وصل رولاند إلى قلب معقل المغامرين. كان قد رصده عبر أعين مخلوقاته الغولميّة، لكن الأمر اختلف كليّاً حين رأى كلّ شيء بعينيه.
«يبدو فظّاً بعض الشيء...»
كانت هذه أول فكرة خطرت بباله حين أُغلقت البوابات خلفهم بصوت ثقيل ومكتوم. لم يُوحِ داخل المعقل بمدينة، بل بحصن تحوّل إلى بلدة بفعل الحاجة المُلِحّة. تلاصقت المباني المشيّدة من الأخشاب الكثيفة، والحجارة الخشنة، وبقايا الوحوش المعاد تدويرها. دعمت عظام التنانين الصغرى سقوف الحانات، ومُدّت جلود التنين المجنّح لتصبح مظلات واقية من الطقس، وتناثرت المصابيح السحرية المطفأة في كل مكان.
اتّسعت الشوارع لتكفي العجلات، وأوحت الشقوق المنحوتة في الحجارة بقدم المكان. حملت كل بقعة بصمات المغامرين. ما كان تراباً عارياً صار اليوم مبلّطاً بألواح صخريّة لتُمنع الزنزانة من استعادة الأرض. وفسّر ذلك ارتفاع المباني الطفيف واستقرارها على أساسات حجريّة. تجادل مغامرون بدروع محطّمة بصخب حول العقود. أجهد حمّالون أنفسهم تحت صناديق موادّ الوحوش. زأرت مراجل الحدّادين جهاراً بجانب الطريق، وتطاير حرّاؤها على المارة بينما رقص الشرر في الهواء.
امتزج عرق الأبدان، واللحم المطبوخ، والكواشف الكيميائية في الهواء. كانت هذه مدينة صاغها المغامرون لأجلهم، وبدت ملامح ذلك واضحة جلية.
«توجد هنا حتى صومعة صغيرة، ربما لخدمات الشفاء التي يقدّمها الكهنة لا بوصفها مكاناً حقيقيّاً للعبادة.»
لم يكثر الأطفال هنا، ولم تخصص لهم مساحات للّعب. غاب المزارعون لكون معظم الطعام مُستورداً من الخارج، رغم حضور لحم الوحوش على الموائد على الأرجح. غابت الطواحين والمخابز التي تحتاجها أيّ بلدة لتعيش. عُوض عن ذلك بجلب كلّ شيء عبر أدوات التخزين كتلك التي حملها حمّالوهُم. حتى فاريك جلب بعض السلع التجارية رغم تمحور المهمّة حول محاولة المغامرين بلوغ هذا المكان. غاب حيّ النبلاء، وغابت الساحات ذات التماثيل، واقتصر الأمر على سوق عامّة ومرافق نقديّة للتبادل.
قِيسَ النفوذ هنا بالمستويات، والندوب، والسمعة. وتعلّم الضعفاء سريعاً أن يخفضوا رؤوسهم. تدلّت رايات نقابة المغامرين من أعمدة طِوال قرب مركز المعقل لتحدد نبض المستوطنة. ارتفع مبنى النقابة الرئيسي فوق سواه، شامخاً بثلاثة طوابق بينما اكتفى سواها بطابقين. لم يختلف كثيراً عن نقابات المغامرين في المدن الأخرى، وبدت متانة الصنعة واضحة. كان هذا بناء المعقل المركزي، وفيه يقيم زعيم الطبقة الثالثة وقائد المعقل.
ورغم تسجيله كمغامر نشط، لم يغادر المعقل مرّة واحدة منذ أن شرع رولاند في مراقبة المنطقة. قيل إنه أقوى مغامر هناك، رغم غياب الفرصة أمام رولاند للتأكد من ذلك. رغم غياب مشاكل النبلاء، لم يَعْنِ هذا انعدام زعيم يُعامل بمعاملتهم. لم يخضع المعقل لسلطة فرد واحد، بل لعدّة فصائل متصارعة. أولها قائد النقابة المذكور، وإنْ لم يكن وحيداً. يليه زعيم نقابة الحرفيين، وهو حرفيّ بارع عمل لديه إيرميس.
وباعتباره المسؤول عن توفير معظم عتاد الطبقة الثالثة وإصلاحه، عُدّ مساوياً لقائد النقابة في مدينة تدور فلكاً حول المغامرين. ثم تلاه التُّجّار المختلفون ممّن باعوا الضروريّات كالجرعات، والمؤن، وحتى الخمر. وبرز الخيميائيّون أيضاً، لكن دورهم قلّ شأناً جراء الاستيراد الدائم من الخارج. وفّر الكهنة الشفاء، وغالباً ما تصدّرت حاجة إصلاح الأسلحة والدروع السحرية الأهمية في هذه البيئة.
«كثرت النُّزل والحانات هنا بشكل مذهل.»
بينما عبرت الجماعة المنطقة، لاحظ رولاند عدداً مهولاً من المباني المتطابقة تقريباً. ورغم انتصاف النهار، شوهد الناس خارجاً يشربون ويمرحون. انعدمت المنازل الدائمة. سكن الجميع في مأوى مؤقت، فالحياة ههنا عابرة. وحسب ما استشفّ، إن لم يَعُدِ المغامر غضون أسبوعين، فُتح غرفته وبِيعت ممتلكاته المتروكة بعد أسبوعين إضافيّين في دار المزادات المجاورة.
«رغم موت البشر المستمرّ، يتجدّدون بمغامرين جدد يسعون لترك أثرهم في العالم.»
لم يكن رولاند مغامراً بطبعه. ولو لم يوقن بضرورة هذا الدرب لتحقيق هدفه المتمثل في الاستقلال التامّ، لبقي في داره، يصنع ويقضي وقته مع زوجته وأصدقائه. ما أراد قطّ ارتياد المغامرة أو نيل مجد الفرسان. اشتاق حياةً هادئة وأكثر انعزالاً، لكن الوقت فات. حمل أعباء طائلة في رحلته، وعظُم المحذور بما يكفي لمنع التراجع.
"مهلا، أين تلمس أيها الدنيء!"
"تبّاً. ليدِي إرادة مستقلّة، وما العيب في ذلك؟"
انتظره هناك أحد الأعباء التي حملها جراء أفعاله. وجدا نفسيهما في المنطقة التي حوت نزلاً دُعي بنزل التنين الأحمر. ورغم اسمه الفخم، لم يختلف عن سواه. اتّصل بنزل الحدّاد الذي أنقذه مرّة، وأدارته زوجة الرجل وابنتهما الوحيدة. وبدت تلك الابنة عرضة لاعتداء من رجل عرفه.
"ميلي؟"
همس إيرميس متوقّفاً. لم يعره فاريك اهتماماً، ولا بقية المغامرين. توقف رولاند وحده والتفت ليرى سبب الضجة. عجّ الفناء الأمامي للنزل بالحركة. استرخى بعض الرواد قرب المدخل، وصطفّت العربات على جانبي الطريق، وتردّد صدى طقطقة الدروع من المغامرين العابرين. لم يعرِ الأكثرون الجلبة اهتماماً، بينما التفت بعضهم لارتفاع الأصوات.
«ألليس هذا أحد أولئك الرجال؟»
شابه الرجل الذي أمسك بميلي الأوركيّين إلى حدّ ما. بدا ضخماً وعضليّاً، ولكن ليس تماماً كأغلب أنصاف الأورْك الذين التقاهم رولاند سابقاً. لابدّ أن دمه كان أخفّ بكثير، لكنه احتفظ بنصيب وافر من بنية ذلك العرق البشري.
"هيه، لا تقسي هكذا. ألم تتعسّري وأمّكِ منذ أن افترست الوحوش ذلك الأب العقيم؟"
"ماذا قلت عن أبي؟"
علا صوت الاثْنَيْن وجذبا المزيد من المتفرّجين ممّن استمتعوا بالمشهد الجاري. ومع ذلك، لم يدرك الكثيرون مسؤولية الرجل عن اختفاء والد الفتاة.
"أبوك؟ راقني وقعها. لمَ لا تعرفينني بأمّكِ؟ أزعم أنها توحشت... حان لها لقاء رجل حقيقيّ!"
لعق الرجل شفتيه مسبلاً عينيه نحو الفتاة. بدت نواياه فاضحة وجعلت رولاند يقطّب جبينه خلف خوذته. ورغم الكلام الفظّ، لم يكترث المغامرون المجاورون. غير أن شخصاً واحداً اهتمّ.
"ماذا تفعل؟ تلك ابنتي! ارفع يديك عنها!"
صرخ إيرميس هذه المرة مندفعاً للأمام. حثّته غرائز الأبوة جلياً على التدخل مع اقتراب الرجل خطراً من ابنته، قابضاً على معصمها ومكبّلاً محاولاتها للإفلات. التفتت ميلي نحو الصوت المألوف. إنه والدها، إيرميس. لم تلحظ المغامرين خلفه ولا الرجل الغريب المرتدي درع التنين الأسود. تعلّقت عيناها حصراً بمن ظنّته ميّتاً. اغرورقت عيناها بالدموع محاولة الركض نحوه، لولا قبضة الرجل المستمرة على معصمها.
"أنت... يُفترض أنك ميّت..."
تسمّر الرجل شبيه الأورْك لرؤية إيرميس الذي تركاه وشركاؤه للموت في غابة موبوءة بالأبواغ والسموم القاتلة. أضعفت الصدمة قبضته، فانلتّت ميلي هاربة لتستقرّ في حضن أبيها.
"أبي، أأنت حقّاً هناك؟"
هبط إيرميس على ركبة واحدة حين اصطدمت به ميلي، محيطاً إياها بذراعين أزجتا بحبس أنفاسه. لفترة وجيزة، تلاشى صخب المعقل كأنْ لم يكن بينما التصقا ببعضهما، متسارعي الأنفاس ومتشبثين بقوة.
"أنا هنا. أبوك هنا. كلّ شيء سيغدو على ما يرام. أنا آسف. كان عليّ العودة باكراً، كان عليّ..."
بحت صبابة صوته، وارتجفت إحدى يديه ضاغطة على مؤخرة رأسها. هزّت ميلي رأسها بعنف، متشبثة أصابعها بردائه خشية تلاشيه فور إرخائها.
"ظننتك ميّتاً. قالوا، قال الجميع... لكني عرفت. عرفت أنك حيّ."
لم تبكِ بصوت عالٍ، بل أجهشت بخفة دافنة وجهها في صدر أبيها المفقود. وخلفهما، تراجع الرجل ذو دم الأورْك متّسعتين عيناه وملامحه تتحوّل من الصدمة لبشاعة أشدّ.
"هذا مستحيل..."
تمتم الرجل مفسحاً الحيرة المجال لعداء صريح. وقف رولاند يرصد الموقف متعمقاً عبوسه خلف الخوذة مع كل ثانية تمرّ. تمنى تجنب هكذا مشاهد جهاراً وتحري الأمر بتعمق، لكن كالعادة، سارت الأمور عكس الخطة الأولى.
"هارفون."
طرح سؤالاً على الجُزَيّ وسط تطور الأحداث.
"نعم، سيغفريد؟"
"حتى بلوغ النقابة، لم تنتهِ المهمّة تماماً، أليس كذلك؟"
"أم... تقنيّاً نعم. لكن لمَ تسأل؟"
"بلا سبب محدد."
اتضح تصاعد الموقف. لم يبدُ الأوركيّ ذكيّاً. وإلّا لكانت هذه لحظة الانسحاب ورفع تقرير لمن أمره بالتخلص من إيرميس. عوضاً عن ذلك، تقدّم لمواجهة الحدّاد تحت أنظار الجميع.
"إذن نجوت..."
أشرس الرجل ذو دم الأورْك مقدماً، وقاطع لمّ شمل العائلة.
"ما كان لك العودة... لكنها غلطتك الأخيرة."
قبل تمام نهوض إيرميس، انطلقت يد غليظة لتطبق على حنجرته. تميزت القبضة بوحشية، مغروزة الأصابع لترفعه عالياً عن الأرض. تخبطت قدما إيرميس عبثاً. خدشت إحدى يديه الذراع خانقة مجرى تنفسه، بينما حاولت الأخرى حماية ميلي الصارخة رعباً.
"أبي! اتركه أيها الوغش!"
شرعت ميلي تضرب جنب الرجل، رغم بلوغ قامته مترين فصاعداً. لم تحدث قبضاها ضرراً قط. بل بدت المعنّفة، لصُلبة الرجل شبيهة بالصخور.
"ابقي الل-للوراء."
نخر إيرميس بصوت هامس بينما غاشية البصر تحيطه. استجاب المغامرون المحيطون أخيراً، لكن عكس المأمول. تراجع بعضهم مكتوفي الأيدي. وراقب آخرون باهتمام خفيف، كأنه عراك حانات ليس إلا.
"ألليس هذا أحد أتباع أغاثك؟"
"أجل. الأفضل عدم التدخل."
ابتسم الرجل الأوركيّ ممدداً فمه المشوه. لم تدم الابتسامة طويلاً. لحظتها، التفّت يد شخص حول معصمه.
"من؟"
سأل، بلا مجيب. عوضاً عن ذلك، تفجّر ألم حاد. انقبض القفاز الأسود القابض على معصمه، وأطلق الرجل صرخة وجع إثر تحطم يده بوصول رولاند.
"انتظر، من هذا؟"
"بلا دراية. يرتدي درعاً مكلفاً. ربما وافد جديد؟"
جذب رولاند انظار الجميع فوراً. ورغم ارتدائه ردائه مجدداً لإخفاء عتاده، صعب إخفاء قفازه ورأسه المدرع مع كثرة الأعين المحدقة. ما نوى البروز، لكن الفرصة بدت قائمة بذاتها. لم يكن إظهار السطوة سيئاً كل مرة. إن قدّم نفسه كشخصية مهيمنة، سيتركه البقية وشأنه. رغم ذلك، انصب الأمر هنا على اشمئزازه تجاه الفرد أمامه. بغضت طريقة نظرة وسلوك الرجل تجاه المراهقة، ولم تكن مما يغضّ رولاند الطرف عنه.
شدّد قبضته، وأفلت الخصم الحدّاد أخيراً، تاركاً إياه يهوي للأرض. سقط إيرميس على مقعدته، يسعل ممسكاً عنقه ومعانياً للتنفس. سارعت ابنته لجره بعيداً، ناظرة للوافد الجديد المتبلّي بالمساعدة لسبب ما.
"غاه!"
ارتدّ الأوركيّ للخري متراجعاً خطوات حين تحلّق رولاند فاصلًا بين الأب وابنته.
"من أنت؟ أتدرك ما فعلته لتوّك؟ أتدرك من تعادي؟"
شرع الضخم بتهديد رولاند فوراً، غير مبدٍ خوفاً. وأدرك بما يكفي خلوّ هذا الشخص من نفوذ حقيقيّ وكونه مجرد بيْدق استهلاكي.
"أحمق، على ما يبدو."
أجاب رولاند، دافعة كلماته بعض المغامرين للضحك.
"اغادر إن لم ترغب بالأذى."
"أذى؟ أنا?!"
اتضح حكم المشاعر السلبية على الرجل إذ احمرّت عيناه. تفعلت مهارة تعزيز ما واندفع بقبضات متخبطة بعنف. تفاداه رولاند، مسحباً إياه بعيداً عن إيرميس وابنته بحرص. اتسعت الضربات وبدت واضحة الإشارات. دفعت كل ضربة الهواء خالقة رياحاً، وبدا جلياً امتلاك الرجل قوة لتحطيم الصخر أو ثني الفولاذ السحري. بيد أنه افتقر تقنيات العراك السليم. لم تصبّ أي لكمة سوى الهواء حتى التقط رولاند إحداها.
"أتودّ مقارنة القوة؟"
عربد الخصم بيده الطليقة، لترصد تلك اللكمة أيضاً. قريباً، اشتبكا متداخلين الأصابع، محبوسين في نزاع قوة خام. تجمّع مغامرون محيطون مشجعين ومراهنين على النتيجة. استطاع رولاند حسمها فوراً، لكنه أراد إرسال رسالة، تجلي عدم كونه عرضةً للتحدي السهل.
"سأهرس أصابعك، بدرعك أو دونه!"
صرخ الرجل متورمة عضلاته بعنف. بدا كأنه يزداد طولاً ومحمرّة عيناه. لوهلة قصيرة، شعر رولاند بدفعه للوراء، لكنه لم يدُم. ما إن قاوم بجدّ حتى حُسمت العظام المحطّمة حين هرس رولاند أصابعم بفضل تعزيز طفيف من تعويذة دعم. ولم تكفِ. احتاج لإبادة كامل الهيمنة.
"أرغ! ي-يداي؟!"
تكسرت الأصابع تلتها المعاصم، ليسقط الرجل على ركبة واحدة. فجأة، انفجر حقل سحريّ جاذبيّ حوله دافعاً إياه عميقاً بالأرض. اهتزّت الأرض مرتدعَة رعباً بالمجاورين. أمامهم، حُطم الصاعق الصاخب سابقاً. تكسرت عظام جسده بأسره مع ضغطه للأرض المنخسفة بفعل ضغط خفيّ. استمر رولاند بلا رحمة، متيحاً له اختبار ألم وخوف حقيقيين. ولم يتراجع إلّا تيقناً من إغمائه.
"أميّت هو؟"
"تبّاً. من ذاك الغريب؟"
حدّق المغامرون المجاورون بافتتان. صُدم بعضهم وأُعجب آخرون. رغم اعتياديّة العنف بشوارع المعقل، ندر هكذا استعراض. عقّب صمت ثقيل لم يكسره سوى أزيز الصخر المجهد جراء انهيار الأرض ببطء تحت الأوركيّ المحطم. سرى الغبار بالهواء ملتقطاً الضوء بينما استقام رولاند مسحباً يده. خبا الحقل الجاذبي كأنْ لم يكن، تاركاً حفرة ضحلة وجسداً محطّماً ساكناً بمركزها. لم يلتفت رولاند للرجل ثانية.
عوضاً عن ذلك، انحنى قليلاً متوجهاً بخوذته نحو الحدّاد وابنته. بدت متوجسة ممسكة أباها المكافح لالتقاط أنفاسه.
"ما هذه السخافة؟ ألا تملكون أيها البلهاء عملاً أفضل؟"
صدح الصوت فجأة خلف الحشد. تبعته أصوات دافعة لعدة أشكال نحو الأمام. عرفهم رولاند جزئيّاً، وأوضحت النظرات الموجهة عدم رضاهم بتاتاً.