"تخوّفك الظنون هذه الأيام. أموركم على ما يرام؟"
"أجل، الأمر وما فيه... لا أطيق الفشل..."
"يا لك من قاسٍ على نفسك. لا أظنه رجلاً يحمل في نفسه شيئاً من هذا القبيل ضدّك."
"حقّاً، أعلم..."
أطلق بيرنير تنهيدة وهو يستند إلى زوجته، فضغط صدرها الغضّ على قفاه وهي تعانقه. خفّف العناق عن روحه وساعده على نسيان جسامة اليوم المنتظر، ولو للحظة.
"حسناً، ابذل أقصى ما لديك!"
لم يدُم العناق طويلاً. حطّت كفّ غليظة على ظهره فدفعته مترنّحاً إلى الأمام. كانت زوجته أضخم منه بكثير وأعلى شأناً بمراحل، وكانت قوتها جبارة كفيلة بطرحه أرضاً. انفجر ابنه الجالس على كرسي قريب ضاحكاً، ولم يملك بيرنير إلّا أن يبتسم بدوره.
"لا تقلق. سيعود أبوك إنساناً جديداً!"
"هذا ما أودّ سماعه. آه، وأحضر معك بعض الشوفان في طريقك. لقد نفد تماماً."
أومأ بيرنير برأسه وخرج. حيّاه الناس بإيماءات محترمة، وحتّى الحراس تنحّوا جانباً، فكلّهم يعلمون صِلته برولاند. على أنه مع تقديره لتلك المعاملة، لم يشعر بيرنير بأنه يستحقّها. فكلّ ما يملكه بفضل رولاند، في حين عجز هو نفسه عن مجرّد عتبة العبور إلى عالم المرتبة الثالثة. تلك الفكرة تؤرّقه ليلاً. لم يكن نافعاً. لم يكن يساعد بحقّ الرجل الذي تجاوزه منذ زمن بعيد. ذات يوم، كان فخوراً بمهارته حدّاداً، وفي ذلك الميدان تفوق حتّى على رولاند.
بيد أن تلك الفجوة انغلقت مع مرور الوقت. حين رأى بيرنير مجموعة الدروع الداكنة الأخيرة التي صاغها معلّمه، اضطر للاعتراف بأنه عاجز غالباً عن صنع أيّ شيء أفضل منها. إن تعذّر عليه اللحوق به عبر المعادن الخالصة والحِرفة، فلا مفرّ له إذن من شيء جديد. السبيل الوحيد للحاق به هو اختبار الارتقاء هذا. الصنف الذي قد يناله شيء يعجز عنه معلّمه نفسه. إنه يفتح إمكانيات جديدة تعجز الرون وحدها عن بلوغها الآن.
على الأقل في الوقت الراهن. كان رولاند يمتلك موعداً مع ابتكار أفكار جديدة، فلعلّ هذا الصنف ذاته والعتاد الذي يصنعه بيرنير به سيغدوان قابلين للاستنساخ بمرور الوقت. لم يعبأ بيرنير بذلك. فحسبه أن يكون نافعاً للرجل الذي غيّر حياته وجعلها أفضل، ويكفيه ذلك. بعد أربع هزات إخفاق، تمنّى أن تكون المحاولة الخامسة هي الحاسمة. وصل إلى الورشة تحت الأرض، حيث كان في انتظاره روح البرج السحري سيباستيان.
صار جسد سيباستيان جوهريّاً بالكامل، مكتمل الأصابع المفصلية وحتّى الفم الذي يتحرك حين يتكلّم. ومع أنه لم يكتمل تماماً بعد، فقد بدأ يبدو بشريّاً أكثر فأكثر.
"لنذهب يا سيباستيان. هذه المرة، بلا شك."
تحرّك سيباستيان وبيرنير نحو غرفة الذاكرة. ضجر بيرنير من الجدران البيضاء والأجواء العقيمة. تمنّى أن تكون هذه آخر مرة يطأ فيها هذا المكان لفترة. قبل أن يدخل، سحب بسرعة بضع ملاحظات. فصّلت سيناريوهات متنوّعة وتغيّرات داخل اختبار الارتقاء، أشياء درسها أيّاماً طوالاً قبل محاولته من جديد. ما هي إلّا لحظات حتى عاد إلى الكرسي، ممسكاً بالبلورة. بفكره وحده، فعّلها ليجد نفسه في قريته القديمة.
بعدما مشى إلى بيته، التقط المطرقة البيضاء، وبدأ الاختبار من جديد. هذه المرة، لم يكن فأساً ولا قوساً، بل ترساً توجّب عليه إعداده. ورغم افتقاره للكثير من ذكرياته، بدأ بعضها يتدفّق عائداً. كأنّ الدراسة المستمرة للصور التي تنتجها آلة الذاكرة والتعزيز المتكرر لها قد أشعلتا هذا الأثر الغريب. بدا وكأنه يعرف تماماً ما ينبغي فعله وأيّ المواد يختارها لصياغة هذا السلاح المشبع بالروح.
وما إن مُنحت له المهارات المؤقتة مجدداً، حتى شرع يعمل بوتيرة سريعة، منتهياً في وقت قياسيّ بينما ظلّ مسترخياً تماماً. كان نصف السماء المرصعة بالنجوم مضاءً حين فرغ أخيراً من الشطر الأول من الاختبار.
"والآن، إلى الاختبار الحقيقي..."
آن أوان عبور العتبة والبدء من جديد. تماماً مثل آخر مرة أتى فيها إلى هنا، وإن بدا الثقل على كتفيه هذه المرة مختلفاً. ظهر الباب مرّة أخرى، متشكّلاً من الإشراق الهادئ نفسه كالعهد به. لم يتردّد بيرنير. عبره. التئم العالم بتركيز حوله، وظهر المساعدان مجدداً.
"أيها القائد!"
جرى أحد متدربيه ليخبره بمنارة السيد. في الماضي، كان يجيب عن النداء دون تفكير يذكر، لكنه بات يعرف ما يفعله هذه المرة. ما إن يخاطب المزيج الغريب المكوّن من آرثر ورولاند، حتى تنطلق المؤقتة في العدّ. إن أرجأ الأمر قليلاً، فسيظفر بوقت ثمين لإعداد كوره أولاً، وهذا عين ما نوى فعله.
"أنتما."
"أمرك، أيها القائد؟"
"خذا هذه القائمة. توجها إلى السوق واشترِيا كل ما عليها."
"هذا كله، أيها القائد؟ إنها ميزانيتنا بأسرها. أمتأكد أنت؟"
كاد المساعد أن يتمّ كلامه قبل أن يصفعه بيرنير على رأسه.
"أجل. احصلا عليه فحسب وكفّا عن طرح الأسئلة السخيفة."
فرك المتدرب رأسه متجعّداً ألماً، لكنه أومأ وانطلق جادياً والقائمة ممسوكة بكلتا يديه. ولحق به الآخر عن كثب، كأنه معتاد على هذا النوع من المعاملة. زفر بيرنير ببطء والتفت نحو الكور.
"أجل. لن نضيّع أيّ وقت. ما إن يظهر الفارس ليأخذني، فلن أملك خياراً."
بفضل آلة الذاكرة، عرف بضع ثغرات في هذا الاختبار. بعض الأمور تغيّرت، لكنّ أخرى ظلت ثابتة. كانت هذه أول حيلة تعلّمها بعد أن طلب منه معلّه التجريب والخروج عن الدرب لمعرفة ما سيحدث. طالبه باستكشاف المدينة، وتجاهل الأوامر، ومحاولة العثور على أيّ شيء يستغلّه لمصلحته. إحدى الثغرات المبكرة كانت كسب ساعات قليلة من الفراغ إن لم يزر السيد. وأخرى تمثلت في أن شراء الموارد مبكراً هو الخيار الأفضل، إذ إنه حين تهاجم المخلوقات، ستتعرض المنطقة بأسرها للخنق، ممّا يجعل التجّار ندرة وكلّ شيء أكثر غلاءً.
لتخفيف هذه المشكلة، كان عليه الشروع في الصياغة بأسرع وقت. كل سلاح خلقه وكل شيء صنعه أضاف أموالاً لصنعة حدادته. وكلّما قلّ عدد الجنود الهالكين، زادت مكافأة السيد له. تلك كانت العقدة الأساسية للاختبار. ثم جاء الشطر الثاني الأهم، وهو صنع أسلحة مشبعة بالروح تتلاءم مع الجنود الذين يحملونها. بعد محاولات عديدة، انكشف السر الحقيقي وراء هذه المهنة. السحرة الحدّادون العاديون، مثل حدّادي التعاويذ وحدّادي الرون، بمقدورهم خلق تعزيزات عبر التعاويذ أو زيادة الإحصائيات البسيطة.
أمّا الحرفي الذي أوشك على أن يصيره فاتّبع نهجاً مغايراً تماماً، نهجاً يتمحور حول المهارات والقدرات.
"الخطوة الأولى لا تتغيّر أبداً. ينبغي أن أركز على السيافين وحملة التروس أولاً."
كان هناك أمران رئيسيان تستطيع مهنته الجديدة فعلهما. امتلكت الأسلحة والدروع المشبعة بالروح قدرتين أساسيتين. الأولى هي إلحاق الضرر المباشر بروح كائن آخر أو الحماية ضد هجمات كهذه. وقد أثبتت نجاعة فائقة ضد الأعداء الأشباح الذين ظهروا في المراحل الأولى من الاختبار، رغم تراجع فائدتهم ما إن تبدأ الكائنات الأقوى بالظهور. القدرة الثانية، والأشدّ صعوبة في التطبيق، هي التحسين المباشر للمهارات السابقة.
كان معلّمه يعي هذا وحلّله له. والنظرية الرائدة هي أن الروح تتفاعل مع نظام العالم ذاته. خمن رولاند أن الروح البشرية تخزن بطريقة ما كل المعلومات المتصلة بالمهارات ومستوياتها، وتفرض أيضاً حدوداً على الأصناف والمهارات التي يمكن للشخص فتح قفلها. فاق جُلّ هذا إدراك بيرنير، لكنّ الخلاصة كانت واضحة. صنفُه الجديد فريد، وبإمكانه رفع مستوى المهارات مباشرة.
يستطيع صنع سيف مشبع بـ «مهارة السيف باليد الواحدة».
وأيّ شخص يحمل سيفاً كهذا ستتعزز مهارته، كاسباً ما بين مستوى إلى عدة مستويات. الشرط الوحيد الظاهر هو وجوب وقوع المهارة ضمن قدرات الصنف. ولا يتطلب الأمر أن تكون المهارة قد فُتح قفلها لدى الفرد بعد. يكفي أن يكون صنفه قادراً على فتحها لاحقاً. يعني هذا نظريّاً أن فارساً يركز على فنون الرماح سيستفيد مع ذلك من حمل سيف معزّز بمهارة السيف تلك، وإن لم يكن ذلك هو الوضع الأمثل.
فالبناء على نقاط قوة المرء أفضل بمراحل من محاولة تعويض نقاط ضعفه. ولهذا، احتاج إلى تحليل الجنود المشاركين في الدفاع عن المدينة ضد الأشباح. وتوجب توزيع الأسلحة والدروع بحرية، إذ لن يجني الرماح سوى نزر يسير من الفائدة لقاء مهارات السيوف.
"اممم... يا ترى كم واحدة من هذه سأستطيع حشرها في سلاح واحد..."
التقط بيرنير مقبضاً جاهزاً وتفرّسه. ومع أنه يفضل عادة التركيز على نقاط قوة المرء، فقد بدا ممكناً نظريّاً إجبار تعزيزات متعددة داخل سلاح واحد. لربما استطاع خلق شيء يحيل مبتدئاً محضاً، حين يمسك به، إلى سياف ماهر. إنه قادر على منح كل مهارة مطلوبة، حتّى إن افتقر إليها سلفاً. وطالما أمكنه معرفة كيف يثني الروح بالقدر الكافي لتقبل هذا الكم من التعديلات، فالعالم سيكون طوع بنانه.
"أجل، سيكون ذلك عظيماً... لكنّ عليّ أولاً أن أتعوّد تطبيق حتى تعويذة روح واحدة."
وضع بيرنير المقبض جانباً بصوت خافت وأدار كتفيه. أحلام الأسلحة المثالية يمكنها الانتظار. اختبارات كَهذه لا تُجتاز قطّ بمطاردة المُثل؛ بل تُجتاز بنجاة الساعة التالية. التفت صوب الكور وأجّج النار. استجابت اللهب بشغف، مرتفعةً أعلى ممّا ينبغي، كأن الكور ذاته تعرّف إليه الآن. أخبره ذلك وحده بأن شيئاً ما قد تغير مقارنة بإخفاقاته السابقة. لم يعد العالم يقاومه بالشراسة نفسها.
"أجل... أنت تشعر بذلك أيضاً، أليس كذلك؟"
بدا أن الكور استجاب متألقاً بسطوع أمامه. نظر حوله مستعرضاً شتّى الأدوات والمواد والقطع شبه المصنوعة. غُمرت كلّها بألوان متنوّعة، ألوان الروح، يتباين كلّ منها تبعاً لغايته. تميّزت بضع ألوان أساسية استطاع التعرف عليها، تلك التي لم يلحظها حقاً إلّا متأخراً في الاختبار قبل أن يفشل في النهاية. والآن بفضل ملاحظاته، تذكّر الألوان ومعانيها. مثّل الأحمر الهجوم. ارتبطت المواد الحاملة لهذه السحنة بالمهارات المبتغاة لرفع البأس القتالي.
وضمت تلك قدرات كامنة حسّنت براعة استخدام الأسلحة، علاوة على تأثيرات عززت المهارات النشطة. مثّل الأزرق الدفاع، والصمود، ورفض الاستسلام، والاستقرار. تماهت المواد الحاملة لهذه السحنة مع التروس، وصفائح الدروع، والتقنيات الهادفة إلى الاحتمال لا القهر. استقرّ رمق بيرنير طويلاً على لوحة من الفولاذ ذي العروق الزرقاء مستقرة بالقرب من السندان، ووقدها هادئ وثابت. ثم جاء الأخضر، آخر الألوان الرئيسية، المرتبط بالمهارات الإضافية والتعزيزات.
وركّز على قدرات ساعدت في استعادة المانا، والقدرة على التحمل، وحتى الصحة. تلك الألوان الروحية الثلاثة كانت الأساسية التي اشتغل معها طيلة هذا الاختبار، بيد أنها كانت البداية فحسب. ومع تعذّر رؤيتها بوضوح، حضرت ألوان أخرى كذلك، الأرجواني، والأصفر، والبرتقالي، والكثير غيرها مما يتجاوز طيف قوس قزح. كثرت القدرات لا حصر لها في هذا العالم، فلا غرابة أن تكون الألوان المتوافقة معها واسعة بالقدر ذاته.
بدأ العمل أخيراً، وأدرك حاجته للتركيز على التلوين الأزرق والأحمر أولاً. استهدفت الغاية منح الجنود عِتاداً يحصّنهم ضد تأثير الأشباح. ولهذا الشطر، عزم على تعديل صدريات الصدر القائمة والأسلحة النصلية، وهي من بين العتاد الأساسي المستخدم في هذا الاختبار. في الاختبار المصغر السابق، تحقق نجاحه بيسر أكبر. فخلال عملية جمع المواد، لم يحتاج إلى الالتفات إلى الأرواح. غير أنه الآن، متى ما أراد تأثيراً محدد وإلّا توجّب عليه اختيار أجزاء تُنتج أحد الألوان الرئيسية.
وإلا فلن تُسجّل المهارة أبدا. متى ما بلغ عملية تشريب الروح، تسنّى له أخيراً التأثير في المهارة المنشودة. وفي الوقت الراهن، لم يعرف سوى بضع مهارات أساسية. رفعت إحداهن مهارة السيوف الكامنة، وحسّنت أخرى فنون الرماح، وجعلت مهارة دفاعية الدروع الثقيلة أسهل في الاستخدام. وارتدت الأخيرة الطابع الأخضر وساعدت في استهلاك التحمل. علم بوجود المزيد، لكنّه عجز عن تذكّرها الآن.
قريباً، قبض على مطرقته وانكبّ على العمل. عاد مساعداه بطلبه، وبدت عليهما الحيرة جليّة إزاء محتوياته. فإلى جانب الخامات والسبائك المتنوعة المألوفة لدى الحداد، جلبا نباتات، وخشباً، وحتى صخوراً عادية المظهر. على أن بيرنير كان أعلم. حمل كلّ غرض نقلاه روحاً قوية بداخله. ورغم أن دمجها بدا أشبه بالخيمياء منه بالحدادة، فقد احتاج إليها للمضيّ قدماً. على مدى نصف يوم، واصل الطرق، خالقاً نصالاً ومعززاً صدريات الصدر بطاقة الروح.
توسّل إليه مساعداه للذهاب إلى السيد، لكنه رفض التوقف. ولم يغادر الكور إلّا حين وصل أحد فرسان السيد الخاصّين وجره عنوة. جُرّ بيرنير أمام السيد، فأدى قسمه، وبدأت الساعة في العدّ. وبعد ذلك، تداعت الأيام ممتزجة معاً. أتت الموجة الأولى عند الغسق. شابهت الأشكال ظلالاً ممزقة، متسللة عبر الحجر واللحم على السواء. دَقّت أجراس المدينة، وتفرّق بيرنير من فوق الأسوار مراقباً الجنود الذين سلّحهم يتقدمون.
حين كان الفولاذ ليخفق، لم يفعل. نهشت نصاله ما هو أعمق من المادة، تاركة تموّجات من ضوء أحمر شاحب حيث تفككت الأشباح. صمدت التروس حيث حاولت مخالب شبحية التمزيق، وثبت حاملوها، محمين الجميع بلا إصابات في صفوفهم. ولكن ما لبثت الخسائر أن بدت، كما تفعل دائماً، وإن قلت عما تذكره. كل معركة علمته شيئاً. سيف مشبع بالأحمر أكثر من اللازم أحرق تحمّل حامله حتى جفّ. عجزت أجسادهم عن احتمال ضغط المهارات الإضافية والبأس القتالي المعزّز المصاحب لها.
تطلبت القوة إمداداً أخضر، متوازناً بعناية لمنع تحميل روح المستخدم فوق طاقتها. تكيف سريعاً مع مجيء موجة جديدة. تلقى الرماح أسلحة أكدت على التوقيت بدل القوة. مُنح حملة التروس دروعاً تقيهم الخطر المتنامي، ووُفرت للرماح سهام خاصة قصدت مجابهة الأعداء الطائرين الذين تسببوا في فشل بيرنير في محاولته الثالثة. صمدت المدينة. تدفق اللاجئون لتعويض الصفوف، ووُكل المزيد من المساعدين لمعاونته في إدارة العملية المتنامية.
ومع كل يوم، اتسعت حدادته، وتضاعف معها عدد الطلبات. وغدا الحفاظ على نظام كلّ شيء عسيراً بشكل متزايد. لم يختبر هذا الاختبار مهارته كحرفي فحسب، بل مهارته القيادية أيضاً. خلال الاختبار السابق، سأل نفسه مراراً عما سيفعله معلمه وكيف سيتعامل رولاند مع المشكلة. وأدرك أخيراً خطأ هذا التوجه. فقد اختلف الاثنان كثيراً. فلم يكن ذكياً مثله، ولم يقدر على ابتكار خطط معقدة أو حساب كل احتمال.
اعتمد على الحدس أكثر من المنطق، ولعلّ هذا سبب عرض هذا الصنف عليه. نادت الأرواح عليه، مرشدة إياه نحو المواجهة الحاسمة بينما تقدم جيش عارم من الأشباح وقائدهم ملك الموتى الأحياء.
"لقد أديت بلاءً حسناً، يا صانع الأرواح. هذه ستكون المعركة الأخيرة. أتمنى أن أعتمد على مطرقتك حتى في هذا الوقت العصيب."
"أجل، يا معلّم. أقصد، سيدي."
وقف مزيج رولاند وآرثر بجانبه فوق الأسوار. ارتدى درعاً لامعاً، عززه بيرنير بنفسه. كانت تحفة بيرنير الفنية لهذا الاختبار، إذ أدى السيد دوره الخاص. كان أثبَت محارب في القصر، والوحيد القادر على مواجهة ملك الموتى الأحياء وحده. حلّ أوان الحساب، وما هي إلّا لحظات وينتهي الاختبار.