليك توخي الحذر منذ الآن وصاعداً. سيتعين عليك على الأرجح سلك الطريق الطويل للعودة إلى بلدك."
عنى بذلك أنهم سيحتاجون إلى تفادي الجنود على الحدود. ما زالوا موسومين كعبيد وسيلقى القبض عليهم إن رؤوا. إن ألقي القبض عليهم فلا تزال هناك احتمالية لاستدعاء شخص من جهتهم. وباعتبار من يكون ذلك الشخص فقد يتم إنقاذهم. قد يعدّ إبقاء نبلاء من بلدان أخرى كعبيد مقدمة لحرب. وعادة ما يعيدهم المسؤولون إلى ديارهم لكنهم قد يحاولون إسكاتهم خوفاً من الانتقام أيضاً.
"يجدر بك أيضاً البحث في أمر الأشخاص الذين عرفوا بمغادرتك..."
حركت أريدهيل رأسها إلى الجانب بينما قطّب لوغون حاجبيه. لقد ذكر هذا من قبل وعرف اثنان أن الأمر برمته مريب.
"لا تقلقي فلن أسمح هذه المرة بأن يحدث أي شيء للآنسة أريدهيل!"
تكلم جني القمر حين رأى سيدته تتأمل الأمور.
"هذا مريح للغاية وأراهن أن والدي سيعينك محارباً رسمياً لعائلتنا عندما نعود."
شابه هذا نيل لقب فروسية. سيُمنح مكانة وحتى بعض الأرض إن قُبل.
"غولغريم جائع..."
ظهر آخر أعضاء الفريق أهلاً. كان سيذهب مع الجنيين أيضاً.
"أرى أنك نلت حصتك من المتاعب مع هذا الرجل..."
بدا نصف الأورك بمثابة عبء عند محاولة عدم لفت الانتباه. ومع ذلك كان إضافة مرحباً بها للغاية في أي معركة. سيصعب عدم لفت الانتباه بوجوده لكن إن التزموا بالغابة فسيكونون بخير. لم تكن الحدود محصنة بقوة ولم يكن هناك شيء يدعى جداراً يفصل كلا الجانبين عن الآخر. لم يمتلك كلا المملكتين سوى حصون كبرى في مواقع استراتيجية ولن تواجه ثلاثة أشخاص صعوبة كبيرة في التسلل.
"لا تسخر منه يا سيد كارمين فغولغريم طفل جيد! والآن تعال أعتقد أنه ما زال هناك بعض اللحم المتبقي."
غادر الاثنان بينما اقترب منه لوغون. مد يده وتصافح الاثنان معاً قبل أن يفترقا بلا كلمات أخرى. نظر إلى الثلاثي الذي سافر معه لأيام قليلة.
"أنا حقاً أستمر في مواجهة غريبي الأطوار كلما سافرت..."
أولاً كان الثلاثي الأولي من الفتيات اللائي التقى بهن في مدينته الأولى. ثم التقى بنصف الجنوم مع مدير الجنوم وحارسه الشخصي من جني القمر. بل وهناك أولئك الرجال الثلاثة الذين تفاعل معهم لفترة قصيرة أثناء كارثة وحش النمل. بدا كلهم غريبي الأطوار نوعاً ما من وجهة نظره.
"لكن ربما أكون أنا الغريب هنا..."
أطلق تنهيدة وهو يغادر جذع الشجرة الذي كان جالساً عليه. سار نحو إحدى القوافل المتبقية التي قاربت على الانتهاء من حزم متاعها.
"آه أكنت كارمين؟ سنتمكن من المغادرة قريباً ننتظر فقط أن ينتهي الجميع من تناول طعامهم."
نظر رولاند إلى الخلف واستطاع رؤية أربعة أشخاص يأكلون. كان رجل وثلاث نساء هم الناجين من جانب المغامرين. لقد شرحوا له أيضاً ما حدث بعد حادثة الصخرة. بعد الضربة الأولى وقع انهيار أرضي وانقسمت القافلة إلى نصفين. ولقي تجار الرقيق النهاية الأسوأ إذ هووا حتى حتفهم معه. هربت العربات التي كانت في المقدمة بسرعة أسفل الجبل. وهؤلاء هم الأشخاص الموجودون هنا. ظنوا أنهم نجوا من قطاع الطرق لكن بعد نصف يوم من التواجد في هذه القرية تعرضوا للهجوم مرة أخرى.
من بين أكثر من عشرين عربة وعربة نقل كبرى لم يبقَ هنا سوى أربع. كانوا محظوظين لبقاء الخيول والوحوش الأخرى لسحب العربات المتبقية. سيتحرك القرويون معهم. هرب بعض قطاع الطرق وما إن كان المزيد منهم في الجبال فأمر مجهول. إن جمعوا رفاقهم فقد تحرق هذه القرية حتى الأرض بشكل أكبر. أحدثت ألغام رولاند وروناته المتفجرة فجوات في المباني وهؤلاء الناس يفكرون الآن في الانتقال إلى مكان آخر.
اكتشف من محادثاتهم أن هجمات قطاع الطرق لم تكن نادرة إلى هذا الحد هنا أو في القرى الأخرى. ومعظم الوقت لم يبالغ قطاع الطرق بل أخذوا بعض الطعام والموارد الأخرى كالآدوات الحديدية أو الملابس. كانت المجموعة هنا أكثر عنفاً من المعتاد.
"لماذا لا يحدث هذا أبداً لو لم تكن لدى النبلاء عصا في أعقابهم."
أومأ رولاند فمن مسؤولية النوبل الحاكم إرسال جنود للحفاظ على سلامة قراهم. كانت هذه بعيدة عن المدينة الرئيسية وصغيرة جداً.
وربما نُظر إليها كأداة يمكن الاستغناء عنها لعدم جلبها الكثير من الحبوب أو الضرائب."
"ربما يجدر بك تقديم شكوى إلى السيد؟"
نظر السائق إلى رولاند بتعبير غريب على وجهه قبل أن ينفجر ضاحكاً.
"نعم وماذا؟ أأعلق نفسي على الجدار لإهانة نوبل؟"
هز رولاند كتفيه إذ ينبغي أن تكون تلك هي الطريقة الصحيحة لتسيير الأمور. المشكلة هي أن معظم النبلاء لا يهלكون بأمر رعاياهم بل بهيبتهم فقط. وكفاهم أن يبدوا أقوياء ومسيطرين. لم يقلقوا بشأن شكاوى العامة. ولم يهتموا سوى بطريقة ظهورهم أمام النبلاء الآخرين. سيتصرفون على مضض إن بدأت شاشات سيئة بالانتشار حول أراضيهم لكي لا يبدوا سيئين. كانت هناك طريقة واحدة لجعل معظم النبلاء يتحركون وهي المال.
سيحمون أعمالهم المدرة للمال بتفاني شديد لكن ذلك ترك أماكن كإي هذه مهملة.
"أظن أنك محق سأنتظر في العربة."
لوح الرجل بيده لرولاند بينما كان يبتعد. جلس في الخلف ليتمكن من النظر إلى الخارج. كان القرويون يحزمون أمتعتهم ومعهم عربات خاصة بهم. زاد حجم القافلة مرة أخرى وهذه المرة قد يتعين عليه لعب دور أكثر نشاطاً في الدفاع عنها. قبل أن يغادرا ظهر الثنائي الجني ونصف الأورك بجوار عربته. كانا هناك لقول وداعهما الأخير حتى إن الدموع تملكت عيني الأنثى.
"سنلتقي بالتأكيد في المستقبل لقد كنت صديقاً رائعاً بحق."
انتحبت أريدهيل بينما لم يدرِ رولاند ما يقوله واكتفى بالإيماء وهو يحك مؤخرة رقبته بعصبية. وكان يحكها أكثر بعد أن قرر غولغريم معانقته وكاد يكسرها. اضطر الآخران إلى جذب نصف الأورك بعيداً بعد أن رأيا روح رولاند تفارق جسده. سرعان ما استأنفت القافلة رحلتها للأمام. حُل فريقه المؤقت الجديد وذهبوا في طريقهم السعيد. لم يظن أنه سيراهم في أي وقت قريب. تمنى أن يكونوا قد عبروا الحدود فقد كانوا غريبي الأطوار لكنهم أشخاص طيبون.
"آمل حقاً ألا... كادت اللعنة تصيبني هناك..."
استند إلى صندوق جديد ناظراً خلفه. كان الناجون يمشون معاً وبعضهم صغار وكبار. ومما يثير الدهشة أنهم لم يبدوا محبطين للغاية حيال حقيقة احتياجهم لمغادرة منزلهم القديم. ربما كانوا سعداء لبقائهم أحياء فحسب. لم يُقتل أي من الأطفال كما كانت الإصابات في الغالب على جانب المغامرين والقافلة. أخرج رولاند كرة الاستشعار الخاصة به وجرّبها. ظهرت كتلة من النقاط على الشاشة مما جعل رصد الأمور صعباً مرة أخرى.
احتاج إلى معرفة إن كان بإمكانه شراء نوع من المهارات أو تعويذة رونية أفضل في المستقبل. ومن المرجح أن يظل هذا الجهاز يعمل داخل زنزانة مع عدد أقل من القلائل والمزيد من الوحوش فيها. في الوقت الحالي استند إلى الوراء وأغمض عينيه. لم يحظَ بنوم كثير الليلة الماضية لذا سترك المغامرون الناجون يقومون بمعظم العمل الشاق. وكان معهم كشّاف لذا لم يحتاجوا إلى بقائه متيقظاً. حرص على تغطية نفسه بطريقة لا تخترق فيها سهم رأسه أثناء نومه.
وتمنى بعد إغماض عينيه أن يكون عند فتحهما مرة أخرى في وجهته الجديدة.