أقام النفر الأربعة مخيمهم قرب كهف ضحل. حالفهم الحظ إذ لم يشغله سوى وحش واحد من نوع العناكب العملاقة. خلا حتى من الصغار وقضى عليه رولاند بسهولة حين قذف في جوفه تعويذة تفجير ناري. التهمت النيران الوحش بجمال وطهي بالكامل في غضون لحظات. ما تشجع أحد على أكل المخلوق قط، ولا حتى رفيقهم نصف الأورك الذي لم يبدو انتقائياً في طعامه. أوقدوا موقد نار لدرء بعض وحوش الليل المتربصة.
ظهرت أنواع تتمتع بالرؤية الليلية ومهارات مخصصة للتجوال في البقاع المعتمة. أبقى موقد نار ساطع وبسيط تلك الكائنات بعيدة في غالب الأوقات. تأثرت السمات والمهارات العاملة في الظلام بالضوء بشدة. تعمق رولاند قليلاً داخل الكهف، بجانب عنكبوت مرعب المظهر فارق الحياة منذ مدة. استعمل مطرقة صناعة الرون لإصلاح عصاه السحرية المستعملة طوال النهار. واجه وحوشاً أكثر بكثير مما توقع في هذا الوادي السحيق.
بدا قراره تحرير العبيد وضمهم إلى صحبته صائباً تماماً. واجه صعوبات أضعافاً مضاعفة لولا وحدته وربما استنفد مخزونه من لفائف الرون أيضاً. دبّر أموره بعصيه السحرية المصنوعة بالرون في الوقت الحالي. استطاع استعمال سيفه المسحور أيضاً حين يقترب الوحش زيادة عن اللزوم. شحنات السلاح نفذت تقريباً لكن مهارات محارب المانا تناسبت مع القتال القريب والمتوسط. تفقد رولاند حالته ومهاراته خلال انشغاله بإصلاح عتاده.
لم يمضِ وقت طويل منذ مغادرة إيديلغارد لكنه نجح في الارتقاء مرتبة واحدة.
الاسم:
رولاند أردن المستوى ٧٠
الفئات:
ساحر المستوى ٢٥ [ثانوي] كاتب مانا رونية المستوى ٢٥ [×] حداد رون المستوى ٢٠ [رئيسي]
نقاط الصحة
٧١٣/٧١٣
نقاط المانا
٢٠٩٩/٢٥٩٩
نقاط التحمل
٥٢٦/١٠١٩
القوة
٥٤
الرشاقة
٣٨
البارعة
٨١
الحيويّة
٥٣
الجلد
٦١
الذكاء
١١٤
الإرادة
١٠١
الجاذبية
١٦
الحظ
٨
مزيل الأخطاء المستوى 6، الدوائر الكهربائية المستوى 7، صانع الأجهزة المستوى 8، التحديد المستوى 8، تشكيل المانا الأساسي المستوى 9، تنظيم المانا الأساسي المستوى 9، استشعار المانا المستوى 9، إتقان الرون الأساسي المستوى 9، نقش الرون الأساسي المستوى 9، إتقان الحدادة الأساسي المستوى 8، صناعة الرون الأساسي المستوى 7، عيون حداد الرون المستوى 5، استشعار حرارة الحداد المستوى 6، ضغط الرون الأساسي المستوى 3، المسارات الأثيرية المستوى 6، تعزيز المانا الأساسي المستوى 3، المبارزة بالسيف بيد واحدة المستوى 4، القتال بالأيدي المستوى 1، استخدام الرماح المستوى 1، إتقان الأسلحة الثقيلة المستوى 1.
أولى رولاند اهتماماً لمهاراته القتالية. لقد تجاوزت المراحل الأساسية لكنها بقيت في بداياتها فحسب. أُجبر على رفعها إلى المستوى التاسع بنسخها الأساسية خلال إقامته في إقطاعية آردن لكنها ركدت منذ ذلك الحين. ركز على زيادة مهنه الحرفية ثم مهاراته المرتبطة بالمانا. ترك ذلك وقتاً أقل للتدريب القتالي. استعمل السيف بين الحين والآخر مما رفع هذه المهارة أكثر من غيرها لكنه لم يكن متأكداً إن كان التركيز عليها وحدها هو الخيار الصائب.
كان سيصبح صانع رون وقادراً على إنتاج أسلحة وأدوات متنوعة. كانت السيوف جيدة ضد البشر الآخرين لكن شيئاً كالعصا أو الرماح قد يكون أفضل في مواجهة الوحوش. المدى الأطول وهجمات الطعن تتفوق على ضربات السيوف. تصبح الأسلحة الثقيلة الخيار الأفضل عند مواجهة وحش مدرع بغلظة أو ربما ذي صدفة صلبة. الفأس أو مطرقة الحرب ذات نقطة التأثير المركزة تفوق السيف في ذلك الموقف أيضاً. تعددت المهارات الواجب التركيز عليها أكثر من اللازم لكنه امتلك وقتاً كافياً حتى يبلغ فئته الحالية أقصاها.
استطاع مقاتلة الوحوش نهاراً والصنعة ليلاً وتلقي الخبرة باستمرار. حتى الآن وأثناء إجاده إصلاح عصاه السحرية كان يجني قدراً ضئيلاً من الخبرة. سيتراكم هذا مع الوقت ليتيح له زيادة مستوياته سريعاً. احتاج أولاً إلى الهرب من هذا الوادي الغريب والوصول إلى المستوطنة التالية.
"آمل أن تتوفر عربات تمر عبر تلك القرية، فقد أضطر للتوجه إلى قرية أكبر سراً على قدمي إن لم تتوفر..."
تذمر رولاند لعلمه بندرة زيارة الغرباء للقرى الصغيرة. يقصدها بعض التجار مرة كل شهر أو شهرين لبيع وشراء بعض الأغراض. ثم يظهر جامعو الضرائب ربما أو يرسل السيد الحاكم رجالاً لجمع الحبوب. قد يضطر لانتظار شهر كامل أو يزيد حتى يصل تاجر آخر إن بلغها فور مغادرة التجار السابقين. واجهته مشكلة رفاقه الثلاثة الجدد أيضاً. فقد برزت هيئتهم بأكثر من اللازم، جنيتان جميلتان وجبل ضخم من العضلات.
يشرع الناس في طرح الأسئلة حولهم على الأرجح. قد يقع في المتاعب لإطلاق سراحه إياهم إذا انكشف أمر كونهم عبيداً هاربين. لم يمتلك أي دليل على براءتهم برغم علمه بعدم إجرامهم. تدير عصابة خفية حلقة الرق هذه على الأرجح. قد ينتهي به المطاف عبداً بدوره إن تورط في هذا الأمر في هذه المرحلة من حياته.
"حسنًا، لم يبدُ أنهم متوجهون نحو مدينة الميناء مع ذلك. حدود بلادهم تقع جهة الغرب."
اتفقوا على الانفصال فور بلوغ القرية. لم تكن سوى محطة للحصول على طعام وملابس أفضل. سيُرد إليه دَينه عن كل شيء بأحجار المانا. أراد الاحتفاظ بها الآن لكثرة الأدوات الجديدة الراغب في إنتاجها. هذا إن نجح فعلاً في الظفر ورشة عمل جديدة هناك في البرية. كانت المدينة التي يقصدها مدينة حدودية، مجرد قرية قديمة قبل أن يلتفت إليها الناس. تتغير الأمور مع قدوم الزنزانة لكن مدى تقدمها بقي مجهولاً.
تمنى فحسب ألا يتاخر كثيراً ويتمكن من تدبير منزل خاص به. أصلح أخيراً العصا المنتجة لسهام النار بضربة أخيرة. تفقد الهياكل الرونية. لاحظ تشوه الشكل المعدني قليلاً وبدء تآكل الرون داخل الفولاذ الصلب. كلما استعملها وأصلحها قل الفولاذ المتبقي حتى تصبح غير صالحة للاستعمال نهائياً.
"ستكفيني لمزيد من الإصلاحات... ليتني أستطيع صهر تلك الأطواق واستعمال الفولاذ العميق بدلاً منها..."
فكر مسبقاً في تحسين سيفه لكن الأمر لم يكن بهذه السهولة. كلما تحسن المعدن زادت صعوبة وضع الرون عليه. يعود سبب قدرة الحديد العميق أو الفولاذ العميق على احتمل شحنات أكثر إلى مقاومته لمانا إلى حد ما. تحترق الهياكل الرونية بمعدل أبطأ بكثير لكن نقشها يصعب أيضاً. قرر رولاند الوقوف أخيرًا والانضمام إلى الآخرين عند نار المخيم. نجحوا في اصطياد بعض الأسماك من النهر القريب. وُجِدت بقعة ضحلة يعبر من خلالها عدد هائل منها.
أظهر لوغون براعة مفاجئة في اصطيادها بعصا مدببة. أنفذ بعضها بطعنات معدودة لتُشوى فوق النار الآن.
"تفضل يا سيد كارميني."
"يكفيك مناداتي بالسيد، أنا أصغر منك سناً..."
"أحقاً؟ بَدوت أكبر... ظننت وحسب..."
تبادل رولاند وأريديل بضع كلمات. ضَم هذا العالم أعراقاً سحرية عديدة إضافة إلى زيادة الحيوية التي تمد في عمر البشر أيضاً. لم يكن افتراض أن رولاند أكبر بكثير مما يبدو عليه أمراً بعيد المنطق.
"لا تتصرف كالأطفال، تُذكرني بعمي."
"سأعتبر هذا إطراءً..."
"هاه."
تواجد لوغون هنا أيضاً، وتولى إعداد وجبات اليوم. ظهرت براعته المفاجئة في هذه الأمور. بدا أن والده كان صياداً جنياً نموذجياً دربه على تمشيط الغابات. يا للأسف لأن ابنه انتهى بالحصول على فئة محارب عوضاً عن فئة رامٍ. أطل غولغريم برأسه أيضاً، وبقي على مقربة بعد أن طردته أريديل. التهم بعض الأسماك قبل طهيها حتى. أثار هذا غضب بقية الجماعة واتفقوا جميعاً على تكليفه بمهمة الحراسة.
استند الآن إلى إحدى الشجر باحثاً عن وحوش محتملة.
"قرقرة..."
تردد صوت غريب في آذاروس الجماعة فقفزوا جميعاً على أقدامهم. سحب رولاند سيفه مرفقاً بالعصا التي أصلحها. قفز لوغون أمام أريديل ناظراً في اتجاه ضجيج القرقعة الغريب.
"غرغررر...."
ما رأوه لم يكن وحشاً ولا ضارياً، بل كان غولغريم ممسكاً بطنه محاولاً كبح قرقرتها. حدق الثلاثة المذهولون في شبه الاورك بعيون ضيقة بينما راح يفرك إبهاميه ويلتفت إلى الخلف. لم يلبث الولائم أن بدأت فنال الجميع حصتهم من الأسماك متضمنة المخلوق الأخضر الجائع. لم يحدث أي أمر غير معتاد تلك الليلة سوى وجود أصدقاء متخفين يراقبونهم. تناوب أفراد الجماعة على الحراسة طوال الليل، وبلغوا اليوم التالي بلا مشكلات تُذكر.
تابعوا رحلتهم نحو وجهتهم. توقفوا أحيانًا لجني بعض الثمار أو صطياد المزيد من الأسماك. تهاجمهم وحوش شاردة من حين لآخر، بعضها في جماعات صغيرة وأخرى في كبيرة. لاحظ الجميع أن الوحوش تزداد ضعفاً كلما اقتربوا من القرية. اصطدموا في مستهل رحلتهم بمسوخ المستوى الثاني لكنهم اقتصروا الآن على غوغاء المستوى الأول البسيطة. تمكن مساعد الفرقة من القضاء على بعضها بيسر. بلوغ وجهتهم تم قريباً.
تخلف الجبل الكبير وراءهم ونجحوا في الخروج من الخندق أيضاً. تطلب الأمر متابعة النهر للوصول إلى القرية. أبصروا أخيراً بعض دلائل الحضارة حين ظهر طريق ترابي. شاهدوا آثار عربات هناك وبدا أن إحداها مرت مؤخراً. زعم لوغون ذلك على الأقل بناءً على هيئة آثار المسارات.
"يبدو أن أكثر من عربة قد مرت من هنا..."
تتبع الجني القمري بعينيه منبع ظهور هذا الطريق الترابي. رآه ممتداً طوال الطريق حتى سلسلة الجبال التي عبروها لتوهم.
"قد يكونون تجار الرق..."
أشار عاقداً حاجبيه قليلاً. أفسد هذا خطتهم. لن يكون رد فعل تجار الرق ودوداً غالباً إذا صادفوا ثلاثة من عبيدهم طلقاء بلا قيود. قد يهاجمونهم حتى بناءً على عدد الناجين منهم.
"لا تقلق فغولغريم سيوثق الأعداء الضعفاء."
أخذ شبه الأورك يلوح بيديه هواءً بينما أمسك بزوائد وحش فرس النبي الذي قتلوه. غيّر عبارته المفضلة قليلاً بعد استبدال هراوته بتلك الأطراف.
"حسنًا، ألا يبعث هذا على الطمأنينة!"
صفقت أريديل بيديها وابتسمت. بدت كأم لطيفة تساير طفلها فرط الحركة. شعر رولاند بالقلق في المقابل، فما أراد تصنيفه كمجرم. يعاقب المرء على تحرير عبيد مجرمين بالحكم عليه كواحد منهم غالباً. ولم يبدِ اهتماماً بقتال أفراد القافلة لتجنب النتيجة المماثلة ذاتها.
"أعتقد أن عليكم الانتظار خارج القرية. أرى منطقة غابات تحيط بها، فما رأيكم بالتخفي هناك ريثما أستطلع أنا الوضع؟"
لم يدن لرولاند بأي شيء تجاه هذه الجماعة الثلاثية في هذه المرحلة. وما زال راغباً في الوفاء بنهايته من الاتفاق. وعدهم بمساعدة في الحصول على طعام وكساء إن أمكن. سيعد الأمر خيراً له حقاً لو تواجد الناجون من القافلة في القرية. سيتمكن من متابعة السفر برفقتهم، فقد دفع أجر الرحلة بالفعل.
"سيد كارميني... لقد قدمت الكثير من أجلنا بالفعل. لست متأكدة من وجوب إزعاجك بمشكلاتنا أكثر من هذا."
تكلمت أريديل معارضة خطته على غير المتوقع. بادر لوغون من جهة أخرى بالتدخل بحجة مضادة سريعاً.
"سيدتي! سنحتاج إلى تلك المؤن والملابس. سنضيع تماماً إن لمحنا أي جندي عابر."
أدرك الصورة الأكبر وعلم بحاجتهم المستمرة للمساعدة. سيقترب منهم بلا شك كل من يلمح جنيتين جميلتين وشبه أورك ضخم يرتدي مئزراً. تنكشف هويتهم الحقيقية فور توفر مهارة تحديد عالية أو تفتيش جسدي. حينها يصبح الهرب أو القتال الخيار الوحيد. لم يمانع رولاند كلا الأمرين، لكنه كان سيقبل عرضه لو كان مكانه. السبب الوحيد لرفض المعروف هو الاشتباه في وجود نوايا خبيثة. برغم قضاء أربعة أشخاص بعض الوقت معاً في قتال الوحوش وحماية ظهور بعضهم، ظلوا غرباء.
تعذر التيقن بنسبة مئة بالمئة من عدم غدر رولاند بهم. استطاع التوجه نحو القرية التي تضم الناجين من القافلة والعودة بصحبة بعض الجنود ببساطة. تمثل السبب الوحيد لثقتهم به في إزالته لأطواق الرق الخاصة بهم، لكنه استطاع فعل ذلك لأجل النجاة فقط.
"أنت محق... لكن لا يجب أن نعتمد على حسن نية السيد كارميني بهذا القدر... غير أنه سيكون أمراً مطمئناً لو واصل مساعدتنا..."
نجح لوغون في إقناع أريديل بالسير وفق الخطة السابقة.
"لا يبدو أن هذين الاثنين يشككان في دوافعي حقاً، أما الثالث..."
نظر نحو غولغريم المتوقف عن تلويح أسلحته والمنشغل بالتنقيب في أنفه الآن. أدرك رولاند اللحظة التي ابتلع فيها جبل العضلات مخاطه مما جعله ينكمش مقشعرّاً.
"نعم، هذا الأخير حالة ميئوس منها. آمل ألا أكون مصاباً بجنون الارتياب هنا، لكن عليّ التفكير في بعض الاحتمالات البديلة..."
احتفظ رولاند بتحفظاته الخاصة حيال هؤلاء الثلاثة، إذ استطاع الاثنان غدره بعد منحهم الطعام والملابس، إضافة لبعض المال مقابل أحجار المانا.
"أعتقد أيضاً وجوب زيارة القرية أولاً، ويمكنكم القرار بعد عودتي. فكروا في الاقتراب عبر التزام الأشجار."
قررت الجماعة متابعة المسير. حادوا عن الطريق الترابي الرئيسي والتزموا الغابة مع الحذر التام تماماً كما اقترح رولاند. انعدمت الوحوش الخطيرة في هذه الغابة واقتصرت على بعض الحيوانات. بلغوا مشارف البلدة بعد ساعتين مع تحالف الحظ معهم. امتلكوا مكاناً آمناً لفحص الوضع قبل الدخول. أخذ لوغون على عاتقه تسلق شجرة. غير أن ما رآه في البعيد لم يحمل أي خير.
"ماذا ترى؟"
"أرى بعض العربات، أفراد القافلة هناك لكن..."
"لكن ماذا؟"
"هناك آخرون... الأمر يبدو مريباً، لا أرى أي مزارعين أو قرويين. يرتدون الدروع أيضاً."
تبادل رولاند ولوغون بعض المعلومات قبل أن يقرر تسلق شجرة بنفسه. برع تماماً في هذا بفضل كثرة تسلقه الأشجار في صبا. أدرك ما قصده الجني فور رؤيته للوضع. تمثل ما رآه في رجال مسلحين يتجولون في القرية. استطاع بطريقة ما تمييز دروعهم من تلك المسافة. تمكن بفضل ذاكرته الجيدة من التعرف على أوجه تشابه امتلكتها هذه المعدات. رق رآها سابقاً لدروع جلدية مهملة ترتديها جماعة معينة. ربما استطاع التعرف على بعض الوجوه لو اقترب أكثر نظراً لإلقائه نظرة أثناء القتال.
"إنهم هؤلاء اللصوص، لقد سيطروا على القرية."
أبصر بعض عربات القافلة ومقطوراتها هناك. لابد أن قطاع الطرق قد تتبعوهم إلى هنا أو أن هذه البلدة شكلت جزءاً من إقليمهم مسبقاً. تمثل الجزء الإشكالي في هذا كله في عجزه عن الاقتراب من القرية للحصول على المؤن الآن. تبعد المستوطنة التالية أكثر من أسبوع إن سافروا سيراً على الأقدام مع قتال الوحوش في الطريق. ربما شكل ذلك خياراً أكثر أماناً مقارنة بمهاجمة اللصوص هنا. سمع صرخة قادمة من القرية أثناء مداولته الخطوة التالية.
التفت هو والجني نحو المصدر ليشاهدا شخصاً يركض. لم تبتعد امرأة كثيراً إذ سقطت على الأرض بعد لحظات بسهم مغروس في قصبة ساقها. شاهدا سحبها خلف لص إلى أحد الأكواخ المتهالكة قبل أن يحل الصمت.
"لديهم رهائن..."
اتضح الآن غياب أي صفة لملجأ قطاع الطرق هنا. فقد سيطروا عليها بوضوح مع بقاء القرويين فيها. حتم الأمر اتخاذ قرار، فإما مساعدتهم أو الهرب. يبدو الخيار الثاني هو الأسهل غالباً...