"هذا شيء يستحق التأمل بالفعل..."
أدار بيرنير نظره عن الأسوار بينما كانت المنجنيقات الضخمة تطلق وابلاً من المقذوفات نحو جيش الموتى المتقدم. لم يكن مؤلفاً من الأشباح وحدها. بل تقدمت الزومبي والغيلان ومصاصو الدماء وحتى مسوخ اللحم في مدٍّ لا ينقطع.
"السحر السماوي سيفي بالغرض هنا على الأرجح..."
تمتم لنفسه بسخرية وهو يراقب، لكن الصوت خبا عندما ضرب الوابل الأول. مزقت السهام ذات الرؤوس الحديدية اللحم المتعفن وحطمت العظام الهشة. أما في مواجهة الأشباح، فلم تكن النتائج ثابتة. تفرق البعض بصرخات حادة محولين إلى ضباب شاحب، بينما تراجع آخرون فقط لي يعيدوا تشكيل أنفسهم بعد لحظات.
"ليست بنفس الفعالية مع الأطياف رفيعة المستوى، لكن البقية تسقط."
مع أن هذه الأسلحة لم تكن كلها من صنع يديه، إلا أن كلاً منها حمل قدراً من طاقة الروح بداخله. استمر اختبار المستوى الثالث في الاتساع، جابراً المزيد من الحدادين أمثاله. بل إن بعضهم كان قادراً على إنتاج أعمال شبيهة. مع ذلك، ظل هو قائدَهم، الشخص الذي يقرر ما يصنع. ولم يستطيعوا سوى إنتاج المقلدات، إبداعات بلغت قوتها في أفضل الأحوال ثمنين بالمئة مما يستطيع صوغه بنفسه. شدّ بيرنير قبضته على الحجر الخشن بينما كانت ساحة المعركة تنكشف في الأسفل.
اندلع الدخان والمانا عندما تلقت السحرة المتمركزات على الأسوار إشارة الإطلاق. مزقت كرات من النار بحجم بيضة التنين الهواء، مشحونة بطاقة الروح وتشكيلة خاصة صممها بنفسه.
"استغرق صنع تلك وقتاً طويلاً، لكنني بالكاد أنجزتها في الوقت المناسب."
كلما طال أمد الاختبار، كلما تعلّم أكثر عن رتبته. بل وابتكر مناطق يمكن للآخرين الوقوف فيها لتعزيز مهاراتهم. احتلت مجموعة من سحرة الحرب أحد الأبراج، واقفين داخل تشكيل ابتكره. تعززت قدراتهم وتشبعت بخمة الروح، مما سمح لسحرهم باختراق حتى الأطياف رفيعة المستوى حرقاً. كانت سيناريو حصار حقيقي، شيئاً لم يظن أبداً أنه سيشارك فيه كأحد شخصياته الرئيسية. ظل القائد الحقيقي هو السيد المرتدي درعاً من صنعه الخاص، لكن بيرنير كان المحرك الذي دفع المعركة قدماً.
كانت لديه حدود لما يمكنه إنجازهُ شخصياً، ومع ذلك وقف نجاح المعركة إلى حد كبير على عاتقه. تحمّل المسؤولية عن الأسلحة المشبعة بالروح وعن ضمان إعادة توزيعها بالشكل السليم.
"لقد كان الأمر مزعجاً للغاية... كم مضى من الوقت منذ أتيْتُ إلى هنا..."
استمر الاختبار نصف عام، وكانت هذه المعركة الحاسمة، أو هكذا أمل. قليل جداً ما تبقى ليعدّ له. لم تملأ أيامه الصياغة وحدها بل البحث المستمر. وجب عليه تعلم نقاط قوة الحراس والفرسان وحتى الحرفيين الآخرين وعاداتهم قبل تقرير من يتلقى كل غرض. مهمة شاقة تعامل معها رئيسه تقريباً كل يوم. استمرت المعركة محتدمة، وعندما كشف ملك اللوتش عن نفسه عند حافة ساحة المعركة، بدا أن الهواء نفسه تراجع.
خفت السماء مع زوال الألوان، وظهرت شخصية شاهقة في شارات ممزقة. طاف تاجه فوق جمجمة محاطة بنار بنفسجية. تدفق الموتى الأقل شأناً إلى الأمام بجنون، مسحوقين بحضوره.
"حرفي الروح..."
"حسناً، سأهتمام بالأمر."
نادى السيد، الذي تشابه مع كلا رئيسي بيرنير، مع اشتداد المعركة. حتى بعد صياغة الكثير، كان عمله بعيداً عن الانتهاء. تشققت تشكيلات السحرة وهي تتدهور تحت الضغط، وبدأت إمدادات سهام المنجنيق بالنفاد.
"عمل الحرفي لا ينتهي أبدا!"
أسرع ليصلح آلات الدفاع، صارخاً بالتعليمات لسكان مساحة الاختبار.
"أنت هناك، توجه إلى البرج الشمالي. اعتن بالسهام المشبعة بالروح ولا تدعها تنفد."
"حاضر، أيها القائد!"
نبح بالأوامر على مساعديه، فتفرقوا فوراً لتنفيذ مهامهم. مسح بيرنير العرق والسخام من جبينه بينما دكّ اهتزاز آخر الجدران. في مكان ما بالأسفل، تشقق الحجر لا بسبب ضربة مباشرة بل من الوجود المطلق للمخلوق العظمي الشرير.
"فعّلوا الحاجز، افعلوا ذلك الآن!"
تسرّبت الطاقات الشريرة من الأمام مع تقدم جيش الموتى. تدحرج الضباب البنفسجي للأمام، ولم يتوقف إلا حين التقى بدرع أبيض شاحب. غُمِرت ساحة المعركة بهذا الضباب، ظاهرة غريبة ازدهر فيها الموتى. شكلت إحدى أعظم المشكلات التي تواجه البشر، إذ بدأ معظم المعرضين لها بالتحول إلى وحوش عند التلامس. وحدها المعدات الخاصة كفيلة بمنح المقاومة. ومع ذلك، وُجِد عدد كبير جداً من البشر لتزويدهم بالتجهيزات، مما ترك بيرنير يعاني الأمرين في اختيار من يُنتقى.
"إنهم يخرقون الحصار. استعدوا للمدافع!"
هاجمت الوحوش الأسوار من جهات متعددة، محطمة البوابات ومتدفقة للداخل. مع ذلك لم تكن المعركة قد انتهت بعد. تكونت القلعة من أسوار خارجية متعددة وانقسمت إلى مناطق متميزة. ومع تدفق الوحوش إلى الداخل، قوبلت بهجمات من كل اتجاه. هطلت عليها السهام ووسائل المنجنيق وقذائف المدافع وحتى تعويذات السحر.
"هذه حقاً تكتيك مذهل، أيها الحرفي."
"ههه."
قهقه بيرنير بينما أثنى عليه سيدهم. حتى تطور معقلهم تُرك بين يديه. تحمل مسؤولية تصميم الأسوار الخارجية والفخاخ المخفية في طياتها. في الحقيقة، ساعده رولاند في العمل. بدا أنه تصميم قلعة قديم حول حتى الاختراق الناجح إلى فخ مميت للقوات المهاجرة.
"أخلوا الأسوار. تحركوا نحو المعقل الداخلي!"
صاح قائدهم بالأمر بينما وُضعت شحنات هدم متعاقبة داخل الأرض. ومع انسحابهم، صرخت المزيد من الوحوش بألم بينما مزقت الانفجارات أجسادها. ببطء، بدأ الضباب ينقشع، وسرعان ما ضغطت المعركة باتجاه الحرم الداخلي حيث تمركزت كل القوات المتبقية.
"أيها الفرسان، اتبعوني إلى المعركة!"
"إلى المعركة! من أجل المعقل!"
خرج الفرسان للدفاع عنهم، وبدأت المعركة في الشوارع. راقب بيرنير من القلعة الرئيسية بينما التهمت النيران ورشته بينما هاجمت الوحوش. لقد مكث هناك نصف عام، حتى إنه شعر بلمسة من العاطفة. بدا أن هذه هي اللحظة الحاسمة، ولم يبقَ له شيء يفعله، لكنه لم ينوي مجرد الاستراحة.
"أيها القائد، ماذا تفعل؟ ابقَ هنا ودع الفرسان يتعاملون مع الأمر!"
"هاه. ابتعد عن طريقي."
عرف بيرنير ما يكفي لكي لا يصغي لأحد مساعديه. لم يكونوا جديرين بالثقة حقاً فيما يخص هذا الاختبار، وحاولوا مراراً وتكراراً منعه كلما فعل شيئاً غير متوقع. كان هذا اختباراً للحرفيين، لا لمن يمتلكون فئات قتالية. عادةً، كان ذلك يعني انتظار خاتمة المعركة وتمني الأفضل، لكنه لم يكن ليترك كل شيء للقدر. مع درع يغطي جسده، ركل الباب واقتحم المدينة المغطاة بالضباب. في الحال، سعال بضع مرات، لكن الدرع الذي ارتداه لمع ببهت، محامياً إياه من اللعنة التي يحملها الهواء.
تحرك بيرنير منخفضاً وببطء، ملازماً حواف المباني المنهارة وأكشاك السوق المحترقة جزئياً. تشبث الضباب بالشوارع ككائن حي، مبتلعاً الصوت ومبلداً الرؤية. هنا، بعيداً عن زئير الأسوار، بدت المدينة ميتة بالفعل كأن كل حياة قد سُحبت منها.
"آه... هذا أسوأ مما ظننت."
شد قبضته على ما يشبه سكيناً طويلاً، لا سلاحاً مخصصاً للقتال المفتوح. التف مقبض الخنجر بجلد داكن، غير ملحوظ للعين. استطاع بيرنير وحده رؤية نبض اللون الخافت المدفون في داخله. لم يكن نبضاً واحداً بل ثلاثة دفعة واحدة، الحد الأقصى الذي استطاع دفعه إلى سلاح روح وصناعته الأخيرة. صنعه في وقت متأخر من الاختبار، كفكرة لاحقة تقريباً، كخيار احتياطي. انزلق عبر زقاق تماماً بينما ترنح زوج من الغيلان متجاوزاً الشارع.
ضغط نفسه على الجدار، متباطئاً تنفسه لئلا يُرصد. مرت الوحوش دونه أن تلاحظه، منجذبة نحو الضوضاء والدماء في أعماق المدينة.
"جيد... فقط اذهب إلى مكان آخر ريثما..."
تقدم للأمام وانزلق إلى أحد المباني عبر نافذة مفتوحة. اصطدم بكومة من الصناديق، مما دفع الضجيج شيئاً ما بالداخل إلى الأنين.
"تباً..."
أمسك بيرنير خنجره بقوة لكنه لم يرغب في استخدامه. أدرك أنه بمجرد استعماله، ستتلاشى طاقة الروح فوراً. بدلاً من ذلك، لمح خزانة قريبة فانزلق داخلها بسرعة. وما إن أغلق الباب، حتى انفتح الباب على الجانب الآخر من الغرفة فجأة.
"غروار!"
ظهر زومبي وحيد، بأسنان صفراء ونصف وجه ممزق. ترنح ببطء نحو الصناديق المكسورة التي سقط عليها بيرنير قبل لحظات. وقف هناك، بلا حراك، فاحصاً الغرفة بينما تلصص بيرنير عبر ثقب صغير في الخشب. مكث الزومبي، مائلاً برأسه زاوية غير طبيعية. لمعت محاجر عيناه الجوفتان ببهت وهو يستنشق الهواء، ثم تحرك مبحلقاً، باحتكاك حذائه بالأرض. حبس بيرنير أنفاسه، متجمداً كل عضلة في مكانها. كانت الخزانة ضيقة، والخشب رقيماً، وأدرك أنه إن اقترب الكائن كثيراً، فقد يفشي وهج الروح الخافت المتسرب من درعه أمره.
بعد لحظة طويلة ومؤلمة، فقد المخلوق الاهتمام. تردد صدى انفجار بعيد عبر المدينة، جابباً انتباهه. بأنين منخفض، استدار وترنح عائداً نحو الشارع. انتظر بيرنير ريثما خفت صوت خطواته قبل أن يفتح باب الخزانة برفق.
"آه... كان ذلك قريباً جداً."
مسح العرق عن جبينه متحركاً صوب الباب الذي دخل منه الزومبي. وخلفه، وجد غرفة فارغة ومسار خروج، فانطلق عبره، غائطاً خارج النافذة التالية ليصل إلى الشارع بالخارج. ارتجت الأرض مع تردد ضوضاء مدوية من بعيد.
"لابد أنه السيد واللوتش يقتتلان. الهزات هائلة."
استطاع بيرنير تمييز المكان الذي تدور فيه المعركة الرئيسية. ومع كل اشتباك، كانت المباني تتخلخل، ويُدفع الضباب جانباً. كانت هذه معركة بين حاملين لفئة المستوى الثالث رفيعة المستوى، أمراً ألفه للغاية. تحركت الأشكال في كل مكان. تسلق الموتى الأنقاض، وراحت الأطياف تنجرف عبر الجدران، وتربصت في الضباب أشياء ما كان ينبغي لها أن تتسع داخل جلودها. تجنبهم بيرنير جميعاً، معتمداً لا على السرعة بل على الصبر.
توقف حين مروا، وتقدم فقط عندما خلا الطريق، ولم يبقَ في العراء سوى لنبضات قلب معدودة. لمح فرساناً وحراساً يشتبكون مع الموتى بأسلحة صنعها. انزلق متجاوزاً إياهم بينما انشغل الموتى بهم. ببطء، شق طريقه نحو مركز المدينة المحاصرة، حيث احتدمت المعركة بين السيد واللوتش في الساحة الرئيسية. الساحة التي كانت يوماً مكاناً للفرح والضحك والتجارة، استحالت أرضاً بابرة محطمة من الحجارة المتكسرة والتمثال المحطم، مغرقة في الضباب البنفسجي.
استلقت الساحة مكشوفة أمامه. قرفص بيرنير خلف بقايا نافورة، شُق حوضها الرخامي نصفين نظيفين. ومن هنا، تمكن أخيرًا من رؤيتهم. شُوهد اللوتش متربعاً فوق البلازا المدمرة، غارقاً في نار بنفسجية غريبة. وراحت رموز تشبه الرون تدور ببطء داخل قفصه الصدري، كأنها قلب المخلوق. تشققت الأرض تحت قدميه الطافيتين، صاعدة ونازلة كأنها تحت تأثير سحر الجاذبية. اشتعلت روح اللوتش بمزيج متكسر من الألوان، كأنها صِيغت من مئات، أو ربما آلاف، الأرواح.
وعلى الجانب المقابل وقف سيد المدينة. لمع درعه تحت طبقات الرماد والدماء، وامضاً الصفائح المنقوشة بالروح باللونين الأزرق والأحمر مع كل ضربة متبادلة. تحرك كمخضرم في حروب لا حصر لها، متمرساً ودقيقاً في كل خطوة. ومع ذلك، كان يُدفع إلى الوراء، واستطاع بيرنير رؤية ذلك بوضوح. استنزف كل تبادل السيد أكثر فأكثر بينما ابتلعت النيران البنفسجية جوهره ذاته. ومع كل ضربة، تباطأت حركاته، وضعفت ضرباته.
عانى اللوتش أيضاً، لكن بدا جلياً أنه إن استمرت المعركة هكذا، فسوف يخرج منتصراً.
"تبا..."
تمتم بيرنير تحت أنفاسه، عالماً أن شيئاً ما يجب أن يُفعل. لم يتبقَ فرسان آخرون مع السيد. تركت أجسادهم مبعثرة في أماكن أخرى بين الغيلان التي سقطوا يقاتلونها. خطط لإعطاء الخنجر لأحدهم وآمل أن يوجهوا الضربة القاضية، لكن بدا الآن أنه مضطر للانتقيار إلى الخطة ب.
"هاه. كان الرئيس محقاً. الخطة أ لا تكاد تنجح أبداً..."
عبرت ابتسامة ضعيفة وجهه وهو يزحف مقترباً، ملازماً الظلال خلف تمثال محطم. لقد كان محظوظاً. لم يبدُ أن اللوتش لاحظه، ربما منشغلاً للغاية بالسيد، أو ربما جعل غياب فئته القتالية وجوده تافهاً أكثر من أن يهم. وفي كلتا الحالتين، منحه ذلك الفتحة التي احتاج إليها. حلت اللحظة الحاسمة، ومدت أصابع اللوتش العظمية نحو رقبة السيد. رفعته عن الأرض، مستنزفة روحه بينما كافح لرفع يده السيفية دفاعاً عنه.
إنها الآن أو أبداً. اشتدت أصابعه حول الخنجر، وانطلق إلى الأمام ركضاً. خطت قدماه بتثاقل أولاً، ثم جرى بأقصى سرعة سمح بها جسده. استشعار المخلوق شيئاً فاستدار برأسه بحدة نحو الشكل الظاهر خلفه. فلتت ضحكة غريبة من شفتيه، باعثة الرعب في ساقي بيرنير ومسببة تعثره وسقوطه أماما بلا قِبَل له بالتحكم. مع ذلك، ورغم أن كل شيء بدا ضائعاً، فقد وصل بطريقة ما إلى قدم المخلوق وغرس الخنجر في عقبه.
اندلعت ثلاثة أنوار متألقة من الخنجر مع إمساك سحره. أطلق المخلوق عويلاً شق الصمت بينما بدأت طاقته تستنزف، وكانت تلك هي الفرصة التي احتاج إليها السيد. عادت القوة إلى يده السيفية، ولم يتردد. وجه النصل بطعنة دقيقة، دافعاً عبر نار المخلوق العنيفة ومخترقاً القلب السحري الغريب داخل قفصه الصدري. ومضت الروناته بالداخل، ثم انفجرت متناثرة بينما ملأ ضوء أعمى المكان وانقلب كل شيء أبيض.
تردد صدى موجة صادمة نحو الخارج، مقذفة بيرنير عبر الحجارة المحطمة. ضرب الأرض بقوة، مسحوباً النفس من رئتيه. تدفق الألم عبر جسده متغشياً بصره. اهتزت المدينة بأكملها بينما صرخ المخلوق بألم. لم يتراجع السيد، دافعاً سلاحه أعمق. بالإضافة إلى ذلك، انتزع خنجر بيرنير من قدم المخلوق وغرسه في وجهه، مختماً مصيره.
"هاها."
خلال لحظات، انتشر ضوء مشع في كل اتجاه، كاسحاً المدينة بأكملها. أينما مر، ذابت الأطياف، وانهارت الزومبي اللحمية مكونة أكواماً من الرماد. قُتل اللوتش، وبدت المعركة وكأنها انتهت.
"أانتهت؟"
دفع بيرنير نفسه ناهضاً من الأرض ناظراً نحو شكل رولاند وآرثر المندمج الواقف أمامه. خلع الرجل خوذته وابتسم.
"بالتحديد، لقد انتهت، يا حرفي الروح. كلا، بل ينبغي لي أن أسميك صانع رون الآن."
لم يكن لقباً يألفه، لكنه أحب وقع صوته. نظر بيرنير إلى الجانبين، وحيث تجمع الضباب البنفسجي، بدأ ضوء الشمس يتسلل، كاشفاً وجوه عدد لا يحصى من الفرسان والحراس. ارتدى الجميع معدات صنعها هو وأسلحة أشرف عليها، أمراً ملأ حرفياً مثله بالفخر. بيد أنه قبل أن ينعم بانتظاره، حدث شيء غريب.
"أه؟ لا تقل لي..."
للحظة، توقع أن يستمر الاختبار، لكن العالم بدأ بدلاً من ذلك بالتحول والتغير. تذبذب كل شيء، واختفى البشر الذين عاش بينهم نصف عام واحداً تلو الآخر، إلى جانب المشهد من حولهم. بدأ رأسه يدور ليجد نفسه فجأة في مكان خالٍ تماماً من الضوء تقريباً، مع جزء واحد منه ينير الظلام، يده اليمنى. وهناك، رأى المطرقة البيضاء التي استخدمها طوال الاختبار، الأداة التي أتاحت له إنجاز كل شيء.
وخلال ومضة، انفجرت إلى عدد لا يحصى من الأنوار الضئيلة التي تبعثرت حوله وأنارت الظلام الشاسع.
"ما هذا كله الآن..."
سأل بيرنير نفسه، غير متأكد مما يحدث. سرعان ما تكثفت الأنوار، طائرة نحو نقطة واحدة، قلبه. غمرته إحساس لطيف، دفء اتسم بالهدوء والسرعة. اندمجت الأنوار في شيء داخل صدره، مكونة شيئاً جديداً، شيئاً لم يكن موجوداً هناك من قبل...